А что, давно ли в наших землях объявлялись волки? Чонгар заискивающе взглянул на подавальщицу.
Ой не знаю, залепетала девка, но стоило сунуть ей монету в ладонь, как тут же выпрямилась и сказала: В Приозёрье поищи. Говорят, там коровы плохо доиться начали.
Значит в Приозёрье! Чонгар допил брагу, расплатился и вышел на свежий воздух. Надо бы побриться, принять баню, прикупить доброго коня и вперёд. Если то и впрямь Томаш, то он доскачет в саму Навь, лишь бы достать княжича и кинуть его голову в ноги Кажимеру. О, это будет невероятное удовольствие! Даже продажные девки не приносили ему такой радости, как мысль о столь жестокой и сладкой мести.
Уж кто-кто, а он почует оборотня за три версты! Да, он был паршивым чародеем, не таким сильным, как те, кто до сих пор состоял в княжеской дружине, но Чонгар умел чуять, и именно нюх поможет ему разыскать волколака.
3.
Деревенское капище не нравилось Томашу. Старый волхв едва поддерживал в нём огонь. Молодые поклонились каждому из идолов, затем девка сняла венок и бросила его в пламя. Жених же кажется, Бохдан оставил в капище зарезанного петуха вместе с десятком яиц и крынкой молока. Этого хватило, чтобы огонь засиял ещё ярче и боги благословили их.
В княжеском роду делали иначе. Да, его родители и братья умасливали богов, но больше всего благодарили Велеса, ведь это его воля облачала их в волчьи шкуры и позволяла бродить по свету зверями. И Томаш чтил Велеса больше прочих, а ещё Морану, когда наставало её время беспощадное, тёмное, лютое, волчье. Весной же пили за Мать сыру землю, что не давала пропасть с голоду и питала всё княжество.
Наблюдая за вереницей зевак, Томаш вспоминал девку, которую повстречал в хлеву. Да, он пил коровье молоко, чтобы не пропасть с голоду, но теперь ему не придётся воровать, по крайней мере, в Горобовке.
Раз его заметили, он мог побежать дальше, только вот Томаш устал прятаться и хотел хоть немного передохнуть. Да и девка ему попалась на редкость спокойная и смышлёная другая подняла бы шум на всю округу, а эта, вишь как, первой заговорила.
А ещё Томаш разглядел в ней чародейский огонёк. Этой искорки не хватило бы на сильную ворожбу, но девка могла бы стать хорошей знахаркой или стеречь пламя в капище.
«Наемся вдоволь, передохну, решил Томаш, а потом отправлюсь в другое воеводство».
В конце концов, княжеский терем далеко. Поначалу он бежал, словно прокажённый, не зная отдыха, а когда изголодался, то начал лазить по коровникам. К счастью, коровы доились прекрасно и давали чудное молоко. Не обходилось и без бед, когда деревенские понимали, что где-то неподалёку рыскает перевёртыш, и Томашу приходилось пересекать целую гмину2 и останавливаться возле дальней деревушки, до которой не долетели слухи.
За это время Томаш повидал много чудного, особенно ему понравились девке, что в исподних рубахах стояли у речного берега и заговаривали бурный поток. Приозёрский край нравился ему куда больше родного. Здесь на одну версту приходилось два, а то и три водоёма где-то журчал прохладный ручеёк, где-то звенела речка, где-то сходил лёд с озера. До чего же славно было пить свежую воду прямиком из источника! Он жадно лакал звериным языком и вслушивался в песню. Бледные русалки и утопленницы, которые проснулись совсем недавно, радовались уходу Мораны и зазывали Томаша к себе.
Кровь с-слуги Велес-са вкус-сная, переговаривались дочки Водяного. Ос-ставшис-сь с нами, ты ни о чём не пож-жалееш-шь, волч-чонок.
Нет уж, Томаш хотел жить и чувствовать тепло, а не барахтаться под водой из года в год. Это не лучше терема, где ему подавали лучшую снедь и рассказывали сказки вместо последних вестей. Как будто держали за дурака. Кажимер обращался к Томашу снисходительно-ласково, дарил леденцы на палочках и предлагал полюбоваться садом, а сам уходил к боярам. Шутка ли его, младшего княжича, даже не допускали к собраниям!
Нянюшка говорила, что Кажимер слишком любит Томаша и беспокоится за него. Великий князь не хотел бы, чтобы ярмо власти пало ещё и на плечи волчонка. Побегав по свету, Томаш понял: он ни за что бы не усидел на месте и не стерпел бы подобного обращения. Подумаешь, на четыре года младше и что? Не такая уж большая разница.
У перелеска скакали огоньки. Духи подозвали Томаша поближе. Стоило ему ступить на тропку, как позади выросла целая вереница деревьев. Они чуть ли не доставали до небосвода и закрывали бледное солнце. Томаш понял: его звал лесной господарь. Но для чего? Любопытством оказалось таким сильным, что он побежал, втаптывая первоцветы в снег и уворачиваясь от колючих веток.
Тропа петляла и исчезала за спиной, отрезая путь назад. Деревья обступали его со всех сторон, не давая свернуть с пути. Томаш бежал вперёд изо всех сил, пока не оказался на просторной поляне с кумиром3 Велеса посредине. Слева горел костёр. Возле пламени возились белые волки, догрызая остатки сырого мяса.
Давно они не показывались. Томаш уже и забыл, как выглядел старый Добжа вожак стаи. Он сидел в стороне и не участвовал в общем пиршестве.
Догадываеш-шься? едва слышно спросит Добжа.
Томаш помотал головой.
За тобой идёт С-смер-рть, прошипел вожак. Но мы помож-жем помож-ем тебе
Теперь волки окружили его и уселись, словно ожидая чего-то. Кумир Велеса полыхнул на миг, и Томаш понял: звериное тело больше не принадлежало ему. Волк внутри скалился. Он хотел есть, пить и пировать с братьями, а не шататься по деревням. Зверю не сиделось в княжеском тереме, городские стены сдавливали сердце, словно прутья.
Он хотел свободы ветра, сырой земли под ногами и крови.
«Бегай с братьями, звучало в голове. Бегай, бегай, бегай, волк! Пляши со слугами Мораны и бегай вокруг медведя! Празднуй!»
Томаш угасал. Ему нужна была хоть какая-то нить. На ум пришли Кажимер и Войцех. Братья! Настоящие братья, не из стаи. Люди. Не волки.
«Не волки, не волки, повторял Томаш, ухватываясь посильнее за нить. Братья не волки! Моя кровь людская!»
И он выбрался.
Лес выкинул Томаша. Упав на замёрзшую землю, он перекинулся и стал человеком. На шее висело колечко из серебра, обрамлённое волчьим мехом ещё одна нить. Она связывала его со звериной кровью и позволяла бегать на четырёх лапах. Правда, об одном Томаш совсем забыл.
Если слишком долго пробудешь волком, то зверь начнёт побеждать тебя, а лес позовёт ещё сильнее.
Ему оставалось лакать коровье молоко по ночам, пока спали хозяева. Он не мог просто войти в дом, иначе Кажимер и Войцех сразу узнали бы и прислали гридней. И всё здравствуй, неволя и терем с охающими нянюшками. Одним словом тьфу, как говорили дворовые девки.
Устав от тяжёлого испытания, Томаш провалился в сон. Холод убаюкивал его, и кажется, сама Морана медленно подползала поближе, чтобы забрать душу, которую он с огромным усилием вырвал из рук Велеса.
II
. Сбитень, сговор и охота
Волк и больной с овцой управится
Народная поговорка
1.
Земля ещё не прогрелась толком. Рано было сеять и собирать травы. До весны оставалось всего ничего, но знал бы кто, как сильно Маржана устала терпеть холод и снег. Горобовка почти оттаяла, вылезла из сугробов. Ещё две седмицы и придёт пора сжигать чучело Мораны и печь блины.
Блины! Снедь! Маржана хлопнула себя по лбу. Она совсем забыла про волколака, которому обещала приносить еду. Наспех собравшись, Маржана схватила корзину, положила в неё пирогов с мясом, затем накинула на плечи тулуп и забежала в курятник за яйцами. Дело оставалось за малым.
Волколак не соврал: их Марыська начала доиться на следующий же день. Но с этим плачем по Зофье Маржана совсем забыла о своём обещании. Теперь приходилось бежать к перелеску со всех ног, надеясь, что волколак её простит.
Только у самого перелеска Маржана замерла. Среди первоцветов лежал хлопец, причём голый и не из деревенских. А в руке Боги-боги, меховое колечко, что светилось чародейской силой. Не так уж и удачлив был их волколак, раз оказался не в берлоге, а на морозе.
Маржана нагнулась и выхватила кольцо, чтобы спрятать под подолом. Если деревенские узнают в хлопце перевёртыша, то быть беде. Их часто выменивали у Велеса на щедрые дары, принося в жертву в капище. Вряд ли хлопцу того хотелось.
На помощь, на помощь! закричала Маржана во весь голос.
Прошло меньше лучины, как к перелеску сбежалась вся деревня. Дружки Бохдана качали головами.
В тепло его надыть!
А у нас-то и знахарки нет, во беда!
Отвезём на телеге к соседям? У них-то есть!
Та что тут везти? Он уже не жилец!
Вроде как ещё дышит. Так что, повезём?
Куда везти-то? У меня телега занята.
И у меня тоже!
О, они могли препираться целый день. Маржана тяжело вздохнула, понимая, что получит за это от матери, но сдалась и произнесла:
Ладно! Тащите к нам пока. Не помирать же ему на снегу, да ещё голым!
Хорошо, что волколаков не видели очень давно, настолько, что перестали верить. Куда проще предположить, что хлопца побили, ограбили и выбросили неподалёку от тракта, да и кольца у него не было, уж деревенские-то осмотрели хорошо.
Хлопца оставили на полатях. Домовой недовольно зафырчал и забился поглубже в печь. Не понравился ему незваный гость. А может, испугался чародейской силы. Маржана укрыла хлопца меховым одеялом, а сама полезла за мёдом. Хорошо бы ещё чеснока, да только Переносят ли его волколаки? Нет, лучше не рисковать.
Маржана принялась варить пряный сбитень и завораживать воду:
Как собаки гонят свою добычу, так и ты, водица, гони болезнь.
Она умела немногое оставалось верить, что этого хватит. Не хотелось бы терять волколака слишком ценный. Он наверняка вознаградит её за спасение и отдельно за колечко. Ради этого стоило стерпеть и крики матери, и насмешки Любашки. Стоило о них вспомнить!
Что же ты, покосилась сестра, хлопца в дом привела?
Какое там, фыркнула Маржана, всего-то спасла от мороза. Как оклемается, уйдёт на все четыре стороны.
А до того мы будем его есть, кормить и одевать, произнесла мать. Есть ли у тебя вообще голова на плечах?! Со свету меня сжить хочешь?!
Началось. Врацлава нависла над ней мрачной тучей и собиралась поколотить как следует, но хлопец громко застонал и попросить пить. Пришлось ей смягчиться и помочь.
Колешь ты меня в самое сердце, Маржанка, запричитала мать. Без ножа режешь и замуж всё не идёшь
И мне выйти никак не даёт! нашлась Любашка. А у меня жени-и-и-их!
Маржане оставалось лишь тяжело вздохнуть и уйти к себе. Нет, это мать с сестрой её со свету сживают, но тут никому не пожалуешься, разве что богам Богам, да.
Маржана достала из-под подола кольцо, обтянутое волчьей шкурой, повертела его в руках, посмотрела на золотые отблески колдовской силы. Красиво как! Огоньки отплясывали в том блеске, и Маржана поневоле подумала: а что, если ей, хоть на чуть-чуть, на какой-то миг Даже жаль, что то была не её клятва и не её шкура.
Она облизала сухие губы и ощутила во рту полынную горечь. Вот бы прикоснуться к этой силе, познать её нутром ненадолго, вдохнуть и заискриться самой. Наверное, простые люди не могли испытать подобной радости. Тяжело вздохнув, Маржана убрала кольцо подальше и постаралась изо всех сил забыть про него и не слышать ни воя, ни неясного скрежета внутри.
2.
Кольцо.
Оно звало его, кричало, шипело, звенело. Его второе сердце, его сущность и ключ к вольной жизни. Томаш не мог потерять кольцо и лишиться покровительства Велеса. Это всё равно что умереть.
Он широко открыл глаза, уставившись в потолок избы. Первое, что он ощутил холод. Жуткий, пронзающий и мерзкий. Мороз шёл по коже от того, что не было кольца. Осознав это, Томаш вскочил с постели и осмотрелся.
Чёрная изба. Бедная, но ухоженная. В пылающей печи дремал Домовой. Пахло жаром, сбитнем и потом. У стола, прямиком напротив полатей, возилась девка. Ладная, с короткой каштановой косой, как будто бы срезала когда-то волосы. Стра-анно. А самое странное то, что у неё в подоле находилось кольцо. Его кольцо.
Отдай, хрипло произнёс Томаш. Верни
Слабость сразила его раньше, чем он успела что-либо сделать. Девка подошла к печи, взглянула на Томаша и усмехнулась.
Никогда не встречала такого красивого волколака.
Вер-рни, почти рык.
На, она достала из-под подола кольцо, но не спешила отдавать. Только пообещай мне кое-что.
Что? Томаш нахмурился. Он знал силу слова и не хотел разбрасываться клятвами. Особенно если девка захочет замуж.
Научи меня, как добыть волчью шкуру, чуть ли не прошептала молодица. Пожалуйста, волколаче.
Что ж, это было проще.
Ты можешь не выжить, и Томаш даже не соврал. Простой человек не мог так просто прийти к Добже и потребовать волчью шкуру.
И пусть, пусть, она покачала головой. Я всё стерплю, волколаче.
Хорошо, пришлось согласиться. Если не струсишь, научу.
В тот же миг девка протянула ему кольцо. Получив назад своё сокровище, Томаш успокоился и с облегчённым вздохом свалился обратно.
Меня, к слову, Маржаной звать, послышалось снизу.
Что ж, значит, Маржана. Эх, знала бы она, что его кольцо стоило дороже, чем вся эта изба, а может, и деревня, и только потому, что из чистого серебра. Благословлённое лесом, обрамлённое в волчью шкуру, колечко открывало тайные тропы.
Однажды Томаш пойдёт по ней и не вернётся назад, как это делали его предки. Все князья на старости лет уходили к Добже. Их души А куда отправлялись их души? К Велесу? Может, они становились его слугами навсегда? Этого Томаш не знал и вряд ли узнает, пока не состарится и не уйдёт сам.
Маржана ушла во двор. Из горницы выглянула другая девка, полнее и краше, с густой пшеничной гривой, пухлыми губами, а талия Ох, загляденье!
Чего рот разинул? красавица хмыкнула. С одной сестрой шашни крутишь, а теперь решил на вторую перескочить?
Ещё чего! Томаша аж перекосило от такой дерзости. Чтобы он и с простой девкой?! Не кметкой, не купеческой дочкой, а с Простой деревенской? Я её впервые вижу!
Впервые видишь, значит, она покачала головой. Так я вам и поверила! Небось, давно уже сговорились, а? Ой, чуры4, ой, что делается!
Сговорились, ещё как сговорились, да только иначе! Томаш чуть не рассмеялся. Да, он приведёт эту Маржану в стаю, но вряд ли девка выживет. Будет у Добжи новая волчица, может, волчат родит однажды.
Думай как знаешь, Томаш махнул рукой и отвернулся. Да только помни, что твой злой язык однажды сослужит тебе дурную службу.
Он не угрожал, нет. Это было известно всем: что сеешь вокруг, то и пожинаешь спустя время. Вот девка, например, сыпала ядом и подслушивала за Маржаной, выискивая грязь. И ничего хорошего в будущем её не ждало.
Наверное, поэтому их род заключил сделку со слугами Велеса. Чтобы не погрязнуть в княжеской грязи, не утопиться в людской крови. Одно дело когда ты уязвим со всех сторон и совсем другое, когда тебя не убить просто так, не прогневив богов. Тогда и пытаться бесполезно, ведь гнев Велеса это мор. Всякая скотина ляжет мёртвой и не встанет. Что же тогда будут делать люди? Учиться у воронов и питаться падалью? Но у этого тоже была цена: вороны слуги Мораны-Смерти, оттого им не страшно гнилое мясо.
В общем, Добролесских так просто не скинешь и не обидишь. Только боги могли покарать их род. Но что, если боги О, что же волки говорили Томашу прежде, чем подвергнуть его испытанию?
«За тобой идёт С-смерть»
Он вздрогнул.
Томаша уже спасли, да и кольцо было при нём. Морана так и не подобрать к сердцу. Нет, здесь было что-то другое. Почему волки хотели забрать его, оставить в лесу? Могло ли
Томаш осёкся и замер от страха.