На деле оказалось, что так и ворона чуть до берега не долетела, и доспехи сильно порвала. Тем не менее, долететь ей Славик не дал, а победа есть победа. Отдышавшись, он сделал сразу трое доспехов, усиленных кусочками камыша.
Вороны не зря считаются умными птицами. Потеряв здесь пятерых, стая начала летать на водопой выше по течению.
Другие птицы по привычке прилетали на водопой сюда. Мелких, вроде воробьев и ласточек, Славик не трогал. Нападать на сокола тоже не рискнул. В его засаду угодила еще пара соек и горлица.
Время шло, уровень понемногу рос. У цапель подросли птенцы. Славик подумал, что к ним незаметно подобраться можно. А что дальше? Пока птенцы не научились летать, а клевать-то умеют. Их всегда несколько в гнезде, а скрытность рассеется при атаке. Риск слишком велик.
Змеи другое дело. Он позволял маленьким змейкам, которые вылупились в этом году, кусать его лапу. Когда яд заканчивался, он их с удовольствием отправлял в свой живот. И со средними, если в воде, он не отказывался побороться.
И вот в конце августа, победив очередную гадюку, Славик увидел сообщение об эволюции. Синей лягушке обещали дать или повысить устойчивость к яду. Белой устойчивость к холоду. Желтой устойчивость к жаре. Как и раньше, нужно решить за сто секунд.
Славик прочитал и сердито подумал: «У вас что, фантазия закончилась? Ладно, зима приближается, а значит, выбор очевиден. Надеюсь, моя скрытность от этого цвета не пострадает».
Проверка показала, что теперь он белая туманная лягушка двадцатого уровня. Устойчивость к холоду поднялась еще на один и достигла шестого уровня. Скрытность и прочее не пострадало.
Вид изменился лишь немного. Если верить картинке, на животе появилось несколько белых пятен, вот и все. Он успокоился и еще раз пересмотрел все навыки.
Классовые навыки: кожное дыхание, липкий язык, ночное зрение. Активные навыки: развернутый анализ первого уровня. Пассивные навыки: скрытность пятого уровня, спринтер шестого уровня, ловкость девятого уровня, устойчивость к сухому воздуху седьмого уровня, ядовитость второго уровня, резкий бросок пятого уровня, землекоп первого уровня, ученик ремесленника шестого уровня, устойчивость к кислоте первого уровня, устойчивость к холоду шестого уровня.
На следующее утро река принесла его к небольшому пляжу, вытоптанному множеством ног. Судя по следам, по большей части птичьих. Дальше росли кусты терновника.
Славик обрадовался, что нашел богатые охотничьи угодья. Пока птицы не прилетели, он решил разведать окрестности. Только зашел в заросли лебеды, что-то зашуршало, раздался глухой удар. Он не пострадал, но оказался в клетке.
После проверки, в том числе и на зуб, клетка оказалась железной. Дно, присыпанное землей и листьями тоже. «Вот я и повстречаю людей. Нужно замереть, чтобы цапля или полоз не нашли меня раньше».
Рассвело. На водопой стайками и по одиночке начали прилетать птицы. Цапель сразу четыре. Славик не шевелился. Только радовался, что у него есть устойчивость к сухому воздуху.
Солнце поднялось довольно высоко, когда клетку окружило четверо подростков лет четырнадцати. Они немного поспорили на неизвестном языке и открыли клетку. Славик осторожно выполз из нее и скрылся среди лебеды.
Он собирался обойти опасный пляж. Это почти удалось, но раздался знакомый звук и он снова оказался в клетке, только раза в два больше. Тут же раздался смех, а из зарослей поднялся старик. Без переднего зуба, зато обвешанный кусками тростника и травы.
Старик поднял клетку и что-то сказал детям. Славик снова ничего не понял, а он сказал:
Моя удача со мной, а вам счастливой охоты.
У вас же клетка пустая, усмехнулась девушка в широкой шляпе.
Это наш невидимый зверек, не так ли? возмущенно спросил широкоплечий парень.
Если и так сами выпустили, не я. Если ты монету поднимешь, а затем снова на дорогу бросишь любой поднять может.
Если дело в монетах, мы заплатим. Сколько вы хотите?
Жарко становится. Пойдем в мой шалаш. Там поговорим.
Они прошли совсем немного и подошли к небольшому холмику, покрытому травой. Старик открыл дверь. Это и был его шалаш. Внутри клетки с животными. Старик поставил эту посредине, уселся на кучу травы, а гостям показал место напротив.
По правилам я могу предложить пойманному зверю стать моим питомцем, уверенно заявила девушка, снявшая свою широкую шляпу.
Только сначала я сделаю, чтобы он нас понимал, добавила ее подруга.
Валяйте. Но лучше посмотрите сюда, показал старик на другие клетки. Могу продать любого.
Не обратив внимания на его слова, девушка достала волшебную палочку. Она что-то пробормотала, взмахнула палочкой и сказала:
Теперь ты нас понимаешь. Шагни к Свете, если согласен стать ее питомцем, а если нет, то назад. Тогда этот старик продаст тебя кому-нибудь в городе.
Ха-ха-ха. Вы же его не видите. Откуда вам знать, куда он шагнул?
Но вы же видите. Как честный человек, скажите.
Славик их понял. Если выбирать между стариком, торгующим животными, и девушкой, которая хочет питомца, он выбрал бы последнее. Но он понял и то, что Света его не видит. И доспехи, судя по всему, тоже.
Много ли найдется девушек, желающих завести лягушку вместо чего-то мягкого, пушистого и, по возможности, белого?
Хотелось как-то доказать, что он не обычная лягушка. Славик раздвинул листья на дне клетки. Люди притихли. Это они увидели.
На пыльном полу клетки Славик пальцем нарисовал два параллельных отрезка, перечеркнул третьим и нарисовал по одной дуге на тупых углах и по две на острых.
Славик не любил математику и не помнил точно, как все это называется. Для себя он запомнил просто на такой картинке все острые углы одинаковые, все тупые тоже одинаковые.
И что должен означать такой ответ? удивленно спросил парень с луком.
То, что эта лягушка превосходит вас не только по уровню, но и по уму, мрачно ответил старик.
Так это всего лишь лягушка? разочарованным дуэтом спросили девушки.
Чтобы вы понимали разницу, объясню честно. Любого из этих, старик махнул рукой в сторону клеток, я готов продать за серебряную монету. За лягушку возьму не меньше пятидесяти золотых. И учтите, что наверху цена вырастет вдвое.
Вы нам расскажите, пожалуйста, что в ней такого ценного, сказал парень со щитом и мечом. Не уверен, что хватит, но мы из богатых семей. Поторгуемся, если что.
Белая туманная лягушка двадцатого уровня с кучей навыков. А еще она в доспехах, как у ручейника.
У-у, протяжно ответил парень. Света дрессировщик всего третьего уровня.
Заплатите пятьдесят золотых, если я ее уговорю? жадно блеснули глаза старика.
Подростки переглянулись, достали кошельки и начали считать. Двадцать четыре золотых, восемь серебряных и тридцать девять медных.
Тут даже не половина, но, если мы добудем пару сундуков с сокровищами, мы сможем заплатить, сказал мечник.
Если успеете за месяц, пока я тут так и быть. Наверху доплатите до сотни монет, даже если отдам ее здесь, упрямо заявил старик.
Гости долго сомневались и спорили. В конце концов Света сказала:
Если не успеем здесь, лишние пятьдесят я заплачу сама. Это может занять год или дольше.
Спросите в гильдии авантюристов охотника Антипа. Я всегда сообщаю им, куда иду, отозвался старик.
Ой, точно. Я Света, дрессировщица. Теодор рыцарь. Настя волшебница. Игорь лучник. Мы все третьего уровня. Можно узнать, как вы будете ее уговаривать?
Правдой. Итак, я охотник. Я продаю чудовищ таким дрессировщикам в качестве питомцев или в качестве еды. Раз уж ты знаешь знак тайного общества Фаркота, тебя купит богач, будет хвастаться перед друзьями. Потом ты ему наскучишь. Для повышения уровня ребенок богача тебя убьет.
Мы честно уровни повышали, в руинах, обиженно заявила Настя.
Вот с этими честными опыт делится на всех поровну, даже если ты сделаешь все сам. Зато и наоборот тоже. Правда, дрессировщики редко пачкают руки. Если пойдешь вдвоем со Светой, вся работа на тебе.
Но в группе ведь безопаснее, а со мной она и на другие этажи попасть сможет, на этот раз возмутилась Света.
Ах да, она богатая, может тебе доспехи получше купить. Кажись, теперь все. Если согласна, надень тот ошейник, который дадут. Лучше на лапу при твоей-то шее. Он сам уменьшится. После этого Света сможет тебя видеть.
Девушка переглянулась с друзьями и протянула кожаный ошейник. Славик нехотя взял, стараясь не дотронуться холодной лапой до нее самой, и надел на левое плечо. Света застыла с улыбкой, просматривая сведения о питомце.
После этого она посмотрела на Славика и сказала: «Ух ты! И правда, лягушка в доспехах. Ты должна принять имя, чтобы договор вступил в силу. Шагни вперед, если нравится. Снежинка. Беляночка. Тучка. Стрелка. Фиалка. Лилия».
Она задумалась, а Славик стер старый рисунок и нарисовал человечка в штанах. Как мог, похоже на рисунок пятилетнего ребенка. Подростки начали обсуждать, что бы это значило. Старик немного потерпел, рассмеялся и сказал:
Ты же одни женские имена предлагаешь, а он мальчишку нарисовал.
Выходит, это парень? растерялась Света. Снежок подойдет?
Славик шагнул вперед. Антип демонстративно протянул руку и напомнил, что сейчас возьмет только золото. Получив монеты, он открыл клетку. Славик перелез в клетку Светы. Юные авантюристы попрощались и поспешили на выход.
Вслед им Антип крикнул: «Снежок, прекращай со сложными рисунками. Писать вообще не стоит. Волшебница на двадцатом уровне сделает тебя говорящим». Славик квакнул в ответ, хотя пытался сказать: «Спасибо».
Света повесила клетку на палку и осторожно закинула за спину. Отсюда открывался вид на равнину с пожухшей растительностью и зеленой полосой речки. Подростки шли быстро, а прыгать за ними не нужно.
Все бы ничего, но от палящих солнечных лучей здесь защищали только тонкие прутья клетки. Славик из остатков листочков на дне клетки сплел коврик и кое-как засунул его за воротник доспехов.
Он вжался в доспехи и подумал: «Если выживу, устойчивость к сухому воздуху сильно поднимется». Невольно вспомнилось, как он развивал устойчивость к холоду. В мечтах о ледяной воде он то ли уснул, то ли потерял сознание.
Разбудил Славика дождь. Он очнулся, осмотрелся и понял, что это не дождь, а заплаканная Света льет на него воду.
Ну, как он? с тревогой спросил Игорь.
Кажется, шевелится, ответила Света. Как я раньше не подумала, что лягушке речка нужна?
Ты воду понемногу лей, а то самой пить будет нечего, спокойно произнес Теодор. Половина здоровья ведь осталась, а до колодца еще пара переходов. Ничего с ним не случится.
Посмотрим, что ты скажешь с половиной собственного здоровья, сказала Настя. Лучше сруби какой-нибудь травы, чтобы тень сделать.
Меч не для этого, проворчал парень и встал.
Он достал нож и с трудом срезал пучок лебеды. Пока он возился, привязывая траву на клетку, Славик немного пришел в себя. «Поесть бы, но до вечера как нибудь» Тут он заметил в траве знакомый серый блеск и осторожно пошел в ту сторону.
Снежок, ты куда? Ты что, обиделся? сразу забеспокоилась Света.
Не двигайтесь, таинственным голосом сказал Игорь. Сама же говорила, что он голодный. Может, кузнечика заметил.
Змейка оказалась маловата, чтобы насытиться, зато справился быстро. Света смотрела в эту сторону, не моргая, а Славик спокойно проглотил добычу и вернулся к ней.
Поймал кузнечика? Теперь повеселее будет? спросил Теодор, не отрываясь от работы.
Вы не поверите. Он змею съел, отрешенно произнесла Света.
Даже я знаю, что это змеи едят лягушек, усмехнулась Настя.
Ага. Я тоже так думала.
Теперь понятно, откуда у него такой уровень. Не на кузнечиках же он до двадцатого дошел, сказал Теодор и гордо заявил: Готово. Тень на половину клетки, зато ни лучика не пропускает.
Через три перехода с привалами они дошли до колодца. Девушки наотрез отказались пустить Снежка поплавать в ведре, привязанном к колодцу. Парни неохотно вырыли ямку и наполнили водой. Вода быстро впиталась, но и этого хватило, чтобы снова почувствовать себя мокрой лягушкой.
Юные авантюристы готовились к ночевке под открытым небом. И тут Славика осенило. Он сорвал листок одуванчика, осторожно оборвал края и, стараясь не попасть под ноги, отнес Свете.
Она что-то варила в котелке. Понадобилось квакнуть, чтобы она обратила внимание на питомца. Он поднял листок и очень старательно изобразил удары мечом. На этот раз хозяйка догадалась, чего он хочет. Она громко сказала:
Ребята, вы не поверите. Снежок хочет с мечом сражаться.
Одолжить? издали спросил Теодор, собирающий сухую траву для костра.
Я серьезно. Для его размеров разве что перочинный ножичек подойдет.
Возьми мой, протянула Настя маленький нож в красивых тисненых ножнах. Посмотрим, что он сделает.
Света положила ножны перед Снежком. Он достал нож, осторожно попробовал им махнуть. Травинку срубил. Острый, но рукоятка великовата. Чуть из лапы не вылетел.
Что там? спросила Настя. Мне же интересно, а ножа теперь тоже не видно.
Похоже, ему понравилось. Пытается длинной травинкой к лапе привязать.
А ты на что? У тебя же шнурок есть, отозвался Игорь.
Ножичек привязали к лапе. Снежок махнул другой лапой в сторону от костра. Света и тут сразу сообразила и ответила, что ему достаточно подумать: «Краткие сведения о хозяйке». Среди прочего он увидит карту с отметками, где он, а где хозяйка. Она точно так же может найти питомца.
Снежок кивнул и скрылся в траве.
Глава 4. Удача охотника
Славик не пропустил ни одну змею на своем пути. Сейчас вместо долгой борьбы на выносливость он наносил один быстрый удар по шее и прыгал в сторону. Его интересовала другая цель.
Зайцы обычно спали под кустами. Раньше он даже зайчат обходил стороной. Теперь же, побродив по округе, нашел крупного зайца и тихо подкрался. Удар по шее заставил его ускакать в темноту. Славик знал, что остальное сделает за него потеря крови.
Карта очень пригодилась. С хозяйкой в качестве неподвижного ориентира он примерно представлял, где находится и как далеко ушел.
Совсем стемнело. Небо усыпали звезды, а потом и рогатый месяц поднялся. На запах заячьей крови прибежала молодая лиса. Славику удалось в прыжке даже ее убить тем же способом.
Просто повезло, что рядом пробегала, а все равно большой успех. «Пожалуй, если натренироваться, я и с цаплями справлюсь», подумал Славик, глотая очередную маленькую змейку.
На рассвете выпала обильная роса. Славик начал двигаться по спирали, постепенно приближаясь к хозяйке. Уставшие за день подростки спали. Только Света караулила у костра, понемногу подбрасывая сухую траву и веточки, которые удалось вчера собрать.
Увидев питомца, она сонным голосом сказала: «О, Снежок. Я вижу, ты устал. Давай лапу, отвяжу ножик». Роса частично смыла кровь и с него, и с доспехов. Девушка отвязала оружие, налила в ямку воды из заранее набранного ведра и вернулась к костру.
Славик снял доспехи, залез в воду и подумал: «Ладно, теперь о воде и еде она знает. Авось сработаемся». Он дремал в воде, когда все проснулись. Пока позавтракали, пока собрались, Солнце поднялось, а ветер разогнал туман.
Ой, простите, вдруг сказала Света, хлопая глазами. Не знаю, как вышло, но у меня уже четвертый уровень.
Похоже, мой ножичек пригодился, кивнула Настя в сторону лужи.
Что же, будем нагонять, сказал Игорь. Давайте сразу группу создадим.
Ладно. Как договаривались, я командир группы, заявил Теодор.