Ты ещё юн и не можешь до конца осознать, какую угрозу для окружающих представляет подобная сила, Кэл повернулся к полю боя.
Сосредоточившись, он вложил всю мощь в клинок. Взмахнув мечом, Кэл Элл полностью уничтожил всех врагов в радиусе нескольких миль, однако в процессе большая часть поля и значительная часть пролегающего за ним леса превратились в безжизненную пустошь. Ошеломлённый мощностью атаки и масштабами разрушений, мальчишка на мгновение лишился дара речи он наконец понял, что пытался сказать ему Вождь.
Если я останусь, то от меня будет больше вреда, чем пользы. Поэтому для всех будет лучше, если я буду сражаться в одиночку, отгораживая вас от большей части вражеских сил.
Мальчик отчуждённо кивнул.
Быть самым могущественным воином племени должно быть очень тяжело, с печалью отметил он, осознав теперь всю тяжесть ноши Вождя.
Кэл лишь грустно улыбнулся пареньку.
Великая сила это великое бремя, малыш, Кэл сосредоточился на врагах.
Огромные Моры натравили на него и его отряд новую волну тварей.
Укройся в повозке и не высовывайся, солдаты обеспечат безопасность тебе и другим раненым, строго проговорил Вождь, не отрывая взгляд от противника.
Кэл кинулся вперёд, быстро прорываясь сквозь демоническую орду. У него была лишь одна цель Моры-мутанты, что руководили всем этим адским парадом. Попутно, он уничтожал каждого демона, что посмел встать у него на пути.
Небольшому отряду оставалось лишь отбиваться от тварей, сумевших избежать ярости их лидера.
И откуда их столько повылезало? возмущался один из солдат, отбивая атаку очередного монстра.
Меньше болтай, больше демонов убивай, а то такими темпами мы от этих тварей до утра не избавимся, колко подметил его товарищ, испепеляя взглядом другое отродье.
Не говори так, сглазишь ещё! Заметив тварь, надвигающуюся сзади на его сослуживца, он направил на монстра Взор, мгновенно обратив нападающего в глыбу льда.
Со всех сторон послышался гул сотен адских тварей демоны начали хаотично кружить над отрядом. Солдаты могли лишь удручённо оглядываться по сторонам, пытаясь понять откуда придёт следующая атака.
Ну вот, сглазил, тихо пробормотал первый.
Второй кинул на собеседника раздражённый взгляд, после чего, помотал головой, переключив внимание на нечисть перед ним. Это будет долгая битва.
***
С наступлением рассвета сражение, наконец, близилось к концу. Кэл стоял на краю поля, его взгляд был устремлён в противоположную сторону к противнику последнему выжившему Мору-мутанту. Второй был убит около часа назад и с тех пор Вождь неустанно преследовал последнего выжившего. Тот, в свою очередь, продолжал насылать на него своих миньонов, атакуя издали.
Наконец избавившись от оставшихся приспешников, Кэл Элл кружил вокруг мутанта, пытаясь разгадать его следующий шаг. Мор хотел отступить: с приближением рассвета время демонов быстро истекало однако, оппонент не давал такой возможности. И Вождь, и демон были измотаны долгой битвой, оба понимали, что эта последняя атака станет решающей в их противостоянии.
С яростным рыком тварь кинулась на врага. Вождь взмахнул мечом, посылая на врага режущую волну ветра. Как и ожидалось, мутант увернулся, набрав достаточную высоту, чтобы атака прошла мимо него. Взлетев под облака, Мор-мутант ринулся вниз на полной скорости. Кэл прыгнул навстречу. Две силы столкнулись в воздухе, ударная волна сотрясла поляну.
Оба с грохотом пали наземь, из-за поднятой пыли не было видно, кто одержал победу. Эллы с трепетом ожидали результата последней атаки. И вот, когда пыль осела, воины увидели Мора склонившего голову перед их Вождём. Взвод ликовал изнурительная битва наконец подошла к концу.
Кэл, однако, не спешил радоваться с остальными, хоть он и сломал мутанту крылья, демон всё ещё дышал. Он собирался обезглавить Мора, когда тот внезапно заговорил:
Вы выиграли эту битву, но в войне вам не победить, тихо прохрипел демон.
Ты можешь говорить?! Пораженный, Кэл остановил меч в нескольких дюймах от головы твари. Он никогда не видел, чтобы низкоуровневые не обладающие высоким интеллектом демоны, вроде Моров, могли разговаривать.
Отрезанные от своих истоков, с каждым поколением вы становитесь слабее, но мы питаемые вашей ненавистью, отчаянием и страхом, становимся всё сильнее, продолжал свою тираду мутант.
Что это значит? Отвечай! Вождь указал наконечником меча в морду Мора.
Это значит, что вы уже проиграли, злорадствовал демон, прежде чем превратиться в прах под действием первых лучей солнца. Оставшиеся демоны отступили в родные тени, туда, где они будут пережидать день, чтобы затем, с наступлением следующей ночи, продолжить нести хаос и разрушения.
Кэл какое-то время стоял на месте, обдумывая последние слова Мора. Неужели то, что демоны становятся сильнее, как-то связано с тем, что Эллы начали слабеть? И что означает фраза про «отрезанные истоки»? И вообще, откуда явились все эти демоны?! Как они смогли преодолеть барьер, установленный на границе земель Эллов?
Великий Вождь, обратился к нему Зейм, с вами всё в порядке? Он обеспокоенно начал оглядывать Вождя на предмет повреждений.
Всё хорошо. Кэл Элл поспешно скрыл под плащом рану, открывшуюся в результате боя. Как остальные?
Один из наездников сломал ногу, когда демоны выбили его из седла, остальные же отделались незначительными царапинами и ушибами, рапортовал тот.
Нам повезло, вполголоса заключил Кэл. Вождь побрёл навстречу отряду, старый Лейтенант молча последовал за ним.
Подойдя к повозкам, он заметил Тена. Склонившись над прахом павших врагов, он шептал молитву, прося прощения у Духа жизни Дин. Большинство солдат просто не обращали внимания, давно привыкнув к «причудам» сослуживца.
Посмотрите на него, он планирует извиниться перед каждым убитым монстром? высказал своё недовольство один из новобранцев.
Сын великого Капитана, с силой многократно превосходящей своего отца, но при этом трус, который извиняется перед каждой убитой им тварью жалкое зрелище, вторил его товарищ.
Тьфу, позор для отца. Посмеявшись над бедолагой напоследок, двое новобранцев ушли прочь.
Тен, обратился к нему Кэл, ты закончил? Вождь положил руку на плечо мужчины.
Да, сэр, тихо ответил Тен.
Распрямившись, он молча последовал за Вождём. Зейм, также наблюдавший за всей сценой, бросил на товарища сочувственный взгляд. Каждый раз вступая в битву, людям вроде Тена, приходится жертвовать своей верой на благо народа, который позже презирает их за «трусость».
Кэл подошёл к повозкам и бегло прошёлся взглядом по взводу. Как и говорил Зейм, у многих были раны и ссадины по всему телу. Усталые, они расселись на земле, не обращая ни малейшего внимания на своё окружение большинство даже не отреагировало на его появление. Вождь прочистил горло и заговорил:
Я знаю, что все вы устали, но мы должны двигаться дальше.
Никаких возражений не последовало, все понимали, что оставаться на месте для них сродни смертному приговору. Никто не знал, откуда явились все эти твари и могут ли явиться другие, более опасные. Изнурённые прошедшей битвой, они не переживут ещё одну атаку, поэтому лучший вариант как можно скорее добраться до Селения. Воины встали и начали собирать пожитки, брошенные в пылу битвы.
Кэл в это время пошёл проведать раненых. Когда он открыл дверь на него уставились шестеро человек пятеро, раненых Каинами и погонщик, который сломал ногу в минувшем бою.
Все в порядке? спросил он, бегло оглядывая подчинённых.
Всё хорошо, наши соратники храбро сражались, чтобы защитить нас всех, ответил паренёк на удивление оживлённо для того, кто чуть не умер пару часов назад. Вождь слегка улыбнулся жизнерадостному мальчугану.
Простите, Великий Вождь, я подвёл вас, начал извиняться погонщик, глядя на зафиксированную самодельной шиной ногу. В моём состоянии я не смогу вести конвой, вам придётся искать кого-нибудь на роль возничего.
Ты ни в чём виноват, ответил Кэл, не волнуйся. В случае, если среди солдат не найдётся ни одного опытного наездника, я сам сяду за поводья.
Я беспокоюсь за моего напарника ему придётся встать во главе конвоя, выразил свои опасения мужчина. Я не сомневаюсь в его навыках, но он всё ещё довольно юн и у него нет опыта ведения группы.
Парень хорошо показал себя сегодня, думаю, он справится. Почувствовав, что за ними наблюдают, Кэл Элл оглянулся и взглянул на того, о ком шла речь. Не так ли?
Я не подведу вас, решительно заявил младший погонщик. Получив подтверждение, которого он хотел, мужчина кивнул.
Спустя примерно час взвод двинулся вперёд. Кэл решил идти впереди, на случай нового нападения. Следом за ним двигались две повозки во главе с младшим погонщиком. В завершение конвоя шагали солдаты, возглавляемые Зеймом, а в конце группы шёл Тен, прикрывая тыл.
Три часа они непрерывно двигались к селению и всё это время Вождя продолжало преследовать чувство, будто за ними кто-то наблюдает. Решив на этот раз довериться чутью, он продолжал подгонять своих людей. Наконец, достигнув развилки, Кэл остановился и поднял левую руку, приказывая группе замереть. Погонщики дёрнули поводьями, и массивные звери застыли на месте; следом за Кундзарами остановились и солдаты. Дорога впереди обрывалась, уступая место непроходимым тёмным зарослям, тускло освещённых одиноким тлеющим фонариком.
В который раз осмотревшись по сторонам, Кэл Элл медленно подошёл к потухшему факелу и поднёс к нему ладонь. В тот же миг фонарь ярко вспыхнул красно-синим пламенем и непроходимые заросли постепенно исчезли, а непроглядные тени густого леса сменились светом фонарей, что, подобно маленьким маякам, указывали дальнейший путь. Заросли были лишь иллюзией, созданной для защиты селения от незваных гостей. Путники, не знающие секрета этих мест, повернут в другую сторону, ошибочно полагая, что заплутали, лишь Эллы, знающие истинное назначение указующих факелов, способны открыть путь к скрытому селению.
Убедившись, что дорога безопасна, Вождь дал своим людям сигнал следовать за ним. Чем дальше продвигался отряд, тем слабее становилась его тревога. Кэл Элл выдохнул с облегчением кто или что бы ни преследовало их, оно решило не идти за ними дальше. Решив, что более торопиться смысла нет, он замедлил ход.
Лесные массивы начали редеть дорога вела их прямиком к подножию огромной горы. Когда группа подошла к возвышенности достаточно близко, стала видна деревянная арка, проходящая сквозь скалу. Это была арка Восточных врат Селения Эллов.
Защитная стена, окружавшая всё Селение внешне была неотличима от настоящих горных вершин. Она создана на случай, если неприятелю всё же, каким-то образом, удастся избежать ловушек и иллюзий, расставленных на пути к столице. Стена создана так, что в Селение можно попасть или выйти из него только при помощи врат.
Если же кто-либо захочет проникнуть в город или сбежать из него, то он немедленно будет остановлен Стражами специальным военным подразделением, предназначенным для защиты и обеспечения порядка в поселениях Земель Эллов. С надзорных башен, расположенных с четырёх сторон, стражники неустанно следили как за происходящим снаружи, так и внутри города. Ничто не скроется от их взора!
Не скрылся и взвод, стремительно приближающийся к вратам. Заметив их приближение, надзорные Восточной башни отдали приказ проинформировать о готовности привратников, медицинский отряд, а также оповестить Генерала о возвращении Вождя.
Однако, ещё до того, как стражники обнаружили приближающуюся к селению группу, она уже знала об их скором приходе. Остановившись неподалёку от Восточных ворот, девушка стала терпеливо ждать. Осуществление её плана началось
***
Добравшись до ворот, Кэл приказал остановиться и ждать открытия прохода. На другой стороне стены шестеро привратников выстроились в ряд и прислонили ладони к холодным каменным вратам. Их руки стали светиться красно-синим пламенем, и огромная скала, повинуясь магам, начала медленно погружаться в землю.
Когда врата полностью ушли под землю, а пыль осела, путникам открылся захватывающий вид на родной город. За время их отсутствия многое изменилось: ещё недавно голые деревья обзавелись густой зелёной листвой, а пустующие поля, пролегающие южнее неприметных домиков травников, ныне покрылись различными лекарственными растениями, даже привычно невзрачные здания в округе заиграли красками, благодаря необычайно сильному цветению, которое в родное селение принесло лето. Этот вид принёс покой в сердца воинов они наконец вернулись домой.
С другой стороны, стражники, которые должны были приветствовать взвод, были шокированы их видом. Солдаты выглядели ужасно: все в копоти, грязи и чёрной демонической крови, у многих были видны следы от когтей и клыков, а несколько немного прихрамывали. Учитывая их внешний вид и то, что среди них находился сам Вождь, глава стражей принял решение не задерживать их на контроле и немедленно пропустить группу в Селение.
Первым делом через ворота пустили повозки. Когда Кундзары заняли свободные стойла, в город одного за другим начали пропускать остальную часть группы. Едва Кэл пересёк врата, как к нему подбежала бледнокожая блондинка, одетая в медицинский наряд, поверх которого красовался белоснежный плащ с бело-зелёным гербом предводительница отряда лекарей Арзей Элл.
Помогите погонщикам разгрузить телеги, я скоро подойду к вам, обратился Вождь к своим подчинённым. Покорно поклонившись, войны поспешили оставить женщину наедине с их лидером.
Приветствую Вас, Великий Вождь. Она низко поклонилась, а затем, быстро распрямившись, продолжила: Мы все несказанно рады вашему возвращению домой живым и почти невредимым, произнесла женщина с долей сарказма, глядя на едва заметные из-за сажи, грязи и спёкшейся чёрной демонической крови, свежие струйки его собственной алой крови, стекающие по левому запястью.
Проследив за кровавыми разводами, она заметила, что рукав его рубашки разорван, а под ним неумело наложена уже насквозь пропитанная кровью повязка из Здраволиста. Женщина вздохнула, сколько раз она говорила юному Вождю быть осторожней и не полагаться лишь на свою великую силу. Позже ей придётся прочитать ему ещё одну лекцию об осторожности.
Не паясничай, Арзей! пригрозил ей Кэл. У него не было настроения для выслушивания очередных нотаций.
Как прикажете, Ваша светлость. Она слегка склонила голову, на её лице появилась хитрая ухмылка, вызывавшая очередной приступ раздражения у её собеседника. А если серьёзно, что с вами приключилось? Почему ты и твой взвод выглядите так, будто только что побывали в аду?
По дороге в селение на нас напала стая демонов, мы отбивались до самого рассвета, ответил он, стыдливо склонив голову. Кэл чувствовал вину из-за случившегося. Если бы он так не гнал отряд, то они бы не оказались в такой ситуации. Всё, что случилось в этом проклятом поле, полностью его вина.
Великий Кэо! воскликнула Арзей, пребывая в ужасе от новостей. Она даже и подумать не могла о таком. Всё в порядке? Она по-матерински нежно коснулась правой ладони Кэла, побуждая его посмотреть ей в глаза.
Мы легко отделались один из погонщиков сломал ногу, у остальных, насколько мне известно, лишь незначительные ранения, тихо проговорил Вождь. На всякий случай, я хочу, чтобы ты и твои люди осмотрели весь взвод. У некоторых могут быть дела серьёзней, чем кажется во время пути я заметил, что несколько воинов прихрамывают. Также в повозке находятся шестеро раненых, включая того, что пострадал во время атаки демонов, позаботься о них. Он кивнул в сторону повозки, из которой один за другим выводили солдат, пострадавших в ходе битвы.