Принцесса сидела на любимом плоском валуне, болтая ногами над обрывом. Принц давно махнул рукой на попытки её вразумить. Он надеялся, что Ведьма успела научить строптивицу если не летать, то хотя бы смягчать падение.
Но ведь это неправильно!
Вы не спрашивали, как правильно, вы спрашивали, как сделать так, чтобы людей перестали убивать, сухо заметил Принц. Постарайтесь обозначить своё желание поточнее.
Принцесса швырнула в пропасть пару камешков.
А как правильно?
Смотря чего мы хотим добиться. Прекратить бойню проще всего именно так, но, победив южан, Северянин возомнит себя непобедимым и продолжит нападать на соседей. Ваше королевство ему не по зубам, но соседи на западе не так сильны. Они могут заключить союз, но если Северянин наберёт рекрутов в Южном королевстве, у него хватит сил если не завоевать, то хорошенько потрепать их всех.
Принцесса молча швырнула ещё пару камней. Первый полетел вниз, а второй завис в воздухе, а затем вспыхнул и разлетелся мелкими оранжевыми брызгами.
Чёрт! сказала Принцесса. А как его остановить?
Вступить в войну, вздохнул Принц. И разбить. Не смотрите на меня так, моё королевство маленькое, и армии у нас ровно столько, чтобы охранять свои границы. Да и расположены мы удачно к нам, минуя вас, не доберёшься. Разве что через Драконий перевал, но там и большую армию легко заблокировать, даже если Дракона на месте не окажется. Так что мы в войну не вступим. Ваш отец тоже, он слишком дорожит своими людьми и слишком не любит воевать.
Камни один за другим взлетали над пропастью и взрывались бордовыми искрами, пока самую последнюю не поглотил закат. Тогда Принцесса разрыдалась.
***
Драконы рождаются посреди войны, проговорил Дракон.
А я думала, они вылупляются из яйца, заметила Принцесса.
В пещере на Драконьей горе было уютно, особенно когда снаружи поливал дождь. В очаге полыхал огонь, над ним грелся огромный пузатый чайник. В кладовке нашлись свежие булочки с цукатами. Шкура Дракона поблескивала разными оттенками зелёного: от травянисто-весеннего до цвета июльской листвы. Дракон ливанул в чашку размером с бочонок полжбана сливок, добавил пару черпаков мёда и хорошенько размешал. Он был сластёной с самого рождения.
Из яйца, кивнул он. Но яйцо должно хорошенько нагреться. Пламя войны самое подходящее. Ещё подойдёт извержение вулкана
И дыхание мамы-драконихи, закончила Принцесса. Есть такой предмет драконоведение. Там про вас много чего рассказывают.
Интересно послушать, Дракон отхлебнул сладкий напиток и довольно облизнулся. Может, дадите полистать учебник?
Дам, если пообещаешь не сжигать. Там и глупостей достаточно. Например, про то, чем вы питаетесь
Разным, пробурчал Дракон. У драконов очень разные вкусы, если хотите знать. Есть даже такие, кому рыцари нравятся. Если их подкоптить хорошенько.
Принцесса прыснула, а потом снова погрустнела.
Надо прекратить войну.
Кому, Принцесса? Кому надо?
Мне. Принцесса выдохнула черный язычок пламени, а потом рассказала Дракону про покров и всё остальное. Дракон слушал, прихлёбывая из чашки.
Угм прокомментировал он. А не проще ли всё-таки доработать покров, сделать из него что-то вроде заплатки на определённые воздействия? Думаю, мы и без Ведьмы справимся, надо только в книжках покопаться. Вообще, задачка интересная.
Принцесса лежала на подушках прямо перед очагом и, не отрываясь, смотрела на огонь. Когда пауза затянулась и Дракон собрался было тронуть когтем свернутую бубликом рыжую косу, коса вздрогнула и затряслась. Вместе с плечами и закутанной в шерстяное покрывало спиной. Дракон вздохнул, покачал кончиком хвоста и достал из шкафа бутыль с надписью «Гореутоляющее». Осторожно вытащил из-под трясущейся ладошки чашку, капнул туда ровно одну капельку и плеснул сверху воды из чайника. Поболтал, понюхал и добавил мёда.
Вот, Принцесса, это поможет. На какое-то время.
Принцесса взяла чашку, вгляделась в болотного цвета жидкость и покачала головой:
Это не поможет. Я же всё равно буду знать, что там умирают. Надо прекратить войну.
Но Принцесса, вы же не ждёте, что я спикирую посреди битвы и разгоню всех по домам? Я, конечно, силён, но не настолько.
Принцесса покачала головой. Но взгляд её из затравленного стал задумчивым.
Глава 2. В которой Майра не успевает убежать
Пахло гарью, железом и сырой землёй. Оглядевшись, Принцесса скинула покров. Здесь не было никого живого. Только мёртвые на бывшей пашне. И на бывшем заливном лугу. Бой закончился совсем недавно: тела ещё не успели убрать. «Их же должен кто-то похоронить! думала она. Не могут же они остаться вот так»
Принцесса направилась к дымящимся остаткам когда-то большой деревни.
«Тут ни мёртвых, ни живых. Где же?»
Из-за чудом уцелевшей половины стены вышла женщина. Вернее, девушка, не старше Принцессы, покрытая копотью, в разодранном тёмно-синем платье. Из-за стены раздался младенческий писк.
Они ушли? спросила девушка. Взгляд её блуждал.
Живых там нет, ответила Принцесса. А вы?
В погребе. Не успели убежать. Девушка кивнула в сторону леса.
Ваши все там? спросила Принцесса.
Кто не добежал, голос девушки был ровным, взгляд продолжал блуждать.
Они вернутся? Те, кто в лесу?
Они ушли. Мы тут одни, девушка задрожала. Принцесса сняла плащ и накинула его на трясущиеся плечи.
Как тебя зовут? спросила она.
Майра.
С тобой в погребе ещё кто-то был?
***
Детей было трое: полугодовалый младенец, мальчик лет девяти и семилетняя девочка. Отца забрали в солдатский обоз, как и всех мужчин. Мать умерла последними родами. За сиротами присматривала тётка, сейчас она лежала в поле, с другими недобежавшими.
Принцессу усадили на бочонок. Девчушка принесла горшок с засахаренным вареньем. Мальчик гонял по едкой луже покрытые белой плёнкой и зонтиками укропа огурцы. Пахло дымом и рассолом.
Я уведу вас, сказала Принцесса. Прямо сейчас.
Сейчас нельзя. Майра уже не дрожала, но взгляд её продолжал блуждать. Наши Их нельзя вот так нужно похоронить.
***
На когда-то главной улице дорогу им преградила тень: высокий парень, такой же закопченный и потерянный.
Владик, неожиданно ласково сказала Майра. Иди к нам в погреб.
Нет, голос парня оказался странно высоким. С тобой. Не уходи!
Майра кивнула и взяла парня за руку.
Пойдём отыщем их.
Принцесса сорвала с обгорелой яблони пригоршню ещё зелёных листочков и протянула Майре:
Положи по листочку на глаза, а дальше я сама. Кладбище за церковью?
Да, Майра махнула в сторону груды обгорелых брёвен, окруженной разорёнными цветочными клумбами.
Разложи листочки и приходи туда.
Могилы были ровными, как и гробы, сотворённые на скорую руку. Принцесса не стала объяснять, что дерево не настоящее, да Майра и не задавала вопросов: ни как тела оказались на кладбище, ни как там, без всяких заступов, появился рядок ровных могил, ни откуда взялись добротные дубовые гробы. Они с Владиком поцеловали в лоб каждого односельчанина и положили им на грудь по цветку из тех, что уцелели в сгоревших садах. Принцесса взмахнула рукой, и гробы закрылись крышками, а затем опустились в могилы и засыпались землёй.
***
Вы с ума сошли, Принцесса! проревел Дракон. Зачем мне здесь люди? Да ещё маленькие!
Прости, устало сказала Принцесса. Я просто не знала, куда их отвести. Может, в соседней деревне их примут?
На плато перед пещерой горел костёр. Дети резвились среди камней, Майра, завернувшись в принцессин плащ, сушила выстиранную в горной речке одежду. Владик раздеваться отказался и теперь бродил между камней, всё такой же перемазанный сажей. Младенца уложили на вытащенные из пещеры подушки. Принцесса успела принести из деревни молоко и корзинку пирогов.
Отведите их во дворец. Там места полно, посоветовал Дракон.
Принцесса покачала головой:
Это только одна деревня. А сколько их всего? Надо найти надёжное место.
Так вот в чём дело, приподнял чешуйчатые брови Дракон. Вы намерены организовать лагерь беженцев? На моей горе?
Нет, успокоила его Принцесса.
Дракону она рассказала не всё. С момента встречи с Майрой у неё перестала болеть голова.
***
Принцесса была уверена, что заснуть не сможет, но заснула сразу, едва коснувшись головой свёрнутого плаща. Спали под телегой с брёвнами, прикатившей из деревни. Строить дом решили на соседнем плато, по которому протекала узкая горная речка. Дракон успел поворчать, пару раз дохнуть чёрным дымом, а потом махнул лапой, взяв с Принцессы обещание не водить своих подопечных к его пещере. «Особенно детей!» с ужасом проговорил он. Принцесса только хихикнула.
Дом строился быстро, куда быстрее, чем строятся обычные дома. Тут и деревенские спешили плата была хорошая, но в начале лета дел всегда по горло. И Дракон, которому надоело отгонять от горы дождевые тучи, навес, сооруженный на скорую руку, от хорошего ливня никого не защитил бы. А прятать компанию от дождя в своей пещере Дракон считал моветоном. Но самое главное, малоразговорчивый и чурающийся незнакомых людей Владик оказался отличным строителем. Сначала он помогал деревенским, потом начал подправлять и улучшать. По вечерам, когда строители отправлялись в деревню, он зажигал в недостроенном доме масляный фонарь и стучал молотком и топором до глубокой ночи.
У него отец был плотником, а дед по матери каменщиком, объясняла Майра. Владик вечно крутился возле них. Перенял. Они его не гоняли, как другие.
Другие? удивилась Принцесса.
Мальчишки. И взрослые тоже. Он же странный. Говорит еле-еле, играет сам с собой, а иногда кричит, если напугается. Его так в солдатский обоз не забрали: он кричал, а солдаты решили, что в него вселилась баньши.
***
Принцессе казалось странным всё происходящее. И то, что её по нескольку раз в день гоняют за водой к речке. И то, что она, Принцесса, научилась варить кашу и печь лепёшки в грубо сложенном очаге прямо под открытым небом. И то, что Майра обжила небольшое плато и командовала каждым, кто тут оказывался, включая её, Принцессу. И то, что дети, Мик и Лу, носились по плато как носятся обычные дети. А она сама регулярно сбегала от скучных дел вроде сбора хвороста и носилась вместе с ними. Она научила их играть в прятки, а Мик её в чухи, в его варианте деревянные фигуры расставлялись не на земле, а на камнях разной высоты.
Но самым странным было то, что головная боль и чувство ужаса проходили именно здесь, рядом с Майрой. Свинцовая лужа на затылке как будто разжимала челюсти и съёживалась в незаметный комочек. Почувствовав такое впервые, Принцесса помчалась к Дракону убедиться, что война остановилась. Но стоило ей покинуть плато, как комочек разбух до полноценной лужи и вцепился в затылок с удвоенной яростью. Дракон покачал мордой и посоветовал присмотреться к гостям. Принцесса занялась экспериментами утаскивала гостей по одному к деревне и проверяла ощущения. Майра проявила себя сразу. Немного смягчала боль Лу, но совсем немного. Мик и Владик ничего в поведении зубастой твари не меняли.
Принцесса таскала воду, играла с детьми, даже пару раз нянчилась с малышом Динь, но последнее оказалось непосильным испытанием. Над её растерянностью хохотала даже маленькая Лу. А Принцесса подарила ей свой шелковый шарфик, чтобы смастерить платье для тряпичной куклы. Убегая в погреб, Лу умудрилась спрятать куклу в своём огромном переднике. Принцесса вдруг вспомнила, что тоже любила играть в куклы. «Куклы куда приятнее младенцев», признавалась она самой себе.
С домом тоже всё шло не так. Принцесса была готова побить себя по голове за то, что не прихватила из Дома-посреди-леса конспекты по организации пространства. Приходилось копаться в библиотеке у Дракона, а там была довольно специфическая подборка книг. О чём она думала на таких полезных занятиях?
Он меня совсем не слушается, жаловалась Принцесса Дракону. Я направляю пространство в одну сторону, а оно берёт и закручивается. Или распадается на несколько веточек. Вечером сделала одно, вроде стабилизировала, утром прихожу, а там уже всё поменялось. И как мы в таком упрямом доме будем жить?
А вы не пробовали с этим парнем странным договориться? посоветовал Дракон. Два организатора пространства в одном доме
Так это он? подскочила Принцесса.
***
Как вы спрятались от солдат? спросила она Майру как-то вечером, когда дети спали. Они заходили в ваш погреб. Там было всё вынесено и дверь сломана. Почему они вас не тронули?
Майра поёжилась и протянула ладони к огню.
Не знаю точно. Мы спрятались в дальний угол, я всё боялась, что Динь запищит. Сидела и повторяла про себя: «Нас здесь нет, нас здесь нет! Вы нас не видите!» Ну они забрали, что могли, и ушли. На нас даже не взглянули.
Мысли Принцессы потекли в другую сторону. По слухам, вполне достоверным, сейчас армия северян быстро двигалась к центру страны. На послезавтра намечалось большое сражение.
Глава 3. В которой старухе Ню не удаётся умереть
Старуха Ню собралась умирать. Здесь её уже ничего не держало. Сына забрали в солдатский обоз. С ним она мысленно попрощалась: деревенские, да ещё и немолодые, в солдатах не выживали. Тем более, когда дома никто не ждёт, кроме старухи-матери. Дочь давно вышла замуж и перебралась в город. Внуков Ню видела пару раз и не очень-то о них печалилась. «Городские!» думала она, кривясь. Город она не одобряла: судя по тому, что ей приходилось слышать, ничего хорошего в городе не было.
Корову она уже месяц как свела к соседке слева, как раз после солдатского обоза. Сейчас загнала к ней двух коз и стаю гусей. Кур пока решили оставить в курятнике, с тем чтобы соседский молодняк прибегал их кормить. Теперь она в окошко видела, как рыжий малец прыгает во двор прямо через плетень. «Привык потому что яблоки таскать!» ворчала Ню. Соседская мелюзга её яблоки очень уважала, самой же Ню обобрать весь сад давно было не под силу. Но грозить воришкам клюкой и выкрикивать проклятья, глядя на их сбитые сверкающие пятки, было приятно.
В ответ соседка каждое утро присылала с тем же рыжим кувшин молока, горшок каши и краюху хлеба. И дала слово забрать старухиного кота. Сейчас кот категорически отказывался покидать дом, отлучаясь только ради охоты: он был потомственным крысоловом, а молоко рассматривал как приятное дополнение.
Старуха Ню лежала в кровати и слушала грохот пушек. Молока сегодня не принесли. Ню надеялась, что все схоронились в лесу. Хотя в общем-то ей было всё равно: односельчан она не особо любила, а соседку слева даже немного презирала за крикливость и излишнюю плодовитость. «Ну куда ей столько ртов?» возмущалась Ню, глядя на очередного младенца, привязанного платком к упрямо-прямой спине. Но молока и мёда в кашу соседка не жалела.
Сейчас, кроме пушек, ничего слышно не было. Кот опасливо забрался на старухину подушку. Ню закрыла глаза и принялась ждать смерть.
Брысь! Кот мявкнул, зашипел и метнулся в открытую дверь. Здесь кто-то есть!
Ню передумала открывать глаза и постаралась пореже дышать. Смерть смертью, но клинок в грудь это очень неприятно.
Старуха. Мёртвая. Пошли отсюда! голос почти мальчишеский. Но запах пота, дыма и железа ни с чем не спутаешь.
Нет! это другой, постарше, но тоже юнец. Смотри, тут кружева в сундуке. Надо всё проверить, всё равно сгорит.
Ню внутренне скрипнула несколькими сохранившимися зубами. Кружева она плела уже на ощупь, на приданое внучкам, если когда-нибудь свидятся. Когда-то Ню считалась знатной кружевницей, но со временем глаза начали её подводить. Пока эти двое лазали по дому и вытаскивали во двор всё, что можно вытащить, она лежала тихо, надеясь, что уж кровать под мёртвой они потрошить не станут. И не зря: к её углу малолетки приближаться побоялись.