Верно. Со мной ваши штучки не пройдут, только разговаривать мешают. Так что убери свой туман, заявил Дракон, неспешно вылезая из пещеры и устраиваясь на полуденном солнышке. Ню завороженно смотрела на переливы зелёных и аквамариновых чешуек его шкуры и думала, что за такие краски и узоры городские ткачихи заложили бы душу.
Великолепно, правда? польщенно прочитал её мысли Дракон. Я только что сменил шкуру. Всё новенькое. Туман убери, говорю.
Ню только сейчас заметила, что её камень затянуло серым, похожим на дым, туманом.
Это что, я? спросила она.
Ну не я же, шевельнул хвостом Дракон. Клок тумана поплыл в его сторону и опустился прямо перед лапой с огромными сверкающими когтями. Лапа подхватила клок и поднесла к морде.
Ню затрясла руками, пытаясь отогнать дымку.
Можно просто сказать что-то вроде «исчезни», посоветовал Дракон. Только именно туману, не промахнись. А то мало ли что ещё исчезнет.
Исчезни! пискнула Ню туману. Тот заколыхался и растаял вместе с камнем и прислонённой к нему клюкой. Эй! возмутилась она уже в полный голос. Верни клюку!
А я тут при чём? приподнял чешую над глазом Дракон. Говорил же, не промахнись. Вы, люди, постоянно промахиваетесь.
Клюка возникла из ниоткуда прямо между драконьих лап и Ню решительно заковыляла к пещере разбрасываться собственностью она не собиралась. Как ни странно, ни обглоданных костей, ни прочего мусора у пещеры не наблюдалось. Ню, стараясь не мигать, протопала прямо мимо игриво постукивающей голубоватыми когтями лапы и взяла крюку. Дракон наблюдал за её действиями с интересом. От его морды остро пахло малосольными огурцами с укропом. Ню отошла в тенёк и присела на очередной камень. Дракон усмехнулся её мыслям. Он действительно любил малосольные огурцы.
Так это к тебе бегают наши шебутные девицы? спросила Ню.
Ты про Принцессу и её подружку? не стал притворяться несведущим Дракон. Нет. Подружка тут ни разу не была, а её высочество знает дорогу поудобнее козьей тропы.
Она действительно Принцесса? Ню не удивилась, скорее порадовалась, что её догадки оказались близки к истине. То-то я смотрю, белоручка, ничего не умеет. А что ей тут надо?
Принцессам обычно нужны две вещи: любовь до гроба и мир исправить. С любовью у неё пока сплошные вопросы, так что
А где мы? Ню вдруг сообразила, что проблемы географии её не занимали с момента пожара в родной деревне.
Смотри, качнул мордой Дракон.
Ню начала вглядываться.
Дымчато-голубой лес надёжно отделял этот мир от того, в котором Ню прожила всю свою довольно долгую жизнь. На севере хребты гор перемежались долинами, в которых теснились города, окруженные сёлами и выселками. Чем дальше на север, тем выше хребты, тем меньше и туманнее выглядели города. Южнее горы становились покрытыми лесом холмами, города тянулись вдоль центрального тракта, а между холмов расползались села. Распаханных полей почти не видно, зато по зелёным лугам свободно бродили стада овец.
Ещё южнее землю перечеркивала великая река Ють, собиравшая все горные реки, лесные ручьи и роднички и уносившая свои воды к самому Западному морю. Левый берег Юти был низинным, там начиналось родное Южное королевство. Ню уже давно махнула рукой на то, что человеческие глаза не могли бы рассмотреть все подробности. Она, конечно, поговорит с этой принцессочкой Ли, но сейчас Ню изо всех сил вглядывалась в изгибы реки, леса нормальных зеленых оттенков и лоскуты распаханных полей.
На мирный пёстро-зелёный край словно кто-то ливанул чёрной краски, причём из трёх разных ведер. С трёх направлений центрального моста через Ють, с западной и восточной переправ тянулись широкие полосы чёрных полей и сожженных деревень. Кое-где и леса тронуло зубьями пожара, но могучий Ютский лес останавливал огонь вечной прохладой и сыростью своей сонной чащобы.
Ню отыскала родную деревню, убедилась, что дома сожжены дотла, а на чёрных полях уже пробивается упорная поросль дикой травы. Зачем-то начала пересчитывать пожжённые деревни, но сбилась на третьем десятке. Лешак, самый северный из городов, ощетинился двумя слепыми закопчёнными сторожевыми башнями. Часть каменных домов устояли, щеголяя рухнувшими крышами и пустыми окнами.
У границы чёрных и изумрудных земель медленно ползла красновато-серая масса. Три потока, явно собирающиеся слиться в один где-то в центральных землях. Армия! Как же их много! Восточный рукав как раз подползал городку под названием Холмец, в котором жила непутёвая дочь и незнакомые внуки Ню. На подходе к городу раскинулся муравейник с флагами бело-голубого цвета: армия Южного королевства готовилась к бою.
Их же слишком мало! вздрогнула Ню, с ужасом глядя на бесконечную реку красновато-серых солдат.
Мало, кивнул Дракон. Но на сколько-то они северян сдержат, а там, глядишь и свежие силы подтянутся.
А город?
Город падёт.
Ню замолчала, мысленно погрузившись в ужас этого простого словечка. С запада потянуло дымом дымом ещё не сожжённого города.
На твоём месте, я поговорил бы с её высочеством, заметил Дракон. У неё очень обширные связи. И она как никто ценит родственные узы.
Ню вскочила, но напоминающий змею кончик хвоста вдруг оказался у её ботинок и одним движением заставил отступить и снова плюхнуться на жесткий камень.
Погоди. Я хотел тебя кое о чём спросить.
Спрашивай, покорно проговорила Ню, вцепившись побелевшими пальцами в клюку.
Знаешь, меня всегда удивляла сила человеческих желаний. Поистине волшебная, если вдуматься. Речь Дракона была медленной и тягучей, Ню чувствовала себя мухой, погружающейся в сладкий сироп. Скажи, чего хочешь ты, уже попрощавшаяся с миром и не боящаяся смерти? Какое твоё желание?
Ты его выполнишь? вскинулась Ню, но хохот Дракона оборвал мелькнувшую было надежду.
Я тебе не золотая рыбка, ответил Дракон, когда развеялись клубы беловатого дыма. Да ты и сама способна на многое. И всё-таки, чего ты хочешь? По-настоящему? Для себя?
Ню снова уставилась на ещё не сгоревший город.
Поднять сопляков, честно призналась она. Больше у них никого нет. И внуков увидеть. Убедиться, что они переживут это Ню беспомощно махнула рукой. И что людьми вырастут.
Дракон прикрыл правый глаз.
Тебе пора. Бой начнётся завтра на рассвете.
Глава 7. В которой к Василии является призрак матери
Значит так, из голоса Майры начисто исчезли покорность и уважение к старшим. Идёшь рядом со мной, по моему знаку создаёшь покров и держишь, что бы вокруг не происходило. Мне одной бывает тяжело, а Ли часто отвлекается.
Не знаю я никакого покрова, проворчала Ню. И тут же пожалела, потому что в ближайшие два часа наглая девица обучала её сосредотачиваться и не отвлекаться. Даже на готовку обеда. Дым у Ню получался знатным. Как и туман. И пелена дождя, ни капельки не пропускающая внутрь. А иногда покров вообще не выглядел никак он просто делал спрятавшихся невидимыми для окружающих.
Ли явилась к состряпанному дедом и Владиком обеду. Помогали готовить чернявые близняшки. В итоге на стол поставили немыслимое варево из всех найденных в кладовке овощей и целой курицы. «Хорошо хоть выпотрошить догадались!» ворчала Ню, выплёвывая ошмётки перьев. Изнеженная же Ли наворачивала варево с аппетитом, достойным чего-то более изысканного.
Очень вкусное рагу! заявила она, аристократично выплёвывая в ложку луковую шелуху. И добавила, заметив, как брезгливо ковыряется в тарелке сидящая рядом Лу. Не нравится, давай я съем.
Лу глянула на тарелку Ли с подозрением и быстро начала есть.
***
После обеда Майра потащила Ню к реке, по дороге отобрав шаль и накинув на плечи тёмный плащ с капюшоном. Ли уже сидела на берегу, строгая, в таком же плаще. Она полоскала в воде длинную ветку, наблюдая как стремнина стирает остроконечные следы.
Готовы? вскочила она и внимательно оглядела Ню. Главное, не теряйся. Но если что, проход в соборе на центральной площади. Закроется завтра на рассвете. После в городе оставаться будет нельзя. Пройдёшь через общий портал, ничего страшного, оттуда мы всегда вытащим.
Оттуда? уточнила Ню. Ей почему-то не пришло в голову выяснить, куда уводят жителей.
Лагерь беженцев, пояснила Ли. Там. Махнула она рукой на восток. На границе с Королевством-за-горой. Не сюда же их тащить. Теперь изящная рука махнула в сторону долины. Там, конечно, не город, но есть еда, крыша над головой и безопасно. Лучше, чем в лесах отсиживаться.
Ли взяла Майру за руку, другую протянула Ню. Ню подивилась мужской твёрдости маленькой ладони. «Закрой глаза!» шепнула Майра. Поздно. Мир замельтешил причудливо извивающимися полосами, живот скрутило тошнотой. Но не успела Ню чертыхнуться, как всё закончилось.
***
Василия смотрела в окно и тихо бранилась. По её представлениям, громко браниться может только деревенщина, а сойти за деревенщину Василия страшилась больше всего на свете. Выросшая в деревне, она считала себя более горожанкой, чем далеко не стремящийся к респектабельности муж. Если б не Василия, в их лавке так и продавалось бы добротное сукно и некрашеная шерсть, подходящие для соседей, но никак не для блестящей публики, которую Василия мечтала видеть в покупателях.
Мечты потихоньку сбывались. Скромного вида лавочка, в которой можно было очень недорого купить модный аквамариновый шелк, алую парчу и кружева ничуть не хуже, чем в столице, стала городской достопримечательностью. Здесь покупали практически все обитатели особняков Центрального холма. Кто не хотел, чтобы его видели в непрестижных Низинах, посылал горничных за образцами. Василия вовсю пилила мужа, что пора открывать лавку поближе к Центру, однако тот категорически не хотел перемен. «Твои махинации с контрабандистами еще выйдут боком!» ворчал он. Но знатных клиентов встречал как положено, и сравниться с ним по умению продать дорогую ткань не мог никто, даже сама Василия.
Дело шло, дочери учились не в местной школе, а в престижной гимназии в Горках. Не Центр, но куда к нему ближе, чем их Низины. С таким образованием они и мужей найдут под стать не суконщиков, а ювелиров или краснодеревщиков. А то и кого познатнее. Внешностью обе пошли в мать, а приданное, даст бог, за ними пойдёт приличное.
А сейчас налаженная жизнь начала рушиться. Сначала мужа забрали в обоз. Не под ружьё, так, при кухне, но забрали. Без него бизнес начал трещать. Хотя вроде и с поставщиками дела вела она, Василия, и образцы новинок покупателям рассылала лично. Но забрали мужа и поставщики начали подводить, а клиенты покупали всё меньше. Как оказалось, многие снимались с места и уезжали на юг. «Пока всё не уладится».
Василия, конечно, извернулась и сумела продать почти всё сукно на мундиры, а шерсть на плащи для армии. Но парча и шелк, вместе с ярких расцветок муслином валялись на складе мёртвым грузом. Василия бранилась, простаивая за прилавком в пустой лавке. Забегали только соседские дочки-вертихвостки за грошовыми лентами и кружевами на передник. Кружева Василия плела сама в подсобке мастерство, вместе с красотой унаследованное от матери. От девчонок-то Василия и узнала это глупое слово «эвакуация».
Про войну она, конечно, слышала. И от клиентов. И от брата, который, когда его полк проходил через Холмец, забежал повидаться. Брату Василия не очень обрадовалась она предпочитала не вспоминать про деревенскую родню. Но в мундире он смотрелся прилично, так что не стыдно было перед покупателями. Брат долго и занудно рассказывал про бои и плохое снабжение (тогда-то у Василии и появилась мысль о сукне для армии), а потом сказал, что старуха-мать совсем сдала и, наверное, долго не протянет. Василия кивнула. Мать она не видела много лет и ничуть по ней не скучала.
Василия смотрела в окно. За окном соседи, навьюченные узлами и сундуками, брели на восток к Центральному холму. Те, кто побогаче, ехали в повозках. Василии хотелось плюнуть им вслед. Вот так спокойно бросать дома могла только деревенщина или совсем уж голь перекатная. У неё на складе две дюжины штук лучшей парчи, как она их бросит? Замок, конечно, хорош, но кто помешает просто выжечь деревянную дверь? Или разобрать крышу? И куда они все собрались сбегать? В чисто поле? Вернуться потом к разграбленным домам и складам? Нет уж. Всё заработано её руками, в её руках и останется.
Мама, Брыги тоже закрыли лавку и едут к Собору, заглянула в гостиную Алина, старшая. Утром по улице глашатаи пробегали, кричали, что именем Короля все должны эва идти на площадь.
Весь город в Соборе не поместятся, проворчала Василия. Не говори глупостей, мы остаёмся. Скажи на кухне, чтобы обедать собирали.
За обедом Алина и младшая, Ульмина, вовсю трещали про отъезд соседей. Оказывается, по всей улице были расклеены объявления, в которых говорилось, что эвакуация приказ Короля. «Глупости, думала Василия. Король приказал бы остаться и оборонять ворота. Пусть в городе и не осталось мужчин, но бабы тоже могут держать вилы и косы» тут она скривилась, поняв, что рассуждает как настоящая деревенщина. Какие вилы, кому их держать? Её дочерям? Пятилетнему Алику?
После обеда маленькая семья расположилась в гостиной. Лавку открывать смысла не было. Из прислуги осталась только кухарка, она-то утром и принесла объявление вместе с новостью о том, что на рынке никто не торгует. Алина с Ульминой шептались, поглядывая на мать исподлобья. Алик сунул голову под локоть и требовал сказку. Окно затянуло предгрозовым сумраком. Василия упрямо сжимала губы и остервенело щёлкала коклюшками. Рукоделие её успокаивало.
Внизу хлопнула дверь. Порыв ветра распахнул окно в сад, оттуда пахнуло сыростью. Застучали тяжелые башмаки, двери в гостиную распахнулись. Там стояли две женщины в чёрных плащах. Одна сгорбленная, с клюкой откинула капюшон.
Здравствуй, Василия, прокаркал старческий голос.
Мама? коклюшки стукнули о пол, булавки рассыпались, валик покатился к ногам гостьи. Та подняла его, громко скрипнув суставами, и рассмотрела кружева.
Хорошо! одобрила она. Научила я тебя!
Мама, ты умерла? пролепетала Василия. Горло прихватило противным комом.
Умерла-умерла, закивала Ню. Вот пришлось вернуться. Быстро собирайтесь, пойдём к Собору. Завтра здесь всё пожгут. Дотла, добавила она для убедительности и раскинула руки в стороны. Что расселись, собирайте, что унести сможете! рявкнула она на внучек. Те вскочили и с тихим визгом рванули по своим комнатам.
У Василии все мысли про парчу вылетели из головы. «Деньги! Серьги гранатовые и жемчуг! Долговые расписки». Ослушаться мертвой матери невозможно и вообразить! С того света вернулась ради неё! Заботится. О ней заботится Василия метнулась в кабинет к сейфу. Ей в спину прозвучал более молодой голос второй мертвячки:
Тёплые плащи, крепкую обувь, еды, сколько есть, смену платья. Свечи возьмите. Фонари пригодятся. Трут и огниво. Ложки, ножи. Фляги с водой, а лучше с молоком.
Василия уже не слышала, но из гостиной звучал монотонный голос кухарки, что-то уточняющей. Захваченный общими сборами Алик приволок любимый картуз и коробку с солдатиками.
Василия вздохнула и взяла сборы под контроль. В последний момент впихнула в баул корзинку для рукоделия. Ню взглянула одобрительно.
Вышли в сумрак. Дождя всё не было, тянуло затхлостью. Лошадей было не достать, но молодая мертвячка прикатила откуда-то скрипучую, вполне крепкую тележку.
Алик вцепился в руку Ню. Алина с Ульминой ушли вперёд быстрым шагом.