Юноша не спешил прерывать молчание. Налив себе чая, он придвинулся поближе к костру, грея руки о горячую кружку. В руки и ноги постепенно возвращалась чувствительность, кончики пальцев приятно покалывало.
Ну как тебе подарок покровителя? наконец спросила она, по видимому достигнув конца главы.
Пока еще не определился, честно ответил юноша. Она ограничена многими запретами, не могу понять, насколько будет полезной.
Другой бы на твоем месте плясал от счастья. Получить в услужение суккубу высшего ранга, что не высосет твою душу при первом же поцелуе, дорого стоит.
Она так не может или не хочет? Приручитель вздрогнул от одной только мысли про столь незавидную перспективу.
Ей запрещено. Если выиграешь, можешь разрешить, или оставить все как есть и наслаждаться ее телом.
Когда я выиграю, жестко поправил ее юноша.
Заявление Артура вызвало у девушки интерес. Она заложила страницу и посмотрела на приручителя, будто увидев его в первый раз.
Ты стал сильнее. И увереннее. Это хорошо.
Зачем ты мне являешься? раздраженно спросил приручитель, застав собеседницу врасплох.
Я ведь уже говорила, моего подопечного подставили мои же
Не считай меня идиотом. Ты достаточно мне помогла, чтобы отомстить, когда навела меня на Алексея. Значит, есть и другая цель. Он подчеркнуто уставился на свою чашку, рассматривая незамысловатый узор на почерневшем железе. Я не буду разговаривать, пока не назовешь ее.
Синеволосая богиня медлила с ответом. Неловкое молчание затягивалось и приручитель невольно начал прикидывать, сможет ли он проснуться сам.
Я первая лишилась игрока, очень глупо, мне обидно, неохотно начала говорить девушка. Хочу реванш. Сейчас. Здесь. В этой игре.
Артур понимал, насколько нелегко было незнакомке сказать это. Если он умрет, у Люци появится на нее потрясающий компромат.
Каким образом? Вряд ли тебе разрешат его воскресить
После четырех убийств у тебя будет возможность сменить покровителя. Снежинки вихрем взметнулись вокруг приручителя, заключая его в белоснежный кокон. Как расправишься со следующим игроком, спроси у своей суккубы, в чем настоящая цель ее бывшего хозяина
Артур резко вдохнул, открыв глаза уже в реальности. Не увидев ничего, помимо кромешной тьмы, приручитель запаниковал. Неужели синеволосая его ослепила?
«Добрый вечер, хозяин». Лилит и старалась посылать мысли бодро и доброжелательно, но в ее голосе слышалась усталость. «Мы почти у цели, всего пара минут»
Наконец догадавшись посмотреть не вверх, на затянутое тучами небо, а вниз, Артур увидел тысячи сияющих огней. Ночной Санкт-Петербург смотрелся потрясающе с высоты птичьего полета. Помимо верениц газовых фонарей его освещали и магические кристаллы у дворянских поместий, и костры, на которых простые горожане готовили еду, и факелы, используемые теми, кому артефактные светильники были не по карману.
Лилит мягко опустилась у причала, с которого совсем недавно Артур отправился в погоню за «Бисмарком». С тех пор прошло всего несколько недель, а казалось, будто целая вечность.
Хорошо поплавала. Выбравшись из воды, Наяда осталась лежать на пристани. Перевернувшись на спину, русалка безмолвно уставилась на ночное небо.
Сейчас кликну носильщиков. Приручитель прекрасно знал, насколько устали его каддэи. Дар подчиняющего позволял ему считывать состояние и эмоции всех пятерых
Резкая вспышка радости озарила юношу изнутри. Его связь с Хетем и Ари восстановилась! Он мог чувствовать любимых каддэй, которые были
Из темноты выступила фигура девушки, обрамленной рыжими волосами. Похоже, Хетем окончательно рассталась с любимым белым платьем в пользу парадного мундира. Ни говоря ни слова, каддэя молча подошла к приручителю и сжала его в объятиях, по силе способных переломить вековое древо.
И я рад тебя видеть, улыбнулся Артур, зарывшись носом в рыжие волосы. Он никак не мог надышаться ее природным ароматом чистого непокорного пламени
Хозяин! Ари, в отличие от Хетем, не сдерживалась. Превратившись в лису, она обвила ноги приручителя, накрыв его всеми девятью хвостами. Какое счастье!
Я тоже хочу! Расстегнув карман изнутри, Иззи приняла человеческие размеры и навалилась на феникса и кицунэ. Новенькие, идите к нам!
Казалось, Наяда издала немой вздох. У русалки не было сил, чтобы превратить хвост в ноги, поэтому она просто подползла к остальным и отвоевала немного места у кицунэ.
Лилит смотрела на кучу-малу со странным выражением лица. В суккубе боролось два чувства. Она считала, что подобное ребяческое проявление чувств недостойно великой демонессы, доверенной помощницы Бездны. Следовало сразу поставить себя выше остальных каддэй и по праву занять место правой руки у нового хозяина. С другой стороны, по непонятной причине ей очень хотелось оказаться в общей куче.
Решиться ей помог Артур, легким толчком призывая демонессу присоединиться к остальным. И та с радостью подчинилась.
Минут через десять приручитель все же решился прекратить «разврат». После долгого путешествия он, Иззи, Лилит и Наяда были голодны, а русалку вдобавок следовало хорошенько отогреть. Ойкнувшая Ари через минуту пригнала целую армию бакэнэко с закрытыми паланкинами, тайно переправив всех во дворец, где их уже встречала Мэрилин.
Степенно поклонившись, домовая ахнула, оказавшись в объятиях приручителя. Расплывшись в глупой улыбке, она доложила, что горячая ванная ожидает хозяина и новеньких каддэй. Артур благодарно кивнул, попросив приготовить для Наяды отдельную. Русалка явно желала уединения.
За столом в личном кабинете императора они собрались приблизительно через час, не считая заснувшей Наяды. В честь возвращения Артура, Мэрилин расстаралась с угощением на славу: наваристый борщ настолько густой, что в него можно было воткнуть ложку, со свежим черным хлебом и салом уходил со скоростью света. К пельменям, щедро политым жирной сметаной, приручитель приступал более осмотрительно, но быстро перестал себя сдерживать. Иззи доставала вкусную еду, но ее магия не могла сравниться с кулинарным волшебством домовой, а полузабытый вкус родной кухни только усиливал наслаждение. Бульон благоухал прекрасным сочетанием специй, вместе с идеально проваренным тестом и сочным мясом соединяясь в нечто совершенно неописуемое. Казалось, живот приручителя превратился в туго набитый барабан, как настало время десерта целой горы пышных блинов, окруженных плошками со всевозможными вареньями, медом и сметаной. Запихнув в себя пять штук, юноша с сожалением констатировал, что больше не сможет съесть ни кусочка. Впрочем, его каддэи не отставали, с радостью помогая хозяину. Вскоре на столе остались только кружки со сладким чаем.
Спасибо, Мэрилин, ты превзошла саму себя.
Рада, что вы вернулись. Домовая попыталась было скрыться в облаке серебристого дыма, как приручитель жестом указал ей на свободное место. Не скрывая своего удивления, она села за столом вместе со всеми, скромно сложив ладони на коленях. Зачем я нужна на совещании?
Скоро узнаешь. Прежде всего хочу представить всем Лилит. Она суккуба
Мы догадались. Хетем спокойно кивнула Лилит и вернулась к чаю. Лучезарная не видела в ней соперницу. В конце концов она оставалась для Артура первой.
Добро пожаловать Кицунэ напротив появление суккубы не обрадовало. Она старательно подавляла ревность, все равно оставаясь для приручителя открытой книгой.
Рада наконец со всеми вами познакомиться, благосклонно улыбнулась суккуба. Наблюдая за вашими приключениями из Бездны, мне так хотелось присоединиться! Особенно к ночным играм Рада, что наконец появилась возможность!
Очевидно, во время своих приключений ты убил игрока. Кого? обыденным тоном спросила Хетем.
Артур кратко описал свои подтвердившиеся подозрения касательно Николы Теслы, обещав подробно рассказать о своих приключениях позже. Ему больше хотелось послушать о похождениях Ари и Хетем, чем вещать о своих, ведь он так соскучился по их голосам..
Сначала мне нужно воспользоваться подсказкой Мэрилин, у тебя нет для меня письма?
Да, господин. Перед приручителем материализовался белоснежный конверт и две половинки кулона в виде зеленых полусфер, украшенные золотым орнаментом. Госпожа Оливия просила передать его вам, если от нее не будет вестей в течение двух недель.
Почему сразу не сказала?! В глубине Артура вспыхнула злость. Похоже, он единственный во всем Санкт-Петербурге не знал, что Оливия исчезнет.
Она доказала мне, что если вы прочтете письмо раньше положенного срока, это вам сильно навредит.
Ничего не ответив, юноша молча разорвал конверт и пробежался по тексту. Выведенное идеальным каллиграфическим почерком, письмо Оливии оказалось весьма кратким:
«Если ты это читаешь, значит, я в плену у себя на родине. Если соединить половинки кулона, ты и еще пятеро окажутся у меня дома. Помни, за тобой большой должок. Мое желание стать твоей каддэей.
Искренне твоя, Оливия Таланис.
P.S. Не ругай Мэрилин, у нее не было выбора».
Глава 2 Новое прощание
Первым порывом Артура было соединить половинки кулона и отправиться спасать Оливию, слишком многим он был обязан эльфийке-телепату. Да что говорить если бы не ее отряд остроухих головорезов, он бы не смог взять императорский дворец. К тому же, несмотря на все старания Лилит, он нет-нет, а возвращался мыслями к красавице с палисандровой кожей, от которой пахло сандалом и шоколадом Он хотел обладать ею, и теперь точно знал, что она хочет того же. В конце концов это было написано в письме!
Но приручитель оставался императором. Несмотря на все дипломатические усилия, отвод Британии и Франции из коалиции и обретения союзника в лице двух государств каддэев, кайзер объявил им войну. Отныне Российская Империя сражалась на два фронта. Артур не мог бросить свою страну в столь сложный час.
Придется ушастой немного подождать. Хетем ободряюще похлопала его по плечу. Разобьем на голову пару армий, возьмем Берлин и сразу в Австралию
А пока плывем, заглянем по дороге к султану и начистим ему лицо, невесело пошутил приручитель, пряча амулет в нагрудный карман. От Комаровского нет вестей?
То, как быстро Артур переключился на обсуждение насущных дел, удивило всех. Ари даже приложила ладонь к его лбу, настороженно дернув заостренным меховым ушком.
Со мной все в порядке. Приручитель с прикрытыми глазами наслаждался мимолетной лаской, только сейчас осознав, насколько он соскучился по кицунэ и Лучезарной. Правда, спасибо.
Мы тоже недавно вернулись, я еще не успела полностью войти в курс дел. Предлагаю собрать малый совет после завтрака, а пока Хетем тихо зевнула в ладонь. Это был долгий перелет.
Тогда идем спать.
В спальне возникла заминка. Не считая Наяды, все каддэи хотели спать вместе с приручителем. Они окружили откровенно уставшего юношу, бросая друг на друга враждебные взгляды.
Между прочим, мы теперь муж и жена! Иззи показала вспыхнувшей Ари язык. Я теперь должна согревать его постель! Вот так вот!
Хозяин всегда предпочитал обнимать что-то пушистое, а не тощее и костлявое, парировала кицунэ, приближаясь к Артуру. Вы-то вместе путешествовали, а я не видела его целую вечность!
Ты плавала на корабле и пила чай, пока я сжигала города, отрезала Хетем. В его объятиях сплю я, это не обсуждается.
Громкий хруст на миг прервал всех спорщиц, привлекая к себе внимание. То ухмыляющаяся Лилит поедала орехи прямо в скорлупе, закинув ногу за ногу.
Я лягу там, где мне прикажет хозяин, хоть в ногах. Она окинула всех победным взглядом, демонстрируя белоснежные, острые как бритва, клыки. Собственно, так же должны поступить все вы.
Может мне выйти?! в конце концов не выдержал Артур. Смотрю, мое мнение вас совершенно не волнует.
Оказавшись под прицелом четырех пар глаз, приручитель не смутился. Прошли те времена, когда он был мальчишкой, у которого крышу сносит от одного вида женской груди.
Простите, хозяин, сказала Ари за всех, встав на колени с низко опущенной головой. Ваше слово закон для нас
Хватит ломать комедию и раздевайтесь. Я устал, как собака. Подавая пример, Артур первым лег в постель и повернулся на спину, раскинув руку. Ари и Хетем правы, мы давно не виделись
Ура, спасибо, хозяин! промурчала кицунэ из-под левого плеча. Вы самый лучший, добрый
Спи давай, спокойно приказала ей Хетем, устроив голову на правом.
Ну и ладно, закатила глаза Иззи, уменьшилась и залетела в нагрудный карман пижамы. Так мы все равно будем ближе
Лилит, как и обещала, легла в ногах Артура, согревая его ступни своим жарким телом.
Утро началось с небольшой потасовки ниже пояса приручителя. За право разбудить его лаской сцепились суккуба и кицунэ, пока их не приструнила Хетем, предложив работать сообща. Излучаемый Лучезарной авторитет заставил их смиренно опустить головы и приступить к делу, при этом каждая пыталась проявить себя с лучшей стороны В общем, пробуждение у Артура вышло крайне ярким.
Через час после легкого завтрака, расслабленный и довольный приручитель объявил о заседании малого совета. Кроме него, Ари и Хетем на нем присутствовали только Голиков и пара незнакомых ему фельдмаршалов. Лилит осталась в спальне, чтобы не мозолить глаза жадным до сплетен слугам, Иззи отправилась в сад, а Наяда отказалась вылезать из ванной.
Присаживайтесь, господа и дамы. Артур первым подал пример, усевшись на небольшой трон. Искусно обитый бархатом, он был скромнее трона в приемной зале, но гораздо удобнее. Граф Голиков, начнем с вас.
В первую очередь позвольте выразить радость возвращению вас, госпожи Хетем и разумеется госпожи Ари. Граф заметно осунулся, под глазами синели мешки. Очевидно, правление в отсутствие императора и его первой помощницы проходило нелегко.
Спасибо, Дмитрий. Переходите ближе к делу, у нас не так много времени
Я сделал так, как вы приказали. На мятежные территории были отправлены обозы с зерном и вином, делегацию возглавлял видный купец, поднявшийся с самых низов. Должен сказать, это сработало, беспорядки понемногу сошли на нет не слишком радостно доложил Голиков.
Граф, похоже, вы не слишком рады благополучному исходу?
Дело не в этом. Я позволил себе вольность и придал в усиление Ракушу и его людей, на случай, если бунты продолжатся
Артур стиснул зубы, подавляя рвущееся наружу ругательство. Решение графа вполне можно было расценить, как неподчинение приказу. Более того, он в открытую поставил под сомнение его решение, что крайне плохо сказывалось на репутации молодого императора.
К счастью, они не понадобились для подавления бунтов, зато оказались очень полезны в ловле подстрекателей. У нас набралось почти полсотни тайных агентов из королевства польского, призванных разжигать мятеж.
Сколько? Приручитель в удивлении приподнял бровь. Подобная эффективность тому же КГБ могла только сниться. Вы уверены, что это были именно польские агенты?
Сомнений быть не может, Ракуша привлек к допросам лучших дознавателей. Среди диверсантов были высокопоставленные каддэи Они сдали всю сеть.
«Еще одни верующие в пророчество, неожиданный бонус».
После совета я хочу с ними поговорить и лично наградить.
Разумеется. Мы поместили их в тюрьму неподалеку