Прямо как в старые добрые времена. Грей неожиданно тепло улыбнулся. Никакой политики, только дорога приключений.
В главном зале хватало народа для постояльцев отвели столы перед сценой, горожане же теснились ближе к террасе. Потолок уходил на высоту трех этажей, имея форму купола. Едва компания заняла свободное место, как все тот же мальчишка-стюард торжественно водрузил в центр стола запотевший стеклянный кувшин.
Вино из самого Шиммера с фирменными пряностями! гордо объявил разносчик, явно надеясь на вознаграждение.
При виде родной бурды у Грея свело зубы. На свое совершеннолетие он выпил три бутылки, закусывая сладкий напиток засохшим безе. Головная боль и страшная жажда при пробуждении надолго отбили у него желание пробовать столь почитаемое в остальных землях вино.
Знаешь, лучше принеси мне молока и побольше мяса. Кинув поклонившемуся мальчишке медный червонец, Грей аккуратно рассматривал остальных посетителей.
Он не встретил почти никого интересного обычные люди и эльфы с парой лишних монет в кармане, которые хотели вкусно поесть и посмотреть на представление. Выделялась только троица рослых воинов с волчьими шкурами на плечах то ли торговцы, то ли грабители из Элькесдалена. В случае с северным соседом различия были исчезающе малы. Впрочем, они не представляли интереса, пока относительно спокойно пили пиво. За соседним столом сидела парочка гвардейцев в цветах графства Мелоди черные камзолы с серыми плащами и фиолетовой каймой на воротнике. Вместо привычных алебард короткие дубинки и изящные рапиры.
Что ж, если графиня и приходит сюда поесть, то явно не сейчас.
Временами поглядывая на вход, Грей сосредоточился на еде. Им принесли аппетитные кусочки запеченного на углях мяса с овощами, нанизанные на железные прутья. Раскаленный сок обжигал губы, капуста задорно хрустела на овощах, свежие лепешки буквально таяли на языке. Когда миски друзей опустели, все откинулись на спинки кресел, лениво оглядывая зал.
Виолончелистка во фраке как раз завершила выступление и церемонно поклонилась под бурные аплодисменты. Впрочем, они показались жалкими хлопушками на фоне грянувшего грома вышедшую на сцену эльфийку встретили всеобщими овациями и радостными криками. Грея заинтересовала ее внешность ярко-синие длинные волосы были уложены в затейливую прическу, хорошо гармонируя с бронзовой кожей. Артистка носила обтягивающую нагрудную повязку, короткие шорты и кожаные сандалии, наряд куда более подходящий для жителя жаркого берега южного моря, а не холодных предгорий. Единственным украшением служило ожерелье из разноцветных ракушек.
Всем привет! Как я рада вас видеть! Эльфийка радостно подпрыгнула, хлопая в ладоши. Сегодня мы приготовили для вас новую песню!
Переждав новую волну хлопков, она торжественно взяла в ладони по паре ракушек и принялась отбивать на них незатейливую мелодию. Грей со все возрастающим недоумением посмотрел по сторонам чужаков выдавали полные непонимания лица, а вот местные явно наслаждались, постукивая по столешницам в ритм.
Спустя несколько минут артистка весело поклонилась, взмахнув синей гривой.
Благодарю, благодарю, а теперь потанцуем!
С потолочной балки опустились разноцветные шелковые ленты. Взявшись за крайнюю, артистка ловко вскарабкалась наверх, обмотав скользкую ткань вокруг талии. Внезапно эльфийка разжала руки и, быстро кружась, опустилась почти до самого пола, в последний момент схватившись за ленту ногами и повиснув вниз головой.
Отличная ловкость, для эльфийки. Роза прищурилась, следя за реакцией Грея. Лисица почувствовала странный укол ревности к неизвестной артистке.
Коснувшись пола, артистка сделала полный круг и снова вскарабкалась наверх. Эльфийка перепрыгивала с ленты на ленту, задорно кружилась и качалась у самого низа, чудом избегая столкновения с настилом. От падения ее удерживала только обернутая вокруг талии ткань. Под конец выступления она метнула кинжал, срезав ленту у балки и ловко спрыгнув на ноги с высоты второго этажа. Взмахнув отрезком разноцветного шелка, эльфийка счастливо улыбнулась и поклонилась неистовствующей толпе.
Спасибо, спасибо! Артистка тяжело дышала, на ее гладкой коже выступили прозрачные капли пота. Грей только сейчас рассмотрел едва заметные мускулы на руках и ногах гимнастки. Всегда рада видеть вас на своих представлениях!
К эльфийке выстроилась небольшая очередь. Каждый зритель о чем-то быстро говорил, получал в ответ пару слов и уходил счастливый или же, наоборот, крайне недовольный. Последними просителями были северяне из Элькесдалена. Обменявшись с артисткой несколькими фразами, они поклонились почти до самой земли и спешно покинули зал. Хозяин гостиницы аккуратно подошел к эльфийке сбоку и указал ей на Рийнерис. Она быстро кивнула и направилась прямо к отряду.
Даже не обращаясь, Грей почувствовал идущий от нее запах силы и страсти. После удачного выступления артистку переполняла энергия, она чувствовала себя как никогда живой.
Привет, мне сказали, вы хотели меня видеть? обратилась эльфийка к драконице.
Отличное выступление! Очень захватывающе! Рийнерис восторженно затрясла казавшуюся хрупкой руку. Особенно этот прыжок! Как вам удается сохранять все кости не сломанными?
Мой фирменный секрет. Щеки артистки покраснели чуть сильнее. Нет, вы не поняли. Ах да, никак не привыкну, что меня не все чужаки знают.
Она махнула рукой. Гвардейцы встали из-за соседнего стола и почтительно протянули эльфийке изящную диадему с сапфиром. Та махом водрузила ее на синие волосы, отлично дополняющие вспыхнувший камень.
Графиня Риманте Мелоди к вашим услугам, очень приятно!
А Грей почувствовал, как его челюсть отвисает против воли. Сильвер и Роза присоединились к лису, а вот Рин, казалось, ни капли не удивилась.
И мне! Драконица еще энергичнее потрясла руку и указала на свободное место. У нас к вам очень важное дело! Государственная важность! Прошу, присаживайтесь, здесь отлично кормят!
Разумеется! Я ведь сажаю в темницу плохих поваров, чтобы они подумали над искусством готовки. Как только графиня устроилась в кресле, перед ней поставили тарелку со свежими фруктами. Спасибо, а теперь оставьте нас.
Гвардейцы поклонились и замерли неподалеку, не подпуская к их столу чужаков. Эльфийка положила перед собой брошь с синим камнем. С сиянием артефакта вокруг их стола поднялся слабый, но очень шумный ветерок, заглушивший все звуки внешнего мира.
Теперь можем поговорить, только губы прикрывайте. Она с интересом скользнула взглядом по перевертышам, остановившись на Грее. В ее глазах зажегся огонек узнавания.
Ого, какая честь! Сам герцог Шиммер! Осматриваете владения вассалов?
Откуда вы меня знаете? не на шутку удивился лис.
Вас представляли моему отцу в детстве. Нас не знакомили, но я запомнила лицо. На мгновение на лице графини проступила печаль. Нас ведь не готовили как наследников. Мне лично всегда нравилось выступать на сцене.
Что случилось с вашим братом?
Давай на ты, не люблю лишние церемонии. Эльфийка впилась в грушу, совершенно не заботясь о текущем по подбородку соке. Он был первым советником, носил амулет власти, умер одновременно с отцом. Обычная история, как выяснилось.
На какую роль тебя готовили? Грею нравилась непосредственность и открытость Риманте. Она смотрелась куда лучше высокомерного Глоу.
Родители любили меня и позволили выбирать занятие по душе. Я хотела сбежать с бродячей труппой. Разумеется, они были в ужасе. Графиня весело хихикнула. После долгих споров мы пришли к компромиссу созданию собственного цирка. Его сейчас строят, должен был открыться через пару лет. Жаль, сейчас не до того. А тебя?
Сам не знаю, учили всему подряд, наверное, шпионом, мрачно ответил эльф. Потом проявился дар и меня отправили в академию с глаз долой. Иметь мага в семье почетно.
Повезло, это точно. Так чего хочет опальный герцог?
Поддержки. Глоу подменил корону
Да, знаю, можешь не рассказывать, я получила письмо Инес. Графиня весело прыснула в кулачок. Думаешь, пришла сюда просто так? Я обычно выступаю в конце седмицы. Мои люди посоветовали вам это место. Трижды.
Судя по отсутствию отряда гвардии, ты решила выступить на нашей стороне, а не сдать Глоу? Роза оценивающе посмотрела на собеседницу.
Спрашиваешь! Инес хорошая подруга, и мне никогда не нравился этот слизняк. Проблема в другом вы наверняка знаете, что у нас не очень сильная армия. Эльфийка грустно вздохнула. Ее совсем не радовала мысль о возможной войне. Большинство охраняет торговый речной путь. Оставшихся вряд ли хватит для победы. Нас сотрут в порошок. Тебе нужен Сид.
Граф юга следующий, с кем я собирался поговорить.
Отлично! Она радостно хлопнула в ладоши, вернувшись к неиссякаемому оптимизму. Только ради всех богов, не волочитесь в карете! У вас уйдет не меньше седмицы!
Можем сплавиться по реке, а потом на лошадях до другого рукава
Ну уж нет! Вам нельзя медлить. Графиня решительно вскочила и отключила брошь. Подпрыгивая на месте, она обратилась к ближайшему гвардейцу. Только сейчас Грей увидел на его плече под камзолом нашивку сотника. Посадите их на курьерский корабль до столицы графства Сид. Бегом-бегом!
Ну хоть поесть успели. Сильвер тяжело вздохнула. Кошка не успела ни с кем подраться и даже напиться. Многообещающие северяне ушли, оставив ее в грустном одиночестве, а впереди их ожидала очередная скучная дорога.
Глава 2, часть 2
Сильвер значительно повеселела, когда запинающийся гвардеец доложил графине, что корабль будет готов к вылету только на закате. Риманте поспешно извинилась перед Греем, предложила осмотреть достопримечательности и удалилась летящей походкой, пообещав оторвать голову какому-то смотрителю. Ее охрана двинулась следом, оставив отряд в гордом одиночестве.
Да уж. Эльф жестом подозвал разносчика. Он машинально отхлебнул из предложенного бокала и скривился шиммерское вино ни капли не изменилось за прошедшие годы, оставаясь таким же приторно-сладким. Эй, я вообще-то молоко просил!
Пришлось ждать, пока постоянно извиняющийся мальчишка не принес глиняный стакан. Отпив холодной белой жидкости, эльф удовлетворенно кивнул прямиком с ледника.
Она мне нравится, забавная. Рийнерис жалобно уставилась на отодвинутый бокал. Будешь допивать?
Не дождавшись ответа, драконица залпом прикончила оставшееся вино.
Уф, прости, жажда совсем замучила.
Рин права, я не чувствую в ней гнильцы. Роза неопределенно махнула лапой, на мгновение ее глаза блеснули желтым. Хотя после Виквара я сомневаюсь в своей разборчивости.
Да нормальная она, че вы напрягаетесь. Обычные жители не любят кого попало, от нее угрозы можно не ждать. Сильвер с шумом хлопнула по столу. Чего расселись? Я не собираюсь тухнуть здесь до вечера, пошли гулять! Хочу набить кому-нибудь морду в портовой таверне!
Грей попытался было заикнуться об опасности, но, столкнувшись сразу с тремя парами умоляющих глаз, вздохнул и сдался без боя.
Эловир утопал в зелени. В каждом подворье росли пышные взрослые деревья, часто окруженные густым кустарником и впечатляющими цветочными клумбами. По некоторым стенам вилась пышная лоза, из-за чего серый камень скрывался под сплошным зеленым ковром.
Народа на улицах заметно прибавилось, и Рийнерис привлекала к себе много внимания драконы и впрямь нечасто посещали графство Мелоди, предпочитая пограничное западное графство Глоу. Простолюдины провожали диковинку заинтересованными взглядами, а самые смелые показывали на нее пальцем.
Рин игнорировала любопытных зевак пока они ее не трогали. Драконица звонко щелкнула зубами перед лицом коснувшегося крыла юноши, заставив его спешно отпрыгнуть назад. Она звонко засмеялась, громко прошептав, что наверняка тот обмочил штаны.
Грею не нравилось находиться в центре внимания среди горожан могли скрываться шпионы Глоу. Эльф настороженно следил за толпой на каждой остановке Рин постоянно замирала у красивого здания или милой скульптуры. Заметив уличного художника, драконица хлопнула в ладоши и уселась позировать на фоне главной достопримечательности Эловира гигантского многовекового дуба, старше самого города. Роза незаметно коснулась плеча Грея, привычно успокаивая взвинченного лиса.
Расслабься, за нами никто не следит.
Он мрачно кивнул, постаравшись отвлечься. Кто знает, может это последний спокойный день? Вскоре им предстояло развязать очередную войну.
Похвалив художника за выполненный углем рисунок, Рин упорхнула дальше, оставив Грея расплачиваться. Они прошлись по величественному парку, любуясь растениями с разных уголков Ласэарана и даже экзотическими цветами из далеких заморских земель. Там лис окончательно расслабился, умиротворенный дивными ароматами.
Ближе к вечеру Сильвер решительно перехватила инициативу в выборе маршрута и повела их в порт. Эловир располагался на берегу одной основных рек Шиммера. Она текла на юг и соединялась с другими рукавами, протянувшись до вольных городов через нейтральные леса. Глубина позволяла перевозить грузы на небольших кораблях, что делало ее главным торговым путем, не считая воздушных маршрутов.
Причалы встретили путешественников вонью тухлой рыбы, стуком лодок о прогнившие пирсы и руганью жилистых матросов. Эльфы предпочитали сваливать на людей грязную работу ушастые почти не показывались в порту, не считая управляющих. Заметно повеселевшая Сильвер набрала полную грудь воздуха, счастливо выдохнув:
Совсем другое дело! Почти как дома! Не хватает только запаха морской соли и пробирающего до костей холода.
Ты родилась в портовом городе?
Не совсем. Кошка заметно помрачнела. Я жила в деревне, прежде чем А, не важно! Идем скорее, я вижу кабак!
Особо не задерживайся, нам еще идти к воздушному доку. Роза сохраняла выдержку, посматривая по сторонам. Лисица несколько раз улавливала движение на границе зрения, тем не менее не заметив ничего подозрительного.
Не занудствуй, корабль без нас точно не улетит. Сильвер развязной походкой приблизилась к стойке, грубо отодвинув воняющего рыбой бородача. Четыре пива, и не вздумай разбавить!
Оценивающе посмотрев на рукоять торчащего из-за спины наемницы двуручника, портовый грузчик счел за лучшее удалиться, чем немало огорчил нарывающуюся кошку. Остальные посетители так же предпочли отодвинуться подальше от стойки, подчеркнуто не обращая внимания на чужаков.
Ох уж эти неженки эльфы. Наемница шумно отхлебнула из глиняной кружки, на ее лице возникли белые усы. В Элькесдалене в нас бы уже стулья летели.
У меня приличное заведение! попытался возразить заикающийся трактирщик.
Прекрати вешать мне лапшу, лучше налей еще! Сильвер грохнула пустой кружкой о стойку, едва не расколов ее на черепки.
Грей счел за лучшее сесть в углу и не отсвечивать. Кошке явно требовалось спустить пар. Отхлебнув из своего сосуда, он скривился от отвращения, едва не сплюнув прямо на пол.
«Горечь этой бурды еще хуже, чем у драконьего зелья бодрости. Уж лучше бы он разбавлял».
Рин оценила напиток, смакуя его мелкими глотками. Роза отпила из вежливости и отодвинула кружку в сторону. Ее лапы лежали на скрытом под плащом арбалете. Лисица все больше напоминала натянутую струну. Чутье воительницы вопило о приближающейся опасности.