Вы тоже видите это? вдруг спросил Орлин. Хлеб не убран, а косцы где-то прохлаждаются!
Да, Орлин Мы тоже не знаем, почему поля пусты, ответил Мергал.
Дорога тянулась вдоль широкого поля, которое вскоре снова сменила поляна из одуванчиков. Неясыть не рискнула повторить свою шалость. Какое-то время она держалась сама по себе, а потом вдруг поравнялась с Догдаром и нежно прижалась к нему. Воин отреагировал, обняв девушку.
Они шли так, погружённые в собственные мысли, пока поляна вновь не сменилась полем.
Что за дела? Где косцы? На этот раз, Орлин был всерьёз встревожен уже второе поле, которое встретилось им на пути сегодня, пустовало. Или вы снова скажете, что я ворчливый гном, что работники отошли передохнуть, или по другим делам?
Лучше бы ты снова ошибся проронил Рагнар, уходя куда-то глубоко в себя.
Коротышка покосился на сотника. После того, что случая, когда храбрый воин хорошенько всыпал гному, который не в меру развязал свой длинный язык, он, Орлин, старался вести себя осторожно. По крайней мере, по отношению к Рагнару. Вот и сейчас коротышка скосил маленькие хитрые зелёные глазки на войта и затих. Хотя в его голове, без сомнения, ещё нашлось бы пару десятков ядовитых словечек, которыми бы мог с удовольствием наградить человека. Охота говорить почему-то вдруг пропала и у остальных: то ли страх стал этому виной, то ли сами хранители просто не желали высказываться так или иначе, но какое-то время отряд двигался в полном молчании. И только ветер мог развеять эту тишину. Временами он раскачивал высоко растущие ветки могучих дубов, разбросанных тут и там, от чего листья, что росли на ветвях, весело шелестели. Управляемый волей Пакрома, ветер раскачивал и молодые хлебные колосья. Они покорно склонялись, приветствуя путников, и шумели в такт шуму деревьев. Шелест деревьев и шелест колосьев сливались в один звук не слишком громкий, но и не слишком тихий. Этот звук заполнял собой пространство, но воины будто и не слышали его, а продолжали идти, пока Неясыть, внезапно вышедшая вперёд, не заметила что-то, лежащее на тропинке.
Стойте! её встревоженный крик разом перекрыл шум ветра, древесной листвы и душистых колосьев. Там что-то есть
Хранители все разом остановились, и устремили взгляды вдаль, стараясь смотреть туда же, куда только что смотрела Неясыть.
Что ты там увидела, Неясыть? после непродолжительной паузы, спросил Догдар встревожено.
Мне показалось, что там кто-то лежит растерянно пробормотала эльфийка. А что именно? Ты можешь разглядеть? осторожно спросил Рагнар.
Нет Ночная Охотница вздохнула. Все четверо разом почувствовали, как сильно переживает девушка. Переживает за то, что не может разглядеть, что там вдали.
Давайте подойдём поближе и посмотрим предложил Мергал
Отряд стал подбираться к загадочному бесформенному пятну, растянувшемуся посреди дороги. Это пятно, о котором никто из Хранителей ещё совсем недавно даже понятия не имел, теперь пугало воинов. Пробираясь вдоль поляны, обильно засеянной хлебом, Избранные Великих Весов Равновесия вглядывались в каждый куст, в каждое дерево, чтобы не упустить момент, когда в укрытии хоть кто-нибудь зашевелиться.
Смотрите!
Внимание Хранителей было приковано к кустам, к деревьям, и к хлебной пашне. На дорогу они почти не обращали внимания. И уже даже, казалось, позабыли про странный силуэт. И только Неясыть, Ночная Охотница, в нужный момент сумела обратить внимание на это злополучное пятно. Крикнула.
Смотрите, там человек!
Что?
Там, на дороге Это пятно человек!
Неясыть не обманула. Тело, привлёкшее внимание девушки, принадлежало человеку. На нём была свободная белая рубаха с широким воротом, на поясе подвязанная верёвкой, на которой болтался небольшой мешочек. Такие же светлые штаны были заправлены в высокие сапоги. Рядом валялась шляпа с широкими полями и коса.
Это крестьянин! со страхом произнёс Рагнар. в этот момент в его голове мелькнула страшная догадка, но молодой воин не спешил делиться ею со спутниками а вдруг он ошибся. Чтобы проверить свою догадку, Храбрый Воин склонился над мертвецом, чтобы получше разглядеть его шею.
Не ошибся с досадой подумал сотник: на шее зиял косой розовый порез след от клыков.
Ну что там, Рагнар? окликнул Догадр сотника.
Демоны уже были здесь до нас, холодно произнёс сотник, поворачиваясь к Хранителям. Этот крестьянин погиб от клыков Сына Смерти!
Так вот куда подевались косцы Орлин внезапно сорвался с места и подошёл вплотную к телу мёртвого крестьянина.
Куда это он? насторожился Рагнар, поворачиваясь к Догдару.
Не знаю вздохнул тот.
Тем временем гном склонился над телом крестьянина и стал осматривать его.
Я не удивлюсь, если он не один здесь лежит холодно сообщил он, выпрямляясь. Тут следы лап и крови.
Рагнар, Мергал, Догдар, и Неясыть приблизились к Орлину. Видимо, они пожелали лично убедиться в правдивости слов коротышки. И тот охотно показал им длинную алую борозду, уходящую далеко в заросли. Хранители пошли по кровавому следу, всей душой желая, что их предположения так и останутся предположениями. Но очень скоро стало понятно, что коротышка оказался прав: всего в полусотне шагов от тела первого косца Хранители обнаружили ещё троих. Все мужчины два человека и один гном лежали в зарослях кустарника лицом вверх, и у всех на шее виднелся яркий алый след от клыков. Шляпы и косы валялись тут же. Косы не были окровавлены неужели крестьяне даже не сопротивлялись?
Из засады подкрались, алокожие дети смерти заключил Орлин презрительно.
Похоже это не всё! Смотрите! вскричала Неясыть, показывая на новую алую борозду, украшающую хлебное поле. Хранители пошли по этой дорожке, ожидая, куда она их приведёт. И обмерли, когда нашли в кустах ещё четырёх крестьян. Рядом с эльфом и тремя гномами растянулся демон уборщики хлеба пытались бороться, но демонов было слишком много, так что их не спасли даже косы. Следы лап и крови вели хранителей всё дальше, так что они дошли до конца поля и то и дело натыкались на растерзанные тела несчастных крестьян.
Они все здесь полегли, тихо сказала Неясыть, когда они снова вышли на тропу. Все, кто был на поле Демоны не пощадили никого
Это значит, что демоны уже были здесь задумчиво проговорил Рагнар. Нам надо торопиться, если мы не хотим, чтобы демоны оказались у форпоста раньше нас. Вперёд!
Они обогнули пустынное поле, осквернённое демонами, и вскоре вернулись на прежний путь. Теперь, если на пути у воинов встречалось селение, они поглядывали на него с опаской. Всем до одного хранителям почему-то казалось, что алокожие уже успели побывать в каждом доме, и сейчас там лежат растерзанные тела хозяев. Но это было не так кое-где воины замечали движение.
Неужели они совсем не заглядывали в дома? дрожащим голосом спросила Неясыть.
Нет, девочка вздохнул Мергал. Просто, кому-то повезло меньше, кому-то больше.
Плечи девушки содрогнулись, и тогда Догдар нежно приобнял её, прижал к себе. А та не стала сопротивляться. В надёжных и сильных руках воина её страх постепенно стал затухать.
Между тем, отряд воинов продолжал движение. Сбиться с пути они не могли, так как тропа, ведущая их от самого Выхода Из Коридора Миров, не разветвлялась, а вилась строго вперёд, изредка делая небольшие витки. Но даже, если бы Хранители заплутали, или сошли с тропы, заблудиться окончательно им бы не позволил силуэт Драконовых Скал. Каменная громада возвышалась над самыми высокими деревьями, а снежные хлопья, щедро посыпающие вершины горной цепи, как маяки, светили Хранителям с недосягаемой выси. Эти горы, непреступной стеной опоясывающие Благоземье и всё Серединное Королевство, ничуть не пугали воинов. После того, что увидели они в Коридоре, вид скребущих небо горных вершин даже не вселял в их души страх. Его могли пробудить лишь мысли о демонах.
Алокожие дети Смерти ворчал Орлин себе под нос. Маленькие хилы уродцы, в сущности, едва ожившие слабаки А мы так их боимся, словно перед нами могучие воины!
Всё просто их больше, чем нас, спокойно ответил Догдар.
И за это мы должны их бояться? гном снова побагровел; его маленькие зелёные глазки заблестели от нескрываемой ярости.
Но ведь мы же боимся. Мы все широким взглядом Рагнар окинул забредшийся по тропе отряд.
Но почему? кулаки рыжеволосого Сына Гор вдруг сами собой сжались. Я сам видел, как эти мокрицы падали от одного взмаха моей секиры
Он рычал, всё сильнее сжимая пальцы, пока не заболели костяшки. И тогда коротышка бессильно опустил руки, вздыхая. Не обращая на его поведение ни малейшего внимания, Рагнар произнёс.
Я тоже, как и ты, могу с одного удара завалить демона. Но на его место тут же встанет новый, стоит мне обтереть меч о траву. И это замкнутый круг. Мы будем убивать демонов, но Зорг будет создавать новые в чертогах Умертвия. Демоны сами поставляют ему сырьё для новых солдат своего бесконечного войска!
Но ведь они же слабаки!
Туши, приготовленные на убой! кричал Раганар в ответ коротышке. Зоргу не жалко наблюдать за тем, как Дети Смерти гибнут один за другим, ибо каждый из них приносит в Умертвие десять, а то и двадцать душ скольким успеет проткнуть глотки, пока не погибнет во второй раз
И души, однажды побывавшие в шкуре демона, тоже оживают?
Если этого пожелает Смертуш, спокойно ответил Мергал.
Неужели так было задумано? Неясыть вдруг подняла вверх левую бровь, и её совершенно прямой лоб сразу скривился от морщин. Большие круглые карие глаза Ночной Охотницы с удивлением и страхом смотрели на Мергала. Неужели Зорг с самого начала хотел, чтобы всё было именно так?
Точно не знаю, моя девочка Но когда Смертуша изгнали из Пантеона, Зорг и Сметт заключили с ним договор многоликому богу смерти уже было нечего терять, и он принял предложение Магистров Тьмы, предоставив Умертвие в их полное распоряжение.
А что Смертуш получил взамен? допытывалась Неясыть, не скрывая свой интерес.
Этого я не знаю. Скажу одно: Магистры Тьмы Зорг и Сметт предложили Смертушу то, от чего он не смог отказаться.
А как получилось, что Смертуша изгнали из Пантеона? заинтересовался Рагнар.
Так пожелал Хозяин Сущего. Он увидел мрак в сердце Смертуша и изгнал его из Священного Обиталища Богов
И Смертуш, конечно, потерял силу? спросил Догдар. В глазах его старец увидел неподдельное любопытство.
Нет, Хозяин Сущего не смог лишить Бога Смерти силы, потому что он черпал её не из маны, как мы с вами, а из глубин самого Хаоса.
А Зорг тоже берёт силы из Недр Самого Хаоса? подала голос Неясыть.
Да
Почему тогда Хозяин Сущего сказал, что сейчас Зорг слаб?
Энергию Хаоса нельзя пополнить, пока ты полностью не выжал всё, что только можно из своих жил. Кроме того, Энергия Хаоса медленнее обычной, земной магии, и для того, чтобы заполнить ею жилы до конца, требуется много времени.
Много это сколько? Орлин хитро прищурил глаза.
Энергия Хаоса течёт крайне медленно. Чтобы заполнить все жилы, требуется несколько месяцев. И поэтому Зорг вынужден прятаться от нас в чертогах Хаоса, пока его энергия не заполнит опустошённые жилы Магистра Тьмы.
А что будет, когда Энергия Хаоса заполнит жилы Зорга? голос Неясыти снова задрожал.
Сила вернётся к Зоргу. Тогда, должно быть, он вылезет из своего убежища и сам заберёт то, зачем пришёл сюда.
Неужели этому нельзя помешать? девушка нахмурила брови, чем внезапно стала очень сильно походить на Орлина, который часто ходил, надвинув на глаза густые рыжие брови.
Если только отправиться в глубины Хаоса и отыскать там логово Зорга. Но это слишком опасно, ведь пока мы даже ещё не знаем, как его можно убить. Лучше доверимся Богам и Хозяину Сущего у них уже наверняка есть план.
А что, если Боги примут неправильное решение? красивое округлое лицо Неясыти вдруг стало грубым и, казалось, злым. Что, если они ошиблись? И, вместо того, чтобы рыскать по Благоземью, останавливая Демонов, нужно идти напрямик к Зоргу? У нас ведь есть собиратель сил, а значит можно идти на Зорга, пока он ещё окончательно не восстановился.
Хорошо, идти, спокойно ответил Мергал. Иди одна: Рагнар отдаст тебе шар с маной, ты уничтожишь Зорга, дух выпорхнет из мертвого тела, осядет в чертогах Умертвия, а потом с помощью энергии Хаоса перекочует в тело какого-нибудь неудачливого воина. Пройдёт совсем немного времени, и Великое Зло снова поглотит Благоземье
Несыть не слушала, а шла, опустив глаза к земле.
Прости, Мергал Я поняла
Хранители шли долго, не замечая, как Золотой Диск Солнца, перемещаясь по кругу, отсчитывает время до заката. И очнулись только, когда свет его стал меркнуть, остужая землю перед долгой ночью.
Надеюсь, мы успеем до заката? испугался Рагнар.
Не знаю, мой мальчик вздохнул старец.
Они шли, пристально вглядываясь вперёд. Туда, где, закрывая могучей тенью частокол далёких деревьев, Над Миром возвышалась цепь Драконовых Скал, желая увидеть там заветный форпост.
Ангул! вдруг крикнул Орлин. Вот он, я вижу! коротышка стал прыгать на месте, показывая на далёкий силуэт форпоста пальцем в латной перчатке.
Да, точно промолвил Рагнар, но только радоваться нечего, потому что мы опоздали. Демоны уже там, сотник указал на следы лап на земле.
Они поджидают и наверняка устроят засаду коротышка хитро прищурил маленькие зелёные глазки, Я говорил, нам нужен план!
С каких это пор ты такой осторожный стал? удивился Догдар. Раньше ты и слышать не хотел ни о каком плане лишь бы секирой махать!
Годы берут своё отмахнулся коротышка, пряча хитрую ухмылку за густой рыжей бородой.
Два воина, гном, эльф, и старец приближались к Анугулу одной из пяти башен, защищавших границы Серединного Королевства. Их уверенно вели следы демонов. Теперь эти следы не просто показывались местами, а уверенно следовали той же тропой, которой шли сами Хранители. Защитники Коридора уже не надеялись оказаться у форпоста первыми, прекрасно понимая, что алокожие уже давно там
Глава вторая
Церебрал долго шёл через подземелье. Сырое, темное, с удушливым запахом плесени, наполненное мышами. Не знал, куда идёт, понимал одно ему во что бы то ни стало надо выбраться на поверхность. Это единственная мысль заполняла его сознание. И, сколько бы он не пытался, не мог вспомнить ничего о себе.
Когда ему на голову с неба ударил солнечный свет, на мгновение ослепив, голос зазвучал внутри. Это был Зорг. Хозяин Зорг. Он поведал Церебралу всё, что тот должен знать о себе не больше, не меньше. Но главное, Хозяин сообщил Церебралу, зачем он здесь. На северной границе, у башни Ангул он должен встретиться с отрядом демонов и сопровождать их до самого Колодца Силы
Церебрал плохо понимал, что говорил Зорг, но ни задавать вопросов, ни, тем более, спорить, не посмел. Ведь это сказал Хозяин. А слову Хозяина нельзя перечить.
Церебрал не знал пути, и тропу выбрал случайно почему-то именно она показалась ему верной , и побрёл, будучи абсолютно уверенным, что эта тропа приведёт его к воротам Ангула. Это было очень странно и, вместе с тем, настолько очевидно, что Церебрал даже не сомневался. Что-то, сидящее глубоко в его сознании, заставляло его отбрасывать сомнения прочь, действовать быстро и чётко. Так, словно он много раз бывал здесь, ощущал в лёгких этот прохладный, насыщенный неисчерпаемой свежестью воздух. Видел это солнце такое яркое, такое тёплое, и бесконечно далёкое. Слышал шелест листвы, и бродил по этой земле.
Странное ощущение. Особенно, если точно знаешь, что никогда не бывал здесь. Или, быть может, Хозяин чего-то недоговаривает Церебралу. Нет, нет! Зорг не может обманывать.