Ой, нет! Неужели Аню ждёт квест вроде тех, что дают в книгах или компьютерных играх? Если Вит попросит выкрасть драгоценность из какой-нибудь гробницы, надо будет придумать отговорку.
Мне нужен осколок Сердца мира.
Э-э-э чего? озадаченно протянула Аня. Задача превзошла самые смелые ожидания.
Выбеленные зрачки нойты уставились на Аню с презрением, но всё же Вит снизошла до ответа:
В каждом мире кроме твоего, конечно, есть Сердце. Оно позволяет этому миру жить, дышать, творить магию. В нём заключена огромная сила. Мне нужен лишь кусочек его будет вполне достаточно, чтобы я смогла отомстить за то зло, которое причинили моей семье. Вит недобро улыбнулась, обнажив ряд острых белых зубов.
У Ани по спине побежал холодок.
Где же я возьму это Сердце? осмелилась спросить она.
Вит небрежно хлопнула в ладоши и прямо перед ней с потолка хлынул водопад ледяной крошки и осколков. Как только морозная пыль улеглась, Аня увидела изящный столик и лежащую на нём подсвеченную карту. Карта была старинной, а свет, как оказалось, шёл от вмёрзших в столешницу светлячков.
Аня осторожно подняла глаза: в потолке должна была зиять дыра но он был цел. Видимо, затянулся льдом так же, как до этого колонны.
Нойта тем временем, подойдя к столику, поманила к себе Аню. Пришлось подчиниться. На желтоватой поверхности выцветшими чернилами был обозначен большой, похожий на подкову материк или это остров? Море над ним называлось Северным, и в самом его центре был нарисован красный крестик, как на картах пиратских кладов.
Здесь моя страна. Вит ткнула пальцем с большим прозрачным камнем-перстнем в пятно, отделённое от Северного моря горами. Согласно карте, Нордлиг граничил с двумя странами Фором на юго-востоке и маленькой Ойлой на западе. Выхода к морю у нойты не было, если не считать гор.
Горы обиталище Халлстейна. Живым оттуда не выйти никому. Даже мне, сказала Вит, будто прочитав мысли Ани. Ты, конечно, можешь отправиться любым из маршрутов, но времени совсем мало. Поэтому советую тебе отправиться в Фор, найти проводника и поплыть к Сердцу
В голове у Ани крутилось множество вопросов.
Извините но как мне добраться до Фора? Что ещё за проводник? И почему мало времени?
Вит усмехнулась:
Никто не смеет меня перебивать. Но ты потому и жива, что не такая, как другие. Я дам тебе ездовое животное на нём доедешь до границы моих лесов. Дальше следуй по течению реки.
Что, пешком?! ахнула девочка. Впрочем, ехать верхом на каком-то животном ей тоже не хотелось.
Можешь соорудить плот, пожала плечами нойта. В моей власти помочь лишь до границ северного леса.
А далеко идти?
Дня три. Может, и больше. Впрочем, по реке гораздо быстрее.
У Ани внутри всё перевернулось. Тяжёлый ком упал на дно желудка. На глазах выступили слёзы. Ну как она дойдёт-то?! В жизни не ходила пешком дольше пары часов!
Приняв её молчание за согласие, Вит продолжила:
Проводник это любой, кто связан с Сердцем и чует его. Их обычно к нему тянет, поэтому найти будет несложно. Любой, кто ходит в Северное море или страстно желает этого, потенциальный проводник.
Час от часу не легче! Пешком пройти несколько дней по лесам, потом искать какого-то моряка И ради чего?! Может, просто вернуться тем же путём, что и пришла? Или ущипнуть себя вдруг она просто спит?
Времени мало, потому что магия Привратника нестабильна. Пока я чувствую её в себе, я смогу открыть тебе дверь домой, но как только она ослабеет, ты, скорее всего, останешься в мире Твилингаров навсегда.
Зачем я вам? тихо спросила Аня, уже понимая, куда клонит Вит. Я же не знаю вашего мира, я никогда не ходила так далеко пешком, не умею драться и вообще слабачка! Почему вы не хотите сами достать это Сердце или отправить кого-то посильнее, а меня вернуть домой? Я же не сделала вам ничего плохого!
Как много слов, поморщилась нойта. Но ты зря пытаешься меня разжалобить. Во-первых, у меня ледяное сердце, и мне плевать на чужие причитания. Во-вторых, не такая уж ты и слабая. Я это вижу, и благодаря этому ты жива. В-третьих, пока ты мой единственный вариант, и я намерена им воспользоваться. Она слегка погладила прозрачный ребристый хребет создания, как две капли воды похожего на встреченного Аней у зеркала. С твари словно сняли мантию-невидимку, и внутри у неё что-то заклокотало. Девочка в который уже раз почувствовала, как по спине бегают стаи мурашек. Ах да! Тебе понадобится вот это, Вит провела рукой по воздуху, словно обтекая ладонью что-то узкое и длинное.
В рое светящихся снежинок соткался необычный кинжал, тонкие льдистые грани которого отразили всё вокруг. Аня даже залюбовалась им, забыв о своих проблемах. Крестообразная рукоять изящно перетекала в стилизованную драконью морду. Полупрозрачное лезвие пряталось в увитых серебристыми нитями ножнах, тоже будто выточенных изо льда, у верхнего края которых мерцал голубой камень. И точно такой же, чуть меньше, каплей стекал с изящной нити оплётки.
Красивый
Нойта вновь хлопнула в ладоши, и стол с картой и светлячками рассыпался в ледяную пыль. Налетевший вдруг ветер подхватил её и унёс в серый проём окна.
И не только. Им вполне можно резать магическую сущность. Такую, как Сердце мира, Вит протянула кинжал невольной собеседнице.
Резать? До Ани смысл сказанного дошёл не сразу.
А больно ему не будет? на всякий случай уточнила она, принимая опасный дар.
Вит взглянула на девочку, как учительница, только что услышавшая полную чушь в ответ на простой вопрос. Потом вдруг расхохоталась. Кстати, на удивление мелодично.
А ты забавное дитя, отсмеявшись, заявила нойта. Похоже, повторять тебе, что мне всё равно, как согревать Халлстейновы горы. Поэтому я объясню. Сердце мира это средоточие силы. Как пламя костра или свет солнца. Разве им будет больно, если ударить по ним оружием?
Аня помотала головой и снова посмотрела на прозрачные грани кинжала у себя в руках.
Надеюсь, теперь ты всё поняла?
У меня ещё два вопроса, девочка вздохнула и, собрав все силы в кулак, взглянула прямо в глаза колдунье.
Спрашивай, на удивление великодушно отозвалась та.
Что будет, если я не справлюсь?
Останешься в мире Твилингаров, просто и честно ответила нойта. А если я тебя отыщу, то убью. Мне не нужны те, кто посвящён в мои планы и может кому-нибудь их разболтать.
Я не болтушка, храбро возразила Аня.
Посмотрим. Второй вопрос.
Если я вам принесу осколок Сердца, вы отпустите Никонова?
Кого?
Сашу э-э-э Сандера.
Я уже упоминала, что в твоём мире Сердца нет. Мне нужен был послушный человек оттуда, который не сможет вернуться. Поэтому пришлось убить Сандера в его реальности. Воскреснуть вне магии он не сможет. Если я отпущу мальчика, он просто умрёт при переходе.
Зачем вам тогда ещё и я?! Аня чувствовала, как в груди жжётся гнев. Никонова она знала плохо, но ведь он из одного с ней мира, и города, и даже класса.
Он погиб, и пришлось заменить ему сердце на ледяное. За пределами Нордлига он тоже умрёт. Там слишком тепло.
Бурлящая внутри злость требовала выхода, но слова никак не желали срываться с языка. Аня просто стояла и смотрела на Вит из-под сведённых бровей.
Внезапно сильный порыв ветра пронёс по сводчатому залу отдалённый рык.
Нойта резко повернула голову, и её глаза подёрнулись белёсой плёнкой. На высоких скулах заиграли желваки. Порыв словно сорвал покровы с ещё пятерых полупрозрачных тварей с горящими глазами. Они все подняли морды к потолку и протяжно завыли на одной ноте. На волчий этот вой походил лишь отдалённо.
Но так же внезапно всё опять успокоилось. Там, за открытой террасой, в сероватом зимнем дне царили снег, сосновая тень и молчание. Только каркнула где-то ворона, сбросив лапками снег с тяжёлой хвойной ветки. Вит ещё прислушивалась, но рёв больше не повторялся. Ледяные твари опускали угловатые морды. Бледные ультрамариновые зрачки гасли, а тела вновь обрастали покровом.
«Как будто засыпают», заворожённо подумала девочка.
Нойта повернулась к ней, и взгляд её снова прояснился.
Идём. Я отведу тебя в комнату, где ты будешь спать.
Спать? удивилась Аня.
А разве ты не спишь? Сандер делает это каждую ночь.
Да, н-но сейчас-то день
Не раздражай меня понапрасну, девочка, голос Вит сделался суше и злее.
И Аня предпочла больше не спорить.
Глава 3. Нарсу
По высокой сводчатой галерее с узкими окнами эхо разносило звук шагов. В стенах матово-прозрачных внутри, но не пропускающих дневной свет снаружи ручейками струилось мягкое мерцание. Иногда на постаментах вдоль коридора вспышкой появлялись ледяные стражи замка. Они с минуту провожали Вит и её гостью светящимися огоньками зрачков, а затем так же исчезали.
Дважды повернув и миновав одну из дверей, нойта остановилась у следующей. Как ни странно, её деревянную поверхность прорезали витиеватые узоры, чем-то напоминающие кельтский орнамент. А в верхней части посередине в небольшом круге свернулась калачиком изображённая искусным мастером белка.
Вит кивнула девочке на дверь:
Здесь ты остановишься, пока не придёт время отправиться в путь.
Аня тихонько толкнула тяжёлую дверь, и та, к её удивлению, легко поддалась. На первый взгляд интерьер казался уютным. Белые стены и полы укрыты рыжими коврами, камин, двуспальная кровать с балдахином тоже застелена покрывалом из рыжего меха. В дальнем углу громоздится старинный сундук, а на прозрачном столике под стрельчатым окном стоит тарелка с бутербродом. Абсолютно белый, будто непрожаренный хлеб, а сверху кусок, судя по всему, вяленого мяса. Рядом высится изящный, будто отчеканенный из серебра чайник, а за ним прячется небольшая чашечка под стать.
На массивном старом стуле висят белые брюки. На спинке то ли кофта, то ли куртка с мехом на капюшоне и рукавах. Тоже белая. И точно такого же цвета мягкие угги с опушкой стоят на полу.
Когда же девочка вошла и поближе рассмотрела покрывало, стало понятно, что оно сшито из множества рыжих шкурок разной величины. Сколько же зверей надо убить, чтобы создать весь этот «уют»? Аня слегка передёрнулась и повернулась к нойте, всё ещё наблюдающей за ней от двери:
Когда я должна идти?
Почему-то захотелось сделать это прямо сейчас.
Вит усмехнулась:
Когдя я решу, что ты готова. А теперь я тебя оставлю.
А Сашка? То есть Сандер?
Вит непонимающе уставилась на Аню, а мимо неё в комнату протиснулся один из стражей. Его зрачки вспыхнули, и до девочки донеслось неприятно знакомое шипение.
Эй т-ты чего? в испуге попятилась Аня и плюхнулась на стоящую сзади кровать.
Тварь тут же оборвала шипение, бестолково покрутила угловатой башкой и ретировалась.
Вит, наблюдавшая эту сцену, видимо, тоже не вполне поняла, что произошло, но быстро взяла себя в руки:
С Сандером ты видеться не должна. Для твоей миссии он уже не нужен. Похоже, возражений хозяйка замка принимать не собиралась, потому что тут же вышла, закрыв за собой дверь.
Тишина ударила по барабанным перепонкам.
И что теперь?
Какая-то злобная колдунья убила Сашку и похитила её, чтобы отправить непонятно куда и непонятно за чем За каким-то Сердцем. Наверняка что-то ужасно могучее. Чтобы отомстить Только кому? Читая книжки о похождениях героев, Аня думала, что никогда не встанет на сторону зла. Но что, если на одной чаше весов практически всё, а на другой неясные угрозы незнакомому миру? Да и миру ли? Может, Вит хочет отомстить такому же злодею, как она сама?
Размышляя, девочка собралась лечь на покрывало, о происхождении которого уже успела забыть. Внезапно кто-то крепко ухватил её за плечи, а к горлу прикоснулось острое и холодное.
Ой! Аня вздрогнула, но дёргаться не рискнула.
Ты-то мне и поможешь, тихо произнёс женский голосок в самое ухо.
А-а т-ты кто? сдавленно спросила Аня.
Я Нарсу. Охотница племени. Я пришла сюда за своими. Так что давай, помощница Вит, проводи-ка меня в подвал! и Аню сильно толкнули в спину так, что она почти отлетела к двери.
Ай! Какой подвал?! пытаясь удержать равновесие, девочка обернулась.
На откинутом рыжем покрывале стояло такое же рыжее существо. Ростом с ребёнка-трёхлетку, с ушами-кисточками и пушистым хвостом. Плотную белую рубаху стягивали кожаный жилет и пояс. Светлые брючки уходили в голенища слишком высоких сапог. Лицо и руки тоже были почти человеческими. И в одной назвавшаяся именем Нарсу держала что-то острое, которое была готова метнуть. Именно метнуть, а не кинуть, судя по уверенной собранности.
Не прикидывайся дурочкой! недобро блеснула глазами она. Тот, где вы белькар держите. Надеюсь, я не зря пряталась на этом кладбище, и Слитые не подкинули мне идиотку!
Я не идиотка! возмутилась Аня. Но я не знаю, кто такие белькары! И не знаю, где у Вит подвал! И я ей не
Ну вот, всё-таки юродивая, сникло существо. Белькары это это такие, как я! Те, из кого вы делаете вот эти свои ковры!
Аня вздрогнула. Так всё это шкурки разумных существ?! Горло вновь перехватило.
Я я тебе помогу! Я не знала, что это всё сделано из таких, как ты. Только я правда не знаю, где подвал
Девочка успела только пискнуть от неожиданности.
То ли ты и впрямь дурная, то ли хорошо прикидываешься! Будь уверена со мной не пройдёт, Нарсу кивнула в сторону засевшего в двери ножа и достала из-за пояса ещё один. Учти, я не промахиваюсь. Этот был предупреждением. Следующий попадёт тебе в глаз, если вздумаешь хитрить. Дорогу я знаю, а вот мимо стражей пройти почти никому не удавалось. Но у них ведь не было тебя.
Аня опешила:
Подожди! На меня же только что чуть не напала одна из этих тварей! Как я могу мимо них кого-то провести?
Белькара, вскинув одну бровь, посмотрела на Аню как на музейный экспонат.
Да-а-а наконец протянула она. Ты правда не понимаешь?!
Правда, серьёзно кивнула девочка.
Нарсу шумно выдохнула и дёрнула ухом:
Тварь учуяла меня. И если бы ты не оказалась у неё на пути, Аске точно гордился бы тем, что был прав.
Аня не знала, кто такой Аске и в чём он был прав, а вот новость, что она может не бояться стражей замка, её обрадовала:
Тогда идём! Только ты показывай дорогу.
Нарсу фыркнула:
Для этого придётся пройти через каминный зал.
Это большой такой? С террасой? Но там же Вит растерялась девочка.
Ты думаешь, она там приклеена? саркастически прищурилась белькара.
Нет то есть да, ты права. Идём!
* * *
На всякий случай сперва выглянув за дверь, Аня вышла, стараясь закрывать неожиданную сообщницу от казавшихся пустыми постаментов у стен. Когда они повернули на разветвляющуюся галерею, один из стражей начал было проявляться, но девочка шагнула вперёд, снова заслонив Нарсу.
Понатыкала своих клыкастых сосулек, стерррва! тихо возмутилась белькара. С той стороны, она махнула прямо, вообще не зайти. Да ещё и выкормыш её там живёт!
Кто?
Да детёныш, вот как ты, только парень.
Сашка! Он там?
Ну ты и странная! Про стражей и белькар не знаешь, а пацана нойты, значит, да?
Мы с ним из одного мира. Она украла нас.
В глазах белькары появилось понимание, но раздавшийся неподалёку голос Вит заставил сообщниц замолчать. Голос нойты звучал мерно и холодно:
Ты получишь то, чего желаешь, Рэм, но не сразу. Девчонка сильна духом, но слаба телом. Возможно, она пробьётся к Сердцу, а может, нет.
Аня вопросительно взглянула на белькару. Та, напряжённо глядя на дверь, помахала лапкой видимо, давала понять, что заходить пока нельзя.
И сколько я должен ждать? недовольно спросил мужской голос, забавно перекатывая букву «л», будто во рту у него камешек или вода. Впрочем, это не делало говорившего смешным.
Пока один из призванных не достанет то, что нам нужно. Я не могу бездумно расходовать магию Привратника она убывает, я чувствую.