Митчелл, не груби, тихо укорила Фло. И повернулась к Скандару: Барды поют постоянно, но свою истинную песню они исполняют лишь раз за всю жизнь.
Ничего не понимаю, отчеканила Бобби.
Ей ответил Джейми, в голосе которого слышалось беспокойство:
Истинная песня барда рассказывает нам о прошлом, настоящем или будущем и всегда только правду.
С этим можно поспорить, пробормотал Митчелл.
Бобби сморщила нос:
Вроде поющих предсказателей?
Я даже не удивлён, что и в Британии есть люди, верящие в подобную чепуху, сказал Митчелл.
Джейми, вскинув голову, осуждающе посмотрел на него, и пламя на кончиках волос Митчелла виновато затрепетало.
Скандар сглотнул, чувствуя на себе множество взглядов. Очевидно, что все слушатели поверили песне но о чём она была? Он запомнил лишь обрывки.
В ней вроде было что-то о духе? спросил он. И что-то насчёт мести?
Не забивай сейчас этим голову, быстро сказал Джейми, но от Скандара не укрылось, что они с Фло переглянулись. Иди скорее к стартовому барьеру.
Бобби на Ярости уже направилась к остальным пискунам.
Островитяне слишком серьёзно относятся к истинным песням, фыркнул Митчелл.
Но Скандар не мог побороть нарастающую панику и, догнав Ярость, спросил:
Бобби, ты расслышала песню? Я не понял, что
Скандар, давай потом? Мне ещё гонку выигрывать.
Ярость плюнула в Негодяя градом, тот в ответ на неё чихнул.
Пожалуйста.
Даже сквозь щель на шлеме было видно, как Бобби закатила глаза:
Я не поняла всего, но он точно пел что-то о том, как плохо убивать диких единорогов, бла-бла-бла, и что месть грядёт, тру-ля-ля, и что-то насчёт дара, который надо завоевать, трам-пам-пам, и про какого-то тёмного друга, верного духу.
Тёмного мага, верного духу? Что это значит?
Скандар, барьер! вдруг крикнула Бобби.
Негодяй действительно достиг металлической перекладины, которая должна была подняться с началом гонки, оказавшись посреди дымящейся и искрящейся массы единорогов, пытающихся стихийными выборами отвоевать себе более выгодную позицию. Здесь собрались все пискуны, не только из тренировочной группы Скандара. Грива Негодяя, отражая его возбуждённое состояние, обледенела и тут же растаяла, намочив колени и руки Скандара.
Он заметил дальше в ряду Аластера верхом на Искательнице Сумерек. Он разговаривал с Наоми и Дивей, которых Скандар плохо знал, и указывал на него.
«Не думай о песне. Не думай о том диком единороге. Не думай о Ткаче. Думай только о гонке», приказал себе Скандар.
Клинок и Ночь втиснулись по бокам от Ярости и Негодяя перед барьером. Ржавого цвета доспехи Ночи заскрежетали о чёрную кольчугу Негодяя. Воздух бурлил от остатков стихийных выбросов, создавая дикую магическую смесь.
О чём там Аластер распинается? прокричал Митчелл.
Его интерес был понятен: Аластер с друзьями не давали ему прохода ещё до того, как они впервые прибыли в Гнездо.
Скандар лишь пожал плечами, уверенный, что ему лучше не знать.
Перед барьером неторопливо прошли инструктор ОСалливан верхом на своём единороге Небесная Морская Птица в компании с инструктором Сейлор на Северном Кошмаре. До Скандара донёсся тихий голос инструктора ОСалливан:
Честное слово, сколько можно год от года усложнять церемонию?! А теперь ещё и истинная песня?
А мне понравилось. Инструктор Сейлор тепло улыбнулась пискунам. Её медового цвета кудри развевались на ветру. Я будто перенеслась в прошлое, когда получила своё первое седло.
Искренне не понимаю, что в этой песне могло понравиться. По мне, так она прозвучала как предупреждение, возразила инструктор ОСалливан. Взгляд её глаз-водоворотов упал на беззастенчиво подслушивающих их Скандара. Увернувшись от огненного выброса единорога Сарики Загадки Экватора, она подвела к нему Птицу и грозно спросила: Ты выглядишь встревоженным. В чём дело?
Э-эм ни в чём. Всё в порядке, солгал Скандар.
Где твой значок духа? спросила она таким же колючим, как седой «ёжик» у неё на голове, тоном. Рука Скандара метнулась к карману куртки, и он достал золотой значок с четырьмя перевитыми кругами и показал его инструктору.
Я не уверен, что мне стоит надевать его сегодня, промямлил Скандар, вспоминая, как зашептались мастера сёдел при его появлении.
Глупости! гаркнула инструктор ОСалливан. Даже если я и объявила тебя почётным водным магом, здесь ты маг духовный. Она прижала ладонь к его сердцу там, где начиналась связь. Покажи мастерам, что ты гордишься своим элементом.
Негодяй завизжал, и в утреннем свете белая проточина, бегущая посередине его чёрной головы, казалось, засветилась.
Инструктор ОСалливан улыбнулась единорогу:
Покажи им, что тебе нечего стыдиться. Бери пример с Удачи Негодяя. И закатай рукав: твоя мутация это что-то с чем-то. Она выжидающе вскинула бровь.
Скандар не осмелился возражать инструктору и послушно подтянул рукав жёлтой куртки, явив прозрачную полосу кожи от сгиба локтя до запястья, под которой ясно просматривались мышцы и кости.
Провожая взглядом удаляющуюся в галопе Птицу, он не мог точно сказать, стало ему легче на душе от слов инструктора или тяжелее.
На третьем свистке барьер поднимется, объявила она.
Мэйи на Колючей Душке через несколько единорогов дальше протолкнулась вперёд, подвинув Габриэла на Цене Королевы. Затем Душка огнём отогнала Нив на Снежной Пловчихе и Зака на Вчерашнем Привидении, освободив место для Коби на Ледяном Принце и Аластера на Искательнице Сумерек. От Скандара не укрылось отсутствие четвёртого члена их квартета: Эмбер на Вихревой Воровке стояла дальше в шеренге.
Готов к гонке, духовный маг? крикнула Мэйи.
Аластер и Коби захохотали. Скандар постарался не обращать на них внимания.
Первый свисток. Негодяй взмахнул головой, рассекая воздух блестящим чёрным рогом, его глаза мигали, то краснея, то снова чернея. Воздух перед стартовым барьером был накалён от нетерпеливого возбуждения, мускулы единорогов бугрились, рога искрили.
Второй свисток. Скандар ухватился за чёрную гриву Негодяя, готового сорваться с места. Из головы не выходили слова инструктора ОСалливан: «Покажи мастерам, что ты гордишься своим элементом».
Третий свисток.
«Покажи им, что тебе нечего стыдиться».
Глава третья
Церемония сёдел
Барьер скрипнул и с громким стуком поднялся, объявляя о начале гонки. Негодяй, будто откуда-то зная, что это его шанс продемонстрировать мастерам сёдел свою скорость, уже на втором шаге расправил крылья и взлетел. Трава плато в секунду осталась далеко внизу, от холодного ветра у Скандара заслезились глаза. Они поднялись в воздух первыми. Они были впереди.
Вспышка. Грохот. Крик.
Оглянувшись, Скандар увидел, как Мейбел и Морская Элегия рухнули на землю. Затем из клубов дыма вырвался гнедой единорог и помчался прямо на Скандара. Во лбу наездницы горела звезда-мутация.
Эмбер на Вихревой Воровке нацелилась на них, совсем как во время Тренировочного испытания. Но в этот раз Скандар не собирался проигрывать.
Он призвал элемент духа в правую ладонь ту самую, со шрамом, оставленным рогом Негодяя в Инкубаторе год назад, и она засветилась белым. Воровка врезалась в правое плечо Негодяя. Скандар ясно видел сияющую между сердцем Эмбер и сердцем Воровки жёлтую нить знание, доступное лишь духовным магам. Её ладонь вспыхнула синим, и она водяной атакой перекрыла Негодяю путь вперёд.
Чёрный и гнедой единороги зависли друг напротив друга, предвещая битву, множество которых уже разгорелись вокруг всего холма Гнезда. Воровка заревела и забила передними копытами, рассыпая с них искры и оскалившись, как её наездница. Негодяй с вызовом завизжал, кончики его энергично машущих крыльев засветились белым.
«Покажи им, что тебе нечего стыдиться».
В нос Скандару ударили запахи корицы и уксуса именно так для него пах элемент духа, но вместо него он призвал воздух, и его ладонь засияла жёлтым. Одновременно с этим из ладони Эмбер и рога Воровки брызнула струя. Пенящийся поток из бесчисленных галлонов воды хлынул в сторону Скандара с такой мощью, что легко мог сбить его со спины Негодяя.
«Покажи им».
Глядя на ревущую массу воды, Негодяй под воздействием элемента воздуха начал меняться, как могли делать только духовные единороги. Сначала его грива, затем хвост заискрили, постепенно обращаясь в сгустки электрических разрядов. Затем живот, круп и шея единорога тоже начали растворяться, и Негодяй превратился в облако чистой энергии и магии. Скандар будто оседлал само электричество: элемент духа позволил Негодяю на время стать элементом воздуха. Единорог триумфально завизжал, и невозможно было понять, где заканчивалась его пасть и начинались молнии.
Когда Негодяй впервые целиком обратился в огненный шар, Скандар так испугался, что ему было не до атак. Но теперь он мог свободно применять элемент духа, и ему хотелось сражаться. Ему хотелось победить и он выстрелил молнией из правой руки прямо в поток воды Эмбер. С опозданием в доли секунды всё тело Негодяя содрогнулось, и из его трещащей гривы тоже полетели разряды.
Молодчина, дружище! воскликнул Скандар.
Эмбер закричала, а Воровка заревела от удара током. Но вместо того чтобы атаковать в ответ, они полетели вниз.
Трусы! бросил им вслед Скандар.
И лишь тогда обратил внимание, что не только Эмбер и Воровка стремительно снижались.
Многие пискуны покидали гонку. К Негодяю постепенно возвращался привычный чёрный облик, но Скандар едва это заметил, отвлёкшись на Коби, который прервал бой с Фло, уйдя от её ледяного выброса. Клинок растерянно завизжал, глядя на приземлившегося Принца. Сарика и Митчелл сошлись в яростной огненной схватке так, что воздух вокруг них накалился, но вдруг Загадка Экватора ухнул вниз. А Нив на Снежной Пловчихе порхнула прочь от Бобби и Ярости и опустилась на землю, где уже стояли остальные члены её квартета Фарук на Ядовитом Тимьяне, Арт на Неистовом Инферно и Бенджи на Проклятом Шёпоте.
Небо впереди было совершенно чистым: ни дыма, ни стихийных выбросов, ни единорогов. Кроме тех, что входили в квартет Скандара.
Негодяй нагнал Клинка, Ярость и Ночь, летящих к финишной линии, оставив всех остальных пискунов на плато внизу.
Что это с ними? перекричала Бобби шорох от взмахов крыльев. Почему они просто стоят?
Ярость завизжала, реагируя на гнев своей наездницы. Пискуны направили своих единорогов вниз, к ожидающим их мастерам сёдел.
Они все дисквалифицированы, объяснил Митчелл. Его лицо было измазано в пепле. Если наездник приземлится до финиша, он автоматически выбывает из гонки.
Четвёрка одновременно коснулась земли и пересекла финиш в полнейшей тишине. Никто из мастеров сёдел не зааплодировал. Никто из инструкторов не выкрикнул поздравления все просто молча смотрели на идущих к финишу пискунов.
Но тишина долго не продлилась. Когда второкурсники подошли, инструкторы буквально взорвались, требуя у учеников своих элементов объясниться, почему они отказались от столь важной гонки. К мастерам сёдел тоже вернулся дар речи, и они принялись жаловаться, что пискуны лишили их последнего шанса сделать выбор.
Какой позор! выговаривал инструктор Андерсон Мэйи. Пламя на его ушах гневно трещало. Что вы там устроили?! Мастера пришли посмотреть гонку, а не как вы падаете с неба! Я почти готов объявить вас всех кочевниками и выгнать из Гнезда немедленно!
Мэйи взглянула в сторону Скандара и громко сказала:
Никому из нас не хотелось участвовать в гонке после того, как Скандар применил свой элемент. И особенно после той строчки истинной песни про «тёмного друга духа»! Естественно, речь о нём: Скандар же духовный маг!
Скандар ушам своим не верил: так всё это спланировано заранее! Он вспомнил окрик Мэйи перед началом гонки, как Аластер расхаживал туда-сюда вдоль шеренги наездников. Он что, убеждал всех пискунов, что Скандар опасен? Его затопил тот особый стыд, когда человек всеми силами старается влиться в какую-то компанию, но у него ничего не получается.
Вспыхнув, Скандар едва сдерживал слёзы, когда Коби подхватил:
Мы не знаем, на что он способен. Что, если это он убил того дикого единорога, инструктор ОСалливан? А вдруг он не против Ткача, как он утверждает, а заодно с ней? Может, именно об этой мести предупреждала истинная песня и теперь он нацелится на единорогов пискунов?
Фло бросилась на защиту Скандара:
Скандар не убивает диких единорогов!
Одновременно с ней Митчелл закричал:
У тебя нет никаких доказательств, что истинная песня была именно об этом!
Я крайне в тебе разочарована, бросила инструктор ОСалливан Коби и отвернулась, после чего, несколько раз дунув в свисток, суетливо объявила: Переигрывать гонку нет времени. Большинство мастеров, не сомневаюсь, уже выбрали себе наездников, так что По всей видимости, придётся перейти к церемонии. Пожалуйста, встаньте перед тентами!
Она ещё раз дунула в свисток, будто это могло как-то разрядить обстановку. Многие второкурсники продолжали шептаться, но Скандар не мог расслышать, о чём. Но между ними и его квартетом в шеренге остались заметные зазоры. Он сделал глубокий вдох, стараясь успокоиться.
В отличие от Бобби.
Поверить не могу! возмутилась она, спрыгнув с Ярости и вставая с ней в шеренгу. А вдруг мастера сёдел после такой дурацкой гонки изменят свой выбор?
Ты выиграла Тренировочное испытание, Бобби, процедил обозлённый Митчелл. С тобой всё будет нормально.
Но «Сёдла Шекони» так и не пришли! не умолкала Бобби. А я хотела именно их! Я хочу такое же седло, как у Командующей Кадзамы!
Здесь полно других замечательных мастеров, напомнила Фло.
Прости, Бобби, это всё из-за меня, пробормотал Скандар.
Не будь идиотом! возразила она. Ты не виноват, что ты духовный маг, что какой-то старый бард решил спеть пророчество прямо перед гонкой и что ты как магнит притягиваешь неприятности
Бобби осеклась, отвлёкшись на мастеров сёдел, которые подняли передние стенки своих тентов, показав таящиеся внутри сокровища.
Все сёдла были одной стандартной формы: два кожаных «крыла» по бокам, приподнимающееся сиденье для более комфортной усадки наездника и высокий рожок спереди, чтобы держаться. Но дизайн каждого был индивидуален. Какие-то выглядели более брутальными за счёт выкрашенных в цвета стихий тяжёлых цепей по краям, другие были более элегантны и лаконичны, с упором на красивую вышивку, а не на металлические вставки. Пискуны пожирали глазами горделиво выставленные на всеобщее обозрение творения, гадая, какой мастер их выберет. Но пара ребят продолжала испуганно коситься на Скандара. Неужели они на самом деле его боятся? Получается, что да иначе зачем им рисковать дисквалификацией в столь важной гонке? Или Аластер, Коби и Мэйи на них надавили?
Внезапно стало шумно: мастера подхватили свои сёдла и ринулись к шеренге пискунов. Негодяю это категорически не понравилось, и он едва не отпрянул, как при атаке. И он был такой не один. Побелевшая Ромили резко наклонилась, спасаясь от вспыхнувшей чёрной гривы Полуночной Звезды, а двум мастерам пришлось пригнуться, чтобы не попасть под струи воды. На взгляд Скандара, единорогов трудно было винить: мастера неслись к ним сломя голову, расталкивая друг друга.
Но уже в первые минуты большинство наездников и единорогов узнали своих мастеров. Фло заручилась поддержкой «Сёдел Мартины», и главный мастер не сдержала слёз, когда они с Фло праздновали в её ярко-синем тенте. Отныне она будет эксклюзивно создавать для серебряного единорога сёдла и разделять все его успехи.