Мы с сестрами переглянулись. Я поднесла палец к губам, а затем указала на беседующих мужчин, возвращая к ним внимание своих спутниц.
Мне понадобится помощь ваших чародеев, господин Деамоний, продолжал Тиаран. У них много работы с защитным куполом, однако, я все-таки позволю себе их потревожить. Я привез из столицы магические определители новые и сверхточные. Они помогут нашим солдатам отыскать логово ночных ведьм, а также других затаившихся магов, если таковые имеются. Определители нужно зарядить. Вы мне в этом поможете?
Конечно, кивнул колдун. Однако, лорд Тиаран, я вижу, что из столицы вы привезли не только эти артефакты, но и кое-что поинтереснее.
Деамоний указал на что-то взглядом. Его собеседник усмехнулся и вынул из-под сюртука широкую цепочку, к которой был прикреплен небольшой продолговатый кристалл.
Вы знаете, что это такое, Карл?
На лице придворного чародея мелькнула кривая усмешка.
Разумеется, знаю. Это ключ, позволяющий свободно проходить через Непробиваемый щит в любом месте, удобном для его владельца. Я лично зачаровал пять таких артефактов. Один из них находится при мне, остальные я передал королю.
У меня перехватило дыхание. Ключ, который может открыть дверь в любой части волшебного купола! Да еще в двух экземплярах! Хотя, нет. Все-таки не в двух, а в одном. К Деамонию за артефактом соваться глупо ни украсть, ни отнять у него эту побрякушку не выйдет. А вот у Тиарана можно попытаться. Он помог авалейцам захватить Ланур, теперь пусть поможет верлионцам вернуть его обратно. Раз уж я собираюсь лично представиться господину предателю, почему бы заодно не одолжить у него эту полезную вещицу?..
Его величество прислал мне ключ вчера вечером вместе с указанием сменить господина Морра на его посту, сказал Тиаран. Вы должны понимать, Карл: я нахожусь тут временно, у меня много других важных задач. Пробуду здесь два-три месяца, разберусь в положении дел, ликвидирую сумасшедших ведьм и сразу же вернусь обратно. А в Ланур приедет новый постоянный наместник.
О! Выходит, у меня не так много времени, чтобы к нему подобраться. Что ж, так даже лучше.
Рядом тихо чертыхнулась Беата. Карандаш, которым она продолжала делать пометки на бумажном листке, выпал из ее руки и упал в траву. Девушка спрятала листок в карман и неслышно слетела на землю, чтобы поднять карандаш.
Деамоний дернулся, как от удара. Насторожился.
В чем дело? тут же напрягся Тиаран.
Магическая активность, задумчиво произнес колдун. Повеяло откуда-то со стороны.
Мы замерли. Беата прижалась спиной к стволу ивы и, кажется, перестала дышать.
Я посмотрела на авалейского чародея с возросшим уважением. Какое же надо иметь чутье и восприимчивость, чтобы заметить чужеродную силу, когда рядом одновременно колдуют десять человек!.. Хотя чему здесь удивляться? В придворные чародеи абы кого не берут.
Интересно, в курсе ли господин Деамоний, что опознать в ночной ведьме волшебницу возможно лишь тогда, когда она использует магию? Наверное, нет. Он так пренебрежительно к нам относится, что вряд ли посчитал нужным детально изучить наши особенности. А зря.
Вчера, во время званого ужина в Берге, я двадцать раз прошла мимо него, и он ни разу не обратил на меня внимание. Хотя, наверное, догадался, что задушенный в замковой башне охранник умер не сам по себе, а благодаря чьим-то стараниям. Впрочем, с Морра сталось бы вовсе не сообщать чародею о погибшем слуге.
Ори, Такер, осмотрите перелесок!
Двое мужчин отделились от прочих колдунов и двинулись в нашу сторону. Я указала сестрам на землю, и мы аккуратно спрыгнули с дерева на траву.
Лита и Беата, возвращайтесь в наш лес и сообщите сестрам, что там оставаться небезопасно, сказала наклонившимся ко мне ведьмам. Вы слышали, сегодня-завтра туда придут солдаты нового наместника. Собирайте вещи и перебирайтесь на старую мельницу, которая находится рядом с Ринрином. Сегодня авалейцы должны были там побывать, а значит, у нас будет немного времени, прежде чем они догадаются заглянуть туда снова. Нинон, ты остаешься со мной. Для подстраховки.
Что ты задумала, Юна? едва слышно спросила Лита.
Хочу поближе посмотреть на лорда Тиарана, а заодно дать вам возможность уйти из этого места, чтобы вы могли спокойно подняться в воздух и улететь. Ну же, поторопитесь!
Сестры молча поспешили разойтись в разные стороны.
Нинон быстро, как кошка, взобралась на ту же иву, а я вынула из кармана спицу-заколку, скрутила волосы в небрежный узел и принялась собирать лежавшие на земле сухие ветки.
Спустя минуту за моей спиной раздались тихие шаги, а потом незнакомый мужской голос с авалейским акцентом:
Эй! Ты что тут делаешь?
Я обернулась и, будто от неожиданности, выпустила из рук собранные палки.
Х-хворост собираю, заикаясь, ответила им. Д-доброго дня, господа чародеи.
Маги переглянулись. Они были молоденькими, лет двадцати трех, не больше. Наверное, недавно окончили какую-нибудь магическую академию и поступили на военную службу.
Она не колдунья, сказал один другому, покосившись на лежавший у моих ног бурелом. А больше тут никого нет. Главный, наверное, ошибся.
Главный никогда не ошибается, качнул головой его приятель, а потом с подозрением посмотрел на меня. Откуда ты взялась?
Из Ткарки, робко сказала я.
Из Ткарки, задумчиво повторил авалеец, оглядываясь по сторонам. Пойдем-ка с нами, милочка. Покажем тебя господину Деамонию.
Я не сделала ничего плохого, залепетала в ответ, делая шаг назад. Клянусь, господа чародеи!
Если ничего не сделала, почему тогда испугалась? беззлобно усмехнулся первый маг худой веснушчатый парень. Не дрейфь, никто тебя не обидит.
Деамоний встретил меня хмурым раздраженным взором. Просканировав с ног до головы на предмет магии, сухо спросил:
Кто такая? И откуда?
Меня зовут Марта, господин, пробормотала, «растерянно» хлопая глазами. Я вышивальщица, живу в Ткарке Я ничего такого не делала, только собирала хворост
Хворост? удивился стоявший рядом Марк Тиаран. Зачем? Сейчас лето, не зима. Печи топить не надо.
Я повернула к нему лицо. Он смотрел на меня светлым прямым взглядом. Его серые глаза были добрыми и такими понимающими, что мне стало не по себе. Этим глазам хотелось верить. Наверное, в них даже можно было влюбиться.
Мы разжигаем палками плиты, тихо ответила я ему, чтобы готовить еду. Раньше у нас были для этого волшебные огоньки, но они давно иссякли. А чародеев, которые могли бы их зажечь, больше нет.
На губах Тиарана мелькнула быстрая улыбка.
Что скажете, Карл? спросил он Деамония. Думаю, эта красавица оказалась тут случайно и вовсе не собиралась нам мешать. Верно, милая?
Я согласно закивала, внимательно при этом рассматривая его костюм. Защитных заклинаний на Тиаране не было. Если кинуться вперед, можно попытаться сорвать с его шеи цепочку с магическим ключом. Возможно, мне даже удастся это сделать господа авалейцы вряд ли ожидают от испуганной женщины такого поступка, а потому любезно предоставят секунду форы. Зато потом мне не поздоровится. Толпа колдунов скрутит меня в такую дугу, что не поможет ни магия, ни спрятавшаяся в перелеске Нинон. Что ж, значит, все-таки придется добывать артефакт обходным путем.
Мне знакомо твое лицо, вдруг сказал Карл Деамоний. Кажется, я видел тебя раньше. Только где?..
Я внутренне подобралась.
Все красивые женщины чем-то похожи друг на друга, усмехнулся Тиаран. Я прибыл в Ланур только сегодня, но у меня тоже есть ощущение, будто Марта мне когда-то встречалась. Однако это решительно невозможно.
Отчего же невозможно? Очень даже возможно. Август всегда имел при себе медальон с моим портретом и наверняка хотя бы раз показывал его бывшему приятелю. Интересно, вспомнит он об этом или нет?
Деамоний еще раз смерил меня взглядом, после чего махнул рукой.
Уходи отсюда, сказал он. Собирай хворост в другом месте, поняла? Здесь тебе делать нечего.
Поняла господин, снова закивала я. Простите ради Бога. Я мигом уйду и больше вас не побеспокою!
Такер, Ори, осмотрите перелесок снова, приказал маг. Надо убедиться, что сюда не забрели еще какие-нибудь собиратели или дровосеки.
Мужчины отвернулись, а я поспешно юркнула в заросли. Стоило мне пройти несколько метров, как за спиной снова раздались шаги.
Подожди!
Я обернулась. Позади стоял давешний веснушчатый чародей. Кажется, его звали Такером.
Вот, он взмахнул рукой, и на его ладони появился большой магический огонек. Возьми, будешь растапливать им плиту. Его хватит на неделю, а то и больше. Можешь даже поделиться им с соседями. А сюда пока не ходи. Видела, какой господин Деамоний сердитый? Лучше ему на глаза не попадаться.
Я осторожно взяла огонек в руки.
Спасибо.
Не за что.
Парень подмигнул левым глазом и скрылся в кустах.
Глава 3
На подушке лежит цветок крупный бело-желтый нарцисс. Из его сердцевины идет тонкий горьковатый аромат, лепестки смешно щекочут нос, и от этого нестерпимо хочется чихнуть. Я утыкаюсь в подушку и чихаю тихо, чтобы не разбудить Алису. Ночью была гроза, и маленькое рыжеволосое солнышко, испугавшись грома, прибежало в мою кровать. Няня говорит, что моя малышка спит беспокойно постоянно ворочается и норовит скатиться с постели на пол. У меня же под боком Алиса тиха и безмятежна, как ангел. Вот и сейчас она сладко сопит, раскинув в стороны пухленькие белые ручки.
Доброе утро
Моей щеки нежно касаются горячие губы. Я ахаю, поворачиваю голову, и попадаю в крепкие объятия мужа. На одеяло летит целый букет свежих ароматных нарциссов.
Август! тихонько восклицаю я, обнимая его за шею. Ты приехал!
Вырвался на день раньше, шепчет он. Его дыхание забавно щекочет мою шею. Я так по вам соскучился
Муж немного отстраняется, а потом припадает к моим губам. Я прижимаюсь к нему крепче. Одеяло вместе с нарциссами падает на пол. Запах цветов становится сильнее.
Мелькает быстрая мысль: почему он принес именно их? В Лануре нарцисс считается цветком смерти.
Позади сонно ворчит Алиса. Я отрываюсь от супруга, чтобы посмотреть на дочку, а когда поворачиваюсь обратно, понимаю, что с Августом что-то не так. Его лицо почему-то синюшного цвета, а вместо глаз черные провалы.
Август! Что с тобой?!
На шее мужа затянута грубая толстая веревка. Из-под нее виднеются темные, почти черные кровоподтеки.
Я так соскучился шепчет супруг.
Он делает шаг назад.
Август!
Я порываюсь встать с кровати, но вместо этого падаю прямо на рассыпанные цветы.
И просыпаюсь.
Юна!
Надо мной склонилась Нинон. Я села на лавке, потерла виски. За окошком неторопливо занимался рассвет.
Кошмар. Снова кошмар.
Я кричала?
Нет, она отвернулась.
Значит, кричала.
Ты сама-то спала? Нинон?
Посплю позже, она села рядом, откинулась на шершавую стену. Когда встанет солнце.
Я понимающе кивнула. При свете дня кошмары приходят редко, поэтому некоторые сестры предпочитают отдыхать именно в это время. Сегодня отдыхать днем будут многие вчерашняя ночь у всех оказалась бессонной.
Мы прилетели к ринринской мельнице через час после полудня. Успели вовремя над рекой поднимался дым, а в воздухе удушающе воняло гарью. В самой деревне было пусто: Илана с сестрами успели предупредить крестьян о грядущей опасности, и те благополучно скрылись от солдат в окрестных поселках. Судя по распахнутым калиткам и дверям, авалейцы тщательно обыскали каждый погреб и дом, и, не обнаружив никого, кроме кошек и кур, отправились на поиски беглецов.
Сестры напали на карателей, когда те вышли из Ринрина на широкий заливной луг. К нашему появлению битва была уже в самом разгаре. Ведьмы кружили над солдатами, как разъяренные гарпии, и поливали их сверху струями огня. Те укрывались портативными силовыми щитами, пытались пробиться к лесу и отстреливались из винтовок. На лугу полыхала большая крытая повозка, а рядом с ней лежали три обгоревших тела.