Ник, верно?
Так точно.
Забывай о формальностях, парень. У нас дружная и беззаботная команда инженеров, мы зовем друг друга по имени, время от времени выбираемся с семьями на природу. Ничего официального.
Я понял, Хосе. Буду соответствовать.
Привыкай, в общем. Есть что-то, что тебя беспокоит? Без протокола.
Мне не совсем ясно, почему и для чего меня сюда отправили. Вы ничего об этом не знаете?
Капитан на мгновение задумался, отвел взгляд, а потом недоуменно пожал плечами:
У тебя хорошие показатели по большинству нужных дисциплин. Сопровождение должностных лиц, англосаксонская лингвистическая модель, одиночная тактика ведения боевых действий ну да, все верно. У нас ценят специалистов широкого профиля.
Мне радоваться этому назначению или нет?
Хороший вопрос, мой собеседник неопределенно хмыкнул и почесал кончик тонкого ястребиного носа. На первый взгляд, ничего сложного там не будет. Мы потратим пару месяцев жизни, увидим новую звездную систему, принесем государству кое-какую пользу, а взамен получим еще одну строчку в личном деле. Для тебя это станет очень хорошим началом службы.
В академии через три месяца итоговая аттестация, озвучил я самое неприятное из своих опасений. Там могут дать отсрочку для нормальной подготовки?
Скорее всего, наша миссия зачтется в качестве полевого экзамена. Когда вернемся, получишь свои лычки раньше друзей. Гарантий дать не могу, но обычно все именно так и происходит.
Понял, спасибо.
Не переживай из-за мелочей, парень, усмехнулся офицер. Пока ты работаешь на Федерацию, она стоит у тебя за спиной. Так было и так будет.
После его слов мне стало немного легче хотя внезапная командировка одним махом перечеркнула все мои текущие жизненные планы, ради подобных вещей я и записывался в академию. А расстраиваться из-за того, что серьезная работа начнется чуть раньше срока, явно не следовало.
Скажите, Хосе
Еще меньше официальности. Мы давние друзья, не забывай.
Скажи, Хосе, для чего вообще понадобился курсант? Не нашлось никого лучше среди агентов?
Дело не в этом. Ты знаешь что-нибудь про систему Ориона?
Ну
Она располагается в сфере влияния Альянса. Официальной ассоциации с ним правительство избегает, но политический вектор там совершенно четкий, поэтому есть вероятность, что всю нашу группу на планету не пустят. В самом крайнем случае Кристенсен будет настаивать на присутствии хотя бы одного технического помощника с дипломатическим статусом, а чтобы ускорить принятие такого решения, понадобится твоя кандидатура ты вызываешь меньше всего подозрений из-за возраста.
Отличная перспектива.
Не переживай, капитан дружески хлопнул меня по плечу и шагнул к дверям. Устраивайся, заканчивай дела и готовься к полету. Бояться нечего.
Надеюсь
Летевшая по низкой орбите станция выполняла функции перевалочного пункта, координационного центра и научной лаборатории. Все необходимые для ее работы элементы были скомпонованы в едином пространстве, свободного места оставалось не так уж много, поэтому моя каюта напоминала собой крохотный пенал с узкой кроватью, маленьким откидным столиком и вмонтированным в стену дисплеем. Иллюминатор здесь отсутствовал, санитарный блок располагался в общей зоне, а отсек для вещей казался лишь символической данью традициям и не более того. С другой стороны, делить этот закуток ни с кем не пришлось.
Разобравшись с управлением, я засунул взятую с собой одежду в предназначенную для нее нишу, вывел на экран стандартный ролик с земными пейзажами, а затем подключился к бортовой сети и начал изучать доступные для прогулок зоны. В научном блоке мое появление вызвало бы вполне логичное недовольство штатного персонала станции, грузовой терминал требовал наличия защитного костюма, так что из приемлемых вариантов оставались только места общего пользования столовая, уже знакомый мне конференц-зал, а также находившаяся рядом с ним кают-компания. В итоге именно туда я и отправился.
Небольшое помещение было оформлено в стиле средневекового классицизма. Приглушенные светло-коричневые тона создавали уютную атмосферу, кожаные кресла и маленькие диванчики обещали невообразимый комфорт для пришедших отдохнуть гостей, а потрескивавший в углу камин, развешанные по стенам картины и лежавшие на журнальных столиках книги вызывали странное, но весьма приятное ощущение как будто мне удалось перенестись на семьсот лет назад, прикоснувшись к реальной истории древней Земли. Впрочем, это ощущение серьезно портили двое посетителей, выглядевших как совершенно обычные граждане Федерации. Один из них являлся ученым биок любезно выдал мне информацию о том, что устроившийся рядом с камином профессор Штольмер занимается мониторингом радиационных поясов планеты и находится на дежурстве уже третий месяц. Вторым оказался мой коллега, лейтенант Джек Финн.
Привет, кивнул я, забирая из репликатора чашку кофе. Новостей не прилетало?
Не-а, лениво мотнул головой офицер. В шахматы будешь?
Давай.
Возникшая над занятым нами столиком голограмма шахматной доски окончательно убила всю иллюзию старины, заставив ученого неприязненно поджать губы. Впрочем, от комментариев он все-таки воздержался.
Дебют рандомом или по классике?
Давай с нуля. Куда спешить-то.
Ну, как скажешь
Отказанный ферзевый гамбит плавно перетек в защиту Ласкера, сразу после этого моя теоретические знания оборвались и начались долгие размышления, сопровождающиеся осторожными выжидательными ходами. К сожалению, лейтенант явно был гораздо более сильным шахматистом позиция черных фигур незаметно ухудшалась, потом я на ровном месте зевнул пешку и сдался.
Хорошая партия, великодушно улыбнулся оппонент, возвращая начальную расстановку. Еще?
Давай.
Недовольный профессор в конце концов ушел, но ему на смену быстро явились две пожилые женщины, увлеченно обсуждавшие своих великовозрастных детей. Затем к нам присоединился второй лейтенант, тут же взявшийся подсказывать мне верные ходы. Я кое-как свел вничью еще две партии, после чего сослался на недостаток опыта и уступил ему место, превратившись в стороннего наблюдателя.
Время неспешно текло мимо нас, где-то внизу наверняка шла усиленная подготовка к старту запланированной миссии, аналитики продолжали изучать различные варианты развития событий, инженеры в самый последний раз оценивали работоспособность идущего на экспорт комплекса, но на борту станции по-прежнему царило спокойствие. Создавалось впечатление, что о нас попросту забыли.
Слушайте, а это вообще нормально?
Что именно? спросил Финн, рассматривая откровенно безнадежную для себя позицию. Вот ведь зараза.
Я о том, что мы сидим здесь и ничего не делаем.
Всему свое время, Ник. Успеешь еще набегаться.
Это будет не очень сложная поездка, добавил его соперник. Дипломатические визиты редко приводят к осложнениям. Так что радуйся жизни и ни о чем не думай.
Понял.
Ужинать кто-то будет?
Хорошая мысль. Ник, ты с нами?
Да, иду.
Названная ужином трапеза принесла мне еще одно знакомство в просторной столовой за одним из столиков обнаружился господин Кристенсен, рядом с которым сидела очень симпатичная, хотя и несколько растерянная девушка. Та самая Люси Кройц, чье участие в миссии было обговорено во время утреннего брифинга.
Эй, парни, благодушно махнул рукой увидевший нас консультант. Присоединяйтесь.
Девушка испуганно улыбнулась и зачем-то попыталась встать, но тут же спохватилась и еще сильнее вжалась в легкое кресло. Такая реакция показалась мне очень характерной или номинальный руководитель группы успел наговорить своей подруге каких-то небылиц о грядущем путешествии, или же здесь проявился обычный страх гражданских людей перед службой безопасности Федерации. А поскольку нервировать близкого человека Ларсу было абсолютно незачем, то в составе группы оказалось-таки еще одно слабое звено.
Привет, Люси, кивнул шедший впереди Скотт. Меня зовут Колин, а эти два скромника Ник и Джек. Будем сопровождать вас в этой маленькой поездке.
Развязная и нарочито дружелюбная манера общения не произвела на девушку никакого впечатления та осталась все такой же скованной и напряженной.
Очень приятно.
Расслабься, солнышко, подтолкнул ее локтем заметивший неладное консультант. Это наши друзья.
Я знаю.
Лучше скажите, что здесь взять, решил сменить тему разговора Финн. Репликаторы нормально работают?
Выбор ни к черту. Но мясо получается неплохим, рекомендую.
Сложившаяся атмосфера мало чем напоминала дружеские посиделки, но привыкать друг к другу было необходимо, а замкнутое пространство станции идеально подходило для таких целей. Чувствовалось, что Кристенсен тоже это понял консультант буквально наизнанку выворачивался, стараясь вовлечь свою пассию в беседу, развеселить присутствующих и тем самым добиться некого единения. К сожалению, все его усилия пропадали впустую девушка по-прежнему выглядела мрачной, недовольной и слегка испуганной.
Ник, а ты с Барнарда?
Нет, прилетел с Веги-четыре, ответил я, рассматривая меню и думая, стоит ли брать апельсиновый сок. Там, кстати, ваш сепаратор есть. На седьмой планете.
Точно, обрадовался консультант. Его туда еще сорок лет назад поставили. Если хочешь, сброшу тебе документацию по этому проекту. Будешь потом нашим новым партнерам о нем рассказывать.
Хорошая мысль, спасибо.
А вы, ребята, отсюда?
Скотт покосился на обедавшего за соседним столиком ученого, но затем решил, что в данном случае утечка информации ничем особенным не грозит и утвердительно кивнул:
Да, в соседних городах выросли.
А меня с Земли перевели, пожаловался Кристенсен. Идеальная планета, по любым параметрам. Хотя здесь гравитация ниже.
На Орионе, кстати, сто десять процентов от земной. И сто пятнадцать от барнардской.
Ничего, привыкнем. Думаю, на корабле включат адаптационную программу.
Скорее всего.
Ларс, я устала, неожиданно вмешалась в разговор Люси. Проводишь меня до каюты?
Одну минуту, солнышко. Ребята, вынужден откланяться.
Приятного отдыха.
И вам приятного аппетита.
Когда парочка вышла из столовой, Скотт негромко вздохнул и озвучил то, что стало ясно уже всем троим:
Зря шеф согласился ее взять. От таких вечно одни проблемы.
Думаешь, стоит завернуть? Тогда этот деятель разозлится.
Вот именно. Ник, а ты что думаешь?
Я?
Ты, ты. Начинай работать в команде.
Вряд ли кто-то из офицеров действительно нуждался в моих советах, но подобный знак внимания все равно был достаточно лестным. Во всяком случае, я расценил его именно в таком ключе.
Мне кажется, нужно будет сделать упор на важность миссии. Сообщить, что любое разглашение секретной информации станет государственным преступлением. А затем включить контролирующий алгоритм на ее чипе.
Не думаешь, что после этого она нас возненавидит?
Она уже нас боится. И принципиально не хочет идти на контакт. Вряд ли это изменится.
Ник прав, добродушно усмехнулся Финн. Отправлю рапорт майору, он решит, что делать.
Ладно. В шахматы кто-нибудь хочет сыграть? Ник?
Лично мне наблюдать за шахматными баталиями уже надоело, так что я вежливо отказался от предложения, вернулся в свою каюту и растянулся на кровати, пытаясь сложить воедино все фрагменты уходящего дня.
Назвать ожидавшую нас командировку чрезмерно сложной у меня не поворачивался язык судя по недавнему брифингу, разговору с капитаном и отсутствию серьезной подготовки, на этот раз все сводилось к банальной рутине. Однако рассчитывать на легкую прогулку тоже было нельзя наличие в команде психологически неустойчивой девушки, а также чересчур экспрессивного гражданского консультанта порождало огромное поле для случайностей, ошибок и просчетов. Избавиться от них на данном этапе не представлялось возможным.
Я несколько минут думал о том, почему эти соображения прошли мимо куратора, а затем сообразил, что подготовительный этап уже стартовал, все мы находимся на своеобразном карантине и каждый наш шаг тщательно анализируется внешними наблюдателями. Думаю, именно поэтому выданная майором информация оказалась настолько скупой, а какие-либо инструкции отсутствовали в принципе зачем делиться секретными данными с теми, кто уже совсем скоро может вернуться обратно на планету?
Немного порадовавшись собственной догадливости, я решил что в данной ситуации лучше всего вести себя как можно спокойнее и не совершать излишне глупых поступков, после чего запросил в сети развернутую справку о системе Ориона.
Конечной точкой нашего маршрута являлась ничем не примечательная планета, которая вращалась вокруг такого же стандартного желтого карлика. Масса ее слегка превышала земную, климат отличался стабильностью, повышенной засушливостью и наличием крайне ограниченного числа пригодных для жизни зон, однако серьезные угрозы там отсутствовали, а экваториальный пояс выглядел вполне комфортным местом для основания колонии. Собственно говоря, именно на экваторе Ориона-четыре сконцентрировались все крупные поселения, а также различного рода фермы, заводы и прочие значимые инфраструктурные единицы.
Я попытался вникнуть в экономическую модель нового для себя государства, но быстро понял, что имею дело с классическим периферийным миром, все время балансирующим на грани полной нищеты и старающимся от этой самой грани хоть как-то отодвинуться. Этим обстоятельством уже воспользовался Альянс, им же собиралась воспользоваться Федерация наш горнодобывающий комплекс вполне мог вывести существование бывшей земной колонии на качественно иной уровень просто за счет экспорта редких элементов ближайшим соседям, а также глобального увеличения товарооборота.
Личность бессменного президента этого новообразования вызывала чуточку больший интерес несмотря на то, что в системе царила вполне обычная для таких случаев авторитарная диктатура, господин Иолан Че проявлял исключительную мудрость, стараясь по мере сил заботиться о гражданах страны и тем самым исподволь укрепляя собственную власть. Благодаря этому политическая обстановка оставалась стабильной уже на протяжении двух десятков лет, а угроза внезапной революции отсутствовала в принципе.
Обычная звездная система, обычная депрессивная колония, ничего экстраординарного.
Придя к этому выводу, я закрыл статью, включил звуки тропического леса, разделся и попытался заснуть. В голове мелькнула неожиданно радостная мысль о том, что выпускные экзамены скорее всего действительно пройдут мимо меня, затем на ум пришли оставшиеся на планете товарищи, я вспомнил о теории временных парадоксов, стал оценивать риск темпорального сдвига, но именно в этот момент мозг предпочел отключиться, распахнув передо мной наполненную звездами пустоту.
Следующие двое суток прошли размеренно и неторопливо я гулял по станции, играл в шахматы, наблюдал за поведением гражданских, читал новостные сводки и терпеливо ждал того момента, когда начальство решит дать старт новому этапу миссии. В конце концов это случилось мне пришло уведомление о намеченной встрече, а спустя десять минут в конференц-зале собрались все без исключения члены команды. Явилась даже Люси Кройц.
Через час нас отсюда заберут, сообщил майор Петров, убедившись, что группа в сборе. Сразу после этого включится повышенный режим секретности и любые контакты с поверхностью станут недоступны. Рекомендую потратить это время с пользой. У кого-нибудь есть замечания или предложения? Ларс?