Чешуя слетела по моему безмолвному приказу. Я остался голым, как человек, погруженный в сон и не подозревающий о том, что скоро его тело займёт чужак, а дух улетит куда-то в некуда. Или в рай. Или в ноосферу. Или в другое тело, ещё не рождённое. Не знаю, каких суеверий придерживались отщепенцы Южного полюса.
Но даже голый я выглядел сияющим богом рядом со своим будущим вместилищем. Я был здоровьем, цветением, бессмертием.
Медик опустил над нами общую выгнутую планку, гибкий щуп отсоединился от гладкой поверхности, раздвоился, потянулся к нам тонким сверкающим жалом. Я повернулся к будущему «я» и шепнул: «Привет!»
Пожалуйста, не дёргайтесь! приказал медик.
Я усмехнулся, он явно нервничал. Близость смерти тревожила даже неподвластных ей. Я посмотрел прямо на жало. Голова дёрнулась, лоб пронзило вспышкой.
Мне снился сон. Я стоял у края бездны и падал в неё. Падал бесконечно и не целиком, я будто отделялся крохотными частями и по крупице улетал в бездонную пропасть. Частицы меня вились золотой пылью, сверкали краткое мгновение и исчезали в глянцевой черноте. Первый в моей жизни сон таял быстро. Гражданам Со-Хранения сны не снились, ведь Хранитель не видел снов. Ускользая, сон подкинул последнее ощущение, что-то легкое и пушистое щекотало нос, и я чихнул. От души, напоследок.
Я не понимаю! я бежал вслед за улетающим планером.
Тень скользила по кукурузным стеблям, я цеплялся за убегающий призрачный хвост. Агент Смерти не глядел вниз. Договор был исполнен, его ждал новый страдающий бессмертием клиент.
Марк! женщина с желтой косынкой на голове бежала за мной следом. Я оборачивался и в расплывающемся перед слабыми глазами зелёном море её голова казалась мне солнцем, упавшем на землю, промахнувшемся мимо горизонта и теперь скакавшем среди кукурузы в жалких попытках вернуться в небо, Марк, остановись!
Я проснулся рядом с ней. Лежал, уткнувшись носом в пушистые каштановые волосы. Женщина пахла тёплом земли, разогретым полднем, а ещё сладким молоком ребёнком! Ребёнком, который кряхтел и ворочался у неё под боком, вот-вот собираясь проснуться.
Я уставился на женщину, на ребёнка, на свои загорелые руки и бледные предплечья, ощупал впалую грудь, длинный нос. Левая рука сама собой откинулась к тумбочке, взять очки. Очки хрустнули, я сжал их слишком сильно.
Окно дохнуло жарким воздухом, ветер приподнял голубые занавески и в мутном свете, за окном, я заметил удаляющееся чёрное пятно. Глаза мои выхватили это несоответствие бесформенную угольную кляксу среди смазанной зелени и синевы. Ни темноты замкнутого тесного пространства, ни прозрачных стен ячейки, в которой я должен был восстанавливаться, ни моего привычного, безукоризненного тела рядом, ни тем более нового, улучшенного, с дурацкими крыльями или хотя бы с павлиньим хвостом. Я проснулся в смертном человеке, в Предельном.
Я побежал за агентом, догнал, упал на колени, вцепившись в его матовые гладкие ноги. Пот смешивался со слезами, я задыхался, открывал рот и не мог говорить.
Я же должен был умереть, я дрожал и дрожь корежила язык, стучала зубами, дребезжала гортанью, Гроб. Черви. Настоящая смерть!
По телу агента прошёл разряд, меня отбросило защитным полем, я перекувырнулся через голову и услышал, как хрустнула шея.
Мы с вами подписали договор. Я просил вас его прочитать. Вы его читали?
Да! Конечно! Нет Да, пробежал глазами.
Не удивительно, что вы выбрали близорукое тело. Я просил вас прочитать, несколько раз акцентировал ваше внимание. Согласно договору вы выбрали естественную смерть и погребение. Мы предоставили вам такую возможность. Вы проживете одну стандартную человеческую жизнь и умрете тем способом, что представился вам самым он совсем перестал скрывать эмоции, говорил со мной снисходительно, с презрением даже.
Марк! раздавалось за спиной.
Крик утонул в тихих словах:
Нескучным.
Марк! голос принадлежал женщине. Тело мое откликнулось на зов. Сердце потянуло в дом, я боролся со странным чувством и полз к агенту. Земля обжигала.
Вы будете в полном сознании, когда жизнь завершится. И ощутите весь спектр желаемых эмоций.
Но потом потом я снова вернусь в своё тело и буду жить?
Ваше прежнее тело утилизировано. Жители Южного полюса не являются гражданами Со-Хранения, им не представляются услуги бессмертия. Я должен был убедиться в удачном заверении процедуры. Прошу меня простить, меня ждут клиенты.
Агент бросил на землю папку с бумагами. Бумага документы Предельных! Листы взмахнули серыми крыльями и раскрылись перед моим длинным носом: «Марк Покровский. тридцать шесть лет. Женат. Есть ребёнок. Занятие: земледелец. Предполагаемый срок жизни: шестьдесят лет».
Я видел плохо только вдаль, строчки кидались в глаза с неумолимой ясностью. Много чёрных глупых строчек не обо мне. Не обо мне.
Я не догнал планёр. Зато женщина догнала своего Марка, целовала ему плечи, шею, губы. Он молчал, потому что мне нечего было сказать. Никогда ещё не чувствовал себя настолько переполненным горем и настолько от него пустым. Я смотрел только на кайму грязи под ногтями. Никаких тайн клеток, никаких очертаний кратеров, никакого кинцукурой только бездна, в которую я упал.
Автор
Здесь книга и сценарий, Дэвид подкинул маленький кубик, поймал, перекатил в пальцах. Грани ещё хранили тепло свежезаписанных мыслей.
Приятно иметь дело с опытным писателем, Кемпбелл возился с бутылкой. Золотая фольга висела рваной мишурой. Он отгрыз её зубами. Пробка не поддавалась. Кембелл решил поберечь зубы, ковырял вилкой, к этим бутылкам нужен какой-то штопор.
Меня бы и протеиновый коктейль устроил, Дэвид не разделял восторгов Кембелла. Он предпочитал всё новое. Новые главы, романы, серии. Обновление счета.
Я специально выписал коллекционное шампанское, литагент наконец справился с пробкой. Пена зашипела, поднялась фонтаном. Пузырьки звенели, сталкивались. Дэвид принял бокал, поглядел на блики, цвет шампанского напомнил ему солнце, выглянувшее из-за туч, Эти начинающие бегают за нами со своими идеями. Блестящими порой, не спорю. Но они не понимают рынка. Их идеи как эта бутылка. Нужно потрудиться, чтобы понять. И стреляют один раз на сотню. То ли дело ты, Дэвид. Что ни день шедевр. Опыт Завтра ждать?
Конечно. Как договаривались, Дэвид отпил глоток, поморщился. Придётся выпить три, а то и четыре чашки травяного чая. Горечь высушила нёбо.
Кэмпбелл обнимал бокал широкой ладонью. Оттопырил мизинец, прочертил им кривой круг в воздухе:
Признайся, у тебя в подвале трудится человек сорок? он хихикнул, совершенно по-женски, тонко и игриво, Ты держишь их голодными, чтобы они выдавали гениальные сюжеты за еду?
Вы недалеки от истины, друг мой, Дэвид приподнял бокал в его сторону.
⠀
Дэвид спустился в подвал. Кэмпбелл распил всю бутылку. Пузыри в бокале Дэвида лопнули, солнце превратилось в мутную лужу. Литагент ждал следующего кубика и при этом отвлекал его от творческого процесса.
Ты испачкался, Дэвид подбежал к Тому. Он сполз с кресла.
На белом воротнике багровела дорожка крови. Провод выпал из уха. Он торопился, закрепил скотчем, не скобой, скотч отклеился.
В тебе осталось ещё немного, Дэвид вытер провод о джинсы Тома, наклонился, слегка оттянул мочку. Провод вошёл в ухо с легким хрустом. Том дернулся, выдохнул. Слеза пробежала к виску, запуталась в волосах. Дэвид подтянул его повыше, поправил голову, Ты как бутылка Кэмпбелла, он вспомнил хихиканье агента, скривился, Уверен твои сны принесут мне успех.
Экран напротив разгорелся. В ярком свете проступили размытые силуэты. Они обретали очертания. Дэвид наладил фокусировку. Уселся в соседнее кресло ждать подходящего для записи сна.
Том хвастал, что он лучший на курсе. Сыпал идеями, расписывал детали сюжетов. С плохо скрываемой гордостью записался в проект к преподавателю по зарубежной литературе Дэвиду Чейзу. Автору самых продаваемых книг последнего десятилетия. «Скажите, как вы выстраиваете такие логичные сюжетные линии? Без провисаний и белых пятен. Ко мне герои приходят во снах. Хоть сразу фильм снимай. Но как засяду писать все накрывается пустым листом. Начало и финал четко перед глазами, а середина плывёт»
Дэвид обещал помочь студенту. Обещание сдержал. Фильмы к сожалению аппарат не записывал. Он транслировал мыслеобразы в слова. За ночь Дэвид создавал полноценный роман и сценарий для полнометражки. Том ещё не исчерпался. Ему в самом деле нашёптывали свыше. Один сон лучше другого. Да и середины выходили вполне приличными. Кэмпбелл вот даже на раритетную бутылку разорился.
Когда-то Дэвид довольствовался синтетическим пивом. Позволить шампанское, а тем более настоящий травяной чай не мог даже в мечтах. Работа в Биотеке не радовала успехами. Аппарат по корректировке сознания людей, страдающих расстройством психики, признали морально устаревшим ещё на стадии разработки. Дэвиду посоветовали направить энергию на насущные разработки. Мокрое обеспечение, трансформация клеток организма в компьютеры. Тогда уж точно никаких расстройств психики. «Как будто душа это клетка! Как будто компьютер может понять, что скрыто у человека в самых потаенных уголках сознания».
Грани нового кубика светились в ожидании записи.
Дэвид уволился из Биотека, когда понял, что переполнен словами. Они вытекали из глаз, ушей и пальцев. Требовали открыть их миру. Сочинять любил с детства. Правда, мама смеялась над его творениями. Теперь он смеялся над скорбными дрожащими уголками губ мать умоляла забрать её из центра дожития. Он писал. Она бы отвлекала его.
После быстрого взлёта и признания наступила полоса однообразия: он выдохся и не мог сорить бестселлерами как раньше.
Тогда Дэвид смахнул пыль с забракованного давнего проекта. Сперва источники быстро изнашивались. Какая-то важная зона в правом полушарии повреждалась. Но, как сказал Кэмпбелл, опыт
Нужна лишь идея, что принесёт другие идеи, усмехнулся Дэвид, вот он вечный двигатель.
На губах Тома лопнул кровавый пузырёк. Запись шла.
Окно Кевина
Окно открывалось в полдень. Нос заполнял аромат кофе в момент, когда глаза решали посмотреть увлекательный получасовой сон. Кевин легко вставал в шесть утра, завтракал, бегал, принимал душ. Успевал на работу без десяти девять, бодрым видом вызывая всеобщую ненависть, и клевал носом к полудню. Воздух сгущался, теплел, выворачивался наизнанку, образовывал полукруг. Кевин замирал. Окно закрывалось. Стаканчик появлялся на столе.
«Пространство или время?» думал Кевин, добавляя сахар, «Или и то, и то? Почему всегда без сахара?»
Вкусный, зараза, отхлебывал мелкими глотками. Анализировал.
В первый раз он перевернул кофе. Роботы-уборщики оживились. Ежедневная пыль приводила их в уныние. А тут коричневое пятно на белоснежном полу. Роботы пели песню гордых уборщиков, сталкивались круглыми боками. Удивление сменялось ужасом, ужас ликованием. В мыслях мелькали формулы. Второй отнёс в лабораторию. Подтвердил звание чудилы, с буквы «м». Заняться ведь им там больше нечем.
Обычный американо, сообщил лаборант, они попробовали, внесли добавки, собственный органический след.
Окно открывалось в будни. В выходные камера не фиксировала кофе на столе. Камера, Кевин отчаянно не замечал этого факта, и окна не видела. При этом кофе грело руки и рецепторы пять дней в неделю. Кевин не верил в совпадения, даже судьбоносные. Он работал над телепортом. Не один, корпел целый отдел. Но найти решение должен был именно Кевин. Он поставил Цель. Переместить предмет в пределах комнаты получилось почти сразу. Уложился в год. Коллеги скрипели зубами: горшок с кактусом исчез в кольце А и появился в кольце Б. Повторить из кабинета на второй этаж не удалось. Горшок не появился вовсе. Ещё хуже обошлось с бедной Кали.
Из кольца Б вышел только зад крысы. Учёных забрызгало фаршем из внутренностей. Кольца обозвали Мясорубкой. Кевин не выбросил их, оставил напоминать о краткости успеха и вечной памяти поражения.
Запрос на телепорт бесил красным флажком. Над проектом трудилось по инерции, отдавая предпочтения реальным разработкам. Только не Кевин. Он установил кольца по всему этажу. Пол гудел от напряжения. Жалобы коллег растворялись вместе с карандашами, ластиками, колбами и прочими предметами, которые Кевин нещадно запихивал в телепорт. В заданные точки приходили осколки стекла, опилки или ничего.
Его загнали в пределы кабинета. Он страдал. А потом появился кофе. Любопытство победило страх: он отхлебнул из нового стакана. Не из того, что вернули лаборанты.
Вопрос пространство или время затмился. «Кто? Кто этот гад, опередивший меня. Явно из наших. Иначе зачем это кофе? Издёвка. Месть».
Очередной кофе Кевин отшвырнул обратно в окно. Сияние не замутилось, не дрогнуло. Не выплеснулась волна обжигающего напитка. Он решился. Идея свербила. Кевин протянул пятерню к окну. Разумнее пожертвовать одним пальцем, но смелость хотела большей платы. Рука наткнулась на вязкую преграду. Преодолела. Он приготовился кричать. Причин не оказалось. Ни боли от отсекновения, ни огня, ни холода, ни давления.
⠀
Вытащил руку. Пересчитал пальцы. Проверил рисунок линий, волоски на фалангах. Понюхал. Пальцы пахли едой. На голодный желудок лучше не экспериментировать. Ноготь с указательного пальца оттащил проверять на радиационное загрязнение. Идея лихо маршировала в голове. Он с трудом дождался утра. Следов радиации не обнаружилось.
Кевин нацепил защитный костюм. Решено: заглянет в окно, дразнящее стаканчиком с кофе. Вынырнет прежде, чем оно закроется.
Голова в колпаке походила на мусорный бак. Кевин представлял себя героем-космонавтом в сверкающем скафандре, в стекле которого вот-вот отразится новая планета. Рука дернулась перекреститься. Кевин усмехнулся и с разбега воткнулся головой в окно. Оно развернулось, открылось нараспашку, поглотило Кевина целиком.
Он вывалился на грязный пол. Что-то шлепнулось рядом, забрызгало прозрачный пластик защиты. Красное. Мелкие желтоватые семена сползли по маске. Кевин вскочил, зашатался, поскользнулся, упал. Затылок тренькнул, перед глазами расползлись круги. Кевин тёр красную массу, фонтанировал всеми известными бранными словами, давился подбирающейся рвотой. Вдруг осекся. «Кто-то здесь есть!»
Чертова жижа мешала разглядеть. Его схватили, дернули наверх. Стащили колпак. Всё плыло,. Кевин едва держался на ногах. Цеплялся за услужливые руки. «Ведь руки же?»
Что-то склизкое вошло в ухо. Кевин заорал. Раздался треск. Мозг разорвала звон. Кевина вырвало.
Фу, расслышал он сквозь шум опять в мою смену!
Люди вы людииии, простонал Кевин.
Землянин, двадцать первый слой. Я говорил, их жаргон. Эй, Кью, нам прислали новичка с Земли-21!
Ого, они наконец развились?
Вроде нет, всё с адронным колайдером играются.
Где Что зрение прояснялось.
Ты полегче. Не дергайся. Переход плохо отражается на низших формах жизни. Переводчик работает? Ты понимаешь меня? Ой
Кевин плакал. Говоривший придерживал его четырьмя руками! Пара привычных и два щупальца с ворсистыми присосками. Рядом выпучил три глаза другой. Глаз во лбу переливался красивым зелёным оттенком. Кевин насчитал десятерых. И женщину среди них. С обворожительной улыбкой.