***
Меня сейчас стошнит от страха, пискнула Руби, сжав мою ладонь. Только бы мне повезло!
Могу сказать то же самое, пробормотала я и покосилась на Дэни, который смотрел на Клинта Аткерса с обожанием.
Он вещал что-то о большом сердце нашего Правителя, который готов взять на воспитание любого из жителей Долин. В одно время с нашим отбором проводился отбор и в двух других Долинах. Интересно, был ли там хоть кто-то, кто так же, как и я, не желал покидать родное место? Уверена, что да. И я очень надеялась, что система будет слепа к нам.
Экран загорелся! радостно произнес Дэни, склонившись ко мне.
Я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. Кажется, я накрутила сама себя, и от волнения в висках появилась неприятная пульсация.
В этом году в отборе участвуют двести девятнадцать молодых людей, прокомментировал Клинт, пока на экране появлялось неживое лицо системы. Богатый выбор! Что ж, рад наконец сказать: пусть милость снизойдет на Долину.
Все склонили головы, как это было принято после подобных слов. И тут ожила система. Голос казался мне противным и зловещим, но многие затаили дыхание, надеясь на удачу.
Номер шестьдесят семь, прозвучал в тишине механический голос системы. Пауза. И снова слова робота: Даниэль Адамсон.
Я отшатнулась от Дэни так, будто он был прокаженным. Сам же Дэни не мог поверить своему счастью.
Иди, шикнула на него Руби и добавила: Поздравляю!
Это же Айви, меня выбрали!
Знаю, прошептала я, глядя на друга с сожалением. Ведь выходило, что мы больше не увидимся. Но Дэни, казалось, вовсе не думал об этом. Он забежал на сцену, сцепил ладони в замок и поднял их над головой. Улыбка не сходила с его губ.
Первый кандидат в новую жизнь, радостно произнес Клинт и пожал руку Дэни. А парень-то крепкий! Что ж, ждем следующее имя.
Номер девяносто четыре, продолжила система. Стивен Брукс.
Стивен оказался ниже Даниэля, но шире в плечах. По телосложению он напоминал поджарого молодого бычка: рельефные мышцы, проработанные за годы тяжелого труда на ферме, квадратная челюсть и небольшие глаза с нависшими надбровными дугами. Он не улыбался, как Дэни, но выглядел удовлетворенным и немного ошарашенным.
Поздравляю наших мужчин, бодро воскликнул Клинт. А теперь переходим к десерту. К нашим прекрасным дамам. Итак, кто же станет счастливицей?
Руби, мне дурно, прошептала я, привалившись к плечу подруги. Как ты пережила эти четыре года?
Айви, держи себя в руках. И меня заодно Мамочки, как страшно!
На экране замелькало компьютерное лицо системы. Я сжала кулаки и зажмурилась. Но стоило механическому голосу начать говорить, как я распахнула глаза.
Номер сто одиннадцать. Пауза, в течение которой взбесившееся сердце совершило не менее десяти толчков. Айви Эванс.
***
Девушка с буйными кудрями цвета воронова крыла сжалась в комок и боялась выйти из толпы. Зейн видел, что подруга подталкивает ее к ступеням, а вокруг них уже нарастает гул голосов. Кто-то не мог понять, почему она не бежит на сцену, приплясывая от радости, кто-то понимающе качал головой, высказывая предположения о том, что девушке нужно прийти в себя.
Наконец, она поднялась на сцену, но на последней ступеньке споткнулась и чуть ли не завершила свое восхождение падением. Высокий парень по имени Даниэль подбежал к ней и успел подхватить ее за руку, на пару мгновений прижав тело девушки к себе. Призрак нахмурился и опустил платок, чтобы сделать глубокий вдох. Его интересовал запах избранных в День милости. Стивен Брукс пах соломой и свиньями, от Даниэля чувствовался слабый запах табака и этой девушки. Айви. Она же пахла тимьяном, мятой и лепестками роз. Ноздри Зейна раздулись, втягивая в себя еще больше воздуха, несущего ее аромат вместе с порывами ветра.
***
Четвертый кандидат это Стейси Гейт. И мы с ней никогда не ладили. Но в тот момент мне было наплевать на это. Меня выбрали, и я хотела отказаться.
Я сделала шаг к Клинту и умоляюще посмотрела на него. Мужчина нахмурился и спрятал микрофон за спину.
Я не хочу уезжать, прошептала я, чувствуя, как глаза наполняются слезами.
Клинт уставился на меня как на умалишенную, а затем небрежно погладил по голове и тихо произнес:
Ты сама не понимаешь, что несешь, Айви Эванс. На тебя снизошла милость.
Он хмыкнул и подтолкнул меня к остальным кандидатам. Я сделала пару шагов вперед и уставилась на свои ботинки, но сильный тычок в бок заставил меня вскинуть голову. Стэйси покосилась на меня с недовольством и быстро шепнула:
Улыбайся, Эванс! Своим кислым видом ты испортишь наше фото. А его, между прочим, получит сам Правитель.
«К черту твоего Правителя», хотелось крикнуть мне, но я себе этого не позволила. Любое неуважение к власти каралось наказанием для всей семьи, а я не хотела подставлять родных. Мне пришлось устремить взгляд вперед, но я мало что видела. Жители Долины хлопали и жизнерадостно выкрикивали поздравления, а у меня в голове стоял противный гул, немилосердно хотелось заткнуть уши и зажмуриться.
«Я не верю, что это происходит со мной А как же папа и Круз? Что будет с ними? И с бабушкой?»
Голос Клинта вынудил меня вернуться в реальность.
Прошу всех покинуть площадь, кроме членов семей нашей счастливой четверки. До встречи через год, жители Долины! Милость снизойдет и на вас.
Я судорожно выдохнула и съежилась, будто пытаясь спастись от суровой действительности. Ко мне тут же подошел Дэни и радостно произнес:
Айви, я даже не смел надеяться на такую удачу! Мы с тобой едем в город! Вместе! Ты хоть понимаешь это?
С трудом. Ты отлично знаешь, что я обо всем этом думаю.
Не надо, нахмурился он и с досадой покачал головой. Не будь такой упрямой и глупой.
Я распрямила плечи, со злостью глядя в его красивые зеленые глаза.
В городе найдешь себе подружку сообразительней, выпалила я и отвернулась, пытаясь найти взглядом отца в редеющей толпе.
***
Айви Эванс. Эта девушка не рада тому, что система назвала ее имя. Почему? Все жители хотят милости Правителя, а она восприняла это как наказание. Может быть, именно поэтому Зейн чувствовал волнение? Она отличалась от других в своих желаниях. Мало кто хочет жить в нищей Долине, занимаясь тяжелым ручным трудом.
Призрак скользил взглядом по членам семей жертв, но то и дело снова поворачивался к Айви. Девушка с черными кудрями обхватила за шею отца и тихо плакала, спрятав лицо на его плече. Старенькая женщина маленького роста обняла ее со спины и прижалась к ней худым телом. Мальчик с черными непослушными волосами растерянно стоял рядом, комкая в пальцах тканевую кепку.
Зейн вышел из темноты, и все присутствующие разом замолчали. Айви обернулась к Призраку, глядя на него огромными влажными глазами. Он быстро перевел свой взгляд на Даниэля, а затем на Стейси Гейт и ее мать.
Пора, произнес он и повернулся спиной, неторопливо направившись к лестнице.
Айви Эванс не могла знать, что Зейн обладал необычным слухом, потому едва слышно шепнула отцу на ухо слова, которые заставили Призрака замереть на пару секунд:
Если в течение года от меня не будет вестей, значит, милость Правителя обман.
***
День милости это не тот праздник, который наш народ отмечал с древности, как, например, наступление нового календарного года. Эту традицию придумал Правитель десять лет назад. Именно с тех пор в каждой Долине начали проводить отборы в последнюю субботу лета.
Я молча шла позади Призрака, слыша за спиной торопливые шаги остальных участников и бубнеж Клинта. Дэни больше не делал попыток подойти ко мне. Возможно, обиделся на мои слова или же давал мне время прийти в себя. Так или иначе, а я была рада тому, что он не мешал мне размышлять.
Никто из нас не знал, что происходит с четверкой отобранных дальше. Мы вышли за пределы Долины, где был раскинут шатер для тех, кто приехал из города проводить отбор. Люди уже суетливо складывали вещи в большие ящики, явно собираясь отправляться в путь.
Что дальше? не выдержала я, адресуя свой вопрос Призраку.
Он лишь слегка повернул голову на мой голос и равнодушно произнес:
Дальнейший путь мы проделаем в скоростном вагоне.
Кто-то дернул меня за руку, и я быстро обернулась. Стейси смотрела на меня, в ужасе округлив глаза.
Что ты делаешь, дурная? шикнула она. Ты не можешь разговаривать с Призраком!
С какой стати? шепотом ответила я, но не удержалась от недовольной гримасы. Он такой же человек, как и мы!
Боже, Эванс! Ты вечно была не от мира сего. Ничего не изменилось. Ты видела его лицо?
Издеваешься? На нем же платок и капюшон.
Платок скрывает лишь нижнюю часть лица. Я сразу обратила внимание на его глаза.
Это я знаю. Они волчьи.
Около левого глаза татуировка, выпалила Стейси, поглядывая на меня со значением.
Какая?
Ветка плюща.
Я переваривала эту информацию не меньше минуты.
Не может быть! Это же символ семьи Правителя
Дошло наконец, фыркнула Стейси и бросила задумчивый взгляд на спину Призрака. Он имеет отношение к правящей семье. Возможно, какой-то родственник. Но эта татуировка значит, что мы не можем обращаться к нему, как к какому-нибудь фермеру из нашей Долины.
Разве члены правящей семьи могут становиться Призраками? удивилась я.
Спроси что-нибудь полегче. Я хорошо училась в школе, но, как и все, не могу знать сверх того, что нам рассказывали. К тому же Призраки это запретная тема. О них мало что известно.
Ну Перед тобой живой экземпляр. Ты можешь узнать все от первоисточника.
Нет уж. На кой черт мне Призрак? Чем дальше от него, тем лучше. Он ведь убийца. Не забывай об этом, глупышка.
Хватит так меня называть, разозлилась я.
Стейси закатила глаза и замедлила шаг, тем самым демонстрируя свое нежелание идти дальше вместе со мной. Тем лучше. Мы никогда не были подругами, и сейчас у меня не возникло желание сближаться с Гейт только потому, что чертова система из всех девушек выбрала именно нас с ней.
Стоило признать, что Стейси довольно красивая. У нее густые медные волосы и изумрудные глаза. На День милости она нарядилась в тонкое светлое платье, прикрывающее колени. Кокетливый разрез на груди так и привлекал взгляд, и, как мне удалось заметить, Клинт Аткерс уже активно его исследовал.
Долго нам еще идти? спросила Стейси у Клинта, поправив волосы.
Аткерс расплылся в масляной улыбке, не таясь разглядывая фигуру Стейси.
Скоростной вагон за этой скалой. Не более пяти минут пути.
Что ж, это я могу потерпеть.
Я шла, повернув голову назад, прислушиваясь к разговору Стейси и Клинта, совершенно не обращая внимания на то, что творилось впереди. А впереди шел Призрак, который отчего-то решил резко остановиться. Я налетела на него всем телом и ойкнула.
Извините, пробормотала я, глядя на его плечи, укрытые плащом.
Он медленно обернулся. Я чувствовала на себе взгляд волчьих глаз, а сама разглядывала его платок. Изображенный на нем череп казался зловещим продолжением лица Призрака.
«Он такой же человек, как и все мы», мысленно сказала я себе и осторожно подняла взгляд выше. К его глазам. Меня будто кипятком ошпарило. Я зажмурилась и отвернулась, обняв себя за плечи.
Что стоим, Айви Эванс? Клинт махнул рукой, призывая меня продолжить путь.
Я обернулась, опасаясь снова увидеть глаза зверя, но Призрак уже был далеко впереди.
Глава 3
Я знала, что за пределами города была проложена железная дорога, которая сейчас активно использовалась для доставки мяса, кожи, шерсти и молочных продуктов из нашей Долины в Элла-Роуз. Однако мы передвигались в пределах Долины исключительно на лошадях и пони, а городские жители пользовались скоростными вагонами и бесшумными вертолетами. Правитель упорно ограждал нас от технического прогресса, и это тоже казалось мне подозрительным.
Вагон, больше похожий на огромную серебристую пулю, оказался весьма просторным и светлым внутри. Стивен Брукс удивленно провел ладонью по кожаным креслам и растерянно огляделся.
Какое место можно занять? спросил он у Клинта. А у кого же еще? Не к Призраку же обращаться, в самом деле. Такая безумная мысль могла прийти в голову только мне
Любое. Какое пожелаете.
Правитель невероятно щедр, ахнула Стейси, заметив у окна столик, заставленный небольшими тарелочками разных цветов. Даниэль встал рядом с рыженькой девушкой и радостно присвистнул.
Я не выдержала и тоже подошла к ним, разглядывая содержимое посуды. Организм тут же начал усиленно выделять слюну. Такие лакомства мы видели только на картинках в газетах. Крупная золотисто-медовая курага, начиненная дробленным фундуком, рулетики с клубничной начинкой, круглые тарты из песочного теста, украшенные сочной ежевикой.
Можно попробовать? спросила Стейси у Клинта.
Тот рассмеялся, демонстрируя крупные, неправдоподобно белые зубы, и благосклонно кивнул. Ребята расхватали угощение, я же, немного подумав, протянула ладонь к кураге. Соблазн был слишком велик.
Когда мы быстро слопали сладости, Клинт произнес:
Займите места, мы отправляемся.
Я опустилась на кресло из белой кожи, расположенное в самом конце вагона. Провела ладонями по гладким подлокотникам и вздрогнула, когда в соседнее кресло опустился Призрак. Мы молча смотрели друг другу в глаза в течение нескольких секунд. Я отвернулась первая, уставившись в окно. От близости этого человека все внутри скручивалось в тугой узел. Будто бы я интуитивно ждала от него нападения Что там говорила Стейси? Призраки это убийцы, выполняющие волю Правителя? Если следовать этой логике, меня убить уж точно не должны, ведь Правитель даровал мне свою милость
Вагон ехал почти бесшумно, а я погрузилась в свои мысли, и увели они меня довольно далеко от реальности. Мы жили во времена Новой эпохи, которая началась пятьдесят лет назад. Раньше на нашей планете было несколько континентов и множество государств, которые совершили огромный рывок в развитии. В погоне за тотальным господством некоторые наиболее развитые государства разработали мощное климатическое оружие, которое им не терпелось испытать. К примеру, ученые смогли создать машину, способную вызывать разрушительные землетрясения, или установку, с помощью которой выжигали целые города. Потому и начались войны, закончившиеся полным развалом мира. Пожары, уничтожающие целые страны, цунами и землетрясения полностью изменили облик планеты. Сдвигались тектонические плиты, рушились горы, но вырастали новые хребты, отделяющие государства все дальше друг от друга или вовсе разрушающие их. Огромные волны затапливали города и столицы, стирая с лица земли все то, что долгое время создавал человек. Никто точно не знал, насколько сократилось население планеты, но не оставалось сомнений, что эти цифры приводили в ужас.
То, как мы жили сейчас, явилось результатом нескольких десятилетий нового этапа эволюции: один закрытый развитый город и обслуживающие его Долины. Мы не имели права приехать в Элла-Роуз просто так. Наше место окраина, а о большем мы не смели и мечтать. И вдруг десять лет назад Правитель решил даровать некоторым из нас милость. И я до сих пор не могла понять, почему он изменил свое решение? В его доброе сердце я не очень-то верила. Если бы Правитель и правда ценил своих подопечных, то наверняка снабдил бы Долины умными машинами, позволяющими существенно облегчить все рабочие процессы. Но этого не было. Наш труд был тяжелым, оплачивался скудным продуктовым набором и парой необходимых вещей. Мы будто бы жили в древности, тогда как Элла-Роуз ушел в своем развитии далеко вперед. Это было несправедливо, потому я и воспринимала его милость как насмешку над глупыми жителями Долин.