Кто-то с силой тянул меня обратно на берег, но призраки не желали расставаться со своей добычей. Внезапно вода снова пошла кругами, очищаясь и изгоняя тьму. Мою руку наконец-то отпустило, и я отлетела в сторону.
Талиса, как ты? спросила Эринель, тут же оказавшись рядом.
В порядке.
Скольких же ты убила? удивилась Хэль, глядя на кристально чистое и уже спокойное озеро.
Многих, улыбнулась я, но в улыбке этой не было гордости.
Лишь горькое признание своих заслуг и судьбы.
Таков путь.
* * *
Я лежала на плаще и смотрела на рассветное небо. Вставать не хотелось категорически, но естественные нужды святое. Тяжело поднявшись, я, пошатываясь, двинулась в лес. Эринель спала возле костра, укутавшись плащом. Значит, где-то здесь караулит Хэль. Что же, от нее мне все равно не отвертеться. Если вчера подняли тему убийства, то она не успокоится, пока не узнает все.
Талиса, как ты себя чувствуешь? поинтересовалась темная, когда я вернулась на поляну.
Тебе честно и нецензурно или соврать?
Понятно. Может, поговорим?
Ну, как я и предполагала, от разговора мне не отвертеться. Ладно, утолим жажду древних умов.
Слушаю тебя. Я многозначительно посмотрела на темную эльфийку.
Ты ведь знаешь примету, связанную с озером Призраков?
Да, оно является тем, кто скоро сам должен отправиться за грань. Я полагала, что ты осознавала риски, когда соглашалась сопровождать принцессу, произнесла медленно, пристально следя за реакцией телохранительницы.
Мне не предоставили выбора, вздохнула темная. В молодости у меня случилось много всякого. Я обязана императору Светлой империи. Раз так сложились звезды, что именно в год моего перевоплощения принцессе понадобилась помощь Кто я такая, чтобы спорить с судьбой?
Я разделяю твое мнение, кивнула задумчиво.
Впрочем, я хотела поговорить не о зловещих предзнаменованиях. Впервые мы познакомились десять лет назад, когда ты еще бегала послушницей. Милая девочка с шоколадными волосами и живыми глазами. С тех пор многое изменилось. Как давно ты убиваешь?
Твое впечатление обо мне было ошибочным с самого начала. Я слегка улыбнулась, рассматривая женщину. Первое убийство я совершила в пять. Правда, тогда убила зверя, принося жертву нашему богу. Человеческая жизнь оборвалась, когда мне исполнилось восемь зим. Меня пытались изнасиловать, я защитилась.
Безразлично пожав плечами, я уставилась на огонь. Конечно, тогда я не была такой равнодушной. Убийство оказало сильное воздействие на детскую психику, зато способствовало увеличению тренировок и лютой ненависти к особям мужского пола.
Сколько тебе сейчас?
Восемнадцать.
Ты ведь еще совсем ребенок! воскликнула темная эльфийка.
У жриц Нергала нет разницы в возрасте. Из нас с малых лет готовят воинов. Мы беспощадны и этим ценимся.
Что же, не буду врать, детства у меня не было. Жизнь человеческого ребенка не имеет цены в этом мире. Мы разменная монета в играх великих держав. Хотя, благодаря Союзу мира, человеческая раса считается свободной и имеет равные права с другими, но это только красивые слова. Мы, деликатно выражаясь, считались расходным материалом.
А если не секрет, как вас обучали?
Вспоминать пытки, которые с трудом можно назвать обучением, категорически не хотелось, поэтому я промолчала.
Ладно, пора в путь, сменила тему темная. Поднимай принцессу, а я соберу вещи.
Следующие дни слились в один. Постоянные нападения нежити держали в напряжении. На вторую неделю пути мы оказались на границе темноэльфийского леса. Наконец-то бесконечные древние деревья сменились холмами и полями. Решив заночевать в пролеске, а с утра отправиться в дальнейший путь, мы разбили лагерь и уже собирались ложиться, когда из леса послышались звуки сражения и вой нечисти.
Вы слышите? выдохнула Эри, резко поднимаясь со своего места.
Слышим, подтвердила я, не шелохнувшись.
Мы должны помочь им! призвала принцесса.
Кому им? уточнила я, посмотрев на эльфийку. Это может быть ловушка. Лично я не горю желанием добровольно идти в объятия нежити. У нас есть цель.
Но там там кому-то нужна помощь! со слезами в голосе произнесла Эринель и посмотрела на свою телохранительницу. Хэль, пожалуйста!
Выругавшись, я махнула рукой темной, чтобы оставалась с принцессой, а сама накинула капюшон и отправилась на разведку. Вот этим меня жутко раздражали светлые эльфы. В большинстве своем они не умели убивать, но при этом отчаянно лезли в гущу событий, желая помочь окружающим. Каким образом и какой ценой вопрос второстепенный.
Четыре человека сражались с группой умертвий, но явно проигрывали в количестве. Ходоки являлись кошмарным отражением прежней разумной личности, с красными горящими глазами, с искривленным позвоночником, обтянутым мумифицированной плотью и длинными острыми когтями. Красавчики.
Мысленно выругавшись, я кинула в самую гущу огненный кристалл и активировала его. Яркое зарево на мгновение дезориентировало тварей ночи, позволяя людям быстро выскочить из тени деревьев, под последние лучи заходящего солнца. Оставшиеся твари сгрудились вдоль тени, но выйти так и не решились.
Жестами позвала спасенных за собой в сторону яркого пламени огня. Отказываться никто не стал. Поздоровавшись с эльфийками, которые сейчас находились под мороком, горемыки опустились прямо на землю и с жадностью припали к своим флягам с водой. Видимо, ходоки долго их гнали, успев вымотать. После битвы вести светские разговоры желания не было, так что все легли спать. Оставшись в карауле, я потихоньку ушла с места стоянки, расположившись неподалеку.
Достав мечи, я занялась наточкой. Лезвие переливалось в лунном свете, и я невольно засмотрелась на отбрасываемые им голубые блики. Сколько же людей погубила эта холодная красота
Убрав мечи в ножны, я принялась затачивать клинки-трезубцы. Откуда у меня появилось это эльфийское оружие, знает только Нергал. Прекрасное серебро с узорами и рунами, заговоренное магами стихий, не раз спасало мою жизнь.
Любуешься? спросил мужчина, садясь рядом.
Можно и так сказать, улыбнулась я.
Ну, здравствуй, Талиса!
И вам не хворать, учитель.
Мой бывший наставник, Тересс, только разменял седьмой десяток. Седина давно коснулась его волос и бороды, но дух воина не покидал никогда. Он был высоким и подтянутым, способным убить врага, не делая лишних движений. Наставник ассоциировался у меня с барсом: сильный, свирепый, умный
Как же ты изменилась, моя девочка. Годы делают свое дело. Слышал, ты теперь гордость храма.
Я не считаю так, учитель, и вы это знаете.
Понимаю, ты все еще скорбишь о сестре, но время лечит!
Уж кто-кто, а вы знаете: время может излечить раны, но рубцы все равно остаются.
Талиса, прошло пять лет. Вы отомстили за ее смерть. Разве тебе не стало легче?
Нет осталась только пустота. Ее убийцы умерли слишком быстро, а мне для мести этого мало. Я хотела убивать их медленно и мучительно. Смотреть, как из их тел утекает жизнь и надежда на спасение. Я хотела проделать с ними все то же самое, что они сделали с Линой!
Боль воспоминаний резала не хуже ножа и воскрешала образы былых потерь. Мою сестру и подругу убили авары темные колдуны, пожелавшие заполучить ее силу. Лина должна была стать жрицей Духа, так как повелевала этой стихией, но, увы Когда мы узнали о ее гибели, все воины храма отправились мстить. Мы уничтожили всех аваров, принимавших хоть малейшее участие в ее смерти. С того момента я перестала испытывать жалость к живым существам. Наверное, тогда во мне умер человек, и я стала превращаться в чудовище, коим сейчас и являлась.
Что было уже не изменишь. Голос Тересса вырвал меня из воспоминаний. Время ушло. Давай не будем скорбеть по мертвым, а попробуем сократить их количество.
Я невесело засмеялась и посмотрела на него:
Учитель, кому вы это говорите?
Он кивнул.
Да, я сделал из тебя настоящего воина. Ты мое лучшее творение. И иногда я сам тебя боюсь
Я не смотрела на учителя, но чувствовала его искреннее сожаление и боль. Зря. Я не жалела о своей участи. Лучше быть воином и убийцей, чем служанкой или наложницей, без рода и крови.
Куда вы направляетесь? решила я нарушить неловкое молчание.
Мы с моими путниками движемся к императору Энралиэлю.
С какой целью?
Не имею понятия. Я охранник
Ложь! оборвала я. Вы движетесь на границу с империей Черных драконов. Ищете Кристалл?
Ты всегда была умной девочкой. Даже слишком, нахмурился Тересс.
Я не умна учитель, но хорошо вас знаю. По своему желанию вы не отправились бы на границу даже под угрозой смерти. Но вот ради императора Вы преданы родине.
Ох, Талиса, всегда ценил в тебе проницательность и расчетливость. Но иногда от тебя одни проблемы.
Ого-о-о! присвистнула я. Так вы еще и самого императора сопровождаете? Ну надо же! Оказывается, этот Кристалл действительно очень важная штучка, раз даже правящие особы его ищут.
Талиса! шикнул на меня наставник и огляделся по сторонам. Об этом никто не должен узнать! Поняла?
Я буду молчать.
Учитель облегченно вздохнул и улыбнулся, а я добавила:
За отдельную плату
Глава 4. Встречи бывают разные
Пробуждение вышло не из приятных. После вчерашнего геройства тела у всех болели нещадно. Случайные гости с большим интересом рассматривали эльфиек, пока слово не взяла темная.
Ну что, путнички, начала Хэль, какими нечистыми тропами вас занесло в такую глушь?
Мы направляемся к императору Энралиэлю, ответил мужчина лет сорока, с шрамом на пол-лица и хитрыми глазами. У нас дипломатическая миссия.
Неужели? приподняла бровь Эри. Дипломаты довольно важные персоны, чтобы путешествовать без охраны
Почему же без охраны? Вот этот представительный господин дипломат, говорящий указал на бойца старше средних лет, больше смахивавшего на костолома. А мы его охрана.
Незваные гости производили интересное впечатление. Самому младшему из них на вид было лет двадцать пять. Самым старшим казался мой учитель, сейчас отошедший по нужде. Все бывалые воины с мозолями на руках и характерной выправкой. Однако вчера они чуть не стали добычей умертвий. Любопытно, что привело к этой встрече храбрость или глупость?
Кстати, сказал мужчина со шрамом, я Арамид.
«Дипломата» звали Мустафой, а младшего Земейном.
Это Хэль, указала принцесса на темную эльфийку, а я Эри.
А где ваш третий? спросил Земейн.
Я выплыла из-за деревьев, откуда все это время наблюдала за собравшимися, и, не снимая капюшона, села возле принцессы. Парень вздрогнул, когда я бесшумной тенью проплыла мимо него, но ничего не сказал.
Наш спаситель не хочет показать лицо? Арамид попытался меня рассмотреть, но зачарованная вещь исправно справлялась со своими обязанностями: прятала хозяйку.
Нет, коротко ответила темная эльфийка и напряглась, когда «шрам», как я мысленно его окрестила, потянулся к своему мечу.
Не знаю, во что бы вылилось чужое любопытство, но тут на поляне появился наставник.
Арамид, там эльфийский патруль. Нам бы стоило самим пройти в замок, без конвоя Он произнес последнее слово так многозначительно, что даже моим спутницам стало понятно, какие из них дипломаты.
Что же господа, принцесса вскочила на ноги и начала суетливо собирать вещи, нам тоже пора в путь.
Вы так и не сказали, кем будете? Вопрос Арамида застал нас врасплох.
Мы охотники, промямлила Эринель.
А если конкретнее? заинтересовался Земейн.
Охотники на нечисть, уточнила светлая эльфийка, закидывая сумку на плечо.
К сожалению, дальнейший путь предстояло пройти пешком. Ории не могли долго находиться во владениях темных эльфов. К тому же они были лесными животными и открытую местность не переносили.
Желаем удачно дойти до дворца, заулыбалась принцесса, а затем с поразительной для благородной девы скоростью пошла вперед.
Я понимала ее опасения: патруль темных эльфов мог появиться в любой момент, а лишние проблемы нам ни к чему. Так что пришлось в спешном порядке уносить ноги.
Где-то я уже видела этого господина со шрамом, начала рассуждать принцесса, когда мы отошли на приличное расстояние. Вроде я его и не знаю, но глаза такие знакомые. Голубые, с синим ободком О боги! вскрикнула Эри и посмотрела на нас с легкой паникой. Это же император Арамиделас!
И?
Он же Он легенда! выдохнула принцесса, глядя на меня с осуждением. Первый император людей, правящий уже сотню лет. Доподлинно известно, что его мать была эльфийкой. Его отец положил начало миру между нашими народами и сделал для этого все возможное. Даже больше!
Все еще не понимаю вашей нервозности, нахмурилась я.
Он мой будущий муж!
Судя по выражению безудержной радости на лице это очень желанный брак, хмыкнула я ответ, глядя на взбудораженную Эринель.
Да он он нехороший человек, вот он кто! наконец подобрала приличный эпитет принцесса и нахохлилась.
Интересно, чем император ей не угодил? Лезть с вопросами было не очень прилично, но, с другой стороны, я несла ответственность за принцессу и ее честь. Пока я пыталась обдумать сложившуюся ситуацию, Эри замерла с широко открытыми глазами, заливаясь жарким румянцем.
Ваше высочество? Темная эльфийка осторожно тронула ее за руку, привлекая внимание. Безрезультатно!
Что с ней? забеспокоилась я.
Понятия не имею.
Мы одновременно повернулись в ту сторону, куда смотрела принцесса, готовые дать отпор любой твари, но
Вокруг зеленеющего холма, поросшего молодой травой, послушной змейкой вилась река. На берегу стоял мужчина, и счастье, что спиной к нам. Загорелое мускулистое тело готовилось к прыжку. Водная гладь отбрасывала солнечные блики на бронзовую кожу Мы проводили взглядом красавца, исчезнувшего под водой, и дружно вздохнули.
Вот это мужчина! протянула темная эльфийка.
Вот это сила! прошептала Эринель, все еще внимательно всматриваясь в воду.
Вот зараза! зарычала я и потянула принцессу вниз, вынуждая присесть.
Там, откуда мы только что ушли, появилась группа темных эльфов, и они целенаправленно высматривали кого-то. Только бы не нас!
Эльфийка оказалась не так грациозна, как считалось в народе. Не удержав равновесие, она неудачно ударила меня рукой по уху, а затем стала заваливаться вперед, при этом цепляясь за мою одежду.
Миг, и мы покатились по крутому склону. Единственной радостью послужила густая трава, смягчившая падение, помогая немного его скорректировать, да отсутствие камней. У подножия склона мы остановились, переводя дыхание и стараясь оценить степень травмированности.
Что случилось? спросила догнавшая нас Хэль.
Патруль.
Обе эльфийки замерли, вслушиваясь в тишину. Вроде бы погони не было, но перестраховаться все-таки стоило. Я привстала, сдерживая рвущиеся ругательства, да так и замерла.
Небеса, какой позор! донеся до нас насмешливый голос со стороны реки.
Мы дружно подпрыгнули на месте и уставились на обнаженного мужчину. Теперь он стоял к нам лицом, гордо уперев руки в бока. Нижнюю часть тела скрывала неспокойная водная гладь, плескаясь на самой грани приличия.
Вот это да-а-а! протянули эльфийки в унисон, даже не думая отворачиваться.
И кто из вас выйдет за меня замуж? поинтересовался незнакомец, веселясь.
Основание? буркнула я, стараясь контролировать периметр и ожидая любой гадости от неизвестного типа.
Вы за мной подсматривали! Практически скомпрометировали. Считаю, этого достаточно для скоропостижного брака.
От такой наглости я даже не нашлась что ответить. Красивое, обрамленное длинными иссиня-черными волосами лицо выражало довольство своей остроумной игрой. Насмешливые глаза с интересом осматривали нас, а полные губы растянулись в улыбке. На висках блестели то ли капельки воды, то ли чешуйки, складываясь в причудливый узор.