Я помахал в воздухе письмом с верфи.
А что за толстуха к тебе приставала? внешне спокойным тоном поинтересовалась Розалин.
Мэри Джейн, ответил я, пряча письмо в карман. Компания «Счастливый кочан», оптовая продажа овощей и фруктов.
Я с ней потолкую, улыбнулась волшебница, не поймёт, саму превращу в кочан.
В общем да, если сваливать, то сейчас. Пока что моего присутствия в Вестерне не требовалось, все работы шли своим чередом. Машины строились, цеха расширялись, артефакторы работали. Работала даже бригада королевских инженеров, тех, что построили нам вторую ветку акведука. Я нанял их для строительства железной дороги, ребята этим тоже занимались, в шахтах, как я уже говорил выше, подобные пути были известны давно. Сейчас команда проводила инженерно-геологические изыскания, как только закончат, составят смету. Я велел посчитать ещё и работу геоманта, на некоторых участках, судя по карте, потребуется прокладывать туннели и строить мосты. Местность у нас гористая, труднопроходимая. У меня есть двое магов этой специализации, вывез из Вайпера, но, возможно, придётся нанять ещё. С рельсами хуже, мои сталепрокатные мощности загружены под завязку. Я, конечно, купил ещё один прокатный стан, но его ещё только-только строят. Значит, пока что придётся приобретать рельсы на стороне.
Пока суд да дело, Мюллер вместе с командой подчинённых ваяет локомотив с вагонами.
С моим крысюком вообще хохма получилась. Парень получил троих подчинённых, тоже инженеров, так что теперь ходит важный. Денег я ему плачу достаточно, хватает на всё, в том числе и на распутных женщин в весёлом квартале. Его там любят, развратный крысогном всегда оставляет у девочек неплохие деньги.
Так вот, этот похотливый грызун втюрился в Ханну.
Подозреваю, что всему виной мышиная ипостась бывшей Солнечной Девочки. Мюллер звериным нюхом учуял в ней родственную оборотническую душу, и повадился ходить по пятам, пуская слюни. Один раз объятый страстью крысюк потерял над собой контроль и полез к Ханне, которая старательно не замечала несчастного, обниматься. Хорошо, что я мимо проходил, а то лишился бы ценного сотрудника. Завязавшуюся потасовку я прекратил быстро, натравив на обоих Ауру Доминирования.
Это что такое?! рявкнул я, видя как Ханна вдавила Мюллера мордой в землю.
Этот этот задыхаясь о негодования, выдохнула Ханна. Он пытался меня облапать!
А ну отставить! взревел я. Смирно гвардеец!
Ханна неохотно отпустила добычу, и Мюллер, с выпученными глазами, подскочил в воздух, вытянувшись как палка.
Опрос сторон, собственно, и выявил проблему с похотливым сладострасцем.
В общем, так, порешил я, взяв крыса за шкирку. Ты, Мюллер, ежели ещё раз полезешь к Ханне, кастрирую нахрен. Если моему ведущему инженеру мешают бубенцы, я их у тебя отрежу. Под наркозом, не бойся. В весёлый квартал ты больше не пойдёшь, но тут уже сам виноват. Тебе что, гад, весёлых девок мало? я злобно встряхнул крысёныша.
Мюллер, по старой привычке, попытался хлопнуться в обморок.
Ну уж нет, я вновь обработал его Аурой Доминирования. Восстань, подлец, и виждь и внемли! Усёк на счёт Ханны?
Да! пискнул тот.
Отлично, кивнул я и отпустил крыса, который сразу же утёк в кусты. А теперь ты. Повторяю в последний раз, Мюллер мой особо ценный сотрудник, и не дай боги ты что-нибудь ему повредишь. Мне нужен этот тип. Почему ты не пришла ко мне, когда этот хам начал за тобой увиваться?
Ну, потупилась Ханна, я думала, что решу эту проблему сама.
Больше никакой самодеятельности, я холодно посмотрел на серую девочку. Подобные проблемы в коллективе решаются через непосредственное начальство, то есть через меня. Мюллера больше не трогать. Вопросы?
Нет, вздохнула Ханна.
Вольно, рядовая! отпустил её я.
Так что звёзды выстроились таким образом, что из Вестерна пришлось свалить, причём срочно.
Военно-морская база, пока что безымянная, строилась, причём строилась с размахом. Бывшую грунтовую дорогу замостили, скалы, обрамляющие полукругом залив, расчистили, выстроив довольно внушительную стену, на которой заканчивали монтаж четвёртой башни береговой артиллерии. Попробуй теперь сунься.
В моём сухом доке виднелся гордый корпус пока что недостроенного броненосца. Мы подкатили к нему поближе, и вышли из машины. Эх, хорош корабль. Заднее колесо уже подсоединили, боковые еще нет, но мощь железного монстра уже чувствовалась.
Милорд Кайл! услышал я голос Амиры Умбар. Мне докладывали, что вы приедете к нам. Добро пожаловать!
Миледи, я поцеловал протянутую ручку, мы приехали на испытания.
Ах, испытания, защебетала Амира, пытаясь оттереть в сторону Розалин, странный корабль
Между прочим, Розалин взяла меня под руку, это наше с Кайлом изобретение, я имею в виду двигатель.
Да, холодно ответила дочь лендлорда, я наслышана об этом, и тут же подняла температуру тона градусов на двадцать, вы остановитесь в том же доме, что и в прошлый раз, милорд Кайл?
Увы, вздохнул я. Этот дом не вместит мою команду.
Но ваши люди могут отдохнуть в других зданиях, предприняла попытку Амира.
Боюсь, покачал головой я, это плохо скажется на моральном духе моего гвардейского подразделения. Командир должен быть при своих солдатах.
Что ж, вздохнула обломавшаяся Амира, я попытаюсь подыскать вам помещение попросторнее.
И эта туда же, хмуро отметила Розалин, когда дочь виконта удалилась вместе с охраной.
Похоже, что так, почесал подбородок я. Розалин, как ты относишься к идее, объявить о нашей помолвке?
Кайл! широко открыла глаза магичка. Я согласна.
Закончим здесь дела, улыбнулся ей я, и сделаем это. Прямо в Хиусе. Объявим на весь Восточный Альянс.
Кажется, я качусь прямиком к семейной жизни. Впрочем, это не так уж и плохо.
Амира то ли из вредности, то ли действительно от отсутствия, но подходящего помещения нам не нашла. Впрочем, нашей команде было не привыкать. Заночевали рядом с верфью, в шатре и автомобиле, к удивлению рабочих и строителей. Те привыкли, что знатные господа без комфорта никак, а тут вроде бы и барчук, но странно демократичный.
Бикрос, не отступая от своего правила готовить в походе грубую пищу, сообразил рыбу, жареную на палочках. Та, вполне естественно, пошла на «ура», особенно под белое вино, пригласили даже главного инженера верфей. Тот сначала тушевался, но быстро влился в общую тусню.
Будем завоёвывать очки лояльности среди пролетариата.
На другой день, как и обещал инженер, мы вышли в море на испытания орудия. Плыть пришлось на одномачтовой барже-плоскодонке, в носовой части которой установили орудие. Палубу под ним дополнительно укрепили, но всё равно, тяжёлый магострел опасно прогибал доски по собой.
Выглядит не очень, скептически доложил я главному инженеру.
Так и есть, вздохнул тот. Интенсивной стрельбы палуба не выдержит. Максимум три выстрела и всё, нос отвалится. Уж больно сильна отдача орудия для этой посудины.
Ну, пожал плечами я, нам, собственно, много и не надо. Стрелять будем по неподвижной мишени при практически полном штиле. Хватит и пары выстрелов.
Наша плавучая калоша и старый списанный шлюп, предназначенный в качестве мишени, вышли из залива, подгоняемые специально наколдованным ветром, и направились в море. Отойдя подальше от берега мы сняли немногочисленную команду с шлюпа, поставили его на плавучий якорь, и приготовились к испытаниям.
Это Джордж, инженер подвёл ко мне бородатого мужика. Лучший бомбардир, которого я видел. Двадцать лет за катапультой.
Я внимательно осмотрел мужика.
Магострел не катапульта, произнёс я. Справишься?
Не извольте сомневаться, молодой господин, погладил бороду Джордж, я уже стрелял из этой штуки, правда, на земле по мишени.
Отлично, кивнул я, покажи мастерство.
Этот магосрел был больше того, что стоял в башне нашего броневика. Для морских баталий я выбрал калибр 125 миллиметров, чтобы с запасом, и гораздо более длинный ствол. Огонь по врагу лучше вести с максимальной дистанции, когда до нас не дотянется ни магия, ни огнемётные катапульты, ни баллисты.
На пять с половиной километров снаряд забрасывает, кстати. Очень неплохой результат.
От шлюпа мы отошли на пару километров. Бородатый стрелок подошёл к орудию, двое помощников зарядили болванку, и стрелок с двадцатилетним стажем, покрутив ручки наведения, дёрнул спусковой рычаг. Орудие изрыгнуло снаряд, накаченный огненной магией, и пылающий шар унёсся к цели.
Попал. Надо же, попал чёрт бородатый. Раздался взрыв, шлюп просто разметало на части, брызнули щепки, обрывки паруса, море засыпал деревянный мусор.
Впечатляет, удовлетворённо произнёс я.
Не то слово, согласилась Розалин.
А кто теперь весь этот хлам убирать будет? услышал я знакомый голос.
Ничего страшного, хмыкнул я. Дерево, сгниёт. Привет, Витира, кстати. Какими судьбами?
Не стану врать, что мимо проплывала, улыбнулась дочь морского царя. Кайл, у меня к тебе дело. Есть поселение, которое нуждается в твоей помощи.
Я тускло посмотрел на неё.
Честное слово, у них критическая ситуация, продолжила Витира. Это племя людей-тигров, из Империи. Они сотни лет жили в своих горах пока «Рука» совместно с имперскими солдатами не объявили им войну. Вырезали почти всех, удрало чуть более пяти десятков. Податься им некуда, сейчас беженцы осели на острове Снон-2, но это долго продолжаться не может. За ними погоня. Мои разведчики доложили о четырёх кораблях, направляющихся прямо к островам.
Я им сочувствую, удивился я, но я-то тут при чём? И вообще, почему ты за них впряглась?
Отвечаю по порядку, пожала плечами Витира. У их шамана случилось откровение. Он говорил что-то о рыжем парне, который спасёт их от гибели. Я знаю только одного рыжего, вот и пришла к тебе. Что касается второго пункта, то можешь считать это видовой солидарностью. «Рука» почему-то очень не любит оборотней, и норовит вывести нас как вид. Вспомни, что случилось с племенем твоего товарища, Лока.
Это действительно было похоже на правду. Головорезы руки совершили акт немотивированного насилия, вырезав всё взрослое население племени. Они бы и детей убили, но просто не успели.
Есть идеи, почему они это делают? поинтересовался я у Витиры.
Нет, покачала головой она. Ни малейшего представления. «Рука», кстати, и до нас пыталась добраться, но мы морские жители, с нами сложнее. Тогда эти уроды заключили союз с русалками. Они-то не оборотни.
Чхве, поинтересовался я у подошедшего к нам Тёмного Мечника. У жителей деревни Харрис были способности к полиморфизму?
Не знаю, задумался Чхве Хан, вроде бы я за ними такого не замечал. Так что, мы помогаем тиграм?
Вижу, ты для себя уже всё решил, усмехнулся я. Если намечается драка с «Рукой», ты ведь её не упустишь, да? Хорошо. Пусть будет так. Но, Витира, есть одна маленькая проблемка. На этой калоше мы неделю до острова чапать будем.
Не волнуйся, усмехнулась китиха, для этого есть морская магия. Духи воды, взываю к вам!
Море забурлило, под нами возникла здоровущая волна, она подняла корабль и покатилась вперёд, в открытый океан.
Осторожнее! взвыл я, хватаясь за какую-то верёвку. Это корыто может развалиться!
Всё под контролем, улыбнулась Витра. Корабль доставят как новорождённого китёнка, мягко и аккуратно.
Не соврала морская дева, до острова мы долетели как корабль на подводных крыльях. Когда земля была уже хорошо различима, волна плавно спала, опустив наше плавсредство на морскую гладь, так что к острову мы причалили медленно и чинно.
Я спрыгнул на песок, Розалин пролевитировала следом, только Марика оказалась всех умнее. Мелкая фыркнула и наморозила самую настоящую ледяную лестницу, по которой торжественно спустилась под руку с Локом.
Ну и где искать этих тигров? поинтересовался я у Витиры.
Идём, махнула рукой она, они сами нас найдут.
Я пожал плечами и углубился в прибрежные джунгли. Команда шла следом. Некоторое время мы бродили кругами, но никаких тигров не встретили. Наконец, выйдя на небольшую полянку, заросшую сочной зелёной травой, искомое обнаружилось.
Стойте, чужаки! из травы показался здоровущий мужик, больше двух метров роста и с мускулатурой Арнольда Шварцнеггера в молодости. Ни шагу!
Нахал, мрачно посмотрел на него я. Уж если кто здесь и чужаки, так это вы.
Нарываешься на драку, человек? тигр оскалился, показав зубы.
Нда, хотя он сейчас и выглядел как обыкновенный мужик, клыки-то у него были совсем не человечьи.
Парень, холодно произнёс я. Меня убедили приехать на этот остров и встретиться с вашим шаманом, хотя мне всё это нафиг не упало. Если будешь выделываться, я сейчас развернусь и уйду, а вы решайте свои проблемы сами. У меня и без вас дел полно. Я ясно излагаю?
Ты что, человечек, обескураженно произнёс тигр, не испугался?
Ты что, тупой? вопросом на вопрос ответил я. Человеческую речь не поимаешь?
Всё, хватит, вмешалась Витира. Тигр, если не хочешь, чтобы старик Гашан наслал на тебя мстительных духов, веди нас к нему.
Так бы сразу и сказали, пробурчал тигр.
Нас повели сквозь джунгли выше и выше, пока, наконец, мы не забрались на скальную площадку. Тигр подошёл вплотную к отвесному склону горы, раздвинул в стороны растительность, и мы увидели вход в пещеру.
Заходите, тряхнул головой тигр. Шаман ждёт вас.
Пещера оказалась довольно крупной и уже обжитой. Её перегородили на секции, где расположились остатки племени элурантропов. Да уж, довольно крупные ребята, что мужчины, что женщины, что детишки. И как такие ухитрились проиграть «Руке»?
Мы прошли сквозь племя, молчаливо таращившееся на нас, в дальний угол пещеры. Там, в небольшой нише, на деревянном ящике, сидел невысокий по местным меркам старик, с белыми незрячими глазами. Услышав нас, он повернулся в нашу сторону и произнёс:
А, рыжий человек, живущий вторую жизнь. Приветствую тебя!
Я от неожиданности резко затормозил.
Вы что, удивлённо произнёс я, меня видите?
Мои глаза слепы, усмехнулся старикан, но духовное зрение позволяет видеть незримое.
А, ну да. Стандартная фишка в фэнтези-мире. Я уж и забыл со своими заводами, где нахожусь.
Ясно, кивнул я.
Рассаживайтесь, старик обвёл руками закуток пещеры, кто где сможет. Нам надо поговорить.
Расселись. Я вопросительно уставился на шамана.
Морская принцесса, Гашан поклонился Витире, ввела вас в курс дела?
В общих чертах, пожал плечами я. Вы сбежали из Империи Магор, и «Рука» преследует вас. Кстати, как вы ухитрились потерпеть поражение? Ваше племя, как я заметил, ребята не слабые.
Всё дело в разобщённости, вздохнул старик. Мы жили небольшими группами на довольно обширной территории, так что большую часть наших просто переловили поодиночке. Хорошо, что духи предупредили меня об опасности, я сумел собрать, кого смог и ударился в бега. Мы захватили пиратский корабль, но в середине пути пираты взбунтовались и попытались удрать на шлюпке. Завязалась битва, пиратов перебили, но управлять кораблём стало некому. Мы как-то добрались до этого острова, спасибо духам, но корабль разбился о скалы. Так что мы тут застряли.
Угу, кивнул я. Замечательно. Но тогда объясните мне, с чего вы взяли, что за вами погоня? Духи нашептали?
Именно так, степенно кивнул шаман. К островам движутся четыре корабля.
Это действительно так, подтвердила Витира, я тебе говорила. Мои разведчики некоторое время их сопровождали. Три одномачтовых и один двухмачтовый корабль. Близко подойти не получилось, у них на борту маг воды, к тому же по нам начали кидать какие-то алхимические снаряды, взрывающиеся под водой. Троих китов сильно оглушило.