А сегодня они узнали, что королева мертва. Сегодня началась война.
***
Когда Диана с братом добрались до дома, их ждали мама и Адриан. Лидия сидела в кресле и вытирала слезы.
Дядя, сказал Антоний, поклонившись.
Я принял непростое решение. Так как причиной войны стала Фидель, вам, как ближайшим родственникам, небезопасно оставаться здесь. Завтра Антоний, Лидия и Эльза отправятся в Берендей под покровительство Георга.
Диана насторожилась.
А тебя, племянница, я хочу попросить о деле государственной важности: у меня есть письмо, его надо доставить сирин.
Меня? выдохнула Диана, сжимаясь от ужаса.
Адриан кивнул.
Но, дядя, вмешался Антоний король сам просил его так называть, я бы хотел, чтобы Диана отправилась с мамой и сестрой. Разве не я единственный в семье мужчина?
Король кивнул.
Понимаю, Антоний, твое смятение, но Диана старшая. По нашей традиции только первенец может быть послом к Древу.
Парень нехотя согласился.
***
Мне страшно, сказала Эльза, когда все ушли.
Диана в растерянности посмотрела на сестру, не зная, что лучше: согласиться или изобразить саму леди-безмятежность? Все-таки выбрала первое, приберегая силу духа на следующий день.
Диана, ты ведь приедешь к нам? После того, как передашь письмо?
Девушка кивнула, погруженная в свои мысли.
«Где сейчас Даниил? думала она. Что делает?»
Она знала значение слова «мобилизация», но не понимала, как это происходит в реальности. Он уже на корабле? А, может, уже покинул гильдию? Пальцы сжали ручку кресла.
Диана, а когда мы вернемся домой?
«Древо, да откуда же я знаю!» чуть было не вспылила Диана, но взяла себя в руки: нечего лишний раз пугать двенадцатилетнюю девочку.
А что, если Дани действительно уже ушел, и они даже не попрощаются? Нет, нет, такого не может быть! Наверняка корабли снимутся с якоря только завтра. Их же надо подготовить. Или они всегда готовы к плаванию?
Я знаю, продолжала сестра, это по-детски, но давай сделаем «секретик»? Давай спрячем коробочку в саду, под яблоней, а когда вернемся выкопаем ее и посмеемся от души? Мы ведь вернемся домой?
Диана не поняла вопрос это или утверждение, она вообще слушала сестру вполуха, но поспешно закивала на всякий случай.
Что ты положишь в коробку? спросила Эльза, вытаскивая из комода лакированную, покрытую резьбой шкатулку.
В общем-то, Диане было все равно. Она делала это исключительно ради девочки.
Например, нашу игрушку. Деревянного дельфина.
Помнишь, как мы из-за него подрались? рассмеялась Эльза.
Девушка улыбнулась.
Скорее, это ты пыталась побить меня и укусить, мелочь пузатая!
Перестань. Мне он просто очень понравился. Да и я привыкла, что мне отдавали все ваши игрушки.
Диана согласилась.
А я положу открытку, которую ты делала для меня на день рождения! сказала Эльза.
О Древо, нет! Ты до сих пор ее хранишь? Она ужасная.
Но ты делала ее для меня.
Они положили в шкатулку свои заколки, ракушку, которую нашли прошлым летом, ониксовый кораблик брата и ленту мамы. А затем написали письма.
Когда все было готово, сестры закопали шкатулку в саду под яблоней, рядом с которой рос куст шиповника. Был уже вечер. От высокой влажности одежда прилипла к телу, а прохладный ветер пробирал до костей. Эльза начала дрожать.
Диана обняла младшую сестру, и они пошли к дому укладываться спать.
***
К ночи туман на побережье сгустился сильнее. Он стоял серой пушистой непроглядной стеной. Выйдя на террасу, Диана видела лишь смутные очертания перил.
Все хмурилось, застыло в ожидании. Казалось, вот-вот разразится дождь и выплачет накопившиеся слезы, и развеет сырую духоту, и вернет способность свободно дышать, но ничего не произошло.
Стемнело раньше обычного. Сестры, собрав все самое необходимое, легли спать. Однако сомкнуть глаза у Дианы не получилось.
В ночной тишине девушка слышала мерное сопение Эльзы. Она всегда немного завидовала этой способности сестры засыпать сразу, как только голова касалась подушки.
Диана ворочалась. Мысли о Фидель быстро сменились на переживания о Данииле. В конце концов, сколько ни оплакивай тетю, но ее уже не вернешь. А вот они живые. И что будет дальше неизвестно.
Эта пугающая неизвестность обернулась неприятным комом в горле, спустилась в грудь и сдавила ее, затрудняя дыхание. Диана перевернулась на спину, но это не помогло. Тогда она встала с кровати и села на край, слегка наклонившись вперед.
Наконец ей удалось вздохнуть. Но вместе с дыханием вернулись тревожные мысли.
Завтра утром верховный маг гильдии откроет портал, и Диана уйдет на таинственный сказочный остров, где рождается магия Мира. К самим сирин. Далеко не каждый удостаивался такой чести.
Говорили, что к Мировому древу и самим птицам допускались только короли и сильнейшие маги. Все остальные имели дело с жрицами-служанками. Но Адриан дал четкие указания доставить свиток именно Верховной сирин.
Диана нервничала, она еще ни разу не покидала пределы гильдии.
А Даниил?
Из разговора за ужином она поняла, что сражения планировались на суше между силами Берендея и Долины Голубых гор поскольку королевства и гильдии соприкасались наземными границами.
Основу же армии Приморской гильдии составлял флот, а значит, он будет лишь на подхвате. Некоторым кораблям на время войны выдавались каперские патенты на разграбление «никчемного флота оборотней, невероятно зависящего от верфей гильдии».
Диана вздохнула. Еще бы понимать, что это значило
Шорох со стороны балкона вывел девушку из задумчивости и заставил вскочить с кровати. Набросив на длинную полупрозрачную сорочку шерстяной платок, Диана выбежала посмотреть, что случилось. Над землей, ухватившись за каменные перила, висел Даниил и тихо ругался.
Дани! воскликнула девушка, однако, вовремя зажала рот рукой и посмотрела в сторону комнаты, но сестра, кажется, спала.
Нога соскользнула, прошептал парень, нащупав наконец опору и поднимаясь на балкон.
Я так боялась, что мы больше не увидимся! прошептала Диана, прижавшись к груди любимого.
Парень обнял ее.
Я зашел попрощаться. Завтра мы уходим на дальние верфи проверить готовность кораблей, а затем наш путь лежит в сторону Салинских островов
Девушка с трудом сдерживала слезы.
Перестань, попытался успокоить ее Дани. Адриан говорит, что война не будет затяжной. На нашей стороне Берендей, а его армия одна из сильнейших в Мире.
Диане оставалось лишь кивать. Она посмотрела в любимые глаза, и сердце сжалось от тоски. Это их последняя мирная ночь, а дальше неизвестность.
Девушка взяла любимого за руку и потащила в сторону комнаты. Осторожно, чтобы не разбудить мирно спящую Эльзу, они прошли к двери. Диана выглянула в коридор. Никого. Шепнула парню, чтобы следовал за ней. Дани повиновался.
Они прошли в самый конец, где была открытая дверь, за которой оказался кабинет.
Но стоило только Диане попытаться закрыть створки, как снаружи кто-то подставил ногу. На пороге стоял мрачный Антоний. Парнишка хмуро смотрел на парочку и тяжело дышал.
Диана приготовилась к словесной баталии. Она имеет право на эту ночь! Пусть брат делает, что хочет, хоть отправляет ее в храм Спящих в Землях оборотней, где все жрицы дают обед безбрачия, но эту ночь она ни за что не отдаст!
У вас есть полчаса, процедил парень, глядя прямо на Даниила, а после я поднимусь в комнату Дианы, чтобы поговорить, и буду сильно встревожен, если не обнаружу любимую сестру мирно спящей.
Затем парень развернулся и ушел. Девушка закрыла дверь, повернула в замке ключ и бросилась в объятия любимого. Поцелуй был долгим и нежным, но Диана с сожалением его прервала. Она подбежала к секретеру и открыла резную дверцу. Здесь хранились мамины лекарственные настойки и порошки.
Пять месяцев назад мама заметила, что с Дианой что-то не так. Все опасения оказались напрасными, но разговор получился неловким и длинным. Мама плакала, но не осуждала и не называла, как Антоний, дурой. А молча вручила ей белый порошок.
«Чайная ложка на стакан воды, выпивай каждый раз перед вашими встречами», сказала она и вышла, оставив Диану в кабинете.
Девушка смотрела вслед своей красивой, еще такой молодой матери. Она не спрашивала, зачем та держит подобного рода смеси, а даже порадовалась, что Лидия нашла в себе силы продолжать жить после смерти мужа.
Выпив лекарство, Диана вернулась к Дани.
Он прижимал ее к себе, покрывал поцелуями плечи, шею, укусил мочку уха.
Диана вздрогнула. А Даниил приподнял подол ее сорочки и торопливо огладил живот и бедра. Затем подсадил девушку на стол. Мужская ладонь поднырнула под бедра, придвигая ее ближе. Диана прикусила губу, ощущая разливающееся внутри предвкушение удовольствия.
Девушка не хотела ждать. Слишком мало у них было времени. Она помогла Дани раздеться.
Ей хотелось, чтобы все случилось быстрее. Пока не вышло время. Пока им не помешали. Пока чертов братец не поднял весь дом на уши. Быстрее. Лишь бы не потерять эти драгоценные минуты.
Диана прогнулась, подставляя приоткрытую грудь для поцелуя. Дани замер. Девушка от недоумения открыла глаза и обнаружила, что парень восхищенно смотрел на нее. Ей это понравилось, но и немного разозлило.
Диана положила руки ему на плечи, сминая пальцами ткань рубашки. Потянулась губами к жилке, бившейся на белой, покрытой россыпью веснушек коже. Провела по ней языком.
Не надо останавливаться, Дани. Пожалуйста, прошептала девушка.
Дыхание парня участилось. И она отвечала ему, жмурясь от наслаждения.
А потом все закончилось. Оставив приятный жар внутри и разливающееся по телу спокойствие.
Они поцеловались, и Дани, одевшись, направился к балкону. Диана проводила его взглядом, привела себя в порядок и вернулась в комнату. Когда девушка шла по коридору, ей показалось, что у стены замерла тощая фигура брата, но приблизившись к спальне, Диана убедилась, что Антоний ушел.
Глава 2. Прислужница сирин
Занавески колыхнулись. В комнату вошла женщина. Ее золотистые волосы спадали до самого пола. На голове лежал венок из кожаных цветов, веток, перьев, кусочков горного хрусталя и кварца. Длинные тяжелые серьги в форме заостренных листьев свисали до обнаженных покатых плеч.
Женщина скинула накидку из перьев, которую придерживала в районе груди, обнажив красивое грациозное тело.
Мужчина улыбнулся. Ближайшие ночи обещали быть захватывающими и изматывающими, но он не возражал.
Женщина мягкой плавной поступью направилась к нему. Покачивающиеся осколки хрусталя, покачивающиеся серьги, покачивающиеся бедра Древо! До чего же хороша! Словно ветер и облака слились и обрели точеную форму, а теперь двигались к нему.
Ты же снимешь это он запнулся, указав на корону.
Женщина хищно улыбнулась и помотала головой.
А может, все-таки?..
Но длинные белоснежные ноги уже обвивали его бедра. Острые коготки впивались в плечи, оставляя на коже багровые полосы. У мужчины захватило дух. Эта женщина выглядела сказочно. Нет, она и сама была сказкой. На мгновение он испугался, что она исчезнет, как мираж, и поспешил притянуть ее к себе.
В мягком полумраке комнаты плясали золотистые солнечные блики, пробившиеся через густую темно-зеленую крону. Тонкие занавески покачивались от прикосновения легкого ветерка в такт бедрам. Хрустальные колокольчики звенели, скрывая приглушенные стоны. Упавшие с потолка листья напомнили о триумфе. Наверное, так ощущали себя победители.
Наконец, женщина отстранилась. Она сняла корону, аккуратно положив ее у кровати, и улеглась рядом.
Мужчина пребывал в сладостной полудреме, но, когда любовница положила голову ему на плечо, проснулся и попытался ее поцеловать. Однако женщина ловко увернулась, погрозив пальчиком.
Тяжелый день? спросил он.
Как всегда! поджала она коралловые губы. Все как всегда политика внутренняя, политика внешняя, интриги, праздники, войны. Ничего нового.
У него был другой взгляд на жизнь, однако он не спешил спорить.
Ему льстило, что рядом с ним лежит одна из прекраснейших и сильнейших женщин Мира Верховная сирин, птица-хранитель Мирового древа, главная из тех, кто собирал и контролировал магию, ведьм и королей.
Обычно сирин и Древо оставались в стороне от войн, соблюдая нейтралитет, но в этот раз птицы почему-то решили вмешаться и поддержать обманутого короля Приморской гильдии, а также связанного с ним договором о помощи Берендея. Но мужчина не понимал, зачем сирин ввязались в бессмысленный конфликт? В конце концов, Адриан сам виноват ему следовало лучше следить за своей бабой.
В этот момент замерцала нитка с кусочками кварца, вплетенная в прядь золотистых волос. Лорелейн приподнялась на локте, взялась за осколок и вздохнула.
У нас гости!
Она встала, вновь надела корону и накинула на плечи перьевой плащ.
Мгновение, и на месте женщины появилась птица с человеческим лицом. Сирин взмахнула крыльями и улетела.
Даже не попрощалась, проворчал Ролло, убирая руки за голову.
Что ж, раз никаких приказов нет, он может отдохнуть?
***
Диана вошла в дыру портала и оказалась в огромном зале с деревянными полами и стенами. Шероховатые, покрытые сероватой корой колонны вырастали из пола и вливались в потолок. Кое-где от них шли ростки с серебристыми листьями.
Деревянные колонны чередовались с хрустальными, поверхность которых покрывал узор вытянутых перьев. Диана стояла очень близко к одной из них и видела свое размытое отражение. Оно было испуганным и сутулым. Она поспешила выпрямиться, когда за спиной раздался шелест крыльев.
Девушка обернулась и увидела птицу с человеческим лицом и с оперением цвета лунного камня, что подарил ей в детстве отец. Длинные золотистые волосы были поделены на пряди и перехвачены серебристыми лентами, украшенными осколками хрусталя и кварца.
На голове сирин лежал венок из огромных цветов, из которых, точно лучи, выходили золотистые грани-ветви с серебристыми листьями и хрусталем.
Птица опустилась на пол, сложила крылья и превратилась в женщину, чье обнаженное тело прикрывала перьевая накидка.
Диана? спросила сирин.
Девушка робко кивнула.
Ты дурно воспитана, сказала женщина-птица.
Диана сглотнула, не понимая причину подобного замечания.
Перед Верховной сирин даже короли опускаются на колени, словно прочитала ее мысли незнакомка, присаживаясь на сплетенный из живых ветвей Древа трон.
Диана почувствовала, что ее колени задрожали. Да, она была племянницей короля, но ее не обучали, как Фидель, нюансам дипломатического протокола столь высокого уровня. В горле пересохло. Язык онемел.
Итак? сказала сирин, приподнимая бровь цвета прелых листьев. Что привело ко мне племянницу короля Приморской гильдии?
Диана неуверенно протянула женщине конверт. Слегка помятый, оттого что она теребила его в руках, с отпечатками от вспотевших пальцев.
Сирин, скривившись, взяла письмо, открыла и принялась читать.
Диана, ты знаешь, о чем здесь говорится? Вернее о ком?
Девушка помотала головой.
Надо говорить: нет, светлейшая.
Нет, светлейшая, повторила девушка, проглатывая окончания слов.
Твой дядя просит меня об особой магической поддержке для гильдии.
Диана кивнула, пряча глаза от пристального холодного взгляда сирин.
Взамен он предлагает принять тебя на службу Древу. В качестве жрицы.
Диана вздрогнула. Сердце забилось, как бабочка в банке. Ладони похолодели. Она собрала все мужество и встретилась взглядом с голубыми глазами, от зрачков которых расходились серебристые полосы, напоминавшие грани снежинки. Девушке показалось, что льдистые лучи впивались в нее, замораживая. В горле опять образовался ком, не дававший вдохнуть.