Король тяжело вздохнул:
Хорнии необходим союз с Чампией, чтобы противостоять усилению Империи. В этом случае у них будет повод призвать к порядку некогда отколовшиеся от них племена кочевников. Ну, и Империи придётся умерить свои аппетиты.
Мы молчали. Я начала понимать, к чему он клонит, хотя и не верила в то, что может сказать отец в следующий момент. И больше всего боялась наводящим вопросом приблизить это. В конце концов, мы все немножко учились сражаться на мечах. И одним из принципов было дождаться, пока первое движение сделает противник. Начатое движение ограничивает его в выборе следующего, а у тебя ещё все варианты в запасе. Мира взяла меня за руку, и я почувствовала, как она дрожит. Она тоже поняла.
Не дождавшись от нас никакой реакции, король продолжил:
В Чампии три верховных клана, которыми управляют три брата. Недавно их шаман обнаружил и расшифровал древний свиток, отец сделал паузу, и я с удивлением почувствовала его голосе обычную человеческую неуверенность. И в нём говорится
Он глубоко вдохнул, а затем решительно продолжил:
Говорится, что если три высших правителя Стихии Земли возьмут в жёны трёх дочерей Воздуха, то силы Чампии возрастут через обретение своего дракона.
Отец! не выдерживает Мира, пока я сижу и кусаю губы. Ты не можешь
Лицо Короля каменеет, в голосе появляется сталь:
Я уже решил. Совет Высших Магов одобрил.
Когда? онемевшими губами спрашиваю я.
Через два дня бракосочетание здесь, в храме Асхара. Завтра вечером вы познакомитесь со своими женихами. Надеюсь, вы меня не подведёте. Вы должны произвести на них впечатление.
Уже произвели, пробормотала я, но это услышала только Мира.
Вы должны понять, это самые могущественные маги Чампии. Союз с ними поможет Хорнии сохранить независимость.
Вы уверены, отец, что, став сильнее, они не поработят сначала Хорнию? У нас ведь от этого союза дракон не появится, не выдерживаю я.
Взгляд короля становится удивлённым и одновременно насмешливым. Ну а как иначе? С чего бы, королю разговаривать о государственных делах с дочерями? У отца сейчас вид, словно с ним ящер заговорил.
Кто вбил в твою хорошенькую головку такую ерунду? Ну и там будете вы, мои дочери. Вы будете влиять на мужей.
Голос мягкий, ласковый, а уж слова просто мёд в уши.
Каким образом? Мира неожиданно приходит в себя. Ты знаешь нас столько лет, и при этом наши слова для тебя пустой звук. А эти дикари просто обязаны будут слушаться нас?
У чампов женщины имеют большое влияние, вы же слышали, что Асхар наказал их, и женщины у них на вес золота
В деревнях отец, потому что там их в несколько раз меньше, чем мужчин. И именно женщина выбирает пару. Но ты собираешься отдать нас вождям кланов. А у них, не сомневайся, есть, кому влиять. И мы для них ещё одно приобретение для гаремов.
Не узнаю Миру. Это я всегда всё, что считаю правдой, высказываю прямо в лицо, но наша фея-мечтательница Мне казалось, что она даже не вникает в наши с Алексой баталии по поводу новостей и сплетен из других земель.
Помолчи, рявкает король, мёд из его голоса исчезает. Вы сделаете так, как я сказал. Я король!
Простите, ваше величество, холодно говорит Мира, поднимаясь. Мы сделаем всё, как приказываете. Мы можем идти?
Король наклоняет голову, разрешая нам уйти. Вижу, как перекатываются желваки на его лице.
Я тоже встаю.
Но Алекса? Ей ещё нет восемнадцати, вспоминаю я, хватаясь за возможность отсрочки, как за соломинку.
Она пока останется здесь. Через полгода за ней приедут, мне показалось, или голос короля дрогнул.
Пошли, Мира дёргает меня за руку.
Я поворачиваюсь, и в поле зрения попадает недовольное лицо Скайруса. Его рот плотно сжат, губы в нитку, в глазах злой огонёк. Похоже не весь Совет одобряет решение отца. Успеваю подумать об этом, прежде чем дверь закрывается за нашими спинами.
***
Алекса уже летит к нам навстречу, горя от возмущения.
Вы что, уже позавтракали? За мной не зашли? Я ждала-ждала, побежала к вам, и никого.
Комната Алексы ближе всех к малой гостиной, где мы обычно завтракаем. Чаще всего втроём. Отцу всегда некогда, и Свейн относит ему поднос в рабочий кабинет. Иногда к нам присоединяется королева, мать Алексы. Но чаще она предпочитает оставаться в своих покоях, потому что с нами трудно совпасть по времени.
Я смотрю на Алексу, словно впервые её вижу. Девочка моя, милая, ты же ещё ничего не знаешь.
Нет, мы не завтракали, идём за тобой.
А где вы хочет спросить Алекса, но перебивает сама себя и заговорщическим шёпотом сообщает. Этих, и я понимаю, что речь о чампах. Разместили в казармах, кроме шестерых. Представляете, это не просто послы, это три вождя трёх чампийских кланов, самые главные у них.
Глаза Алексы становятся очень большими от волнения и она, глотая окончания слов, спешит рассказать остально:
Три вождя и три их личных шамана будут жить в левом крыле дворца. Я видела сейчас, с кухни к ним отправили еду. Зачем они приехали? Мы же никогда с ними
За нами, жёстко отвечает Мира.
Что? Да я серьёзно, отмахивается Алекса.
За нами, подтверждаю я.
Мира больно сжимает мою руку, и до меня начинает доходить весь ужас того, что сегодня произошло.
Мы останавливаемся, Мира заглядывает мне в глаза. Спрашивает срывающимся голосом:
Как это может быть? Скажи мне, что это приснилось.
Вы о чём? растерянно спрашивает Алекса.
*****
За завтраком я без аппетита ковыряю свой любимый деревенский творог, щедро посыпанный сочными алыми ягодами асаи и залитый сливками. Набираю ложечку с горкой и сбрасываю обратно. Мира молчит над омлетом. Алекса задумчиво хрустит гренками. Она такая серьёзная. Мне кажется, наша маленькая Алекса повзрослела за последние пять минут. Столько времени молчать Но нет, она всё-таки первая не выдерживает:
И это нельзя изменить? Я пойду к отцу, поговорю с ним.
Алекса его любимица, но тут не тот случай.
Может, он хотя бы её не отдаст замуж за Мира спотыкается, ей само слово «чамп», похоже, даётся с трудом. У неё полгода впереди. Может, он передумает.
У Миры в глазах пустошь, кажется, её нет с нами, а между тем она сейчас переживает о нашей младшенькой. У Алексы начинает дрожать нижняя губа.
Видишь ли, ты же слышала, что говорится в том свитке. Они приехали за нами тремя. По этой их ханговой легенде им надо трёх жен с магией воздуха. Мы им нужны оптом. Вот только не понимаю, как мы должны разбудить их дракона.
Мира, которую всегда передёргивало, если кто-нибудь в её присутствии поминал хангов, на этот раз не обращает внимания. А Алекса неожиданно встрепенулась:
Дракона? произносит она с придыханием. Вы мне ничего не говорили о драконе.
Да мы и сами не знаем. Но как-то этот тройной брак должен разбудить их дракона.
Я думала, каждый дракон связан с конкретным человеком. Неужели у чампов А что, если, лишившись своей человеческой половинки, дракон и правда не погибает, а засыпает, развивает мысль Алекса. Ведь если так, то, может, где-то в горах спит и наш белый воздушный дракон.
Алекса всегда больше всего любила сказки о драконах, и сейчас она забыла обо всём.
Я невольно улыбаюсь:
Фантазёрка.
Ну почему же, голос Миры уже звучит спокойно. Вот нам и предстоит проверить, что там за дракон. Может, он проснётся, когда ему на обед предложат нас.
Алекса охает.
Брось, Мира, меня коробит от её слов. И без того не очень. Не пугай Алексу.
Мы снова некоторое время сидим молча. В общем-то, говорить не о чем. Мы ничего не решаем. Мы выросли, годы счастливого детства и юности подошли к концу.
Разве мы не знали, что рано или поздно нам придётся выйти замуж и расстаться? говорю вслух.
Но я как-то иначе представляла себе замужество. Думала, нас хоть спросят, что ли, говорит Алекса и стискивает зубы.
Мы королевские дочери, отвечаю я. Нам никто не разрешит выбирать.
Как породистых ящеров, вырастили и выставили на продажу, Мира не перестаёт удивлять.
Ну с этим я ещё поспорю, Алекса резким движением бросает ложку на стол. Та со звоном отскакивает от тарелки и улетает на пол. А Алекса выбегает из гостиной.
Может, не всё так страшно, продолжаю я. Вдруг там мы сможем часто видеться?
Но Мира мотает головой. И я её понимаю, общение сестёр не заменит нормальной семьи.
Надеюсь, её Величеству удастся отговорить его хотя бы от брака Алексы, Мира снова возвращается к этой теме.
Да, есть у нашей младшей сестры ещё одна защита её мать. И она жива в отличие от нашей с Мирой.
Мы с Мирой двойняшки, а с Алексой сёстры только по отцу. Причём старшинство Миры спорное. Мы с ней родились и осиротели в один и тот же день. Говорят, что Мира появилась на свет на полчаса раньше меня. Но кто тогда следил за временем? Повитухи и целители бегали как ошпаренные, пытаясь спасти нашу мать.
Долго в холостяках отец не проходил, через год женился на герцогине Амаранти, а ещё через полгода у нас родилась маленькая сестрёнка.
Интересно, что Мира с Алексой очень похожи, как и положено сёстрам, словно двойняшки это они. А я, по словам отца, в мать.
Алекса наша звёздочка, маленький смерч, с неё начинаются все наши небольшие, но интересные похождения. Магия воздуха поцеловала её при рождении в макушку. Ещё в младенчестве, она умудрялась воздушными потоками захватывать интересующие её предметы и подтаскивать к себе, чтобы разглядеть. Однажды её няня всего на секунду отвлеклась и, повернувшись, обнаружила висящего прямо перед лицом малышки грызуна. Нервный сурикат, тревожно свистя, искал опору для лап и угрожающе скалил зубы. А Алекса, которой было всего шесть месяцев, с серьёзным выражением лица его разглядывала. Прежде чем няня успела опомниться и позвать на помощь, Алекса аккуратно опустила грызуна на землю и прощально помахала ему ручонкой.
Мы с Мирой значительно слабее. Наша магия проснулась годам к шести и почти одновременно.
Нас всех троих учили высшие. Мы вполне способны справиться с двумя-тремя мужчинами не-магами, а если понадобится, то можем влить часть стихии Воздуха в меч во время боя.
А сражаться на мечах нас учила наша древняя и всегда молодая пра-пра-пра И в этом искусстве её любимицей стала Алекса, у нас с Мирой не хватало задора для поединка, похожего на настоящий бой. Но кое-что и мы смогли перенять.
Отец пытался протестовать, считая это умение лишним для принцесс. Но Алии никто никогда не мог противостоять. Если она что-то считала правильным, то делала, и все подчинялись. Жаль, что не она правительница Хорнии. Это единственная женщина, мнением которой никто не посмел бы пренебречь. И при ней нам бы не грозила участь стать покорной частью легенды чампов.
Но её нет. Алия прямая наследница Стихии Воздуха, она ветер, который невозможно удержать на месте. Где она сейчас: в нашем мире или ускользнула через Поток в другие, никто не знает.
А все умения сражаться сейчас бесполезны. От неожиданного брака не защитишься.
Идём, Лисса, нужно подготовиться к завтрашнему дню. Мы должны встретить свою судьбу с достоинством, мы всё-таки королевские дочери, последнюю фразу Мира произносит с горечью.
Встретить с достоинством, она всё правильно сказала, но, оказавшись у себя, я почти падаю в кресло. Ноги почему-то не держат. Всё происходящее кажется бредом. Монстры из сказки ожили и собираются увезти принцесс в своё тёмное мрачное королевство. Вот только в отличие от сказочных историй, никакие принцы к нам на помощь не явятся. Добро пожаловать в реальную жизнь, Лисса.
Глава 3. Тренировку не пропустить
Подготовка заняла часа три, и вымотала меня, вернее нас, до предела.
Алита по распоряжению короля притащила в мои покои главную портниху королевы с целой свитой её помощниц. Первое время портниха металась между нашими с Мирой покоями, но потом мне стало её жаль, и я перебралась к в комнату сестры. Потом вспомнили и про Алексу. На первом знакомстве с женихами завтрашним вечером она тоже должна быть. А, значит, и новый наряд ей положен.
И вот тут завертелось. Ткани, обмеры. Меня спрашивали о цвете, фасоне, каких-то ленточках, но мне было настолько всё равно, что портниха вскоре отстала. И при этом на лице её отразилось полное удовлетворение. Всё-таки мастер она, а не я. И у неё, конечно же, было своё видение. Тут, главное, не мешать, и будет шедевр. А вот только нужен ли он мне? Может, стоило настоять и сшить мешок, в каких крестьяне возят корнеплоды с полей? Покрасоваться перед женишками.
Больше не могу, выдохнула Алекса, как только дверь за портнихой и её помощницами закрылась.
Впрочем, нас успели предупредить, что на сегодня не всё, и вечером ждёт примерка.
Опять проголодалась? улыбнулась я.
Это терпит. Вы не забыли, что у нас перед обедом тренировка?
Какая тренировка? Я сейчас с кресла не способна подняться, простонала Мира.
И от чего ты устала? От стояния столбом? Идёмте.
Если Алекса что-то решила, от неё не отбиться.
Идём, Мира, я собрала себя в кучку, что ещё минуту назад казалось невозможным. Переодевайся и идём.
Зачем?
За свежим воздухом. И за нормальным настроением. Жизнь продолжается.
А, и правда, Мира неожиданно улыбнулась. Пошли. Сейчас переоденусь. Встречаемся на площадке.
Мы разбежались по комнатам. Откуда только силы взялись. Так хотелось вернуться в свой обычный мир, к привычным занятиям. Пусть сейчас это всего лишь иллюзия.
Одевались мы на тренировку просто: удобные штаны и короткая туника, в них заправленная. Волосы я быстро заплела в косу. Когда Алекса машет даже тренировочным мечом, почему-то всё равно возникает опасение, что она может их укоротить.
Я выскочила на лестницу, надеясь, что я не самая последняя. Но на площадке никого не увидела. Скорее всего, они уже во дворе, мы же не договорились, где встретимся, а я копуша. Но в этот момент до меня донёсся голос Миры:
Тебя это не касается.
Как же, я не сразу поняла, кому принадлежит шипящий голос. Очень даже касается. Из-за твоей глупости вы все трое сейчас окажетесь во власти наших врагов. И укрепите их. Ты понимаешь, что Хорния из-за этого окажется на грани гибели?
Мне показалось, или Отец сказал, что Высший Совет одобрил наше замужество.
В Высшем Совете, кроме Энгвида, заседают одни дураки. Они одобрят всё, что решит король.
Жаль, Его Величество сейчас тебя не слышит, в голосе Миры я уловила несвойственный ей сарказм, и тут же раздалось возмущённое. Да отойди ты от меня. Тоже мне жених выискался. Хоть одна горничная во дворце есть, не удостоившаяся твоего внимания?
А так ты ревнуешь, крошка.
Скайрус! Ханг его побери. Тут уж я не выдержала и бросилась на помощь сестре. Мира и Скай стояли в глубокой нише. Я бы никогда не увидела их, если бы не голоса. И этот негодяй держал её за руки.
Пусти её, мерзавец, рявкнула я.
Скайрус вздрогнул и убрал руки, но не отошёл, продолжая перегораживать Мире выход.
Ты что, плохо слышишь? зашипела я.
Простите, Ваши Высочества, погорячился, неожиданно спокойным голосом сказал глава Высшего Совета.
Никакого раскаяния на его лице не появилось, но он сделал шаг в сторону.
Мира, я прошу прощения, но мне нужно кое-что рассказать тебе об этом пророчестве.
Говори.
Наедине. Я обещаю, что буду предельно сдержан, и не позволю себе неуважительного поведения, последние слова он произнёс, переведя взгляд на меня. А я, естественно, повернулась к Мире.
Хорошо, решила сестра. Лисса, ты иди, я хочу послушать, что он скажет. Алекса уже внизу.
Ну ладно, я пристально посмотрела в глаза Скайрусу.
Больше ничего добавлять не пришлось. Он кивнул.