Изучив карту, Джошени с удовлетворением кивнул и объяснил, что мы находимся недалеко от «Амнеи», а значит, логичнее не мёрзнуть в овраге, а идти к месту назначения. Дожидаться помощи не имело смысла, ведь связь не ловила, свет фар сверху было не разглядеть, да и близилась ночь.
Мы принялись собираться. Винсен вытащил автомобильную аптечку, с усмешкой порадовавшись, что она не пригодилась. Остальные полезли за сумками. Корделия более или менее пришла в себя, но до сих пор ощущала слабость в ногах. Попытавшись сделать шаг, она запуталась в длинной юбке и снова чуть не упала. Винсен принял решение нести её на спине.
Наконец мы выбрались из оврага. Пейзаж на дороге не придал должного энтузиазма. Повсюду, куда ни глянь, распростёрлась полоса высоких деревьев, практически лишённых листвы. Под ногами притаились ямы, разбитый асфальт, лужи. Сильный ветер пробирал до костей.
Царила давящая, угрюмая, неприятная погода. Поздняя осень. Свети сейчас солнце, настроение было бы не таким сумрачным. Казалось, мы движемся по бесконечной, зацикленной дороге, не имеющей ни начала, ни конца. Единственным утешением служили редкие дорожные знаки, показывающие, на какое расстояние мы удалились от города. Только они давали понять, что мы не топчемся на месте.
Джошени задал быстрый темп ходьбы, но ни я, ни Винсен с Дэброй не смогли его поддерживать. Свои отросшие волосы Джошени завязывал в хвост, и меня начинало укачивать от его мерного покачивания в такт шагов.
Шен, мы не успеваем, выдохнула я, едва не споткнувшись.
Джошени сразу же сбавил шаг.
Простите, привычка. Хотите, я понесу кого-нибудь? Сил пока хватает.
Мы с Дэброй переглянулись.
Эм-м, наверное, не стоит, всё-таки ответила Дэбра. Эх, не ту обувь я выбрала для приключений.
Именно, тем более что ты, Шен, наше секретное оружие, поддержал Винсен.
Почему? Джошени невозмутимо улыбался.
Если мы упадём без сил, ты продолжишь идти и найдёшь помощь.
Не думаю, что до такого дойдет. Мы попали в неприятную переделку, но могло быть и хуже. Намного хуже, поверьте мне.
Шоссе тянулось в бесконечность. Вряд ли мы преодолели большое расстояние, просто из-за сложной дороги, плохой погоды и общего стресса после аварии казалось, что минуты тянутся, как часы. Чем дальше мы уходили вперёд, не встречая ничего напоминающего о человеческом присутствии, тем сильнее росли страх и отчаяние.
Поэтому все обрадовались, когда увидели впереди развилку. От шоссе отходила в сторону небольшая дорожка, растворяясь под сенью деревьев. Тем не менее, она была достаточно широкой, чтобы по ней проехала машина.
Мне нравится, что у нас появился хоть какой-то выбор, медленно произнёс Винсен.
Выбор, м-да, протянула Дэбра. А не опасно лезть в чащу? Чёрт знает, куда ведёт эта звериная тропа.
Погодите и присмотритесь внимательнее.
Джошени указал жестом на землю.
О, точно! След от колёс! воскликнула Дэбра.
Две отчётливые колеи выделялись на фоне неровной, усыпанной опавшими листьями почвы.
На карте отмечено, что мы должны были свернуть где-то неподалёку, продолжил Джошени. Я пройдусь и проверю, а вы пока отдохните.
Хорошо, тогда так и поступим, кивнул Винсен. Будь осторожен.
И не уходи далеко, добавила я. Чтобы было слышно, если ты вдруг позовёшь на помощь.
Не волнуйтесь. Мне всегда везёт.
Взмахнув на прощание рукой, Джошени бодрым шагом направился по дороге: словно турист в пешем походе, наслаждающийся природой и веселым времяпрепровождением.
Солнце почти село, и сильно похолодало. Мы в напряжении ждали. Корделия достаточно отдохнула, чтобы уверенно держаться на ногах, но не была расположена к разговорам. Тишина давила на нервы. Но терять силу духа последнее дело, поэтому я улыбнулась спутникам, и те ответили мне такими же натянутыми улыбками.
Я даже попыталась пошутить:
Интересно, а Джошени отобьётся от стаи волков? Я вот думаю вполне!
Ладно, шутки в экстремальных ситуациях не мой конёк.
Мы ждали, наверное, уже минут двадцать, если не больше. Дэбра вдруг вскочила на ноги.
Я слышу!
Звук мотора! Машина! Кто-то едет! радостно подхватил Винсен.
Дождались! я едва не упала на землю от облегчения.
Уровень нашего настроения подскочил к отметке «хорошее». Мы пристально вглядывались вдаль, но дорога оставалась пустынной. Звук приближался, но, ко всеобщему удивлению, он доносился со стороны «звериной тропы», по которой ушёл Джошени.
Вскоре мы увидели источник звука: из чащи выбирался потрёпанный внедорожник красного цвета. Очевидно, он уже много раз колесил по здешним неухоженным дорогам.
Вот вы где!
Машина выехала на шоссе и остановилась напротив. Дверца водительского места распахнулась, и наружу выскочил, плюхнувшись обеими ногами в лужу, невысокий молодой человек.
Ила́й. Именно он уговорил профессора помочь нам с практическим заданием и организовал встречу. Илай учился на факультете психологии, а профессор был кем-то вроде его репетитора. Но не за просто так Илаю приходилось выполнять поручения наставника, а в частности мотаться из «Амнеи» в город, привозить продукты, литературу, сортировать бумаги Всего не припомнишь.
Во всяком случае, Илай рассказывал о суровых невыносимых заданиях, из-за которых обычный смертный непременно лишился бы жизни.
Я встретил Джошени, он всё объяснил, затараторил Илай так энергично, будто куда-то опаздывал. А я-то думал, чего вы так долго копаетесь. Поспорил на деньги, что Дэбра зависла и три часа подбирает туфли к платью. Но вот оно как оказалось! Очень сожалею. До вас было не дозвониться. Связь тут ни к чёрту
Да мы уж заметили! перебила его Дэбра. Местность напоминает утро после апокалипсиса!
Илай бодро рассмеялся, стянул с головы полосатую шапку, являя миру хаотичные рыжие локоны, потом натянул её обратно. Он явно не знал, куда выплеснуть энергию.
Ну-ну, вам просто не повезло. Нечего языками чесать. Залезайте, отвезу вас в дом. Джошени уже там, отогревается и отдыхает. Вас ждут еда, мягкие кровати, тепло и уют самое то после сурового приключения. Знаете, Ю́ния из-за вашего опоздания чуть с катушек не слетела, впервые её такой видел.
Корделия замерла. Её глаза расширились, рот слегка приоткрылся. Она так и стояла, не шевелясь, пока я мягко не коснулась её руки.
Что-то случилось?
Н-нет, ничего.
Илай плюхнулся на водительское сидение, и машина издала жалобный полускрип-полустон.
Ну что, все готовы? В путь!
Илай с лёгкостью развернул машину и повёз нас в лесную глушь. Всю дорогу, занявшую минут пять, он весело и непрестанно болтал.
Мы шикарно проведём здесь время. Свежий воздух, никаких назойливых благ цивилизации, красота!.. Я заберу ваши вещи чуть позже Они ведь остались в багажнике джипа, Винс? Хорошо, заодно проверю, смогу ли вытянуть его на дорогу Эй, Дэбра, чего такая мрачная? А, новые сапоги испортила! Хе-хе, сама ведь знала, куда едешь Слушай, Ли, надо потом обсудить кое-что, а то в прошлый раз так ни к чему и не пришли Повторюсь, Юния как будто с другой планеты! Не клеится у нас с ней диалог, хоть тресни. Корделия, как нам наладить контакт?..
Он говорил и говорил, беззаботно, легкомысленно, скорее всего, пытаясь нас приободрить. И, честно говоря, у него получалось. Бессмысленные фразы слово за слово уносили в мир, где всё хорошо, правильно и на своих местах. Уже скоро мы улыбались друг другу, смеялись над шутками и даже думать забыли о том, что недавно произошло.
Однако моё легкомысленное настроение растворилось, едва мы добрались до места назначения. Машина привезла нас к «Амнее».
Никогда бы не подумала, что в лесной чаще может скрываться двухэтажное здание. Оно поражало размерами, хоть и выглядело уже потрёпанным временем. Неизгладимое впечатление производил не сколько его жуткий облик, окутанный ночным туманом, сколь аура таинственности и отстранённости от внешнего мира. Гостиница выглядывала из серой пелены как дикий зверь, с настороженностью встречающий гостей в своём логове.
На веранде горел свет, но и он не выглядел дружелюбным, больше напоминая приманку в пасти чудища. Неподалеку послышался собачий лай. Питомцы профессора?
Илай остановил «Красотку» свою красную развалюху у начала каменной дорожки.
Вот и приехали. Сейчас устрою небольшую экскурсию.
Мы немного устали, давай отложим её на завтра? взмолилась я.
Немного? Дэбра фыркнула, Да я готова рухнуть прямо здесь.
Да не бойтесь, я ж не изверг какой, Илай миролюбиво замахал ладонью. Не откажетесь проследовать за мной, господин, дамы?
Никто не возражал, тем более Илаю удалось идеально спародировать манеру речи вышколенных дворецких.
Никто, кроме Илая, само собой, не сумел сдержать вздоха облегчения, оказавшись под защитой стен и потолка. Я с любопытством оглядела помещение, служащее вестибюлем. Не оставалось сомнений, что мы попали именно в гостиницу слева расположилась стойка, выглядящая одиноко без рабочего персонала. Справа находился гардероб.
Тем не менее, вестибюль «Амнеи» мало напоминал привычные светлые комнаты с современными удобствами. Его аура давила и вызывала невольную дрожь. Незнакомые запахи подстёгивали воображение, создавая иллюзии иного мира. Потрёпанные обои, старинная мебель, даже цветовая гамма заставляли сердце сжиматься от ощущения величия старой гостиницы. С подобным уважением смотришь на пожилую, властную даму, для которой окружающие люди лишь несмышлёные дети, лишённые даже крупицы её мудрости.
Илай начал раздавать указания, не скрывая энтузиазма:
Верхнюю одежду киньте где-нибудь в гардеробе, там же отыщите себе сменную обувь. У нас тут свои порядки никаких грязных отпечатков лап на полу, а то некто страшный разразится испепеляющими планету проклятиями.
Я мысленно одобрила наказ Илая. Нечего пачкать ковры, тем более, когда в гостинице не работает привычный штат уборщиков.
Сменив обувь на слегка вытоптанные тапочки, мы последовали за другом вглубь «Амнеи».
Не буду грузить подробностями, раз все устали, болтал Илай. Скажу вкратце: номера, то есть ваши комнаты, находятся на втором этаже. Как мы договаривались заранее, жить будете парами Уже обговорили это дело? Шикарно. Так вот, ну а если захотите что-нибудь пожевать, придётся спуститься в столовую на первый этаж. Вы как, голодные?
Илай привёл нас в столовую и заставил выпить по целой чашке горячего чая, так как от еды мы отказались.
По телу сразу же разлилось блаженное тепло, согревая заледеневшие внутренности. Организм почувствовал себя в безопасности и потребовал заслуженный отдых. Я широко зевнула.
В столовой всегда можно найти какую-нибудь закусь, сообщил Илай. Но вот нормальную еду придётся ждать, она у нас по расписанию. На кухню нельзя входить без особой на то надобности, поняли? Поверьте моему опыту, не ходите туда. Согрелись? Шикарно. А теперь по кроваткам.
Мы поднялись на второй этаж. Илай показал, где находится уборная, а потом сопроводил до нужных комнат. Мы с Дэброй делили один номер на двоих. Он оказался достаточно просторным, с двумя кроватями и необходимой мебелью. Внутри было тепло благодаря напольному обогревателю.
Илай пожелал всем спокойной ночи, после чего немного призадумался и добавил:
Сладких снов, а если вам под одеяло заползёт какая-нибудь лесная тварюга удачи!
Дэбра мигом встрепенулась, но не нашла сил на пререкания. Илай воспользовался удачным моментом и испарился. При этом старые дверные петли протяжно заскрипели, словно их не смазывали десятилетиями.
Возможно, так оно и было.
Я выключила свет, после чего развалилась на кровати. Какой насыщенный выдался день!
Как хорошо, что никто не пострадал, и все мы благополучно добрались до «Амнеи». Думая о завтрашнем дне, я ожидала много всего интересного. Илай даже учёбу умудрялся превратить в весёлое шоу.
Засыпающее сознание попыталось вспомнить детали аварии, но ничего не вышло. И всё-таки, что это был за сон? Сон Я уже точно не помнила, в чём он заключался. Вроде шёл дождь.
Я так и не спросила Винсена, нормально ли это. Решив, что поинтересуюсь завтра, когда выдастся свободная минутка, я полностью растворилась в темноте сновидений.
Глава 2
Тишину прорезал назойливый громкий звук. Я с трудом разлепила веки и только потом вспомнила о будильнике. Выключив его, я перевернулась на другой бок и накрылась с головой одеялом. После вчерашних приключений очень хотелось спать, чему я и собиралась посвятить ещё пару часиков.
Будильник считал иначе. Упёртая мелодия повторилась: ещё громче и раздражительнее. Я резко села и поднесла экран смартфона к лицу, где обнаружила задорную череду будильников, расставленных с интервалом в пять минут. Зачем мне столько?! И одного достаточно! Тем более, что я ненавидела опаздывать и всегда просыпалась на автомате чуть загодя, не дожидаясь развесёлой мелодии.
Из-за аварии Илай не сообщил время завтрака, и оставалось только ждать, пока кто-нибудь не объявит общий сбор. Не хотелось будить Дэбру, а бродить по гостинице я пока побаивалась. Даже вещи было не разобрать, так как сумки остались в машине Винсена.
Не зная, чем себя занять, я осмотрела номер. В нём было чисто, потому что Илай заранее позаботился о жилых комнатах. В глаза бросалось отсутствие современных приспособлений. Ни кондиционера, ни телевизора; вся мебель видавшая лучшие времена и похожая на антиквариат, украшения на стенах далеки от современных модных тенденций. Из техники только стационарный телефон, которых я сто лет не видела, да обогреватель.
Я подняла трубку, но не услышала гудков. Загадочная тишина щекотала воображение даже без помех или других потусторонних звуков.
Атмосфера в комнате настраивала на особенный лад, словно ты уже не ты, а опытный путешественник, остановившийся на ночлег в новом неизвестном месте. Впереди ждёт долгий путь, а пока не грех и расслабиться, вытянуться на мягких одеялах, устремить взгляд на старинный потолок и прислушаться к шумящим за окном деревьям.
Захваченная фантазиями о приключениях путешественника, я снова провалилась в сон.
* * *
Второй раз я проснулась от звуков упорных и энергичных ударов кулака о дверь. Стучали так радостно, будто это было лучшее и приятнейшее занятие во вселенной.
Да слышим, не глухие, недовольно пробурчала Дэбра, после чего послышалось шуршание одеял и одежды.
Иду я, иду. Да О нет, это ты Почему с утра пораньше я должна лицезреть именно твою наглую физиономию?
Потому что я красавец, каких поискать!
Бодрый голос Илая окончательно вывел меня из мира грёз. Кажется, мне снился уставший путник, бредущий по старой лесной дороге, и каждый его шаг давался всё труднее из-за грязевого месива под ногами.
Доброе утро, поприветствовала я, зевнув.
О, проснулась! обрадовалась на диво бодрая Дэбра, явно чувствующая себя лучше после сна. Прекрасно, теперь не придётся тебя пинать.
Не надо меня пинать.
Не обращай на неё внимания, Ли, Илай озорно нам подмигнул. Дэбра злая, потому что голодная. Сейчас мы это дело быстренько исправим всем шагом марш в столовую на завтрак!
В животе заурчало. Вчерашняя усталость отступила, и организм начинал подозревать, что его жестоко обманули с ужином, которого он так и не дождался.
Но я бы предпочла сначала переодеться, призналась я. Что там с нашими вещами?
Без паники. Ваше барахло я благополучно добыл, хотя и не был уверен, что тысяча и один чемодан Дэбры поместятся в «Красотку».
Дэбра открыла было рот для праведных возмущений, но я её опередила:
Спасибо, Илай, ты наш спаситель.
Хе-хе, без проблем.
А что с джипом? спросила Дэбра.