Приму.
Хорошо. Отправляться нужно как можно скорее, чтобы не терять время зря.
Я распоряжусь, чтобы в порту к нашему прибытию был готов корабль. Он доставит меня и тебя в Мериан; там нас встретят и сопроводят до дворца. Отправимся через Благой двор, так дорога будет короче. Если всё пройдёт согласно плану, в их дворце мы будем через полторы недели.
На том и договорились. Я была рада, что мы с Камианом пришли к соглашению. Конечно, в пути нам бы пригодился человек, знающий земли Мериана как свои пять пальцев коим был Армунд, но раз мой старый добрый друг так принципиально хочет начать путешествие без него, так тому и быть.
Следующие несколько дней прошли в подготовке к отплытию. Мы готовили план, продумывали ситуации, когда что-то могло пойти не так, и таким образом складывался запасной вариант действий. Казалось, продумано всё до мельчайших деталей. Я была приятно удивлена стратегическому мышлению Камиана и его готовности защищать страну. Наше сотрудничество приносило плоды, и это не могло меня не радовать: ведь где-то в душе предполагалось, что наше видение ситуации и мнения насчёт происходящего будут кардинально разниться. Опять же, я прекрасно помнила о его вспыльчивом характере, и готова была погасить искру в тот же миг, как она загорится.
В ночь перед отплытием мне принесли новую одежду. Больше всего порадовал комплект из удобных штанов и лёгкой синей рубахи в дороге удобное облачение должно было быть на первом месте. Пошитой для меня одежды было столь много, что некоторые вещи даже пришлось оставить во дворце: они элементарно не влезали в дорожную сумку.
Я уже собиралась ложиться спать, предвкушая долгий и полный опасностей путь до Мериана, когда услышала доносящиеся из коридора звуки скрипки.
Мелодия лилась из покоев Камиана.
Никогда не имела привычки стоять под дверью и подслушивать, но сейчас любопытство взяло надо мной верх. Я прислонилась к деревянной поверхности ухом, позволяя медленному печальному звучанию скрипки унести меня в мир воспоминаний из детства. Мы с Камианом были не разлей вода; знали друг друга едва ли не с рождения, ведь наши родители тесно дружили. Также часто были друг у друга в гостях, и в особенности он любил бывать у меня поскольку это были редкие, но ценные мгновения, позволяющие ему видеть солнечный свет. Его образ из далёкого прошлого кардинально разнился с тем, что я наблюдала сейчас, и это повергало меня в шок. Некогда жизнерадостный мальчик, мечтающий перевернуть мир, каким-то неведомым образом превратился в депрессивного озлобленного юношу, поддавшемуся своим слабостям.
«Что так изменило Камиана?». Этот вопрос непрерывно вертелся в моей голове, стоило потоку мыслей случайно затронуть его.
Было в этом моменте что-то сокровенное. Я могла бы пойти спать, но упорно стояла и слушала скрипку, затаив дыхание.
Минуты шли, а тоскливая мелодия всё не утихала, а наоборот только крепчала. Отчаянный мотив струился из-под смычка роняя невидимые слёзы, разносился меж дворцовых стен. Я поймала себя на мысли, что его звучание не было мне знакомым. Интересно, он сам написал эту музыку? Какие душевные переживания терзали Камиана, когда он сочинял её?
Плавное звучание внезапно надломилось и затихло. Я даже не успела осознать произошедшее, когда из-за двери послышался его тихий голос и единственное: «Проходи».
Я вздрогнула. Мурашки окатили кожу такой волной, словно меня застали за чем-то постыдным. Затаив дыхание, я взялась за дверную ручку и чуть потянула на себя дверь, ступая в комнату.
Обстановка, царившая внутри, показалась куда приятней, чем при первом моём появлении: вещи стояли на своих местах, мебель тоже не была сдвинута как попало. Но что бросилось мне в глаза сразу, так это винные бутылки.
Вернее, их отсутствие.
Хозяин комнаты стоял у окна, держа в руке скрипку со смычком.
Почему не спишь? Что-то стряслось? пробормотал он, даже не взглянув в мою сторону. Юноша достал из-под кровати футляр, неспешно раскрывая его.
Нет, ничего.
Тогда что привело тебя ко мне в такой поздний час? Мы с тобой уже всё обсудили. Завтра выдвигаемся в путь.
Мне не спится.
Попроси помощницу заварить тебе успокаивающий чай.
Вообще-то Я пришла послушать скрипку.
Камиан неожиданно вскинул голову, поднимая на меня полный изумления взгляд.
Что? переспросил он, видимо решив, что ослышался.
Я пришла послушать скрипку, вновь повторила, неловко переминаясь с ноги на ногу у порога. Не знала, что ты играешь. Сыграй ещё, пожалуйста.
Юноша застыл на месте как вкопанный, не веря своим ушам. На его уставшем лице сменилась тысяча эмоций, одна за другой но вот растерянность прошла, и вместо ответа он кивком указал на диван, приглашая меня сесть. Сам же взял свой музыкальный инструмент и сделал глубокий вдох, готовясь играть. Я не могла не заметить, как задрожали от волнения его руки. И тут комнату наполнило звучание уже другой мелодии, более живой и резвой. Она была не менее красива, звучала куда сильнее предыдущей, но в голову закралась мысль: я ожидала не её. Эта была фальшивой. Ненастоящей. Мотив же предыдущей мелодии лился из души самого Камиана, повествуя о его переживаниях и боли, о чём-то интимно-личном.
Сыграй другую, негромко попросила я, поудобнее устраиваясь на мягкой диванной подушке.
Какую «другую»?
Не эту. Ту, что ты играл до этого.
Чем тебе эта не угодила?
Угодила. Но я хочу не эту.
Ну хорошо. Раз ты так настаиваешь.
Тонкие длинные пальцы вновь заскользили по грифу с бережным напором Камиан вновь принялся играть ту самую понравившуюся мне мелодию. Её звучание было плавным и чувственным, ведь он старался выводить мотив без единой фальшивой ноты. Пальцы юноши ловко орудовали смычком.
Стрелки часов перевалили глубоко за полночь, когда сонливость начала одолевать меня. Камиан стоял ко мне спиной, продолжая игру. Встав с кровати, я подошла к нему поближе и коснулась кончиками пальцев широких плеч друг отреагировал, незамедлительно прерывая мелодию.
Достаточно. Уже поздно, пробормотал он негромко, по-прежнему не поворачиваясь ко мне. Выдвигаемся рано утром. Тебе нужно отдохнуть.
Не знаю, что именно нашло на меня возможно, всплеск чувств и нахлынувшие волной воспоминания, но в следующее мгновение я неловко приобняла его, прижавшись щекой к спине юноши. И буквально ощутила, как под толстой тканью чёрного камзола сердцебиение Камиана участилось.
Собравшись с силами, я прошептала то, в чём не могла признаться себе последние пару дней, проведённых в его компании.
Я рада рада, что мы снова начали разговаривать.
И эти слова были чистой правдой. Пускай мы уже и успели поскандалить бесчисленное количество раз, я была действительно рада тому, что мы вообще заговорили после стольких лет разлуки. Ведь он не был для меня чужим человеком.
Юноша бережно коснулся моих рук кончиками пальцев, после чего прошептал:
Я тоже рад, Аирэлла.
Пожелав хозяину комнаты доброй ночи, я ушла к себе. Сон принял меня в свои мягкие объятия в тот же миг, как голова коснулась подушки я провалилась в небытие.
* * *
Мы выдвинулись в путь рано утром, когда Пять королевств уже должны были быть залиты первыми лучами солнца. Погрузив в седельные сумки всё необходимое, отряд вывел лошадей на дорогу. Камиан обговорил своё отсутствие с Генри, доверив ему управление двором Теней на время своего отсутствия, а также принятие важных решений и мер по защите королевских границ. В пути нас сопровождал отряд из нескольких солдат;; они же должны были сопроводить и к порту. Спустя четыре часа мы подъехали ко дворцу Благого двора.
Небо, по обыкновению своему голубое и безоблачное, теперь походило на чёрную вуаль. Создавалось впечатление, словно небеса окутало густыми грозовыми тучами только цвет был гораздо темнее, чем если бы они просто предвещали грозу. Оттого и весь Благой двор был погружен в непривычный полумрак.
Я сразу помчалась на встречу с дядей Марком, не желая терять время; мы говорили обо всём. Я рассказала ему о нашей с Камианом находке во всех подробностях и поведала, куда мы держим путь. Дядя Марк слушал, не перебивая, а едва мне стоило закончить свой рассказ, как он крепко, по-отцовски, прижал меня к себе. На какое-то мгновение тоска по родителям охватила с головой: прежде мне никогда не доводилось совершать что-то опасное, похожее на нашу авантюру. Я очень боялась, очень переживала, хоть и не показывала этого.
А перед отъездом я повидалась с Армундом. Мой жених, едва прознав о моём возвращении, вышел ко мне навстречу. Его крепкие объятия вышибли из лёгких весь воздух, а затем руки и вовсе оторвали меня от земли, закружив в своих объятиях. С губ невольно сорвался громкий, заливистый смех.
Ну, наконец-то, вернулась! воскликнул Армунд. Курносый нос уткнулся в мою макушку. Дорогая моя, наконец-то ты дома.
Прости, что так оставила тебя, мне очень стыдно перед тобой.
Пустяки. Я понимаю. Ты уже слышала, что произошло?
Да Я ненадолго, дорогой. Уезжаю, пришла попрощаться.
Что? Куда уезжаешь?
Переминаясь с ноги на ногу, я смущённо пробормотала:
В Мериан Я уезжаю в Мериан, чтобы найти вещь, которая поможет нам победить в этой войне.
В Мериан?! глаза юноши расширились от удивления, а затем с губ сорвался тихий смешок. Не говори, что ты собралась ехать туда одна, дорогая. Я еду с тобой.
Я еду не одна, качнула головой, кивая в сторону ворот. Я еду с Камианом. С радостью взяла бы тебя с собой, но мы выезжаем сейчас, и любое промедление будет стоить нам дорого.
Король Мериана поднял взгляд и прищурился, выискивая глазами Камиана. Тот, немного ссутулившись, стоял за дворцовыми воротами рядом со своим конем, подкармливая его с рук, и не обращал на нас никакого внимания. Или, по крайней мере, делал вид, что не обращает.
На губах Армунда внезапно заиграла весёлая улыбка, посыл которой я, признаться честно, совсем не поняла. Не отрывая глаз от друга моего детства, он обратился ко мне:
Это и есть Камиан?
Он самый. Вот тебе и довелось его увидеть твоё желание сбылось.
А почему он не подходит, словно чужой?
Он не в настроении, мягко улыбнулась я, бросая короткий взгляд в сторону Камиана.
Я представлял его иначе. Думал, он будет ниже.
Я ответила на колкость в адрес старого друга лёгкой улыбкой.
Рука потянулась к сумке, и спустя мгновение выудила из крохотного кармана небольшое письмо, что я писала накануне, и в котором изложила всё, что нам удалось разузнать за последние несколько дней. Вложила его в руки Армунда, сжав наши ладони.
Здесь всё, что тебе нужно знать Я рассказала в этом письме всё, что нам удалось выяснить. Мне нужно спросить Ты знаешь, где находится бывшая столица Инверии, со времён Великой войны?
Нет, Армунд покачал головой, досадливо кусая губы, к сожалению.
Значит, придерживаемся первоначального плана. Мы отправляемся к твоим родителям, чтобы найти бывшую столицу и вернуть утраченную реликвию. Враг близко, и он тоже охотится за ней.
Улыбка сошла с его лица, и молодой человек в то же мгновение стал серьёзным. Армунд кивнул, соглашаясь с тем, что эта поездка действительно необходима.
Понял. Значит, это отправится с тобой, юный король выудил из кармана камзола свиток с сургучной печатью и протянул его мне. Все уже слышали о начавшейся войне. Я хотел послать это, но не успел. Это для моего главнокомандующего, приказ о снаряжении армии на помощь Инверии. Передай это моим родителям, как встретишь. Я останусь здесь, помогу чем смогу.
Кивнув, я спрятала свиток в сумку.
Говорила же, что произойдёт что-то до свадьбы Чуяло моё сердце, а ты не верил мне.
Чш-ш-ш Справимся. Вот увидишь, с любой напастью справимся. Только береги себя, хорошо? Твоя безопасность на Камиане. Если с тобой что-то случится, буду спрашивать с него.
«Защитник», с улыбкой подумалось мне.
Я встала на носочки, потянувшись к юноше мы заключили друг друга в крепкие прощальные объятия. И ведь никто из нас не знал, вернусь ли я из этой поездки, или же встречу свою незавидную судьбу где-то на просторах Мерианских земель. Мне не хотелось покидать молодого человека Армунд был моей тихой гаванью. Но таков долг правителя. Я должна была сделать всё возможное, чтобы защитить свой дом.
Наши губы слились в коротком нежном поцелуе. На его коже я ощутила привкус утреннего крепкого кофе и чего-то сладкого это сочетание вскружило мне голову. Ноги задрожали, рискуя уронить моё тело на жёсткую брусчатку. Мне хотелось запечатлеть это мгновение в своей памяти, чтобы мысленно возвращаться к нему, если во время поездки на душе станет худо. Я хотела запомнить каждую минуту, проведённую вместе с ним.
Возвращайся ко мне, прошептал Армунд, разрывая столь долгожданный поцелуй. Я буду неустанно молиться небесам, чтобы ты вернулась ко мне в целости и сохранности.
И ты береги себя, дорогой.
Я люблю тебя, Аирэлла.
И я тебя, Армунд, пробормотала после секундной паузы.
Сжав напоследок тёплую руку жениха, я зашагала в сторону ворот. Услышав приближающиеся шаги, Камиан вскинул голову и без лишних слов помог мне взобраться на коня.
Всё в порядке, Элла?
Да. Можем выезжать.
И мы двинулись в путь.
* * *
Дорога в порт заняла у нас около двух дней, и это, должна признаться, был самый сложный путь, который мне когда-либо доводилось проделывать. Нас поджидали непроходимые леса, чьи густота и тернистость только усугубились с отсутствием дневного света то и дело мы натыкались на что-то, что задерживало отряд в дороге. Ко всему прочему, тёплая летняя погода резко сменилась на холодную: ледяной воздух пробирал до самых костей, зубы громко стучали друг о друга. Хорошо, что в дорогу нам положили пару тёплых вещей: если бы не они, мы бы уже давно встретили свою смерть, закоченев у корней столетних деревьев. Густые леса сменялись чащобами, бескрайними полями и бурными речными потоками, а затем всё повторялось. Ночи мы проводили в небольшой палатке, пока стражники охраняли наш покой.
За всю дорогу мы с Камианом перекинулись лишь парой фраз разговаривать было не о чем. Довольно часто я ловила на себе его изучающий взгляд, но достаточно было нашим глазам встретиться, как он тут же отводил их в сторону.
И вот, как только мы взобрались на небольшой холм, перед нами открылся вид на бескрайные морские просторы. Подгоняемые гуляющим холодным ветром волны разбивались о берег и прибрежные скалы. Едва ли не у самого уреза начинался портовый город. Городок был не очень большой, но зато известный на все Пять королевств наличием самой вкусной рыбы любых видов и размеров. Её в здешних краях было вдоволь.
Мы с Камианом переглянулись половина пути пройдена. Осталось лишь ступить на земли Мериана, а оттуда до столицы рукой подать.
Город встретил нас стойким запахом рыбы он был настолько сильным, что спустя пару вдохов я почувствовала, как к горлу подступает тошнота. Над рыночной площадью, полной людей, кружила стая чаек, то и дело ворующая с прилавков свежую рыбу. Вглядываясь в лица горожан, я с ужасом замечала в них неподдельные страх и отчаяние. Вести о начавшейся войне уже распространились по всему королевству, и вражеское войско неумолимо двигалось в сторону столицы.
Хоть бы мы успели найти меч и вернуться домой! Одна лишь мысль, что по возвращении мы наткнёмся на руины, приводила меня в неописуемый ужас. Что же будет с Инни, со всеми моими поданными и верными людьми? А с Армундом? Что будет с ним? Совсем скоро мы подошли к судну, на котором должны были отплыть в Мериан.