Егор поднялся с песка, взглянул на чёрную гладь озера с отражённой в ней луной и, подняв плоский камешек, пустил его по воде. Голыш исчез: в том месте, где он соприкоснулся с водой, не булькнуло, не разошлись круги камень будто нырнул в чёрную муку. Вместо брызг верх поднялось облачко, которое тут же начало разрастаться. Озадаченный Егор смотрел, как чёрный туман расплывается над озером и когда, наконец, сообразил, что лучше будет отсюда уйти, туман накрыл его с головой.
Развернувшись, он тронулся в сторону машины, но тут же остановился: он ничего не видел. Не успев толком испугаться, Егор сделал неуверенный шаг и вскрикнул: земли под ногами не было он висел, парил в воздухе.
В первые секунды подвешенного состояния мелькали мысли об умирании внезапных инсульте, инфаркте, коме. Однако он чувствовал всё это не то. Но что «не то» понять было невозможно. Время потеряло счёт. Беспомощный Егор недвижимо висел в чёрной пустоте перед решёткой или сетью из пересекающихся светящихся линий. Через какое-то время сеть свернулась в цилиндр уходящий в бесконечность сияющий тоннель. Егора перевернуло и словно ветром, головой вперёд, понесло в круглый зев тоннеля. Затем был полёт, гул в ушах, восторг от догадки, что никакой он не Егор, а ракета «Циркон», и беспамятство. И вот он здесь, в катакомбах с трупами, видит перед собой чудовище, которого не может быть в природе. Тихая звёздная ночь обернулась инфернальной маткой, готовой разродиться полчищем монстров.
2
Миновав два сумрачных зала, Егор оказался в освещённой газовыми светильниками галерее с множеством арочных проёмов по обе стороны. Он шагал быстро, опасливо поглядывая на сводчатые проходы, за которыми царила непроглядная темь. В конце галереи обнаружилась ведущая вверх лестница. Поднявшись на три пролёта, Егор свернул в один из двух противоположных дверных проёмов, прошёл несколько смежных комнат и оказался в тупике. Короткий коридорчик оканчивался окованной запертой дверью. Егор уже развернулся, чтоб продолжить искать выход, как вдруг услышал детские голоса. Он остановился, прислушался: точно за дверью разговаривали дети, кто-то плакал. Егор постучал, голоса смолкли. Он постучал ещё раз и как можно мягче спросил: «Эй, кто там у нас спрятался?» Никто не ответил.
Тут из-за угла один за другим вывернули двое одетых в рваньё мужчин. У первого на поясе висел тесак в ножнах, у второго из-за плеча выглядывал ствол. Увидев Егора, остановились. Первый, с бледным отёчным лицом, подошёл и, осклабившись, потянулся к воротнику его куртки. «Остынь, сынок, дыши ровнее», уклонившись, процитировал своего тренера Егор. Лицо оборванца смяла гримаса, рука юркнула к ножнам. Рефлексы Егора не подвели апперкот в подбородок отправил психопата в глухой нокаут. Его товарищ вскинул к плечу что-то вроде ружейного обреза с коротким прямоугольным стволом. Егор замер: время для маневра не оставалось. Стрелок вдруг схватился за горло, пал на колени, потом завалился на спину. Из жилистой шеи чуть ниже подбородка выглядывало жало стрелы. В дверном проёме стоял паренёк с «обрезом» в руках. Он сказал что-то, указав на сражённого оборванца, развернулся и исчез за углом.
Егор поднял с пола оружие. «Обрез» оказался чем-то вроде пружинного арбалета. От массивного приклада отходил ствол прямоугольная коробка длиной сантиметров сорок. Егор заглянул внутрь: ствол разделялся на четыре отдельных канала, из которых выглядывали наконечники стрел. Оружие могло пригодиться, он накинул ремень арбалета на шею, сдвинул его на спину. Затем снял с пояса убитого связку ключей и, повозившись с минуту у замка, нашёл нужный. Открыл дверь. У стены жались три девчушки две светловолосые лет двенадцати и одна чёрненькая, постарше. На Егора смотрели настороженно. Он подошёл, присел перед детьми на корточки. «Не бойтесь, девочки, я вас не обижу. Нам бы только выход отыскать из этого дурдома», говорил он ласково. Насторожённость в глазах детей сменилась любопытством. Вышли из камеры, кто-то из девочек испуганно пискнул: нокаутированный Егором оборванец вставал на ноги. Егор ухватил его за шкирку, втолкнул в камеру и, захлопнув дверь, навесил замок.
Найти выход оказалось непросто: дети дороги не знали. Проходили узким тёмным коридором; младшие девочки держали Егора за руки, та, что постарше шла сзади. Со стороны ниши со сводчатым верхом, послышались голоса. В глубине её виднелся светлый прямоугольник узкое окошко или, скорее, бойница.
«Минуту, я только взгляну», шепнул Егор девочкам, высвобождая руки из цепких ладошек. Из бойницы был виден скудно освещённый зал. Трое одетых в лохмотья людей, что-то выкрикивая, пятились к дверному проёму. Один из них был вооружён чем-то вроде мачете, другой пружинным арбалетом, третий простой дубиной. С противоположной стороны зала в ответ им рявкали свирепые голоса. Когда до спасительной двери оставалось с десяток шагов, оттуда с рёвом выскочили несколько человек. Один из нападавших нарвался на стрелу, крутанулся юлой, упал. Остальные успели вцепиться в оборонявшихся. Тускло поблёскивая, замелькало железо; несколько пронзительных воплей, резкое уханье и стало тихо. Весело переговариваясь, убийцы двинулись к выходу.
«Надо нам поспешать, девчонки, больно уж тут народец неуравновешенный», приговаривал Егор, увлекая детей по коридору. Его преследовало ощущение, что он стал участником какого-то безумного хоррор-квеста, где вместо бутафорской проливается настоящая кровь.
Они прошли длинный коридор, спустились по лестнице и оказались в зале с высокими витражными окнами. Затем следовал неф с рядами бочкообразных колонн, в конце которого в распахнутые двери вливался дневной свет. Егор ускорил шаги, девочки не отставали. Вышли на крыльцо с колоннадой. Перед ними лежала площадь, ограниченная полукругом невысоких строений. После дворцовых потёмок свет серенького утра казался слишком ярким.
Двинулись к поселению. Посреди площади Егор на секунду остановился, чтобы посмотреть, что собой представляет мрачная обитель снаружи. Сложенное из блоков тёсаного камня здание, походило на дворец и тюремный замок одновременно. Слишком низкий с асимметричными колонами портик смахивал на выпяченную челюсть. Позади здания виднелись скальные выступы.
Они дошли до конца площади, когда сзади раздались крики. Егор оглянулся: по дворцовой лестнице на площадь сбегали люди. «Это за нами. Давайте бегом», сказал он детям. Младшие девочки замешкались, старшая на них прикрикнула, и они побежали.
Егор, поминутно оглядываясь, держался позади. Пробегали улицей; фронтоны зданий с чёрными провалами окон казались декорациями из фильма в жанре нуар. Преследователей не было видно, однако невдалеке слышались выкрики, свист. Свернули в переулок; дети резко остановились. «Вы чего» начал было Егор и тут заметил движение. Из промежутков между домами, им наперерез, выходили мощные корноухие псы. Они выстроились в линию их было больше десятка и двинулись к ним. Егор сорвал со спины арбалет, но наткнулся на предостерегающий жест старшей девочки и опустил оружие. Девочка сделала несколько шагов в сторону животных и выкрикнула две короткие фразы властно, как отдают приказы. По глубокому с лёгкой хрипотцой контральто Егор понял, что перед ним не подросток, взрослая девушка.
Животные остановились. Потом из центра их вытянутой линии вышел особенно крупный зверь и потрусил к ним. К девушке он подходил шагом, пригнув голову к земле. Телосложением животное напоминало мастиффа, но безволосая пятнистая шкура и плоская морда ящера, сводили на нет всякое сходство с собакой.
Опустив руку на голову зверя, девушка ласково что-то проговорила. Тот вернулся к сородичам. Порыкивая, он пробежался перед «строем», затем развернулся и бросился в начало переулка. Стая устремилась за ним. Егор с опаской смотрел на бугрящиеся мышцами спины животных, когда те, молча, пробегали мимо. Через минуту-другую раздались истошные вопли: звери рвали их преследователей. Из-за сгрудившихся тел животных людей почти не было видно. Очень скоро крики стихли; Егор с укротительницей и детьми быстрым шагом двинулись дальше.
Миновав ещё один переулок, они свернули на улицу, которая вывела их к высокой сложенной из каменных блоков стене. Девочки оживлённо защебетали и потянули Егора к видневшимся невдалеке воротам. Подошли. Егор постучал в калитку. Снаружи послышались голоса, заскрежетали запоры. Дверь распахнулась, дети с девушкой выпорхнули наружу. Егор шагнул следом и оказался под прицелом десятка ружей. Поверх стволов насторожённые и в тоже время удивлённые глаза. Люди, державшие Егора под прицелом, похоже, были солдатами. Одетые в единообразную чёрную форму, они к тому же походили друг на друга точно родные братья все невысокие, сухощавые и смуглые. Из двери приземистого строения вышел мужчина с заспанным лицом и, судя по интонации, отдал команду. Солдаты сделали шаг назад. Офицер, как нетрудно было догадаться, подошёл, оглядел Егора с ног до головы и что-то ему сказал. «Извините, не понимаю», вздохнул Егор. Офицер указал на арбалет. Егор опустил оружие на землю.
К офицеру подбежала светловолосая девочка, ухватила его за рукав и принялась что-то говорить. К ней присоединилась девушка. Говорила она недолго, пару раз качнув головой в сторону Егора. Хмурое выражение офицера сменилось озадаченным. Он дал команду солдаты опустили оружие.
«Можно я присяду?» спросил у офицера Егор, указав на врытую у стены здания скамейку. Тот кивнул. Егор присел, прислонился спиной к стене. Смотрел на город. Вверх поднималась узкая мощёная булыжником улица. Двух, трёхэтажные крытые черепицей дома, печные трубы. Старинный городок. Егор прикрыл глаза. В голове кружили тягучие путаные мысли. Сколько его ещё будет глючить? Где он сейчас в действительности? На берегу этого чёртового озера? А вдруг это не глюк? Вдруг на какую-нибудь альтернативную Землю вынесло? Егор стал было припоминать Эверетта, статейки о «Кротовых норах», червоточинах Лоренца, но тут его хлопнули по плечу. Стоящий перед ним солдат мотнул головой на крытую повозку с зарешёченным оконцем, в которую были впряжены пара серых лошадей. Что-то, какое-то несоответствие, в облике животных резануло глаз. Егор приостановился, но лёгкий толчок в плечо заставил его поторопиться.
Погромыхивая по булыжной мостовой, повозка двигалась вверх по улице. Егор посматривал в зарешёченное оконце. Стены домов сложены из дикого камня. Одни окна задёрнуты занавесками, другие закрыты расписными ставнями. У стен домов, на мостовой ни соринки.
Подъём закончился, повозка завернула и через пару минут остановилась. Двое солдат повели Егора к четырёхэтажному оштукатуренному зданию. К входу вела широкая лестница. Вошли. Миновали вестибюль, поднялись на второй этаж. Усадив Егора на скамью, солдаты встали по бокам.
Приблизительно через полчаса появились два упитанных блондина с заспанными лицами. Оба были в обтягивающих панталонах и светлых сюртуках. Поигрывая плечами, склонив голову к плечу, один из блондинов (за изящную повадку Егор именовал его Артистом) подошёл к солдату и что-то у него спросил. Служивый ответил двумя короткими фразами. Артист приподнял сивую бровь. Бесцеремонно оглядев Егора, он сделал знак следовать за ним. Зашли в один из кабинетов. За столом расположился немолодой чрезвычайно тучный мужчина тоже блондин. Он задумчиво пожевал нижнюю губу и раздельно, по слогам произнёс короткую фразу. Егор развёл руками. Полный господин сказал что-то ещё, по всей видимости, на другом наречии. «Ничего не понимаю, увы, друзья», сказал Егор. Чиновник открыл ящик стола, покопался там и вытянул на стол толстую книгу. Поводя по страницам пальцем, он по слогам прочитал фразу, потом другую. По звучанию фразы отличались от предыдущих. Егор помотал головой. Чиновник вздохнул, задумался, затем отдал, судя по всему, какое-то распоряжение Артисту. Тот кивнул и, тронув Егора за плечо, указал на дверь.
Вышли в огороженный двор позади здания. Четверть двора занимал навес, под навесом стояло несколько агрегатов, напоминающих шлюпки на колёсах. Остановившись у одной из «шлюпок», Артист прокричал что-то с начальственными интонациями. Из сарайчика у ворот выскочил парень в чёрной униформе. Чиновник быстро с ним переговорил; служащий вернулся в сарай и через минуту вышел с перекинутой через плечо сумкой. Опустив руку за борт автомобиля, он открыл дверцу.
Три жёстких кресла с прямыми спинками располагались в задней части авто, в открытой спереди кабинке. Как только пассажиры устроились, сзади послышались лязгающие звуки, затем мягкое урчание. После этого в автомобиль забрался шофёр. Водительское место располагалось в носовой части машины. Сиденьем шофёру служил пол пассажирской кабины, ноги размещались, где-то на нижнем уровне. Молодой человек нагнулся, а когда выпрямился, в руках его оказалось приспособление, напоминающее громоздкий велосипедный руль с загнутыми вверх рожками.
Выехав со двора, водитель свернул на улицу. Они покатили со скоростью не более тридцати километров в час. Прохожих было немного. Женщины, которых пришлось увидеть Егору, определённо принадлежали к чиновничьему сословью. Все как на подбор высокие, дебелые блондинки, одетые исключительно в платья светлых тонов с многочисленными оборками.
Свернули в переулок, потом в другой. Дорога пошла под уклон. Перед Егором возникла панорама уютного города с разноцветными черепичными крышами, скверами и прудиками. Первые лучи солнца осветили верхушки невысоких золочёных башенок и шпилей.
Автомобиль пересёк площадь, окружённую четырёхэтажными домами различных архитектурных стилей, и выехал на широкую пустынную улицу. Только раз им встретилась двухколёсная крытая коляска, которую умчало существо похожее на ощипанного страуса.
Улица привела их к парку. Чиновник крикнул что-то водителю, после чего тот проехал в распахнутые металлические ажурные ворота и покатил прямо по центральной аллее. Они сворачивали несколько раз, прежде чем шофёр остановился рядом с поляной, в середине которой стояло огромное наполовину засохшее дерево. Рядом с гигантом расположились несколько миниатюрных беседок, пестрели цветочные клумбы.
Они вышли из автомобиля. Артист пошагал к дереву по песчаной дорожке. Егор шёл следом и, глядя на стоящие меж клумб малюсенькие скамеечки, такие же столики с табуретами, недоумевал, зачем его привезли на детскую площадку? Дерево тоже было приспособлено для детских игр. В неохватном стволе дверь с крылечком, над которым без всякого порядка, поднимаясь в высоту, были разбросаны окна с расписными ставнями. К каждого окна кормушка для птиц.
Пригнувшись, Артист поднялся на крылечко, подёргал свисающую из круглой выемки петлю. Послышалось отдалённое звучание колокольчика. После минутного ожидания Артист повторил попытку. В оконце над крыльцом распахнулись ставни, показалась взлохмаченная голова. Сипловатый фальцет прокричал что-то сварливо, Артист ответил с нотками подобострастья. Он спустился с крыльца, критически оглядел Егора, поправил свой галстук, взбил чубчик. Через пару минут на крыльцо вышел старичок, одетый в застиранные кальсоны, тапки и мятый халат в полоску. Ростом он был с семилетнего ребёнка. Старик приветственно поднял руку, пригладил нечёсаную шевелюру и улыбнулся, отчего его морщинистое личико заметно помолодело. Секретарь заговорил. Во время речи делал выразительные пассы руками. Старик слушал с интересом, затем спустился с крыльца. Задрав голову и подслеповато щурясь, он всматривался в лицо Егора, потом благоговейно как тому показалось провёл ладонью по рукаву его куртки. После этого он что-то сказал чиновнику и скрылся за дверью.