Может, кто-то тоже видел его?
Но кто?
Англичане?
На кой чёрт им лисица?!
Томас!
Мы свалились с ног где-то далеко за полдень. Мы насквозь вымокли от росы и мороси, меня знобило, у Ави потёк нос. Мы сняли свитера и, выбрав наиболее сухое место, сели на них. Внизу, далеко под холмами, начинались деревенские пашни, унылые жёлто-чёрные полосы.
Здесь хорошо, сказал Ави. Тихо.
И словно в подтверждение его словам до нас донёсся гулкий звон колоколов.
К обедне звонят, и Ави перекрестился.
Я огляделся по сторонам. Здесь и вправду было тихо. Уже приподнявшаяся трава разливала над холмами невероятный цветочный запах, а холмы, волнами покрывавшие равнину, были сплошь в цветах и кустарнике. За белёсой полосой тумана, где-то вдали, синело море.
Я бы остался здесь, будь я лисом, сказал я.
И я, согласился Ави.
И я
Мы вскочили с земли и побежали чуть ниже, за холм, откуда нам показалось но это не было иллюзией.
Лис лежал на боку, прислонившись к земле, сжавшись в комок. Глаза его были закрыты, и шерсть его торчала клочьями, он тяжело дышал, то и дело облизывая себе нос языком. Вся трава под ним была красной от крови. Когда мы с Ави подбежали к нему, он приоткрыл один глаз и уставился в нашу сторону. Казалось, что он даже не видел нас. Его зрачок был точно затянут белой плёнкой.
Ну, что Следопыты Нашли, чего хотели? недовольно прохрипел лис.
Да Да! Да! Мистер Лис! Мы очень рады! Правда, рады!
Ави было бросился к лису, но я успел поймать его за руку.
Слепой, что ли, он же ранен!
Брось, Том, это не ранение
Конечно-конечно Всего лишь царапина, отозвался я.
Лис захрипел и повернул ко мне голову.
Я бы загрыз тебя за такую шутку!
Вот и славно. А теперь поворачивайтесь набок я попробую вас осмотреть! заявил я, засучивая рукава.
Том, ты же ещё не зоолог! Ты даже не знаешь, как лечат животных! засуетился Ави.
Замолкни, только и сказал я.
Лис измученно уронил голову. Повернуться он так и не смог, и мне пришлось самому поворачивать его. То, что я увидел, едва не вывернуло меня наизнанку Я думал, что Лис лежит на боку но когда я повернул его, я увидел, что бока у него просто нет. Там было кровавое месиво, висевшее обрывками на костях.
Боже только и сказал я.
Руки у меня затряслись, и мне стало дурно. Я повалился на траву и отполз от лиса.
Не распускай сопли! услышал я голос лиса. Зачем вы пришли? Оба! А?
М-мы Мы Вчера не смогли и там гости Мама просила просила сливки и
Что?!
Сливки и шарф Она сказала, что эта ночь была холодной, и вы должно быть, продрогли. Он велела нам отнести вам шарф. Она сама его связала. Одиноким животным ведь сложнее сохранять тепло пролепетал Ави.
И она дала нам сливки для вас! пропищал я.
Лис повернулся к нам. И, открыв второй глаз, посмотрел на Ави и на меня.
Шарф?.. И сливки? О-ох! И он кашлянул, как пёс, и уткнулся носом в траву.
Мистер Лис! Мистер Лис! испугался Ави.
Оставь меня Уходите. Прошу вас, уходите. А то быть беде Он не оставит меня. Пока я дышу, он не успокоится Мне нечего терять Я всё сказал. Я решил Я решаю один раз А вы оба ещё мальчишки Уходите. У вас есть мать вот и заботьтесь о ней Прочь! Прочь отсюда!
Лис приподнялся на лапах и повернулся к нам. В его горле что-то клокотало, и он дрожал, как будто в гневе.
Нет, господин Лис. Это нечестно. Вы наш друг, и вы просите нас уйти. Так друзья не поступают! шмыгнув носом, воскликнул Ави.
Ты так думаешь?! Друзья Друзья есть только для того, чтобы предавать и бросать в беде. Уходите! Уходите!
Лис захрипел и, поднявшись на лапы, двинулся на Ави.
Стойте! Стойте! Мы не такие. Вы только скажите, чем вам помочь. Я и вправду не знаю, как лечить вашу рану. Но я не уйду, и Ави не уйдёт, пока мы не будем знать, что вам ничего не угрожает! подал голос я.
Глупцы!!! лис упал на траву и зажмурился. Если вы не уйдёте, он убьёт вас! Ну же Я не хочу! Нет! Я не смогу защитить Уходите же!.. Умоляю вас
Нам показалось, что лис заплакал.
Нет уж. Хватит с меня вашей чёртовой эпической героики!
Ави, дай сюда шарф!
Я быстро поднялся и выхватил у Ави протянутый мне шарф.
Хватило с меня, что Кухулин Хватило с меня, что все славные сыны Эрин Довольно! А ну поворачивайся!
Я просунул шарф под тело лиса и крепко перевязал им рану. Лис при этом не издал ни звука.
Вот Теперь только попробуйте мне тут подохнуть! со злостью вспылил я.
Ави протянул лису бутылочку сливок.
Что толку разве ж вы дадите умереть спокойно и лис с удовольствием вылизал всю бутылку.
Вот и славно, вздохнул я. А теперь скажите, мистер Лис. Как бы вы посчитали нужным вас лечить?
Лечить?! Упрямый мой друг я бы посчитал это бесполезным Хм!..
Но ведь в старину вылечивали и не такие раны. И Кухулин не умер после битвы с Фердией, опомнился Ави.
Кухулин? Да Он не умер, потому что не должен был умереть.
Но в книгах пишут, что в его раны могли пролететь птицы!
И он остался жив!
Ах, это Хм! И Конал Кирнах остался бы если бы этого мудрствующего друида не было рядом!.. Жизнь и смерть назначены человеку. И если ему суждена жизнь, он не может умереть но если ему суждена смерть
Но вы же не человек, осторожно вставил я. Лис приоткрыл глаза и повернул уши в мою сторону.
Но я был им произнёс он растерянно. Мы замолчали.
Много тысяч лет назад. Я был им!
Лис поднял голову, огляделся по сторонам и снова опустил её.
Много тысяч лет назад
Мы с Ави склонились над лисом. И я осторожно положил свою руку ему на шею, Ави приподнял его голову.
Расскажите! Пожалуйста!.. умоляюще произнёс брат.
Рассказать? Лис закатил глаза и снова закрыл их. Ты так же упрям, Ави, как и я. И ты, Том, тоже. Я был упрям. И таким и остался. Вредным я был И дерзким. Я считал людей непригодными для охоты. Романтик! Сентименталист! Нельзя, мол, так, они того не стоят! Упорствовал. Повздорил с Ним. Крепко повздорил. И он проклял меня. Будешь теперь сам жертвой на человеческой охоте. И всё. Его проклятья нерушимы. Я хотел искать у Поэтов защиты, но едва люди видели лиса сам-то петь я тогда уже не мог Он преследовал меня. Вместе со своим Они отняли у меня всё. Мой прежний облик, мою молодость, мою силу, мою судьбу, мою надежду Имя! А теперь хотят отнять и душу. Последнее из того, что у меня осталось.
Так вас прокляли? ахнул я.
Представь себе.
Много тысяч лет назад?! взвизгнул Ави.
Много. По крайней мере, Сетанта ещё не появлялся на свет, и Небу с Подземным миром был более угоден мир, нежели политика Хм! Ох уж эта политика
Так значит вы старше половины героев ирландских саг!
Не старше. Нет. Я так же молод, как и они! Но моя молодость теперь под рыжей шерстью! В жилах моих! В глуби моих глаз! Я молод! Молод! Потому что я вечно был таким!
Но люди не могут быть вечно молодыми, разве что не вкусят даров Страны вечной молодости, уточнил Ави.
Люди да. Лис тяжело вздохнул. Но я был сидом. Всего-навсего. Просто сидом! Духом! Ши! Наполовину на самую горькую половину!
И что? Сиды же не причиняли людям зла! Почти, шёпотом спросил Ави.
Почти. Просто об этом не написано в тех книжках, что ты привык читать? Умные, умные поэты! Это хорошо, это плохо. Это я скажу, а вот это сами угадывайте Никогда люди не могут принять всё как есть! Никогда! Сладкое они не хотят с горьким. Хотят отдельно. А так не бывает. Горечь сила сладости. Как смерть сила жизни.
Мистер Лис осторожно перебил его я.
Что тебе, мальчик?
Вы сказали, что кто-то хочет вашей смерти? Это так?
Так. Это действительно так. И теперь Он непременно захочет и вашей, раз вы ходите за мной и заставили меня нарушить Его зарок и заговорить с вами.
Так это был ваш гейс?! ещё тише спросил Ави.
Действительно был. Впрочем, я давно привык нарушать все запреты Да. Иначе бы никогда не был проклят И даже теперь Что за чёртова привычка! Лис самодовольно хмыкнул и посмотрел прищуренным глазом на меня, сидящего справа.
Мы можем как-нибудь помочь вам? Снять проклятье и вернуть утраченное, серьёзно спросил Ави.
Вернуть утраченное О! Если бы ты знал, что я утратил!.. И как это вернуть если бы знал сам я!.. Я был ничем и им же остался. Только теперь навеки я пленник плоти. Лисьей, противной, тесной, жалкой, дрожащей, старой, хрупкой плоти! Если бы ты, Августин, мог это знать!.. Это так больно. Не умереть Лучше б Он убил меня! Как и всех. Но нет Он подарил мне вечность. Вечность во плоти. Никогда мне не свойственной! Горе! Горе! Не было мне утешения Кроме времени. Эта госпожа милосерднее смерти. Она притупляет все чувства и зализывает раны на чужих телах, выпивая из них все соки. О-о, проклятое время! Вы, наверное, смотрите на меня и думаете, как это духу сетовать об утерянной человеческой плоти и отнятом имени? А ведь в этой груди билось сердце! Я заставил его биться там! Я не хотел быть таким Как все. Как того хотел Он. Я хотел быть. Живым. Больше, чем это было нужно для того, чтобы сохранить себе жизнь Он проклял меня, и смерть теперь ходит за мной, как моя тень. Только смотрит в мои глаза и стачивает зубы о мою гордость. Моя гордость Как давно я бился с ней. Августин, знаешь, как я бился с ней? Мне пришлось отказаться от самого большого от себя. От своей сути. Я выбрал быть с людьми. Быть наравне. Не богом, не героем, не охотником, не жертвой. А вечным воином. Человеческая жизнь хрупка. И я вызвался охранять её от таких, как я Я мог бы это делать словом Да. Мог бы. Но я решил служить людям делом, а не Словом. А я решаю единожды. Мог бы быть Поэтом Но не стал им. Мне было нечем. Всё было бы магией. Заклинанием, рождённым тьмою Во мне было только сердце. Но в нём не было ничего не было. Ничьего имени И не может быть Бездомная сила! Бездонная сила спящая. Не верю, что там её нет Она повсюду Но Он отнял даже моё собственное имя. А без имени, как без щита и без крепости. Августин? Нет Нет вы не можете понять Я всего лишь лис. Старый лис, ожидающий дня, когда мой мучитель умилосердится и примчится из своих краёв, чтобы прервать мою муку. Но Он не умилосердится потому что у него нет сердца. Он иногда приходит мучить меня. Мою плоть, которая теперь единственное моё убежище. Приходит не один как и всегда. А я горд для мольбы о пощаде. Впрочем, как и все ирландцы. Но мне не будет смерти. Так скоро Умереть. Только мечта. Сон Ад меня не дождётся. Пока Он не утолит свою злобу. Будет мучить. И я буду умирать. И снова просыпаться. И так до конца. Умирать и просыпаться и просыпаться И если бы только прервать эту цепь Вечный закон. Вы сможете? Нет. Я не мог. Нет силы Сейчас её ещё меньше. Мой час близок Я не до
Только попробуйте. Я вам уши надеру! Это нечестно! Ави вышел из своего амплуа. Раз уж вы начали, нельзя сдаваться! Надо бороться! Вместе куда легче! Мы с Томасом сделаем всё, что будет в наших силах! Только скажите, что.
Лис зажмурился.
Оставьте меня в покое!
Ни за что! ответили мы единодушно.
Лис засмеялся. Впервые за всё время нашего знакомства. Засмеялся.
Сдаюсь. Ваше упрямство и доброе сердце достойный искуситель для меня Тогда Августин, опусти мою голову Вот так Хорошо Я предлагаю сделку обмен. Я вам сказки и кое-что ещё, а вы попробуете. Просто попробуете Идёт?
Да! снова хором.
Ваш выбор. А теперь пожмите мне лапу. Ну же. Крепче! Крепче! Не бойся, там уже ломать нечего. Вот так а теперь домой. И маме ни слова. И никому на свете. Правда, за сливки и за шарф спасибо Спасибо. Наберите букет по дороге и подарите ей от меня. Вон тех жёлтых цветов. Тех жёлтых цветов Они до сих пор ещё цветут. В старых книгах, что у вас в подвале, найдёте и про эти цветы. Может быть, и про меня. В самых старых книгах. Если найдёте, то хотя бы скажите мне моё имя. Вернёте копьё в слабые руки То есть заточите когти на слабой лапе.
И он засмеялся снова, и шерсть его, всклоченная и спутанная, взъерошилась, а пелена с глаз спала, и они засверкали. Ни дать ни взять по-вредному.
04. понедельник
Маме мы ничего не сказали о том, что случилось, и о том, что мы узнали. Мы только передали ей слова лиса и букет тех самых жёлтых цветов.
Жёлтые цветы?! Хм?! Вижу, чего-чего, а природного воспитания у него не отнимешь, льстец этакий! сказала она и засмеялась, правда, что-то было в этом смехе совсем не весёлое.
На следующий день мы не спешили к лису и усердно помогали маме. Она ничего не спрашивала, зато мисс Шерри едва не снесла забор, выйдя из себя.
Мама, она чего-то боится, сказал я, заглядывая в сверкающие глаза коровы.
Ей виднее, ответила мама, по-доброму хмуря брови, и с молитвой перекрестила наш дом и двор на четыре стороны света.
Вечером мы с Ави пропали в подвале. Сидеть там мы были готовы бесконечно. Книги, что мы нашли там, обладали невероятной силой. Один их запах, заставляющий чихать раз пять кряду, щекотал наши нервы и воображение, а рисунки, коими щедро все книги были снабжены, сводили с ума своим причудливым жизнеподобием и сочными красками. Мы глотали легенду за легендой, уже не смущаясь ни нового гэльского, ни старого, будто и вовсе не говорили никогда на столь чуждом ему языке. Ночью со свечой в руке в проём в потолке заглянула мама.
За полночь, мальчики. Поспешите.
Мам, ну ещё немножко! взмолился Ави.
Нет-нет-нет. Когда луна прячется за ночные облака, все должны уже спать.
Мама!
Кто застанет луну за облаками, тому снятся скверные сны.
Чушь! забурчал Ави.
Ваше преподобие, не спорьте. Сны после того, как луна спрячется, не для детских глаз. Поэтому все дети должны ложиться рано.
Ну хорошо, а ты? спросил я, закрывая книгу и помогая Ави подняться с пола.
А вот мне сегодня будет не до сна. Есть ещё много дел, которые лучше всего делаются ночью.
Мечтается? Или плачется? спросил я.
Но мама тихо засмеялась и, оставив свечу на полу, бесшумно удалилась.
Здесь всё не так прошептал Августин.
А, по-моему, здесь всё так, как мы хотим, ответил я, вставая на лестницу.
Но я ничего такого не хочу!
Врёшь ты, Ави. Нехорошо.
Ничего я не вру но голос его выдал.
04. вторник
Утром мы проснулись невыспавшимися. Всю ночь снилась какая-то чепуха. Причём действительно страшная. То плачущая мама, то воющая, как волк, мисс Шерри, то хохочущее грозовое небо, то сожжённые книги и чья-то огромная и зловещая тень у дома, что всё ходит кругами, но никак не может подойти. С утра мы сразу попросились гулять.
Конечно, это лучший способ развеяться, улыбнулась мама.
Удивительно, но она вовсе не выглядела усталой, только тени легли под её глазами. И мы не стали с ней спорить.
У ворот найдёте велосипед. Кто завтракал лучше, пусть сядет за руль. А ты, Ави, подложи на сиденье свитер, а то я тебе не завидую
Мы только переглянулись.
Я крутил педали изо всех сил. Сначала, правда, было сложно, но потом я приноровился, вроде бы стало легче. Ави молился голосом, достойным крепких ругательств. Но я не виноват холмы не объедешь И наш велосипед звенел на всю округу.
Когда впереди показались рыжие пашни Типперари, я пустил велосипед с холма. Я вцепился в руль до боли, но он всё равно выскользнул у меня из рук, и мы, пролетев с три локтя, рухнули, протащив велосипед за собой, который в довершение ко всему упал прямо на нас.
Великолепно! Тормоза на этой железке существуют для того, чтобы тормозить! Э-м Впрочем, кто когда об этом вспомнит
Мы подняли головы. Над нами на вершине холма стоял Лис. Противная улыбка растянула его рот до самых пушистых ушей, но глаза его, неизменно синие, по-доброму блестели.
Если бы все возницы отпускали поводья во время скачки, то никто бы потом не сказал, что людям не дано летать, как птицам Ха-хм! Хм! Хм! Ха-ха!
Лис осторожно спустился к нам и, поддев велосипед головой, отбросил его в сторону.
Ну, живы? спросил он строго.
Наверное оскалился я.
Скорее всего, подтвердил Ави. А вы? Как вы?
Да, как?
Я? Хм!.. Бесподобно, ответил Лис, немного подумав. Он опустился на траву рядом с нами и, раскрыв рот, уставился на нас. Наш шарф всё ещё был на нём, сплошь пропитанный кровью, но, кажется, Лис вовсе забыл про него.
Мы ничего не нашли. В тех легендах, что мы успели прочитать вчера, нет ничего подобного, похожего на то, что вы нам рассказали, виновато произнёс мой брат.
Угу. Ну, ничего Терпение Терпение Крепкая перевязка на кровоточащую рану. А как ваша милая матушка?
О, спасибо! Она была очень рада вашим цветам. Она даже сказала, что, должно быть, у вас природное воспитание, гордо объявил я.
И сказала, что вы льстец этакий, добавил честный Ави.
Хм! Ну, что ж И это правда Приятно польстить красивой девушке. Лис зажмурился и, высунув язык, довольно задышал.
Но как же ваше имя растерянно произнёс брат.
Имя? опомнился лис. У меня было хорошее имя. Да. Я это знаю. Доброе имя. А теперь его у меня нет. И это я знаю тоже. Пусть я буду мистер Фокс для вас. Мистер Фокс!.. Только не надо на меня так смотреть! Я никого не имел в виду! Нет! Просто мистер Фокс.
Мама так иногда звала нас в детстве вспомнил Ави.
Да? Возможно вы и вправду похожи на двух проказливых лисят. Два противных хитреца, удивляющихся из тёплой норы на огромный мир за её стенами Как и все мы. Лисята тёплой норы А как она ещё звала вас в детстве?
Ягнёночек, милый, солнышко, звёздочка загибая пальцы, перечислил я.
Солнышко милый протянул лис. Должно быть, у вашей мамы красивый голос, раз она произносила им такие слова
О да! Он у неё очень красивый. Ровный. Он, как ручеёк, журчит. И иногда в нём проблёскивают искорки солнца, а иногда, когда она говорит о чём-то весёлом, то ручеёк словно бежит по камешкам, а иногда и убаюкивает У неё такой чистый ирландский выговор жуть!
Южный?
Нет, она говорит, что северный, подал голос Ави.
Тогда действительно жуть! Ха-ха! Хм! Северный
А вы, мистер Фокс, бывали на севере? вдруг спросил я.
Как же! И за спиной северного ветра тоже! оживился Лис с синими глазами.
Расскажите! взмолились мы хором.
Ещё чего!
Ну, пожалуйста! Мистер Фокс! Пожалуйста!
Милый мистер Фокс! Пожалуйста!
Мы набросились на Лиса со слезливыми мольбами и, забыв о его ране, повисли на его шее, как если бы он и впрямь был человеком. Лис зажмурился.
Теперь я понимаю, как это трудно отказывать, когда так просят так просят Я обещал. Мистер Фокс приоткрыл один глаз и понюхал мою голову. Мыть тебе её пора, строго сказал он и вылизал мне языком макушку.
Колокольчики Мастера
На самом краю вселенной, где спят серебряные звёзды, жил старый Мастер. Похоже, что его волосы устлала звёздная пыль, а его глаза напоминали две маленькие небесные звёздочки. Мастер делал колокольчики. В эти колокольчики превращались погасшие звёзды, которые каждую ночь Мастер собирал на Млечном Пути. Возвращаясь домой, он аккуратно протирал их, потом вывешивал на бельевую верёвку и высушивал их. После этого звёзды превращались в колокольчики, и эти колокольчики звенели каждый раз, когда Мастер снимал их с бельевой верёвки, и, когда они звенели, люди на Земле улыбались.