У вас довольно глубокие познания об этом существе, заинтересованно отвечала Айбо. Неужто вам доводилось встречаться с ними?
Хвала создателю, пока только в пособиях по зоологии, облегчённо выдохнув, промолвил Адам.
Разделяю вашу радость.
Благодарю, Айбо. Что-нибудь ещё? спросил он у неё.
Относительно этой темы нет, благодарно говорила она. Спасибо за детальные разъяснения. У меня есть некоторые пробелы в знаниях касательно вас и вашего прошлого. Вы позволите говорить об этом?
Почему бы и не обсудить, подумав, ответил Адам. Возможно мне даже станет легче в некоторых аспектах своих когнитивных напряжений.
В таком случае не могли бы вы рассказать о
Тихий роботизированный голос резко заглушился приближающимся рёвом. Из-за холмистой дороги показался военный автомобиль. По всей видимости, машина держала направление на ферму.
Доставка провизии, смею предположить, холодно сказал Адам. Мчатся со скоростью около 90 километров в час, не меньше. Не думаю, что я их могу чем-то заинтересовать. Разве что хитином, который я повязал на пояс Неожиданно для себя Адам вспомнил, что ультрамарин прекрасно переливается на солнце.
Благодаря мощному двигателю механический зверь сокращал километры расстояния за считаные секунды. Спустя пару минут автомобиль был уже в трёхстах пятидесяти метрах от места встречи.
Адам, кажется автомобиль начинает сбавлять скорость, заметила Айбо.
Всё-таки увидели, эдакие зоркие орлы. Хочется верить, что привлек их вовсе не пёстрый цвет хитина.
Машина остановилась, после чего из неё незамедлительно вышла высокорослая фигура.
Доброе утро, гражданин! Майор Скот. Куда направляетесь? заинтересованно спрашивал военный.
Доброе утро, товарищ майор. Адам Уильямс. Направляюсь к Куполу, неодобрительно отвечал Адам.
Цель визита?
Продажа охотничьих трофеев.
Охотник, значит? не отставал майор.
Так точно, товарищ майор, абсолютно равнодушно говорил Адам.
А что за трофеи? Хитин, челюсти, крылья? допытывал Скот.
Хитин. Хитин биргусов, продолжал Адам. Обвязал часть пластин на поясе, как видите.
Тяжело не заметить столь умелую игру перламутра на солнце. Окраска сильно напоминает мне броню астакусов Майор Скот недоверчиво взглянул на Адама.
Астакусов? О чём вы говорите? спрашивал Адам, будто впервые слышал о таких существах.
Не забивайте голову лишними вопросами, Адам, Майор резко переменился в лице. Это вас не касается. Приятно было поговорить. До встречи в городе!
Всего вам доброго! с кривой улыбкой крикнул ему вслед Адам.
Автомобиль загудел, заревел, поднял облако пыли и скрылся в направлении фермы. Казалось, что машина ехала ещё быстрее, чем до вынужденной остановки.
Покой нам только снится, Айбо. Стоит идти без промедления, нервно заговорил Адам.
К чему очередная спешка?
У нас есть около часа, чтобы дойти до города, а затем укрыться в утробе, ибо искать нас будут везде, тревожно продолжал Адам.
На каком основании? в недоумении спрашивала Айбо.
Этот майор, чёрт бы его побрал, догадывается, откуда у меня ультрамариновый хитин, Адам пнул лежащий на дороге камень. Одно меня радует, что пока никаких доказательств у него нет. Но это вопрос времени. Как только автомобиль доедет до фермы, и Скот обнаружит труп астакуса, из которого аккуратно вырезаны некоторые части, с нами разительно захотят побеседовать. И я больше чем уверен, что разговор будет максимально неприятным.
В таком случае я начинаю искать кратчайший путь до Купола! быстро сообразив, сказала Айбо. Кажется, я нашла. Тридцать пять минут, и мы у ворот.
Тогда поспешим, холодно ответил Адам, после чего скрылся в высокой траве, чтобы путь до города был безопасным и тихим.
Глава 2.
Слушай, Скот, этот проходимец не показался тебе подозрительным? послышался голос водителя. Как по мне, отловить его надо, да допросить.
Вечно у тебя всех надо ловить и допрашивать, недовольно ответил Скот. На каком основании, Арес, мы должны подвергнуть его «репрессии»?
Основания не требуются. Он просто мне не понравился. Уже за это его можно задержать, с ухмылкой проговорил Арес.
Ни под каким предлогом нельзя подпускать тебя к рычагам власти, спокойно, и в то же время недоверчиво произнёс майор. Не пройдёт и месяца, как ты убьёшь половину оставшегося населения.
Разве это проблема?! Арес рассмеялся. Как только мы победим в этой войне, мы поработим совершенно иную форму жизни, куда более выносливую и трудоспособную.
А если проиграем? перебил его Скот.
Лучшее, что артропостерии могут для нас сделать убить, безнадёжно ответил его напарник.
В противном случае мы станем их домашними зверьками. Лучше умереть, чем превратиться в питомца или раба.
Ты так желаешь поработить другую цивилизацию, но при этом не готов быть порабощён. Ты трус и эгоист, Арес.
Напомни, когда я интересовался твоим мнением? грубо спросил Арес.
Твоя пылкость и дерзость не пройдёт бесследно, высокомерно ответил Скот.
Буду с трепетом ждать судного дня, который уготовит мне судьба. Весь дрожу от страха, Арес во всю расхохотался.
Хорошо смеётся тот, кто смеётся живим, Арес. Закончим этот пустой разговор. Следи за дорогой. Скоро будем на месте.
Остальной путь товарищи, если их можно было так назвать, ехали молча. Изредка Арес оглядывался на Скота, но тот явно не был настроен на продолжение диалога. Каждый остался наедине со своими мыслями. «Идиот» подумали оба собеседника, но визуально оставались с невозмутимыми физиономиями.
Прошло около пятнадцати минут, когда представители закона уже были на въезде к ферме мечехвостов. Арес заглушил двигатель автомобиля, после чего обратился к своему соратнику.
Приехали, Скот. Ферма мечехвостов перед нами, как можешь лицезреть, недовольно бормотал Арес.
Прекрасно, блаженно ответил майор. Действуем по плану, как и договорились. Я пока пойду проведаю нашего старого знакомого. Интересно вновь понаблюдать за ним.
При ярком свете солнца можно было отчётливо разглядеть, какой на самом деле ущерб повлекла за собой прошедшая в беспокойной тональности ночь. Разрушенные стены, лужи крови, а также трупы, от которых постепенно начал исходить душистый аромат. Мало кого можно было удивить данными пейзажами, но всё же оставались те, у кого при созерцании подобных экспрессий проявлялось помутнение рассудка в сопровождении рвотных рефлексов.
Вуди Янг уже стоял во внутреннем дворе с таким выражением лица, что казалось, будто вчера ночью его заменял меланхоличный двойник. Если бы солнце внезапно погасло, то Вуди, вероятно, ещё долго бы освещал беспробудную земную тьму. Несчастные, печальные глаза, которые ночью глядели в пустоту, обрели горящие лучи надежды, стремящиеся в небо. Однако бесподобная хрустальная ваза всегда громко и болезненно разбивается.
Рад видеть вас в добром здравии, Вуди, с улыбкой поздоровался Скот. Вижу, вы заметно преобразились с нашей последней встречи.
Здравия желаю, майор Скот! восклицал Вуди. Вы совершенно правы! Бодрая ночная весть побудила во мне новые силы и стремление жить! Выражаю огромную благодарность от лица всех жителей фермы за то, что откликнулись на нашу беду и поняли всю масштабность проблемы, Вуди внимательно посмотрел на автомобиль позади Скота. Надеюсь, вы приехали не с пустыми руками?
Всему свое время. Не стоит так торопиться, с ухмылкой произнёс Скот. Для начала расскажите мне, Вуди, что произошло ночью? Командование не удосужилось объяснить нам, что у вас стряслось. И что это за огромной гниющий труп за обвалившейся стеной? в лобовую спросил майор.
Ох, сегодняшняя ночь могла стать для нашей фермы последней, если бы не проходящий мимо незнакомец, без задней мысли начал Вуди. Его звали Адам Уильямс. Согласился помочь держать оборону от ночных незваных гостей взамен на ночлег и некоторые припасы. Сначала всё было более-менее в порядке, пока не появилась эта огромная ультрамариновая тварь.
С огромными клешнями? спрашивал Скот, будто разговаривал с ребёнком.
Да! Мы уж начали молиться, ибо не верили в своё спасение, но Адам взял ситуацию под контроль, благодаря чему вы и можете наблюдать ферму в добром здравии, за исключением, конечно, той разрушенной стены.
Этот Адам самый настоящий герой, не правда ли? говорил Скот с нотками злобы.
Вы правы, товарищ майор! Именно герой! Задорно восклицал Вуди.
Он случаем не говорил, как именуют этих больших монстров? решил уточнить Скот.
Хмм Вуди на минуту задумался. Астракус, атрексус, астикус Вуди отчаянно взглянул на майора, как-бы намекая, что вспомнить большее он не в силах.
Не беспокойтесь. Вы и так хорошо нам помогли, Скот одобрительно похлопал Вуди по плечу. Может вы хотите рассказать что-нибудь ещё?
Да
Тут Вуди хотел было рассказать, что Адам интересовался, кто посещал данное место до него, но неведомое заплело его язык, что фермер смог вымолвить лишь:
Да нет! Ничего боле!
Вы точно ничего не забыли? спрашивал Скот, пожирая собеседника взглядом.
Никак нет, товарищ майор! испуганно отвечал Вуди.
Хорошо, спасибо за доставленную информацию, на удивление спокойно ответил Скот.
Майор заметил тревожное лицо Вуди, и чтобы не вгонять бедного фермера в фрустрацию, решил сменить тему на более нейтральную.
Как поживают мечехвосты? с наигранным интересом спросил он.
Просто замечательно! Объем добываемой крови всегда стабилен! облегчённо выдохнув, ответил Вуди.
Хорошая работа, Скот широко улыбнулся. А теперь, если позволите, я пойду искать своего коллегу. Нужно кое-что обсудить.
Конечно, товарищ майор! Всё, что угодно! с прежней бодростью говорил Вуди.
Стоило Скоту лишь отойти в сторону, как неожиданно появился Арес с благими и одновременно несладкими новостями.
Есть, что сказать, Арес? он спросил равнодушно.
Непременно! отвечал Арес с пламенем в глазах. Из хороших новостей маячки расставлены. Остаётся подать сигнал.
Хорошая работа. А какая новость плохая?
Тот труп Арес на мгновение замялся. Это труп самого настоящего астакуса. И если с таким монстром разделался простой выскочка с винтовкой, то его непременно нужно убить! гневно выкрикнул он.
Убить его требуется хотя-бы потому, что в его смышлёном, но наивном сознании имеется информация, которая является абсолютно секретной, тихо произнёс Скот. Нельзя допустить её распространения.
Почему бы нам не догнать Адама и не убить на месте? с кровавым любопытством спросил Арес.
У него могут быть другие данные, интересующие нас, задумчиво отвечал Скот. И смею предположить, есть даже сведения об артропостериях. Можно предложить ему сотрудничество. Либо, согласно твоему плану, просто убьём его. Однако к Адаму вернёмся позже. Сейчас перед нами стоит другая задача, которую следует поскорее решить, Скот оскалил зубы. Пора прощаться с нашими «дорогими друзьями». Может у тебя есть прощальные слова для них, Арес? Скот мерзко улыбнулся.
Никаких, мой друг, Арес улыбнулся в ответ. В нашей власти ещё достаточно ферм мечехвостов. Нечего горевать из-за потери лишь одной.
Золотые слова, почти смеясь, произнёс Скот.
Спустя пару секунд оба собеседника начали громко хохотать. Это был смех тех, кто знал о своей безнаказанности, и вдоволь ей пользовался.
Всё это время Вуди с детским любопытством наблюдал за разговором товарищей, и всеми силами пытался подслушать диалог, чтобы уловить нить повествования, но каждая попытка оборачивалась неудачей. Военные больно щепетильно изучали навык конспирации, а также оттачивали его до совершенства. Простому фермеру неподвластно разобрать слова в такой дискуссии. Наконец, увидев, как собеседники начали смеяться, Янг решил вмешаться в разговор.
Майор Скот, прошу прощения, что прерываю, но не могли бы вы мне сказать, нам ожидать сегодня поставку ресурсов, или нет? с невесёлым лицом спросил Вуди.
Наши грузовые автомобили начнут движение в вашу сторону, как только мы подадим сигнал, отдышавшись, с улыбкой сказал Скот. Ожидайте транспорт через час.
Почему нельзя оповестить пункт снабжения сейчас? с подозрением спрашивал хозяин фермы.
Не только вы нуждаетесь в помощи, Вуди, не забывайте об этом. Помимо вас есть и другие немало важные стратегические объекты, ловко парировал майор.
Ох, прошу прощения за мою нетерпеливость, виновато ответил Вуди. Я просто хочу успеть отремонтировать стену до наступления ночи.
Мы понимаем ваше волнение, но не стоит беспокоиться, уверенно говорил Скот. Наши строители отремонтируют всё до захода солнца. А сейчас, не теряя времени, мы отправимся обратно, чтобы направить к вам строительные материалы вместе с рабочими. Всего доброго, Вуди Янг. Берегите себя! будто с издёвкой сказал майор.
Благодарю, майор Скот! с презрительным взглядом провожал его Вуди.
После разговора с военнослужащими жизнерадостный фермер превратился в недоверчивого и раздосадованного человека. Слова майора казались убедительными, но слишком подозрительными. Однако это всё было безосновательно, поэтому походило скорее на приступ паранойи. А тем временем военные сели в автомобиль, и через пару секунд начали движение. Вуди смотрел на поднимающуюся пыль из-под колёс ещё около трёх минут, пока его не окликнули другие работники, и он не вернулся к своим ежедневным обязанностям.
Арес, как думаешь, они действительно заслуживают смерти лишь за то, что стали случайными свидетелями произошедшего? с непривычным сочувствием спросил Скот.
Мне параллельно, кто чего заслуживает, равнодушно произнёс Арес. Приказ есть приказ, Скот, и ничего ты не сделаешь.
Ну не убивать же нам всех подряд, без иронии говорил Скот. Вдруг после войны люди изменяться так сильно, что мы в итоге потеряем работу? c насмешкой спросил он.
Люди не менялись очень давно, абсолютно серьёзно отвечал Арес. Точнее менялись, но лишь в худшую сторону. И война здесь никакой роли не сыграла. Просто человеческая натура окончательно обнажилась. Кругом кишат предатели, пустословы, трусы и полнейшие сволочи. Предлагаешь относиться к ним с уважением? спросил Арес риторически.
Думаешь, их вина, что они живут такой жизнь? философски продолжал майор.
Зачастую они же и создают себе такую жизнь. Своими поступками, словами и поведением, Арес говорил, стиснув зубы. И если человек один раз оступится, то назад скорей всего не вернётся. Даже у праведников найдётся гниль в душе.
Какое смелое и властное высказывание, улыбнувшись, говорил Скот. Если останешься ни с чем будешь говорить так же?
Словам своим я не изменяю. Не веришь можем поспорить, решительно ответил Арес.
На что поспорить? сладостно и азартно спросил Скот.
А давай на жизнь! бурно ответил Арес. Проиграю сам выстрелю себе в висок из револьвера. Идёт?
А если выиграешь? любопытно спрашивал майор.
Пробью свинцом твой крепкий череп, кровожадно промолвил Арес.
Оба собеседника замолчали. Каждый горячо обдумывал условия спора. Арес вёл автомобиль в предвкушении, в то время как Скот спорил с самим собой. Спустя время он всё-таки решил ответить.
Я согласен уверенно произнёс Скот. Давай посмотрим, что из этого выйдет.
Я знал, что ты не откажешься, оскалившись, отвечал Арес. А теперь давай сотрём с земли эту ферму с населяющими её жалкими людьми!
Скот взял в руки рацию, настроил нужную частоту, и не дожидаясь сигнала по ту сторону, доложил:
Приём. Говорит майор Скот. Докладываю о том, что маячки установлены, а мы находимся на безопасном расстоянии от эпицентра взрыва. Запрашиваю запуск ракет. Приём.
По ту сторону техники послышалось шипение, которое вскоре переменилось низким, слегка грубоватым голосом.