Эм именно так, и добавил спустя мгновение, товарищ капитан.
Морж нахмурился. Лис почувствовал, как его кожу начал увлажнять холодный пот. Волнение достигло крайней точки. Нужно было что-то предпринять. Складывалось ощущение, будто капитан знал Лиса, как облупленного. Он завершал каждую его фразу, будто знал её наперёд. В какой-то момент он даже издевательски достал свою курительную трубку и принялся разжигать её.
«Беда. Тревога! Полундра!3 Меня раскрыли!» думал БлэкФокс. Его на мгновение сковала паника, но он быстро взял себя в лапы. В голову пришла мысль, о том, что, в конце концов, он действующий секретный агент Основания «БлэкФокс». Нужно немедленно действовать! План не заставил себя ждать.
А вы откуда, товарищ капитан? резко поинтересовался Лис.
Я удивился Морж и бросил на Лиса растерянный взгляд. Такое преображение явно удивило спрашивающего, эм я тоже, своего рода, ваш коллега. Это исследовательское судно на нём мы исследуем миграцию рыб. Я, кстати, на прошлой неделе был у берегов Южной Земли, но нигде не видел ваше судно.
Наверно потому, что был шторм?
Ах да, точно. Главное перед штормом убраться подальше от берега, не так ли, коллега?
Лис беззвучно выдохнул. Всё прошло, как по маслу. Тон капитана размяк и стал более податливым. Раунд переговоров был закончен, и теперь можно было вернуться к будничной рутине и разузнать о маршруте океанического круиза4. Капитан взял слово первым.
Простите за плохую память. Напомните ваше имя?
Джек Блэкфорест. Позвольте узнать, когда мы доберёмся до суши? Могу я сойти в ближайшем порту5?
Капитан смотрел на Лиса, будто ожидал от него второй части вопроса. Тот немного задумался и спустя пару секунд опомнился.
О, и да «товарищ капитан».
Хм спешу вас огорчить, мой дорогой друг, но морской кодекс запрещает высаживать терпящих бедствие на близлежащем берегу. Это опасно и противоречит правилам. Сожалею, но вам придётся ещё немного потерпеть моё присутствие.
А могу я связаться с кем-нибудь на берегу?
Это категорически запрещено! Такая выходка может наслать на нас какую-нибудь беду, пиратов, а может и ещё чего похуже
Лис едва открыл рот, как капитан перебил его.
Кроме того, напоминаю вам, матрос, что согласно морскому кодексу, исследовательские судна должны строго следовать назначенному маршруту, а весь «поднятый из воды» экипаж должен быть переведён в матросы. Спешу вас утешить вы мой гость и поэтому я освобождаю вас от будничной рутины. Вы будете числиться в команде лишь номинально.
Лис удивлённо кивнул. Его впечатляла тактичность капитана.
А когда будет следующая остановка?
Уже в конце недели. Нас ожидают берега Туманного острова.
Капитан сказал последнюю фразу практически в полголоса, оттого следующий его возглас чуть не сбил Лиса с задних лап. Капитан набрал полную грудь воздуха и провозгласил:
Готовимся к погружению!!!
Как только громогласный голос перестал отражаться эхом от стен, весь экипаж резко засуетился. Все стали копошиться и метаться между рычагами. Началась кутерьма6, захлопали люки. Со стороны хвоста донёсся рёв двигателей, и их гул вибрацией разнёсся по всему корпусу судна.
Корабль заходил ходуном, в жабрах закипела пена от сбрасываемого воздуха, панорамное окно залила вода. По накренившемуся полу покатились инструменты, какие-то гайки и чей-то обед. Свёрток с бутербродом катился, избавляясь от своего бумажного покрывала, а из термоса на пол полился чай. Судя по окружающей чистоте, когда хозяина тормозка найдут, его ожидает наряд7 на уборку капитанского мостика. Поэтому БлэкФокс предпочёл не выдавать коллегу и незаметно побрёл к своему пристанищу. Капитан был увлечён настолько, что не замечал ничего вокруг, пускал ещё больше дыма из своей трубки и зловеще хохотал, минуя очередной риф.
По пути в каюту, мимо Лиса пронеслась парочка Енотов и одобрительно похихикала. Они передвигались вприпрыжку, а в конце коридора рухнули и кубарем8 покатились за угол. Судя по их горящему взгляду и детской безмятежности, это был очередной привычный рабочий день на корабле.
В самом конце коридора Лису показалось, будто по потолку прополз огромный Паук, но он всё скинул на последствия переохлаждения.
Прямо в дверях каюты9 Лис не удержал равновесия и плюхнулся плашмя на пол, нехило приложившись плечом о дверной косяк. Затем поднялся и доковылял до надёжно стоящего кресла. Он вальяжно распластался на нём и стал жалеть ушибленное место.
Внезапно, на ближней полке, он увидел фотографию, которая лежала рубашкой вниз. Он подумал, что рамка могла упасть из-за набегающей волны, которая накренила корабль, но в каюте ни одна другая фотография не свалилась. Более того, все вещи были на своих местах, а в иллюминаторах10 с невероятной скоростью мелькали рыбы. Корабль набрал полный ход.
Лис поднял рамку со старым снимком. На нём была запечатлена семья Моржей. Из-за стекла сияли улыбки главы семьи в опрятном идеально выглаженном кителе, его супруга и прелестная дочурка. Складывалось ощущение, будто это чужое фото. На нём были счастливые лица, а капитан растерял всю свою грозность и выглядел дружелюбно.
Лис подумал, что раз уж эта фотография находится в данной комнате, значит это, не иначе как, каюта капитана. Эта мысль заставляла его чувствовать, что он был здесь важной персоной.
Механическая акула изгибалась, виляя хвостом. Она неслась под водой с такой скоростью, что в иллюминаторах лишь на долю секунды мелькали рыбы. Его движение было настолько плавным, что ощущалось только медленное раскачивание в стороны.
Спустя некоторое время, включилось наружное освещение, и за стёклами предстала удивительная картина. Диковинные пёстрые рыбы мелькали вдоль океанического дна, а некоторые из них пытались соревноваться в скорости с механическим монстром, но ни одна не смогла даже близко приблизиться к этому рекорду. Казалось, будто смотришь на проносящихся прохожих в окне автобуса или маршрутного такси, но то был океан! Лис был пленён этим представлением. Он ещё раз, молча, поблагодарил капитана за своё спасение и развалился в кресле, где успешно и уснул.
IV
Спустя пару дней Лис окончательно пришёл в себя. Его самочувствие улучшилось, а здоровье поправилось. Время от времени, в каюту заглядывала Выдра. Она приносила ему чистые полотенца и забирала грязную посуду. Его терзали вопросы, на которые она не могла дать ответы. Кроме того, от природы они были неразговорчивы. Отчего-то язык давался им с трудом, поэтому встретить свободно говорящую Выдру было большой редкостью.
Лису строго-настрого запретили бродить по кораблю. Первые дни он проводил в полном одиночестве и чувствовал себя некомфортно. Из развлечений были лишь виды из иллюминаторов в каюте и немногочисленное любовное чтиво, непонятно как сюда попавшее.
БлэкФокс хотел, было, спросить о своём карманном коммуникаторе, но посчитал, что тот, скорее всего, утонул вместе с остальной экипировкой. Кроме того, этот вопрос мог запросто навлечь беду на Лиса. Коммуникатор имел свои особенности, хоть и был похож на обычный. По ним можно было определить принадлежность его владельца к службе. Судя по тому, что никто не спросил Лиса об Основании, коммуникатор был утрачен навсегда.
Следующие дни БлэкФокс проводил за чтением неинтересных ему книг, рассматривал океанические виды и праздно шатался по каюте (насколько это было возможно). Корабль шёл на север, а за окном проплывала осень. В какой-то момент ход времени потерялся, и безделье стало настоящей привычной рутиной.
Иногда корабль всплывал, чтобы нагнать сжатого воздуха в баки и перевести дух экипажа от замкнутых пространств. Каждую такую вылазку Лис ждал с нетерпеньем. Он стал грезить увидеть землю, или хоть какой-нибудь крошечный остров на горизонте, но всё, что попадалось взгляду, было либо волнами, либо рыбами.
Однажды, проснувшись ночью, БлэкФоксу показалось, что в иллюминаторе он увидел свет вдалеке. Он выскочил на боковую палубу (в тот момент корабль шёл в надводном положении). В голову пришла мысль о маяке или сигнальном огне, но свет куда-то исчез и больше не появлялся. Лис оставался стоять на боковой палубе до самого погружения. Это его сильно огорчило и, в гордом одиночестве, он вернулся в свою каюту.
Одна из Выдр, приносивших Лису еду, как-то взяла его лапы и стала водить по ним своими ловкими пальчиками. Она вырисовывала какие-то узоры, но Лис так и не смог понять, что же она пытается ему объяснить. Её ручки были холодные и между пальцев соединялись перепонками. В завершение, Выдра сложила лапы Лиса вместе и похлопала по ним. В тот момент Лис осознал, что та его пытается подбодрить. Ему стало теплее на душе, и он улыбнулся ей в ответ.
Спустя несколько дней водную гладь стали дополнять туманы, а температура за бортом понижалась. Это говорило о том, что корабль миновал экватор и уже на всех парах движется к месту назначения.
На корабле всё также царила кутерьма при погружениях, а его обитатели всё чаще начали появляться на боковой палубе, чтобы насладится последними тёплыми деньками перед вторжением в осенние воды.
V
БлэкФокса разбудил раздирающий слух скрежет настенного динамика. Он думал, что тот был сломан или отключён, потому заставил его подпрыгнуть от неожиданности. После него зазвучал чёткий голос капитана.
Приём, приём. Меня слышно? Земля! Всем предвкушающим свободу приготовиться сойти на берег.
Лис обрадовался этому сообщению, как ребёнок, которому наконец-то купили заветный леденец. Все его вещи, которые могли ему пригодится, остались на дне мирового океана по ту сторону планеты. Всё, что у него было, это одежда, которую выдали на судне и мыльные принадлежности.
Лис осматривал интерьер каюты, чтобы запомнить место своего невероятно длительного заточения. В иллюминатор было видно, как изгибается корпус акулы-корабля, но ни одна вещь не каталась по полу и не падала с полок. Ход был такой плавный и стремительный, что завораживал Лиса. Любопытство не давало покоя, но капитан запретил ему посещать технические отсеки, поэтому конструкция корабля-акулы осталась для Лиса загадкой.
Спустя некоторое время, на горизонте замаячил берег. Он становился всё ближе и всё больше. Посередине возвышался маяк. Берег был каменистым и пологим.
Лис спустился к площадке, где его уже ждала лодка, готовая переместить его на сушу. Капитан пожелал новому знакомому счастливого пути и дал немного денег в дорогу. Лис пообещал всё вернуть до последней монеты, но капитан настрого запретил ему думать об этом.
Одна из Выдр, управляя лодкой, помогла Лису сойти на берег. Тот помахал ей на прощание и ненадолго задержался, чтобы полюбоваться открывающимся видом. Верхний плавник корабля грозно торчал из воды, а на утреннем небе плыли осенние тучи.
Остров, на который ступил Лис, был довольно большой и соединялся с землями Грозных ветров. Туда Лису и было нужно. Сейчас он был у восточной точки острова, а до ближайшего аэропорта было двадцать пять километров хода. Оглядевшись и сполна насладившись красотой океана, путешественник двинулся к своей цели.
Спустя некоторое время, Лис вышел к небольшой деревушке, в которой наткнулся на утренний рейсовый автобус. Одна из его остановок, была аэропорт. Лис вскочил на него. Внутри было немноголюдно. Большая часть жителей Туманного Острова уже работала в море, пока рассвет ещё только зарождался в своей колыбели.
Солнце пробивалось сквозь серое небо и развеивало туман, в котором сиял красными огнями удаляющийся автобус. Как хорошо, что не придётся идти пешком.
Глава 2
Туманная осень
I
В автобусе едва не разразился скандал. БлэкФокс пытался расплатиться той валютой, которую ему дал в дорогу капитан корабля-акулы, но на Туманном острове расплачивались другой. Лис пробовал объясниться, но скандал разгорался с новой силой. Один из пассажиров заплатил за Лиса. Тот сердечно благодарил своего спасителя, но в ответ получил лишь осуждающий взгляд.
Нрав у жителей этого острова был необычайно суровым. Сказывался тяжёлый труд на промысле. Благодаря торговле и повсеместной автоматизации, остров быстро разбогател за последнее время. Вокруг было порядочно и чисто. Дороги сияли ровным асфальтом угольного цвета.
По прибытии в аэропорт БлэкФокс встретил таксистов, машины которых столкнулись лоб-в-лоб около главного здания. Они ругали друг друга и размахивали руками. Другая машина такси спокойно стояла в сторонке, а её водитель наблюдал за происходящим.
Утро не задалось? начал беседу Лис.
О да, мистер. Вам доброго утра, а этим господам не очень, засмеялся таксист.
Его услышали разгорячённые водители и стали чертыхаться11 в его сторону.
Нечего на руль пенять, если можешь только гусей погонять! крикнул в ответ таксист и снова обратился к собеседнику, они уставятся в эти свои навигаторы, и дорогу за ними не видят. Надо наизусть знать родные края! Всегда и всем говорю, чем лучше знаешь свой город, тем меньше проблем оберёшься! Ну, никогда не слушают. Для нас, шофёров, нету ничего роднее дороги!
БлэкФокс перекинулся с таксистом ещё парой фраз, пожелал ему всего самого лучшего и поторопился в аэропорт.
Главное здание аэропорта поражало своей архитектурой. Здесь были высокие потолки, которые украшали панорамные окна с обеих сторон. Они состояли из множества окон среднего размера, объединённых крепкой единой рамой и стояли под острым углом к полу.
Снаружи здание выглядело, как стеклянный аквариум, который от солнца защищала слегка наклонённая крыша, поддерживаемая могучими колоннами. Прямо перед зданием, дугой, раскинулась дорога, по которой к аэропорту прибывали машины такси, и где сейчас стояла ругань между двумя их водителями.
Лис нашёл стойку регистрации, за которой его ждала продавщица билетов. Лис представился, улыбнулся и попросил один билет до своей цели. Его путь лежал к штабу Основания.
Пока билетёрша занималась терминалом, Лис осматривался вокруг. Свет проникал во все уголки здания, и разливался мягкими тонами. На взлётной полосе вдали сиял воздушный лайнер, который сотрудники аэропорта готовили к перелёту.
Внутри аэропорта было довольно шумно из-за потока пассажиров. Кто-то громко разговаривал, другие шелестели обёртками бутербродов в дорогу, некоторые вовсе кричали на телефонную трубку.
Одна из таких персон привлекла внимание Лиса. Пассажир стучал по телефону, а затем прикладывал его к уху. Молчание. Затем снова, но уже кулаком обстукивал гаджет по краям и снова прислушивался, но результата это не дало. В ход пошла брань. Так повторилось несколько раз.
За этим представлением Лис не заметил, как его пытались окликнуть уже несколько раз. Лис осознал свою оплошность, улыбнулся билетёрше и подмигнул.
Я сегодня немного рассеянный после долгого путешествия.
Извините, но терминал завис, проговорил трясущийся голос, я попробую ещё раз, простите, пожалуйста.
Не переживайте так. Мне некуда торопиться.
Лис улыбнулся и приободрил взволнованную билетёршу. Она сильно переживала, и было видно, что не готова к таким ситуациям. Возможно, совсем недавно начала работать.