На заседании? В такую рань? Что-то случилось?
Рэндалл склонил голову и устало провел рукой по волосам.
Этот жест насторожил Аврору. Она инстинктивно прижала к себе ребенка, нутром чувствуя какую-то опасность.
Пришло письмо с Востока от Холланда. Король Элас серьезно болен. Я должен успеть навестить его и завязать дружеские отношения с его сыном, Кайнером.
У Авроры ушло несколько секунд на переваривание новости.
Ты уезжаешь? дрогнувшим голосом спросила она.
Да, я должен.
Я поеду с тобой! воскликнула Аврора, чем разбудила спящего Райнера. Сын беспокойно заерзал в ее руках, и Рэндалл забрал его к себе. Он вложил указательный палец в крохотную ручку, которую Райнер снова умудрился вытащить из пеленки.
Когда малыш крепко сжал его палец, на лице Рэндалла расцвела ужасно счастливая улыбка. Раньше он так улыбался только Авроре и Анне.
Рэй
Улыбка на губах Рэндалла померкла.
Аврора, я не могу взять тебя с собой. Райнер слишком мал для таких путешествий, а оставлять его одного Ты ведь не сможешь доверить его кормилице и нянькам на пару месяцев.
Пару месяцев?
К горлу Авроры подкатил ком. В последний раз, когда Рэндалл отсутствовал так долго, он вернулся с тяжелым ранением и едва не лишился руки.
Да. Может быть, я сумею вернуться пораньше.
Когда уезжаешь? спросила она поникшим голосом.
Я дал прислуге три дня на сборы. Аврора, он высвободил палец из ладошки Райнера и коснулся лица жены, не расстраивайся, любимая, время пролетит быстро, особенно рядом с Райнером. Я вернусь к вам сразу, как только смогу.
Рэндалл прижался лбом к ее лбу и взял за руку. Аврора опустила взгляд на их переплетенные пальцы. Перстни при свете дня едва заметно мерцали.
Пообещай мне, Рэндалл.
Что угодно.
Пообещай мне, что ты вернешься к нам и этот месяц пролетит быстро. Обещай, что даже вдали от дома будешь думать о нас. Аврора не заметила скользящую по ее щеке слезу.
Рэндалл переложил на кровать уснувшего Райнера и усадил Аврору к себе на колени.
Так и будет, душа моя, я обещаю. Он нежно прикоснулся губами сначала к одной ее щеке, а затем к другой. Но и ты пообещай мне беречь себя и Райнера, не унывать и ждать меня.
Обещаю Аврора усилием воли улыбнулась.
Рэндалл крепче прижал ее к себе и поцеловал.
Аврора хотела продлить этот миг. Продлить эти три дня, чтобы час его отъезда так и не настал, но время словно обратилось против нее. Оно утекло, как вода сквозь пальцы.
Утром четвертого дня Аврора проснулась раньше обычного. Когда она увидела рядом с собой одинокую, примятую подушку, ее сердце едва не разорвалось от нежданного страха, что Рэндалл уехал не попрощавшись. Но в следующее мгновение ее взгляд упал на окно.
Рэндалл стоял там, одетый лишь в черные ночные штаны. О том, что он тоже проснулся совсем недавно, свидетельствовали припухшие глаза и взъерошенные волосы. На руках он держал Райнера. Малыш бодрствовал, активно махая ручками, которые сердобольный отец высвободил из пеленки. Прижимая голову сына к своей щеке, Рэндалл покачивался из стороны в сторону и что-то напевал под нос, а Райнер не издавал ни звука, будто внимательно слушал, о чем пел ему папа.
Аврора не желала нарушать эту идиллию и любовалась ими, лежа в кровати.
Стук в дверь, неприятно громкий, точно удар гонга, нарушил чудесный миг.
Ваше Высочество, все приготовления завершены. Когда прикажете выдвигаться в порт? раздался из-за двери голос камердинера Томаса.
Через два часа, коротко отозвался Рэндалл.
Аврора резко села.
Рэндалл оглянулся на нее со слабой улыбкой, и Аврора тут же подлетела к нему, обнимая за талию.
Может быть, ты не поедешь? обреченным тоном прошептала она. Может, просто напишешь письмо? Элас ведь твой родственник по линии бабушки. Он не откажет в союзе.
Ей отчаянно не хотелось отпускать мужа в путь. Она понимала, что ведет себя неразумно и по-детски, но ничего не могла с собой поделать.
Ты же знаешь, что я не могу, Аврора. Всего месяц, и мы снова будем вместе.
Я боюсь
Чего, душа моя? Я оставляю в замке Закарию, он будет вас охранять.
Я боюсь не за себя. Она подняла полный отчаяния взгляд на него. Я не знаю, как это объяснить.
Он подошел к колыбели и положил Райнера. Малышу это явно не понравилось, и он начал возмущенно пыхтеть.
Душа моя. Рэндалл приблизился к Авроре и крепко обнял. Это отголоски того похода, перед которым мы сильно поссорились, а я потом вернулся раненым. Но сейчас все иначе. Я отправляюсь не на битву, а в гости к нашему союзнику. Все будет хорошо, обещаю.
Море осенью неспокойно. Вдруг вы попадете в шторм?
«Виктория» прошла через многие бури. Не переживай.
Аврора уткнулась носом в его обнаженную грудь. Она не могла надышаться родным запахом, не могла насытиться ощущением тепла его кожи. Она обхватила руками его туловище так крепко, словно силой хотела удержать мужа в спальне.
Я люблю тебя, Рэй.
Ты глазом моргнуть не успеешь, как пролетит время и я вернусь. Рэндалл прижался губами к ее макушке. Я обещаю.
Спустя два часа Рэндалл покинул Вайтхолл.
Аврора не стала провожать его до порта по обычаям арденийцев они распростились в замке. Она долго смотрела вслед удаляющейся карете, прокручивая в голове его обещание.
Вернись ко мне, прошептала она в пустоту, и ветер ответил ей тихим шелестом желтеющей листвы.
Глава 4
Они пробыли в пути два дня. На третий поднялся сильный ветер, нагнав с северной стороны грозовые тучи, предвещая шторм.
Рэндалл сидел в своей каюте и пытался написать короткое послание Холланду, чтобы сообщить о скором прибытии.
С палубы иногда доносился крик капитана Уикхема, что отдавал приказы морякам. Снаружи слышался рокот волн, ударяющихся о судно с устрашающей мощью. Волнение моря только усиливалось, и в каюте это ощущалось не хуже, чем на палубе. Благо, Рэндалл не страдал морской болезнью, в отличие от бедняги Дилана его личного стражника на время путешествий. Рэндалл мог бы взять с собой Закарию, но и он, и Томас остались по приказу принца в Ардене, подле Авроры и Райнера. Так ему было спокойней.
Рэндалл нутром чувствовал, что смутное, тревожное будущее ждало его на пороге, протягивало к нему свои цепкие щупальца, чтобы схватить и унести в водоворот событий, сталкиваться с которыми он учился с самого детства, но до сих пор не был готов. Провозглашать себя королем Ардена, идти войной против родных братьев и проливать кровь. Теперь, когда у него появилась семья настоящая, любящая, счастливая, он тем более не хотел всего этого.
Но у него не было выбора.
Жажда войны охватила не только ненасытных южан, которые стремились установить господство на всем Великом Материке. Своенравные, амбициозные арденийцы с каждым днем все более смело и открыто говорили о скором освобождении от южного ига.
Все, что мог сделать Рэндалл, это лишь оттянуть неизбежное. Возможно, если он сумеет заключить надежный союз с Востоком и наладить отношения с Севером, Артур поостережется идти в открытое наступление. В том случае Рэндалл сможет выиграть для простого народа еще несколько лет мирной жизни.
Написав карандашом послание потому что открывать чернила при такой качке было бы весьма опрометчивым поступком с печальными последствиями, Рэндалл начал сворачивать бумагу. Корабль качнуло, на этот раз гораздо сильнее, чем прежде, и принц чуть не свалился с кресла. Уголок плотного пергамента скользнул по его пальцу, оставляя неглубокий порез, из которого потекла тонкая струйка крови.
Дьявол, выругался он, стирая кровь с фамильного перстня с гербом Вейландов, но лишь сильнее размазал ее, и с раздражением снял кольцо.
В каюту, не постучавшись, ворвался Дилан.
Ваше Высочество!
Дилан, ты мне как раз нужен. Отправь ворона в Дахаб с весточкой для Холланда.
Ваше Высочество! повторил тот, и Рэндалл, который все это время натирал платком перстень, поднял голову.
Перед ним стоял вовсе не Дилан, а старпом капитана.
Что случилось, Оливер? спросил принц.
Шторм усиливается.
Я заметил, с иронией ответил Рэндалл, и, словно в подтверждение его словам, корабль снова качнуло, да так, что к его горлу подкатила тошнота.
Ваше Высочество, матросы обнаружили в трюме пробоины.
Что? По его спине прошелся неприятный холодок. Но как? Судно ведь проверяли накануне отплытия.
Очевидно, повреждения появились в ночь перед отплытием. Капитан Уикхем отдал распоряжение задействовать все помпы, чтобы устранить течь.
Рэндалл отправился на палубу лично поговорить с пожилым капитаном, который более двадцати лет выходил в море под парусами «Виктории». Как он мог упустить из виду повреждения в судне? Как они теперь переживут шторм? Рэндалл вобрал в легкие побольше воздуха и мысленно приказал себе сохранять хладнокровие.
Когда он поднялся на палубу, его пронзил холод, пропитанный влажностью и соленым воздухом. Вокруг на много верст царила непроглядная мгла.
Капитан Уикхем стоял на шканцах, держась за ванты, и зычным голосом отдавал распоряжения морякам, которые скрепляли паруса.
Рэндалл ощупью пробрался вдоль борта и приблизился к старому моряку.
Капитан Уикхем, старпом доложил, что в трюме открылась течь.
Не переживайте, Ваше Высочество, мы справимся с этой неприятностью. Матросы уже сливают воду, самоуверенно выкрикнул Уикхем.
Рэндалл нахмурился.
Почему повреждения были обнаружены, только когда мы вышли в открытое море? Почему была допущена такая осечка?
Капитан обернулся к Рэндаллу.
Мой юный принц, очевидно, кто-то хотел, чтобы наш корабль оказался в бедственном положении. Он прищурил глаза, внимательно изучая Рэндалла. Но не переживайте, «Виктория» выстояла против многих штормов, выстоит и против этого. И раз уж здесь сын той, в честь кого назвали судно, это добрый знак.
Последние слова капитана вызвали в сердце Рэндалла бурю пострашнее той, что бушевала в море. Он догадался. Осознание случившегося складывалось в его голове по крошечной детали, точно мозаика, в ужасающую картину. Рэндалл будто сквозь мутную пелену видел, как по палубе, держась за ванты и бортики судна, перебираются матросы и пытаются предпринять попытки выстоять против яростной стихии. Все звуки вокруг стихли на несколько тонов, уступая голосу в его голове.
«Море осенью неспокойно. Вдруг вы попадете в шторм?»
Не только Аврора понимала, что выходить в море в это время года опасная авантюра. А если корабль не готов к плаванию, то это было равносильно гибели
«Как только твой брат Артур займет трон отца, он попытается отобрать те крохи суверенитета, что остались у Ардена. И его, в отличие от тебя, не волнует, что вы одной крови».
Слова, сказанные Нилом в день проведения ритуала, вонзились в его сердце, причиняя боли больше, чем меч. Неужели Артур решил не дожидаться восхождения на трон и устранить угрозу заранее?
Внезапно с огромной яростью на корабль накинулся ветер и чуть не унес всех моряков в открытое море. Рэндалл чудом избежал этой участи, судорожно вцепившись за трос.
Стихия разбушевалась. Соленые капли забирались ему даже в нос. Складывалось ощущение, что идет дождь настолько мокрой и скользкой стала вся палуба от огромных волн. За пределами корабля не было видно ничего: темные воды океана заслоняли все.
В этом непроглядном мраке черный камень в перстне Рэндалла мерцал ярким тревожным светом. Он засмотрелся на это свечение, как вдруг воздух прорезал скрип и крики матросов.
Мачта! Мачту сейчас снесет!
Просквози меня гарпун! выругался Уикхем.
Дальше Рэндалл не слышал уже ничего. События, как ему казалось, происходили слишком быстро. Новый шквал ветра нагнал высокий вал, который ударился о корму, заливая палубу ледяной соленой водой. Снова раздался треск, и мачта с грохотом упала на нос корабля, разломав форштевень и проломив пол.
Рэндалл слышал истошные крики матросов и все понимал. Корабль потонет. Экипаж вместе с ним. И эту гибель принесет именно он Дитя войны. Сын Виктории на корабле, названном в ее честь, был добрым знаком? Как бы не так. Ведь именно он положил начало ее гибели, родившись на свет. И вот она, прошедшая сквозь сотни бурь, умирает вновь по его вине.
«Пообещай мне, что ты вернешься к нам».
Родной голос терзал его сердце, а разумом впервые завладел страх.
Обещаю прошептал Рэндалл, когда на судно обрушился очередной вал.
Послышался хруст, но Рэндалл не успел понять, что сломалось в этот раз. Когда корабль накренился, его руки соскользнули с влажного троса, и он упал. Последнее, что он увидел, это летящая прямо на его голову увесистая балка.
«Обещаю», подумал он, прежде чем его накрыл мрак.
Глава 5
Октябрь, 1135 г. со дня Разделения
В Ардене началась самая нелюбимая для Авроры пора период холодных, промозглых дождей. Небо было затянуто серыми низкими тучами, а по утрам стоял такой туман, что из окна ничего не было видно. Из-за ненастной погоды Аврора почти не выходила на улицу с Райнером, и большую часть дня они проводили в покоях.
На улице вечерело, когда Аврора решила уложить Райнера. Они лежали вдвоем на кровати, и она с умилением наблюдала, как ее сын сжимает в пухлых ручках тряпичную игрушку. Он хаотично дрыгал всеми конечностями и возбужденно пыхтел и агукал.
Вот Рэндалл удивится, как быстро ты растешь, ласково прошептала она. Услышав имя отца, Райнер нахмурился и поджал губы, будто вот-вот расплачется. Ты тоже скучаешь по папе? спросила Аврора и погладила румяную щечку. И я скучаю Не грусти, еще месяц-другой, и папа к нам вернется.
Но ее слова возымели обратный эффект. Малыш сморщил личико и истошно заплакал. Аврора взяла его на руки, поднялась с кровати и начала расхаживать по комнате, покачивая сына из стороны в сторону.
Тише, тише, солнышко, все хорошо, ворковала она, но Райнер раскапризничался еще сильнее.
У Авроры ушло около получаса, чтобы успокоить его. Когда сын наконец-то уснул, она переоделась в сорочку и залезла под одеяло. Она долго не могла уснуть, но когда сон все-таки пришел, ей приснился кошмар.
Ее окружало бескрайнее бушующее море. Огромные волны неслись на корабль, грозя опрокинуть его. Она слышала вокруг себя истошные крики моряков и устрашающе громкий треск дерева. Ей было тяжело дышать, а внутренности сжимались от страха, пока она пыталась разглядеть сквозь непроглядную тьму горизонт. На нее неслась огромная волна, которая с мощностью обрушилась на корабль. Послышался очередной треск дерева, оглушающий грохот, и Аврора проснулась.
За окном стояла тихая ночь.
Аврора судорожно хватала ртом воздух. Она подняла руку, чтобы вытереть липкий пот со лба, и увидела это. Камень в перстне горел исступленным кобальтовым светом и тревожно мигал. Никогда прежде такого не случалось. Аврору обуял страх. Камень мигал еще несколько мгновений, а потом мерцание ослабло до привычного мягкого свечения. Аврора попыталась успокоиться и снова легла.
Может быть, камень души так отреагировал на ее страхи?
«Это всего лишь сон, вызванный переживаниями», убедила себя она и попыталась снова уснуть.
Весь следующий день она провела в страхе и волнении. Успокоительное снадобье пить побоялась, потому что кормила Райнера грудью и не знала, как лекарство скажется на ребенке. К вечеру, когда она заметила, что камень в перстне потух, ее переживания только усилились. Она старалась не поддаваться панике и найти всему этому разумное объяснение. Возможно, камень души перестал реагировать на свою «пару» из-за большого расстояния между ними, и как только Рэндалл вернется, он вновь замерцает. Аврора ухватилась за этот аргумент, как за спасительную соломинку. Но с того момента страх не отпускал ее.