Несмотря на то, что маг, будучи нездешним случайным путешественником много о них слышал, оставалось неясным почему же они им заинтересовались.
Так это и есть тот самый маг, вынюхивающий информацию о Рубине? приподнявшись на локте, обратился Акан к брату. Не выглядит особо опасным.
Он с долей разочарования осмотрел мага с головы до ног. Зацепившись взглядом за порванные на коленях штаны, всё ещё влажные волосы и выделяющийся синяк на скуле.
Акан, предостерегающе начал Адан, указав взглядом на мага.
О, ничего страшного, господин принц, издевательски протянул маг. Должно быть, тяжело жить с таким несдержанным братом, но не волнуйтесь, его слова ничуть меня не задели, и превращать его в жабу я пока не буду.
Он широко растянул губы в ухмылке, всем своим видом раздражая младшего принца. Как все знают, чем больше человек выходит из себя, тем легче им управлять, если знать, как.
Акан ещё немного побуравил мага взглядом, но затем откинулся на спину, зеркально отобразив его ухмылку.
Давайте не будем ругаться, господин маг, несколько напряжённо сказал старший принц. Мне не хочется снова отсылать вас к реке.
Вы совершенно правы, господин принц. Зачем мне ссориться с умным человеком?
Маг послал ещё одну ухмылку в сторону младшего принца.
Когда он встречал таких людей, ему всегда хотелось сделать что-нибудь безумное, например, действительно превратить принца в жабу, чем не вариант? Но мокрая одежда холодила не только тело, но и пыл, а спокойный тон старшего принца заинтересовал его. Если члены королевской семьи предлагают разговор «спасённому» от смерти (ну или казни), то за этим точно стоит что-то интересное, не так ли?
Для начала назовите ваше имя, немного помолчав, сказал принц, так же как брат, остановив взгляд на волосах и синяке, но отметив ещё гордую осанку и спокойное выражение лица мага.
Не думаю, что оно скажет что-то обо мне, после некоторого раздумья решился маг. Рума. Рума из Мондея.
Мондей?
Старик встрепенулся и мечтательно протянул, прикрыв глаза:
Неужели та самая маленькая деревушка на восточной границе Маона? Помнится, там делали потрясающий сидр. Я был там много раз, путешествуя из Маона в Понту, правда, последнее моё путешествие было лет десять назад. Я бы с удовольствием посетил её ещё ра
Он осёкся после тихого покашливания Адана, и, извиняясь, поглядел на него.
К сожалению, больше посещать вам нечего, поспешил вмешаться маг. С гор сошёл сель и больше там нет ни яблонь, ни деревни.
В комнате ненадолго воцарилось молчание. Адан сочувствующе смотрел на мага и своего советника. Старик словно устремился мыслями к чужой стране, видя знакомые места своей молодости, яркие цветочные поля, приветливые дома и аллеи цветущих фруктовых деревьев, сносимые и погибающие под безжалостным грязевым потоком.
После некоторого промедления он поднял глаза на мага, разлепил внезапно пересохшие губы:
Что же с жителями? Многие пострадали?
Рума не спешил отвечать, взвешивая и оценивания последствия, помня нелепые преступления, вменённые ему монахами у речного эшафота.
Три семьи, наконец медленно произнес он, три семьи остались в живых. Они разъехались кто куда. Буджен с отцом уехали в Манн к родственникам, Морита увела детей выше в горы к родителям мужа, а Флат с братьями теперь каменотесы в Такере.
Старик потерянно схватился за голову.
Что же стало с вашими родными, Рума? осторожно поинтересовался Адан.
У меня нет родных. Я был послушником в храме, куда меня отдала старая бабушка перед смертью.
Ясно, вновь насторожился принц. Так зачем же вы пришли в наш город?
Из Мондея я ушёл лет двенадцать назад. И посетил много разных мест, загадочно улыбнулся маг, а вот в вашей столице быть не доводилось. Решил заглянуть, осмотреться.
О, и как вам здесь понравилось? с нарочитым интересом спросил принц.
Хм, в меру красиво, в меру грязно, развязно прищурился Рума. Так же, как и везде.
Несколько обидно слышать.
Адан передвинулся в кресле и, вновь оглядев мага, продолжил задавать вопросы.
Как вы относитесь к игорным домам? В нашем городе они довольно распространены.
Боюсь, азарт надо мной не властен, прищур стал более заинтересованным.
Вот как, а один придворный рассказал мне недавно грустную историю о человеке нахальной наружности, который обыграл его на триста золотых.
И вы думаете, это я? тонкая бровь поднялась, сделав лицо мага ещё более хитрым.
Разве нет?
Каждый ведь иногда хочет поставить на место зазнавшегося умника, возомнившего себя везунчиком?
Действительно. Видимо, вам больше по душе посиделки с недорогой выпивкой и хорошей крестьянской компанией? Адан продолжал иронично смотреть на него, словно предлагая раскрыть все свои мысли.
Возможно, маг слегка улыбнулся помолчав.
Думаю, я здесь не единственный, кто любит проводить время с простым людом, улыбка стала шире при взгляде на дёрнувшегося младшего принца.
Пожалуй, оставим обсуждение привычек. До меня дошли слухи, что человек похожий на вас интересовался магами.
Возможно это и был я. Меня давно интересовало, как попасть в магический Совет. И сколько там платят? теперь уже обе брови мага взмыли вверх, выражая неподдельный интерес.
Тебе-то это зачем? Что ты собираешься там делать? Фонари зажигать? Или в дракона превращаться? глумливо закончил вмешавшийся Акан, показывая свою осведомленность о разговоре со стражниками.
Акан, вновь осадил его старший принц. Я бы сказал, что вы интересовались одним конкретным магом. Магом, который изготовил Рубин.
Принц напрягся, понизив голос и непроизвольно сжав кулаки. Его лицо опустилось, и в глазах вспыхнул тёмный огонь подозрительности. Маг понял, что приятная беседа подходит к своей сути.
О, конечно. Такие вещицы на дороге не найти. Довольно интересно было бы узнать о нём больше, осторожно ответил Рума.
Что же вы уже знали?
Хм, он был изготовлен в стародавние времена одним магом, который чем-то услужил Богам. Рубин может отгонять демонов и любых тёмных тварей и всегда будет охранять Нагат от их посягательств. Об этом все знают, не только в Нагате.
Хм, я надеялся, что вы скажете что-нибудь кроме заученной детской сказки. Вы ведь маг и должны разбираться в тонких материях, Адан не желал сдаваться.
Дайте мне его в руки и, возможно, я что-нибудь и скажу, снова ощерился маг.
К демонам! Адан, заканчивай с ним, Акан вскочил на ноги, гневно глядя то на мага, то на брата. Ясно же, что он ничего не знает. Нам он совсем не нужен, мы прекрасно справимся вшестером. Столько ходили, и всё было нормально!
Рума с интересом наблюдал за потерявшим терпение принцем.
Успокойся. Нам нужен был маг, и мы его нашли! попытался утихомирить его старший принц.
Но не такой же слабый! Акан зло посмотрел на него, и, отвернувшись в окно, уселся на софу. Объясняйся с ним быстрее и закончим на этом.
Адан покачал головой, помолчал с минуту и вновь обратил внимание на мага, спокойно стоящего посреди комнаты.
Возможно, так будет правильно. Давайте перейдём к главному, господин Рума. Я знаю, что вы интересовались Рубином. За это вас и схватили. Но также я знаю, что гораздо больше вас интересовал маг, создавший его. Поэтому, я приказал освободить вас и доставить ко мне.
Дело в том, что пару месяцев назад Рубин был похищен. Все поиски не дали результатов. Но хуже всего то, что он действительно защищает нашу страну и те, что за ней, от демонов. Когда твари Леса Демонов почувствуют, что Нагатского Рубина больше нет, а произойдет это в ближайшие несколько лет, они придут. И у нас не будет сил остановить их.
Пока Адан произносил свою речь, внутри Румы словно натягивался канат. То, что он так долго искал, оказалось не мифом. То, к чему шёл последние годы жизни, внезапно оказалось прямо на дороге.
Так значит, вы хотите, чтобы я помог вам найти Рубин, осторожно спросил он.
Ха, если бы, махнул рукой Акан и недовольно покосился на брата.
Рубин пропал давно. Его нельзя отследить никакими чарами. Вероятнее всего он покинул страну и искать его уже бесполезно. Нет, мы не хотим искать наш Рубин. Мы хотим найти мага, создавшего его, чтобы он сотворил для Нагата ещё один. Для этого мы, скажем так, собираем небольшую экспедицию в Лес Демонов. И ваша магическая поддержка может стать неоценимой в этом деле.
После этих слов, Рума чуть не рухнул на колени. Это было невероятно. Он не мог в это поверить. Идти прямо к магу, слухи о котором он собирал по крупицам везде, где только возможно, долгие пять лет. Сейчас он действительно почувствовал себя спасенным. Он мог спастись. Нужно только согласиться на все, что скажет ему этот серьёзный отчаявшийся принц.
Что я должен делать? хрипло спросил маг.
Отправиться в поход вместе с моим братом и его соратниками, медленно произнес Адан.
Прикрывать их на всём протяжении пути, помогать им. Потом найти мага, забрать у него Рубин и доставить в Нагат мне. Если вы это сделаете, вы получите место в Совете Магов Нагата. Если же нет, взгляд принца потяжелел, смерть покажется вам избавлением.
Рума словно онемел. Он просто смотрел на принцев, на старика, который несколько оправился от потрясения и так же, как старший принц, наблюдал за принятием решения со всей серьёзностью. Рума не верил, что это правда, а не какой-то глупый, обещающий избавление сон. Но чем больше омрачалось лицо Адана, чем презрительнее смотрел на него Акан, тем яснее он понимал, что это правда: все, что происходит сейчас правда.
Идёт! воскликнул он, едва сдержавшись. Где расписаться?
После долгих уточнений о месте встречи, условиях похода и возвращения, взаимных подначек и грубых слов дверь за магом наконец-то закрылась. Адан со вздохом откинулся в кресле, прикрыв глаза. Акан продолжал недовольно и непонимающе смотреть на старшего брата.
Отчего ты так уверен, что он не сбежит при первой возможности? спросил он.
Не начинай заново, Акан. Ты же прекрасно знаешь.
Нет, уж точно не всё. Почему ты отпустил его так быстро? Возможно, он всё же знает что-то о Рубине, чего не рассказал нам.
Он не знает. Он разыскивал не Рубин, а мага, устало проговорил старший принц. Ему нужен только маг, но как найти его, он не знает. Поэтому он и согласился так легко на наше предложение, и поэтому не уйдёт. Теперь ты успокоишься?
Он поднял голову, услышав в ответ недовольное рычание:
Но почему нельзя было нанять кого-нибудь другого? Любого мага из Совета или хотя бы обычного лекаря? Даже он был бы полезнее этого наглого заморыша.
Прекрати. Любой маг из Совета может донести им о пропаже Рубина. Тогда мы больше не сможем держать их подальше от нас. Потерю, да и само сокрытие от них артефакта такой мощи они сочтут презрением и недоверием к Совету магов, и будут не так уж и не правы. А любой из лекарей Ведь каждого из них рано или поздно зовут присоединиться к Совету. Пусть даже в качестве подмастерья. Мы не можем сказать наверняка, кто из них уже находится под его влиянием. И даже если этот маг тебе не нравится, это не значит, что он плох.
Не нравится? Плох? Акан начал рассерженно ходить по комнате. Да он совершенная бездарность! Его схватили! Даже не маги, а простая стража! А потом почти утопили, и он ничего, заметь совершенно ничего не сделал.
Мне кажется, это говорит скорее об обратном. Он просто не хотел афишировать свою силу. Или ты думаешь, что он мог умертвить отряд стражи, а потом спокойно гулять по стране?
Но если он так силён, то зачем ему сдался этот маг? По мне, так он хочет научиться у него хоть какому-то колдовству, если уж сам ничего не умеет.
Ты так думаешь? с интересом посмотрел на брата принц.
Он раздумывал какое-то время, растирая левую ладонь правой, изредка поглядывая на Акана.
Лет пять назад, когда ты был в Тарне, наконец продолжил Адан, заставив брата успокоиться, в центре Синего леса была замечена вспышка странной, очень сильной магии. Совет тогда очень всполошился, половина господ магов сами отправились туда, но ничего особенного не нашли. Насколько мне известно, они почувствовали только сильную тёмную, как они мне сказали «отравленную» магию, оставшуюся в воздухе и какой-то неприятный осадок или что-то похожее. Кто-то высказал теорию, что был призван один из демонов, но никаких неприятных событий это за собой не повлекло. Так что все быстро потеряли интерес к этому месту. Но я думаю, что там произошло что-то плохое.
То есть ты считаешь, что Рума и был тем, кто призвал демона? недоверчиво спросил Акан.
Я думаю, это возможно. Но мне кажется, что теперь он хочет отправить его обратно туда, откуда вызвал. А для этого ему нужно больше силы. Или не хватает знаний. Поэтому он хочет найти более сильного мага и призвать к сотрудничеству.
Да уж, Акан присвистнул, интересные у тебя теории.
Так значит, ты, наконец, смирился с тем, что он отправится с тобой? впервые после упоминания разрушенной деревни подал голос советник.
Куда я денусь? махнул рукой младший принц. Но учти, Адан, если он будет мне мешать, я оставлю его на первом же перекрёстке, и пусть катится, куда захочет.
Боюсь, что в этом случае он покатится за тобой, брат, слегка улыбнувшись, поставил точку в разговоре Адан.
Дорога из столицы тянулась прямо на протяжении нескольких миль, а затем петляла среди невысоких зелёных холмов, покрытых маленькими деревцами и кустарником. Иногда холмы окружали небольшие поляны, закрывая их от посторонних взглядов со всех сторон. На одной из таких полян на расстоянии половины дня пути от города остановился небольшой отряд людей. Некоторые из них лежали на траве, глядя в небо, один проверял подпруги на лошадях, другой стоял на вершине ближайшего холма, глядя в сторону столицы.
Акан лежал на траве, ожидая прибытия мага, и очень надеялся, что тот не появится.
Когда он рассказал своим людям, в чём суть похода, особенно никто не взволновался. Им часто приходилось путешествовать вместе с принцем по разным королевским делам, либо просто ради приключений, которые он так любил. Это часто была охота на диких зверей или оборотней, или спасение какой-нибудь мелкой деревушки от зарвавшихся разбойников. Более ответственная задача нового дела никого не пугала. Единственная проблема заключалась в маге. Новых людей они с собой брали редко, точнее почти никогда, и предпочитали заранее узнавать, на что они способны и чего от них ждать в случае непредвиденного. А тут с ними отправлялся даже не посторонний воин или вельможа, а самый настоящий маг, который мог принести очень много неприятностей. Его прибытия все ожидали с некоторой нервозностью, а маг ещё и опаздывал.
Он точно придёт? спросил один из людей, наконец-то отходя от лошадей.
Да откуда я знаю, Шиммел, недовольно проворчал Акан, поворачивая голову к товарищу. Адан уверен, что придёт. Мне кажется, вряд ли. Скорее, он уже уматывает подальше от Нагата. Подождём ещё немного и уходим.
Шиммел неодобрительно покачал головой, выражая этим свое отношение то ли к указанию Акана, то ли к непунктуальности мага, и отошёл на другой край поляны. Там сидело ещё трое воинов. Все они были немного напряжены, но не столь недовольны, как Акан.
Все пятеро его спутников выглядели бывалыми воинами. Оружие у каждого было разномастным, но в достатке. В основном это были мечи, полуторные или одноручные, каждый с серебряной окантовкой. Двое из лошадей, кроме поклажи, везли на себе большие арбалеты. А к самой крупной лошади, способной, казалось, увезти на себе целый дом, был прикреплён большой внушающий страх даже много повидавшим воинам топор. Почти все были одеты в рубашки и жилеты свободного покроя, не препятствующие движениям. Да и вся видимая одежда была довольно лёгкой из-за тёплой погоды. Броней пока никто не доставал.