Мы сгрузили все свои покупки Рику в машину и, купив кофе, решили прогуляться по Вашингтон-Сквер-парк. Казалось, в этом парке собралась добрая половина жителей Нью-Йорка.
Расскажи о Нейте, попросила я Трис, рассматривая группу студентов, которые расположившись на траве усердно что-то записывали в своих тетрадях под диктовку грузного усатого мужчины.
Мы познакомились год назад в DLA, начала воодушевлённо она. Ты же знаешь, я всегда хотела попасть в эту юридическую компанию и стать выдающимся адвокатом.
Считай, первая цель достигнута. Или ты уже самый выдающийся адвокат Америки? улыбнулась я, отпивая горячий кофе. Почему мы взяли именно его в такую жару?
Она заливисто рассмеялась.
Пока нет, но Нейт да! За два года стажировки он успел добиться невероятных успехов. Он был допущен к делам корпорации вашей семьи, а ты сама понимаешь, стажёров туда не берут. Многие считают, у него талант, задрав повыше подбородок, с гордостью произнесла она. Поскольку стажировка в этом году окончена, твой брат очень хочет, чтобы он занимался только делами корпорации и ушёл из DLA, но Нейт пока отвергает его предложение.
Алекс? переспросила я, останавливаясь напротив фонтана, в который сейчас двое мальчишек опустили свои босые ноги и весело хохотали. В такую жару хотелось нырнуть туда с головой.
Да, Трис остановилась рядом со мной.
Значит, он и правда талантлив, раз сам Александр Миллер обратил на него внимание, я повернулась к ней лицом, улыбнувшись уголками губ. Он же чёртов педант, не говори, что Нейт такой же.
Поверь, он совсем не такой, она взяла меня за руку и потянула к ближайшей лавочке.
Под знойными лучами солнца дерево скамьи нагрелось и казалось обжигающе горячим для оголённых участков кожи. Я вытянула ноги вперёд, надеясь слегка загореть, и стала мечтать о прохладном лимонаде вместо тёплого капучино.
Я слышала, у Ричарда было два инфаркта, осторожно начала Трис, сняв солнечные очки и облокотившись локтем о спинку скамейки.
Я перевела на неё взгляд. Беатрис никогда не загорала. Её густые чёрные волосы, алебастровая кожа и выразительные синие глаза полностью оправдывали звание снежной королевы школы. Она очень мало кого к себе подпускала и на всех смотрела свысока. Но почему-то этой чести удостоилась я. Если узнать её поближе, то снежная королева всего лишь оболочка. Внутри она очень добрый и ранимый человек.
Да, ответила я, выплывая из своих размышлений. Ему уже гораздо лучше.
Мне очень жаль. Он прекрасный человек, надеюсь, он полностью поправится, она накрыла мою руку своей.
Я промолчала, но руку не убрала.
Тебе понравилась жизнь в Лондоне? решила сменить она тему.
Очень, улыбнулась я.
Почему тогда вернулась?
До нас неожиданно донеслись отголоски мелодии. Я покрутила головой, но источник этого великолепия в поле моего зрения не оказался. Играли на саксофоне.
Я люблю Нью-Йорк, ответила я, сильнее вслушиваясь в магическое звучание нот. Звуки, издаваемые этим музыкальным инструментом, я всегда считала по-особенному завораживающими. Волнующая и безумно трогательная композиция заполнила окружающее пространство. И меня посещали мысли о возвращении. Алекс принял решение за меня.
С Алексом тяжело поспорить, грустно произнесла она. Но я очень рада, что ты вернулась. Я так скучала, её голос дрогнул.
Не вздумай реветь, сказала я, обнимая её за плечи. Слёзы Трис под проникновенную музыку могли бы способствовать падению всех моих душевных бастионов.
Давай лучше отметим наше долгожданное воссоединение, шутливо щёлкнув её по носу, я достала телефон, чтобы позвонить Рику.
У Энди сегодня вечеринка. Давай сходим? неожиданно предложила она.
Увидев мой вопросительный взгляд, она пояснила:
Энди это друг Нейта, его родители уехали отдохнуть за границу и их огромная вилла в его распоряжении. Будет круто, обещаю!
Закусив щеку, я с сомнением смотрела в её кукольное лицо, обдумывая, как лучше поступить.
По личным меркам Алекса, чтобы быть достойным членом их высокопоставленной семьи, я должна всего лишь делать всё, что он говорит. И маловероятно, что в составленную персонально им мою дневную программу, входило посещение вечеринки Энди. Звучало нереально. Но в мои личные планы не входило умасливание Алекса. По крайней мере, сегодня.
Идём, согласилась я, и лицо Беатрис просияло.
***
После парка я не поехала в Гринвич. Стыдно признаться, но я действительно боялась, что меня могут запереть дома. Я отправила Рика вместе со всеми покупками домой, а мы с Трис поехали в её квартиру в верхнем Вест-Сайде.
Я приняла душ и одолжила у подруги белые шорты с высокой талией и чёрный короткий топ с шнуровкой на груди. Мой наряд мало оставлял места для воображения, поэтому скромные белые конверсы и прозрачный блеск для губ дополнили мой далёкий от благопристойности образ.
Пока мы ехали в такси и Трис без остановки щебетала мне о трудностях адвокатуры, я думала о том, что мне очень жаль, что последний год школы я отдалилась от неё. Я её не винила, у неё были большие планы на будущее, и она не хотела портить свой выпускной год вечеринками с алкоголем и наркотой. После одной из них я до сих пор испытывала жгучий стыд.
FLASHBACK
Ви, тебе нужно остановиться, всё зашло слишком далеко, металась Трис по ванной комнате, пока я после очередной вечеринки извергала содержимое своего желудка в унитаз. Рано или поздно у тебя будет передоз, если это уже не он, не могла остановиться она.
Я свесила одну руку в унитаз и, положив голову сверху, прошептала:
Не волнуйся, я в порядке.
В порядке? она подошла и села возле меня на корточки.
Что с тобой происходит? Про тебя ходят слухи, виноватым голосом прошептала она, заглянув мне в глаза. Говорят, что ты что ты, она боялась закончить предложение, а я не собиралась ей помогать.
Что ты наркоманка и спишь со всеми подряд, всё же решилась она на откровенный диалог.
Я встала и подошла к раковине, чтобы ополоснуть лицо холодной водой. Всё это время она молчаливо стояла позади меня. Подняв голову, я посмотрела на Трис в отражении зеркала, и мстительная улыбка исказила черты моего лица.
Да, это масштабные новости, мой голос даже для меня был мерзкий. Конечно, то, как некоторые бегают по психологам, чтобы убедиться, что в их жизни ещё будет секс, не станет такой сенсацией, как то, в каких групповухах я участвую.
Сначала Трис просто хлопала глазами, но потом её лицо вспыхнуло, и, сжав от злости кулаки, она процедила:
Убирайся!
В примирительном жесте я с насмешкой подняла руки вверх и вышла из ванной комнаты, громко хлопнув дверью.
Пока я ехала домой меня сжигал стыд. Только со мной она делилась своими переживаниями, что до сих пор девственница. И дело не в том, что ей не с кем, а в том, что она вообще не могла возбудиться и думала, что фригидная. Она очень переживала по этому поводу и даже посещала психолога. Боже, какая я сука.
Настоящее время.
Подъехав к большому особняку в районе Лонг-Айленд, Трис, весело напевая какую-то идиотскую песню, схватила меня за руку и потащила к парадным дверям. Стоило мне попасть внутрь, как на мои барабанные перепонки обрушился шквал мощнейших битов. В парадной дома люди расползались как насекомые, а музыка орала так, что мой мозг начал ощутимо пульсировать через черепную коробку. Мне по инерции захотелось закрыть уши. Трис тянула меня через просторный холл и, особо не церемонясь, расталкивала на пути пьяных гостей. Некоторые из них казались полностью невменяемыми. В конце него мы свернули направо и через стеклянные раздвижные двери вышли к бассейну, подсвеченному по периметру подводными фонарями.
Сразу стало понятно, какой социальный слой общества развлекался здесь. Под навесом стоял широкий стол с цветным орнаментом, на котором покоилась тонна элитного алкоголя. Шлюхи на любой вкус призывно трясли своими огромными, едва прикрытыми бикини сиськами. Они заливисто смеялись и игриво брызгали в друг друга водой. Парни сидели на бортике бассейна, пили пиво и пожирали их плотоядными взглядами. Откуда-то слева раздались женские громкие стоны. Пышногрудая блондинка оседлала лежащего на шезлонге парня и совершала характерные имитирующие движения вперёд-назад, в экстазе запрокинув голову вверх. Парень в свою очередь с расфокусированным взглядом и сигаретой во рту агрессивно сминал её упругие ягодицы, заставляя двигаться ещё быстрее. Мерзость.
Пройдя мимо всей этой вакханалии, мы свернули в узкий тёмный коридор и открыли последнюю дверь слева. Мы попали в комнату, где, по сравнению с другими помещениями этого безнравственного театра, стояла абсолютная тишина, разбавленная лишь негромкой музыкой и разговорами находящихся внутри мужчин.
Она была достаточно просторной. Здесь стоял стол для настольного тенниса, диван с плазмой и приставкой, где сейчас двое парней активно рубились в футбол и бильярдный стол, у которого ещё трое, увлечённо болтая, гоняли шары. Беатрис разбежалась и запрыгнула на спину одного из парней, играющих в бильярд. Он резко обернулся, а затем рассмеялся.
Эй, детка, не надо меня так душить, весело проговорил он.
Нейт был больше похож на калифорнийского сёрфера, чем на успешного адвоката. Может, всё дело в отсутствии костюма? Высокий и поджарый, в шортах и белой рубашке с закатанными рукавами, из-под которых контрастом выделялись жилистые загорелые руки. Выгоревшие волосы находились в творческом беспорядке, и для полноты картины не хватало только серфборда и солнечных очков.
Парни, знакомьтесь, произнесла Трис, указывая на меня. Моя подруга, Вивиан. Прошу любить и жаловать.
Нейт перевёл взгляд на меня, но его опередил блондин справа:
Я Энди, детка, его губы растянулись в соблазнительной улыбке, открывая вид на идеальный ряд белоснежных зубов. Если вдруг заскучаешь, он сделал демонстративную паузу, лениво разглядывая моё тело и будто прокручивая у себя в голове, достойна ли я внимания местного Казановы, то третий этаж, последняя дверь слева. Я весь к твоим услугам, всё-таки достойна.
Договорились, Энди, усмехнувшись, кивнула я, рассматривая его по-детски наивные черты лица и голубые глаза, в которых плескалось совсем недетское желание. Он хоть совершеннолетний?
Чувак, когда ты умрёшь, твой член забальзамируют, как народную достопримечательность, усмехнулся третий.
Энди расхохотался.
Я не расстанусь со своим членом даже после смерти.
Фу, поморщился Нейт. Мы можем хоть одну встречу не обсуждать твой член?
Я родился с великой миссией: разбавлять депрессию в женских массах, с напускной важностью заявил блондин.
Под гогот рядом стоящего брюнета, и короткую лекцию о недостойном мужском поведении, выданной как на духу моей подругой, парень Трис протянул мне руку.
Нейтон Элфорд, представился он, и я пожала её в ответ. Не обращай внимание, наш местный обольститель переполнен тестостероном, весело подмигнул он мне.
Это заметно, рассмеялась я.
Мы сели за небольшой столик в углу комнаты. Трис включила какую-то попсовую песню, которую я раньше не слышала и принесла бутылку виски. Они расспрашивали про мою жизнь в Лондоне и утверждали, что Нью-Йорк круче. Я не хотела спорить, но выбирать между ними было бы кощунством с моей стороны. Каждый их них был по-своему мне дорог.
Первые пару месяцев после закрытых стен клиники я сидела на голодном пайке из блеклых чувств, похожих на рефлекторные подёргивания препарированной лягушки. Но время и впрямь лечит. Учёба, новые знакомства и редкие встречи с Другом сделали мою жизнь в Лондоне более-менее счастливой. Этот город стал тихой гаванью, из которой не хотелось отчаливать. Но всё же пришлось. Нью-Йорк вызывал слишком много воспоминаний и переживаний. В них нужно было окунуться, чтобы начать всё заново.
После двух бокалов в голове стало на пару мыслей легче и внутренняя стерва, покачиваясь на односолодовых волнах, требовала экшена. Я лишь вяло отмахивалась от неё, не желая искать приключений на свою пятую точку.
Когда Энди ушёл пообщаться с гостями, брюнет, который представился Крисом, предложил мне сыграть в бильярд. Никогда толком не умела в него играть. Поэтому, пока Нейт с Трис допивали остатки виски и миловались на диване, я потерпела грандиозное поражение. Проиграла практически в сухую.
Второй раунд? предложил довольный своей победой Крис.
Ни за что, категорично заявила я.
Тогда пойду выпью, легко принял он мой отказ.
Я собрала все шары с помощью деревянного треугольника. Воинственно натерев кончик кия, я склонилась над столом, чтобы максимально эффектно разбить пирамиду ударом в лоб. Напутствия Криса не пролетели мимо моих ушей. Приготовившись совершить свой коронный удар, я задержала дыхание.
Как думаешь, Нейт, они расстроятся, если я приму участие? я замерла. До боли знакомый мужской голос был насквозь пропитан насмешкой.
Я думаю, очень даже, рассмеялся Нэйт. Но ты всегда можешь стать благородным и не играть на деньги.
Повернувшись на звук этого голоса, я точно знала, что увижу. Точнее кого. Он стоял посреди комнаты и открыто насмехался над двумя парнями, играющими в нелепые бои на приставке. Нейт, не вставая с дивана, воодушевлённо рассказывал ему какие у него большие шансы на победу, прижимая к себе захмелевшую Трис.
Нет кайфа в победе над дебютантами, Нейт, скривился новый участник этого вечера. Где Энди? Надеру ему зад, сказал он, предвкушающе потирая ладони и осматривая пространство комнаты.
Опершись правой рукой о стол, я прислонила кий к левому бедру, и стала ждать, пока его взгляд найдёт мой. И он нашёл.
В тот момент, когда наши взгляды столкнулись, и Джеймс Уильямс понял, кто перед ним стоит, казалось, прошло несколько часов. Сначала его лицо ничего не выражало. Его взгляд мазнул по мне, как по предмету интерьера. Но когда его мозг зафиксировал знакомое лицо и запустил соответствующие химические реакции в черепной коробке, его глаза неотрывно впились в мои. Я стояла в нескольких метрах от него и всё равно видела, как его брови удивлённо поползли вверх, а расширенные до невероятных размеров глаза не верили тому, что видят. Помешкав буквально мгновение, он в пару-тройку шагов преодолел расстояние между нами и, крепко схватив меня за плечи, притянул к себе.
Черт, скажи, что ты настоящая, прошептал он мне в ухо. Я уткнулась ему в шею и невольно вдохнула аромат его кожи. Что-то терпкое и совсем чужое. Я попыталась отмотать плёнку памяти и вспомнить, что я испытывала пять лет назад. Пустота. Я совсем не помнила запах человека, с которым была неимоверно близка когда-то.
«Близка только физически», решило поумничать выпившее создание внутри меня.
Он отстранился и выжидающе посмотрел в мои глаза.
Настоящая, сказала я и, отступив на шаг, положила кий на стол. Его слегка разочарованное лицо дало понять, что от его внимания не укрылось моё желание держать дистанцию.
Я всегда сравнивала его с братом. Они дружили с самого детства и были максимально разными. Алекс обладал сдержанной неприступной красотой, а душа, наполненная до краёв прочным льдом, колола меня своей ненавистью и презрением. Джеймс, наоборот, как пламя, страстный и горячий, никогда не мог скрыть от меня своих истинных эмоций. Он врывался в мою жизнь, когда считал нужным и переворачивал в ней всё вверх дном. Наши отношения были похожи на пожар, расползающийся быстро и неистово. Но стоило только ветру поменять направление, как огонь следовал за ним. И именно эта переменчивость сыграла не в его пользу. Я ему доверяла, но не любила.