Подойдя почти вплотную, я не сразу поверил, что это она. Тот же плащ с большим капюшоном, угловатый полупрофиль, сосредоточенный взгляд и нос с горбинкой. Утопая в мыслях с головой, ведьма полностью отстранилась от окружающего мира, не замечая моего приближения.
Ну-с и что ты тут делаешь? спросил я с сомнением, складывая руки на груди.
Ведьма медленно повернулась и уставилась на меня. Выдержав паузу, она произнесла:
Пришла за своей платой, командир.
Много монет нашла в зарослях? ухмыльнулся я, немного расслабляясь, это действительно она.
Я не успел запомнить тембр ее голоса. От той ночи у меня остались смутные воспоминания, да и в тех я сомневался. В бреду я видел немало того, чего не существовало вовсе. И в образ девушки не до конца верил. А она оказалась реальной. В момент, когда я убедился в этом, словно камень с души упал. Факт ее существования подтолкнул меня к двум выводам. Во-первых, я сомневался в реальности ведьмы: не исключал, что ее образ подкинул мой обожженный тьмой разум, во-вторых, хоть ведьма и не вела себя дружелюбно, ее голос будоражил меня красотой и сдержанностью.
Проведи меня во дворец.
Я Конрос Иэнгор, командир королевской армии, будь добра, относись ко мне с уважением.
Конрос Иэнгор, за спасение твоей жизни мне полагается награда, проведи меня во дворец и уплати долг, повторила она.
Я укол оценил, но на провокацию, конечно же, не повелся. Она наверняка просидела тут несколько часов, не зная, как пройти. Сейчас ворота закрыты для посещения, хорошо, что я тут оказался.
Ну-с, раз уж ты сама пришла за наградой, скажи, кого я должен отблагодарить?
Мое имя Армана.
Армана, попробовал я имя на вкус. Милости прошу. Ворота Конринхола открыты для тебя.
Девушка поднялась и уверенно прошествовала впереди, словно это она привела в замок гостя, а не наоборот. Мы сравняли шаг, но до ворот шли молча.
Командир, пускать посторонних не положено.
Ведьма со мной. Под мою ответственность.
Мы прошли через ворота, направляясь по главному мосту к центральному входу в замок. Река шумела под ногами, как будто противясь приходу постороннего. Однако я всегда был глух к знакам природы и водной непогоды не оценил. Девушка озиралась по сторонам, пряча голову под капюшоном.
Думаю, начал я, тебе стоит остаться в замке, ночь на дворе. Поужинаешь и переночуешь в служебном крыле.
Договорились, командир.
Она, как и тогда, не отличалась многословностью, но все равно оставалась мне интересна. Кто она? Как получила шрам? Согласится ли пойти со мной на прогулку? Вопросы привносили сплошной сумбур, не находя ответов. К тому же не так давно я послал отряд на ее поиски. Большая удача, что ведьма пришла сама.
В пределах замка Армана постоянно оглядывалась, будто боялась быть пойманой. Ведьма не рассматривала мощеные полы и внешнее убранство замка: все это блажь для зевак. При посторонних пряталась за мою спину, хотя в замке у работяг полно работы, до нее точно никому и дела нет. Лишь внутренний двор привлек ее внимание: она не отрывала глаз от журчащей в фонтане воды и непроизвольно провела рукой по плечу. Не зря я повел ее внутрь по служебному ходу, замок явно заставлял ее нервничать. Разузнал у служанок о наличии свободной комнаты и, взяв ключи, повел девушку по широким коридорам. Открыл замок и толкнул дверь. Та поддалась натужно, со скрипом, отворяя комнатушку. Взяв свечу с прикроватного столика, я осмотрелся, ища, чем можно ее зажечь. Ведьма устало начертила пальцами правой руки руну, которая вспыхнула искрами. Мгновение свет перемещался от ведьмы ко мне, заливая комнату сиянием, а после фитиль вспыхнул, скрывая магию внутри пламени. Я проморгался, не веря произошедшему, но Армана удивленной не выглядела.
Одной свечи хватило для освещения узкого помещения, отдаленно напоминающего каморку в таверне со скудным набором мебели: платяной шкаф, односпальная низкая кровать, комод и крохотный прикроватный столик.
Располагайся, принесу тебе вознаграждение.
У управляющего я попросил монеты с моего личного королевского счета. Мне выдали увесистый мешочек, наполненный золотом. Удача, что я застал счетовода в такой час на рабочем месте.
Вернувшись, протянул Армане кошель с ценным содержимым. Ведьма не обратила на награду никакого внимания, отстраненно мазнув по мешочку взглядом. Сидела каменной статуей в незнакомом и неуютном месте.
Сейчас ужин. Если хочешь, можешь спуститься в общее крыло для слуг и поесть.
Спасибо, я не голодна, лягу спать.
Почему она не пошла во дворец вместе с нами сразу после сражения? Быстрее бы получила деньги.
Ну-с, что ж, отдыхай, сказал я, закрывая дверь с обратной стороны.
Я вот напротив чувствовал зверский голод. Гости разъехались, и замок опустел. Заходя в залу, где накрыли общий стол, я увидел Истара. Место рядом с ним пустовало. Принцесса уехала, и он снова не захотел есть вместе с семьей, предпочитая им мою компанию.
Принц был задумчив и отчего-то невесел, пребывая в свои мыслях.
С тобой все в порядке, дружище? спросил я.
Что? Да. Да, конечно, уклончиво ответил он, пряча дурное настроение за притворной улыбкой.
Я рассказал ему о походе, пока мы ели. Принц неохотно ковырял вилкой свое блюдо, но меня слушал и иногда клал в рот кусочки отбивной, поломанной в деревянной тарелке.
Конрос, скажи, тебе никогда не снились чужие сны? спросил он невпопад.
Как это чужие сны? не понял я. Если они снятся тебе, то они могут быть только твоими, Истар.
Только моими вздыхая, повторил принц.
Но, когда внутри меня сидела тьма, я действительно видел все происходящее, словно во сне. М-да уж, знаешь, бывает чувство, словно с тобой это уже происходило, и все как будто снова повторяется. Ты спрашиваешь меня о чем-то похожем?
Да-да, протянул Истар.
Я не знал, как еще помочь другу, и решил сменить тему, продолжая рассказывать ему о моем дне, посвящая его в детали встречи с ведьмой.
Ее зовут Армана, я предложил ей остаться на ночь. Девчонка явно вымоталась.
Во мне не было полной уверенности, что стоит озвучивать все мучившие меня мысли, но я продолжил с запинкой:
Жаль, у нее нет сильного дара, я бы поговорил с твоим отцом. Возможно, ей бы нашлось место подле королевской Верховной чаровницы.
Вот как? ответил Истар, думая о чем-то своем, пропуская мимо ушей конец моей речи. Пожалуй, я сегодня лягу пораньше.