Так, браты, помолчав, вздохнул Руслан. Аул этот надо под колпак взять, чтобы не упустить момент, когда непримиримые с весточкой приедут.
Сделаем, княже, решительно кивнул хорунжий.
Я пойду, вдруг заявил Роман. И молодых своих возьму. Пусть учатся правильно зверя выслеживать.
Это еще не все, вздохнул Шатун. Твоей команде придется в горах сидеть до того момента, когда непримиримые обратно с деньгами пойдут. Вот тогда вам придется их обстрелять и отбить деньги. А когда мы подойдем, показать тропу, по которой они в долину спускаются. Сможете?
Все сполним, княже, подумав, азартно пообещал Роман.
Парней береги, буркнул Руслан, вздыхая. В драку очертя голову не лезьте. Обстреляли их, и в сторону. Главное, снять того, кто с деньгами поедет, и не дать горцам к мешкам подойти.
Непримиримые не признавали бумажных денег, и выкуп всегда брали только монетой. Серебром, а при особой удаче золотом. Так что про мешки было сказано не для красного словца. Купец собрал выкуп в серебре, а это два весомых мешка, которые просто так не утащишь.
Коня бить придется, скривился Роман. Ну да ничего не попишешь.
Кладите и коня, и всадника. Наглухо, жестко приказал Руслан. Деньги их главный повезет, так что заодно и накажете.
Добре. Сделаем, решительно кивнул следопыт.
За торговцем-то этим ходить станем? уточнил хорунжий.
Не надо. Аул под колпак. Заодно узнаем, как часто туда непримиримые приезжают. А главное, сделайте так, чтобы про вас ни одна собака не пронюхала. Никто кроме нас не должен знать, что вы за тем аулом следите.
Оно и понятно, закивал следопыт.
Ну, раз понятно, тогда расходимся и начинаем готовиться, подвел Руслан итог.
Казаки поднялись и дружно затопали к выходу. Руслан, бросив на стол рублевую купюру, кивком головы попрощался с сыном хозяина и, выйдя на улицу, задумчиво осмотрелся. Ехать в мастерскую не имело смысла. С одной рукой возиться с нитроглицерином себе проблем наживать. Немного подумав, Руслан махнул казакам и, сев на коня, направил его к кузне Митрича. Нужно было выяснить, как идут дела с продажей оружия.
Увидев его, кузнец широко улыбнулся и, передав дела подмастерью, шагнул навстречу.
Хотел уж сам к тебе идти, пробасил он, оглаживая бороду.
Никак новости есть? насторожился Руслан.
Имеются, приосанился кузнец. В мастерскую пошли, там погуторим.
Заведя Руслана в святая святых своей кузни, мастер прошел в дальний угол и, погремев железом, вернулся, неся в руке увесистый кошель.
Изволь, Шатун. Твоя доля, прогудел он, отдавая кошель.
Хмыкнув, Руслан распустил завязки и, заглянув внутрь, удивленно присвистнул. В кошеле оказались золотые червонцы.
Это откуда роскошь такая? поинтересовался Руслан, поднимая взгляд. Ты кому оружие продавать начал?
Как уговаривались. Казакам, развел кузнец руками. Да ты дурного не думай. И вправду казаки покупают, как взбесились. И добро бы реестровые, молодые. А тут те, которые уже из реестра списаны. Старики.
Ветераны? по-своему переспросил Руслан.
Они, кивнул мастер. Я уж не успеваю винтовки выделывать. Да и с железом плохо. Боюсь, заказывать придется. А это цену поднимет.
А чего раньше молчал, пенек каменный, беззлобно ругнулся Шатун.
Так не думал, что такое быть может. Хлама-то железного у меня всегда хватало, а тут все сараи подчистил, и все одно мало.
Ладно. Подумаю, чем помочь.
Да чем ты-то помочь можешь, княже? изумился кузнец. Это ж не разбойника какого пришибить. Тут да. Тут тебе равных нет. А вот в торговом деле ты ни уха ни рыла не смыслишь, уж прости.
Я не смыслю, зато есть у меня всякие разные знакомые, которые смыслят, хмыкнул Руслан в ответ.
Ну, попробуй, пожал кузнец плечами, с сомнением почесав в затылке.
Обговорив все текущие вопросы и пообещав принести чертежи с новыми задумками, Руслан отправился домой. Но едва только он успел переодеться в домашнее, как Мишка сообщил, что его срочно желает видеть давешний купец. Велев проводить гостя в малую гостиную и подать чаю, Шатун отправился туда сам. Купец едва не вбежал в комнату и, едва обозначив поклон, с порога спросил:
Ну что? Известно чего стало?
Ну, новостей от нас ждать было бы странно, пожал Шатун плечами. Все новости в первую голову вы узнаете.
Как это? не понял купец.
О том, что вы помощи у нас просили, никому не известно. И это так и должно оставаться. А похитители связываться будут с вами.
Так что же, просто сидеть и ждать? растерялся купец.
А чего вы ожидали? не понял Руслан. Что мы сорвемся в горы и станем тот аул штурмом брать? Так это глупость несусветная. При таком раскладе семью вашу тут же зарежут, едва первые выстрелы раздадутся.
Так как же тогда? растерянно пролепетал купец.
Ждать и делать все так, чтобы они ничего не заподозрили и пошли на обмен. А вот когда семью вашу вернем, тогда и начнем действовать, твердо ответил Шатун.
Ваше сиятельство. Вы можете мне пообещать, что они вернутся живыми? помолчав, еле слышно спросил купец.
Странный вопрос, вздохнул Руслан в ответ. Как я могу обещать что-то в деле, о котором узнал только вчера? Пообещать вам я могу только одно. На тот момент, когда будет проходить обмен, я и мои люди сделают все, чтобы ваши близкие не пострадали.
Иного мне и не надобно, кивнул купец с заметным облегчением.
У меня к вам имеется один вопрос, осторожно начал Руслан. У вас имеются знакомые, кто сюда железо и сталь в слитках возят?
Сколько вам тех слитков надобно? устало спросил купец.
Ну, пудов по пятьдесят. И железа, и стали, и чугуна взял бы.
Всего-то? бледно усмехнулся купец. Спасете семью мою, я вам по сотне пудов всего привезу. Бесплатно.
* * *
Следующая неделя прошла в текущих делах. Руслан с тревогой ждал новостей от разведчиков, делая вид, что все идет, как и должно идти. Но в субботу, сразу после заутрени, когда он выходил из церкви, князя дернул за рукав паренек лет пятнадцати и, сунув в руку записку, тихо пробормотал:
Дядька Роман велел передать, что непримиримые из аула в долину поехали. Спрашивал, что дальше делать.
А ты ему кто? насторожился Руслан.
Так брат младший. Он меня гонцом взял, гордо приосанился паренек.
Это что же, ты от аула по тропе один скакал? еще больше удивился Шатун.
Не, я пехом. Козьей тропой, лукаво усмехнулся юный посыльный. Меня дядька Роман сам учил.
А почему тогда дядька? продолжал недоумевать Руслан.
Так он старшой самый, после батьки. Он меня да других парней на следопытов учит. Вот я и привык при других его дядькой звать.
А стрелять он вас учит?
А как иначе?! Конечно. Только оружия толкового нет. Дорого, вздохнул паренек с неподдельной грустью.
Закончим дело, сам тебе револьвер подарю, пообещал Руслан. Тебя как звать-то, казак?
Ефимом крестили, ответил парень, радостно сверкнув глазами.
Пошли со мной. Я записку прочту, да подумаю, что ответить, велел Шатун, направляясь к своему коню.
Велев Матвеевне покормить парня, он развернул записку и, внимательно прочтя короткий отчет, мрачно хмыкнул. В долины шли два десятка воинов. По местным меркам это была серьезная сила. А самое главное, что среди горцев не было купеческой семьи. Руслан задумался. Горцы вполне могли отправить пленников другим путем. Местные тропы они знали, как свой карман. А могли и вообще не выводить их из аула, надеясь получить деньги силой и заставить купца платить еще раз. В местной истории и такое бывало.
Чуть подумав, Руслан спустился на кухню и едва сдержал улыбку, увидев, с каким аппетитом паренек уничтожает полученное угощение. Увидев его, Ефим попытался вскочить, но Руслан махнул ему рукой, удерживая на месте, и, чуть улыбнувшись, спросил:
По козьей тропе сюда дольше идти, чем по караванной, или быстрее?
На полдня быстрее. Да только там не каждый и пешим-то пройдет. Про коня и вспоминать нечего.
Это в гору или обратно?
Что так, что эдак. Все одно полдня. Я бегаю быстро.
Добре. Тогда так. Писать я ничего не стану. Роману на словах передашь. Горцев пока не трогать, раз они без полона идут. Нужно сначала узнать, что с людьми стало. Запомнил?
Точно так, княже. Все обскажу, слово в слово, истово закивал паренек.
Как Роману мои слова передашь, обратно возвращайся. Как горцы обратно соберутся, ты вперед побежишь. Предупредишь его.
Добре, княже. Буду, снова закивал паренек.
Ну и слава богу. Доедай, кивнул Шатун и, развернувшись, отправился обратно в кабинет.
Теперь, зная, что горцы двигаются сюда, Руслан мог отправить людей встретить этих опасных гостей. Вызвав одного из своих телохранителей, Руслан отправил его за хорунжим. К тому моменту, когда Ефим наелся и полировал съеденное чаем, группа из трех казаков готова была выдвинуться к нужной тропе. Ефим, получив задание отвести казаков к нужному месту, подобрался и старался вести себя солидно. Казаки, усадив его за седло, направили коней к заставе.
На следующий день прибежавший к Руслану купец с дрожью в голосе с порога объявил, что получил новую записку, в которой похитители требуют привезти деньги к старой башне. Развалины этого строения находились верстах в пяти от города, на склоне горы. Место это было пустынным и для темных дел вполне подходящим. Но самым главным было требование брать с собой не более двух попутчиков.
Угу, щаз-з, презрительно фыркнул Руслан, прочтя записку. Миша? обернувшись к дверям, позвал парень. Скажи казакам: всем в ружье. Через полчаса всем стоять во дворе конно и оружно. И себе коня заседлай. Со мной поедешь, чуть подумав, закончил Руслан, вспомнив, что стреляет его денщик не хуже лучшего стрелка десятка. Деньги у вас с собой, сударь? повернулся он к купцу.
Нет. Дома, в сейфе оставил. Не знал, как правильно будет, да и опаска взяла, такую сумму с собой тащить.
Правильно, одобрил Руслан. А теперь слушайте меня внимательно. С вами поедем я и мой денщик. Деньги будут у вас. Что бы там ни случилось, не паникуйте и поперек меня не лезьте. Все разговоры буду вести я.
Вам что-то известно? подобрался купец.
Я отправил пластунов на тропу и точно знаю, что семьи вашей с горцами нет. Но они могли везти их другой дорогой. Так что на месте разбираться станем.
А чего ж тогда они деньги требуют, ежели семью мою не привезли? растерянно охнул купец.
Думаю, решили первый выкуп отнять, а после еще столько же стребовать, пожал Шатун плечами.
Да как же так-то?! ахнул купец. Как же так можно?!
Успокойтесь, сударь, жестко осадил его Руслан, прерывая накатывающую истерику. Сейчас нужно думать, как семью вашу вытащить. Остальное пыль. Согласны?
Да. Да, конечно, закивал купец, утирая лицо дрожащими ладонями и ероша волосы. Я все сделаю. Только скажите, как надо.
Скажу, спокойно пообещал Руслан. Вы только держитесь рядом со мной и внимательно слушайте, что я говорю.
В указанный срок казаки стояли во дворе. Выйдя на крыльцо, Руслан уселся в седло и, оглядев свою команду, принялся ставить задачу.
Так, браты. Горцы, что купеческую семью скрали, купцу встречу у развалин башни назначили. Прямо едем только купец, я и Мишка. Остальные в те места кружным путем пойдут. Их там два десятка, так что будьте осторожны. Пока мы едем, вы должны туда доехать и тех горцев найти. Хорунжий. Оружие всем в руках держать. Простых бандитов в случае чего кладите наглухо. Мне нужны только те, кто с нами говорить станет. Этих будем брать живьем. Хотя еще парочку парней помоложе можно только подранить. Ежели что, одного гонцом пошлем, а остальных на купцову семью сменяем. Все поняли?
Поняли, княже. Сделаем, дружно гаркнули казаки и, развернув коней, рысью понеслись к заставе.
А мы с вами, сударь, сейчас поедем к вам. За деньгами, повернулся Руслан к купцу.
Вы ж сказали, их не привезли. Зачем же тогда деньги? удивился купец.
Я сказал, что с этой бандой их нет. Но могут везти по другой дороге. Надо и к такому готовыми быть.
Ага, понял, поспешно кивнул купец и, сбежав с крыльца, заскочил в свою коляску.
Поехали, Миша, вздохнул Шатун, направляя коня следом за транспортом.
На своем подворье купец сменил коляску на крепкого каурого мерина и, нагрузив его мешками с серебром, тяжело уселся в седло. Сразу становилось понятно, что верхом он не ездил уже очень давно. Шагом кавалькада выехала из города и, миновав заставу, немного прибавила ходу. Торопиться Руслан не собирался. Благо горцы не оговаривали точного времени встречи. Во всяком случае, в записке об этом ничего сказано не было.
Купец, двигаясь рядом с парнем, то и дело принимался елозить в седле, явно намекая, что неплохо бы прибавить ходу, но Шатун делал вид, что этих намеков не понимает. Казакам нужно было время, чтобы добраться до места и обнаружить всех членов банды. В том, что горцы решили кинуть терпилу, Руслан почему-то был уверен. К развалинам башни они подъехали примерно в два часа по полудни.
Едва только их троица выехала на поляну перед развалинами, от башни отделились три всадника и двинулись им навстречу. Руслан придержал коня, делая купцу знак остановиться, а Мишка отъехал на несколько шагов в сторону.
Деньги привез? спросил горец средних лет, заросший густой бородой по самые глаза, бросив внимательный взгляд на замершего словно статуя парня.
Покажи пленников, ответил Руслан вместо купца.
Сначала деньги покажи, потребовал бандит.
Руслан повернулся к купцу и коротко кивнул.
Этот момент они в дороге оговорили особо. Купец, запустив горловину мешков, поочередно вынул из каждого по горсти монет и, показав их горцу, ссыпал обратно.
Теперь покажи людей, жестко потребовал Руслан, отслеживая каждое движение похитителей.
Ты кто? вдруг повернулся к нему главарь. Он свою семью хочет. Пусть он говорит.
Я буду говорить, отрезал Руслан. А что до того, кто я Слышал про Лютого?
В ответ горец удивленно хмыкнул.
Так это я и есть. Где женщины и дети?
Привезут. Скажи, пусть деньги на землю положит, ответил главарь, словно невзначай касаясь рукояти кинжала.
Покажи людей, или никакого обмена не будет, потребовал Шатун, и в ту же секунду в лесу грохнул выстрел.
Выхватывать револьвер левой рукой, сидя в седле, Руслану пришлось учиться специально, но после ранения реакция все равно была несколько хуже. Резкие движения, даже левой рукой, продолжали отдаваться в спине. Так что выстрелить он успел только один раз. В главаря. Двух других снял Мишка, всадив каждому по пуле в плечо. Казачок недаром изматывал себя на стрельбище. Выстрелы его прозвучали с пулеметной скоростью.
Толкнув серого коленями, Руслан развернул его головой в обратную сторону, ожидая нападения сзади, но стрельба продолжалась с флангов.
Спешиться! приказал Руслан, соскальзывая с седла. Вы, сударь, вон туда идите. В кусты. Миша, прикрой его.
А ты куда, княже? насторожился денщик.
За этими присмотрю, хищно усмехнулся Шатун, опускаясь на одно колено и наводя револьвер на раненую троицу.
Спустя три минут все стихло, и из леса послышался крик козодоя. Потом на поляну вышел хорунжий и, вскинув над головой винтовку, громко произнес:
Порядок, княже. Всех взяли.
У-у, шайтан, взвыл главарь, держась левой рукой за простреленное плечо.
Думал, ты самый умный? иронично усмехнулся Руслан. Я знал, что ты обмануть решишь. И приготовился. Так что в смерти своих людей вини только себя. Привез бы семью, ушел бы отсюда с деньгами. А теперь я сменяю их на тебя и твоих людей. А нет, повешу. Всех.
Казаки вывели из леса трех выживших горцев. Молодых парней, едва только начавших бриться. Все трое были ранены, но на ногах держались крепко. После бойцы начали сносить к развалинам тела убитых. Быстро пересчитав количество бандитов, Шатун сличил результат с количеством коней и, удовлетворенно кивнув, приказал: