Она сделала это сама. В моей душе появляется уважение. Это и мой девиз "Я сама должна решать хоть какие-то из своих проблем" Подобному учила и королева Хорнии, наша с Мирой мачеха.
Но всё-таки. Получается, Алия просто посоветовала. А Тея всё сделала сама. Чувствую подвох. Не может быть так просто.
Я мысленно потянулась к Роу, и тут же одернула себя. Что если он прямо сейчас разговаривает со своим братом? Не самое лучшее время для экспериментов.
К тому же мне есть чем заняться. Я перевернула страницу. Конечно, я знала историю прихода к власти императора Румера. Но то были учебники, написанные сухим языком учёных. А здесь вроде как записки очевидца и участника, то есть участницы, от первого лица. Даже, если рыжая императрица где-то привирает, всё равно, наверняка, в её мемуарах можно найти интересные детали.
Я не полезла в самое начало, глава о состязаниях уже зацепила меня. А потом сама не заметила, как страницы ожили в моём воображении. Я плакала вместе с Теей в темнице, куда посадил её собственный отец, чувствовала, как рвалось на клочки её сердце, а потом радовалась её спасению. Оказывается, если бы не моя пра-пра Алия, и не загадочная кошка, то весь ход истории был бы иным.
Я оторвалась от книги, когда Тея начала рассуждать, о том, как исправить в государстве те несправедливости, которые совершались по отношению к женщинам. Прямо какая-то чересчур благородная эта Тея. Где тут правда, где ложь? И насчёт кошки я не очень поняла. Нужно будет прочитать всё с самого начала. Или не нужно? Уже сейчас рыжая императрица, лютый враг моей свекрови, стала казаться мне очень симпатичной. Возможно, на мемуары наложено магическое заклятие, чтобы люди проникались доверием к правящей семье Огненной империи.
Я нахмурилась. Смогу ли я противостоять такой магии? Я отложила книгу и прислушалась к себе. Вроде, всё в порядке, Лера по-прежнему, мне ближе и роднее, отношение к ней не изменилось. История Теи теперь существовала сама по себе. И очень хотелось прочитать её всю.
Я открыла книгу с самого начала, и в этот момент через полуоткрытое окно донеслись крики. Кажется, не прямо внизу, а со стороны ворот. Из глубины комнаты так сразу и не определишь. Я бросилась к окну.
От ворот вдоль всей стены двигался отряд: большой, десятков пять воинов. Издалека я заметила чёрно-рыжую шевелюру Токелы. Приветственные крики были предназначены именно ему. Он придержал ящера у крыльца своей башни, чтобы отдать какие-то распоряжения управляющему, и направил своего зверя дальше вдоль стены крепости, мимо нашей башни к главной, той, которая принадлежала Вихо.
Что-то было не так с воинами, которые ехали в первых рядах. Приглядевшись внимательнее, я ахнула от удивления. Человек девять или десять я видела впервые, и в этом я была абсолютно уверена. И не потому, что я так хорошо запомнила в лицо всех ближников Токелы. Воины в первых рядах разительно отличались от наших чампов. Наших? Похоже, я совсем привыкла к Чампии. Наши для меня это все, которые в крепости. Я невольно улыбнулась, продолжая с любопытством разглядывать вновь прибывших.
Вихо, Роу и Токела самые высокие в крепости. Точнее, самый рослый Вихо, но братья лишь немного от него отстают. Остальные же воины все меньше ростом. Хотя и это «меньше» весьма условное. Эти «меньше» в Хорнии встали бы в ряд с самыми высокими из королевских гвардейцев.
Но сейчас я увидела целый десяток незнакомых воинов, рядом с которыми Токела почти потерялся. Ведь всё познаётся в сравнении. А ещё приезжих отличают коротко подстриженные бороды. Наши чампы выглядят менее аккуратно и лохмато, за исключением моего красивого мужа.
Есть и ещё отличия. У чампов волосы просто тёмные и чаще всего волнистые, а у этих прямые чёрные, и блестят, словно облитые расплавленной смолой.
Впереди, рядом с Токелой на боевом шатзийце широкоплечий гигант. Как-то сразу становится понятно, что он главный у чужаков. От него веет силой и расслабленной хищной настороженностью. Уверена, он почувствовал мой пристальный взгляд. Во всяком случае голову он поднял именно в тот момент, когда они с Токелой поравнялись с моим окном. Удивительные для здешних мест серые глаза. Ледяные, пронизывающие насквозь, подобно северному ветру. Я поёжилась, и поспешно отступила в глубину комнаты, успев заметить, как насмешливо дёрнулся уголок рта. Неприятный тип. Интересно кто это такие?
Мне показалось или тебя заинтересовал кто-то из гостей Токелы? горячее дыхание обжигает моё ухо.
Так явно слышатся ревнивые нотки. А я чувствую облегчение. Муж рядом. Робость, возникшая из-за столкновения взглядом с чужаком, растворяется под натиском томления, волнами растекающегося по телу.
Разве у кого-то есть шанс заинтересовать меня? шепчу в ответ и невольно прогибаюсь в спине, не так, как прежде, когда мой животик был впалым, но достаточно, чтобы ягодицами прижаться к твёрдым бёдрам, ощутить жар тела.
Роу прихватывает губами верхушку моего уха и, не выпуская его, говорит невнятно:
Придётся опять к Вихо идти, руки его скользят по моему телу, задерживаясь на всех выпуклостях. Поприветствовать гостей.
Роу, пытаюсь сказать сердито, но просевший голос звучит жалобно, если надо, иди. Быстрее вернёшься. Хватит меня мучить.
И оставить разогревшуюся жену? его рука уже скользит между моими бедрами. Да здесь потоп.
Моё следующее «Роу» прозвучало скорее призывно, и никого не остановило.
*****
Расслабленная и опустошённая я наблюдала, как муж натягивает рубашку и всё-таки не удержалась от вопроса:
А кто такие эти приезжие? На чампов не совсем похожи.
Вольные охотники, неохотно отвечает он, и я чувствую его раздражение. Никому не подчиняются. Некоторые считают их наёмниками, но я бы не стал им поручать действительно важные дела.
Они могут обмануть? удивлённо спрашиваю я. Но ведь у наёмников, как я слышала, существует кодекс чести.
Это у обычных. А у этих есть ещё одно наименование стражи Асхара. Они никогда не берут плату вперёд и сами принимают решение: выполнять заказ или нет. Но если выполняют, не знаю никого, кто отказался бы с ними расплатиться.
То есть они не отказываются сразу от заказа, но могут не выполнить, попыталась я собрать воедино услышанное.
Ну почему, пожал плечами Роу. Иногда сразу отказывают. Но чаще решают вопрос на месте. За обычные убийства или похищения не берутся. Ещё одно их название убийцы королей. Все самые сложные и загадочные убийства, покушения и похищения приписывают им. В Империи Огня с ними не церемонятся. Если поймают чампа с татуировкой дерева на плече, стараются побыстрее убить на месте, не доводя до разбирательства.
Ого! я содрогнулась. А зачем они здесь?
Это я и хочу узнать. Тем более, что отряд явно не случайный, раз его возглавляет Асвер.
Асвер это который рядом с Токелой ехал? вспомнила я сероглазого гиганта.
Он самый. Но ты не переживай. Для нас они не опасны. Заказы на земляков они не принимают это табу. Ну, всё, я пошёл, и так непозволительно задержался.
Роу изобразил строгий взгляд с намёком, что задержала его я. Ну да, ну да.
Придётся в следующий раз тебя выгнать на важную встречу, я потянулась, прогибаясь в спине и расслабленно откинулась на подушки.
Ну попробуй, хмыкнул муж, моментально оказавшись рядом и склонившись надо мной, посмотрим, кто раньше сдастся.
Он даже губ моих не коснулся, а я уже раскрылась навстречу. Роу хищно втянул носом мой запах, одарил красноречивым взглядом и скрылся за дверью.
Кто, кто? Конечно же я, слабая женщина.
Некоторое время я оставалась в приятном отупении, но природная любознательность вернула меня в реальность. Я потянула за шнур звонка, чтобы позвать камеристку.
Алита, опять нужна твоя помощь. Нужно порыться в библиотеке и узнать всё о стражах Асхара, любое упоминание. А ещё лучше, добудь ключ у экономки. Я сама схожу. Нет, сначала поесть принеси чего-нибудь. Что-то я уже перечитала на сегодня книг.
Алита неприлично фыркнула. Я не удержалась от смеха. Да, хорошо я сейчас выгляжу в её глазах со своим «перечитала книг». Муж только вышел, и я растрёпанная и раскрасневшаяся в постели.
Иди уже, если не хочешь уморить меня голодом, всё ещё смеясь сказала я и потянулась за домашней туникой.
* В первой части дилогии эта фраза звучала так:
Есть прошлое, настоящее и будущее. В прошлом тебя не было. Сейчас ты есть. Нет, не так: сейчас есть ты. А будущее зависит от тебя (Глава 11).
** «Отбор в Академии стихий. Принцесса для Высшего» (Глава 24. Состязания. I этап)
Глава 5. Стражи Асхара
«В книгах ничего не найдёшь.»
А? Что?
Исчезли высокие уходящие к сводчатому потолку шкафы с фолиантами, стены раздвинулись. Я снова была внутри пирамиды. Сумеречный свет едва проникал через решётчатое отверстие в потолке. По углам скопился чернильный мрак. В такое время суток Дракон должен был выглядеть просто тёмной грудой. Но я отчётливо различала каждую чешуйку. А значит, это могло быть только сном. Дракон приподнял голову, два жёлтых светильника с вертикальными зрачками смотрели прямо на меня.
«Не найдёшь в книгах ничего про Стражей Асхара».
А где найду? машинально спросила я, хотя в этот момент при виде Дракона у меня завертелись в голове уже совсем другие вопросы, а интерес к Стражам отступил на задний план.
Как и когда я попала в этот сон? Почему вдали от крепости мне ни разу не снился Дракон? И где, наконец, мой Шер?
Тихий смех раздался внутри головы:
«Какая любознательная. Ты была далеко и в безопасности. А насчёт Стражей приходи ко мне не во сне».
Так как же я приду, если в Храм женщин не пускают?
«Как будто тебя это остановит. Следуй за Шером».
Я открыла глаза. Совсем стемнело, и Алита зажгла светильники. Передо мной на столе возвышались две стопки книг. Одну я уже пролистала, а вторую, судя по всему, и смысла нет листать, если там и, правда, ничего нет.
Сон. Было ли моё видение обычным сном? Очень хотелось верить, что нет. Но Дракон назвал моего маленького невидимого друга Шером.
А это имя придумала я. Вряд ли Дракон стал бы его использовать. Я разочарованно вздохнула. Возможно, это всё-таки был обычный сон. Вот только сердце в груди отбивало радостный ритм. Хотелось бы верить в новую встречу с моим другом и защитником, маленьким йоки.
Госпожа, в дверь библиотеки заглянула испуганная экономка, хранительница библиотечного ключа, джахт Роутег вернулся
О, Боги! Остатки сна, ещё плавающие клочками тумана в моей голове, растворились.
Алита, верни книги на место.
Я сама, госпожа, вы идите скорее, он, кажется, сердится.
С чего бы? Я потянулась стихией, и меня внезапно окатило потоком эмоций. Мой муж меня потерял. Ханг побери! Я же еще в самом начале, едва пришла сюда, начала экспериментировать с защитным барьером. И похоже, у меня получилось отключиться. А вот включиться я забыла.
Экономка отступила в сторону, освобождая выход, и я на полном ходу врезалась в выросшую на пути мощную фигуру.
Роу сам смягчил наше столкновение, приняв меня в объятия и сделав шаг назад:
Почему раздался рык над моей головой.
Я уснула, поспешила оправдаться я, читала, читала и уснула.
А что? Чем не объяснение? Когда человек спит, его же не слышно. Я сама не раз проверяла. Даже, когда Роу что-то снилось, и он во сне скрипел зубами, никаких эмоций я ни разу не смогла уловить. Сон загадочное явление. Он словно воздвигает стену между своим миром и реальным.
Тем временем Роу переключился на попытавшуюся проскользнуть за моей спиной камеристку, рявкнул грозно:
Лита, почему охранники не знают, куда вы пошли?
Так мы не собирались, быстро сказала я. Думали прогуляться по стене до башни Токелы, а тут дверь была открыта. Прибирались. Как я могла не зайти? Я уже полгода без книг.
А кого ты собиралась увидеть в башне Токелы, совершенно непоследовательно поинтересовался муж, в его голосе снова появились ревнивые нотки. С его гостями хотела познакомиться?
Роу, я подняла голову, ловя его взгляд. Ты о чём? Я едва увидела книги, забыла обо всех прогулках. И чтоб ты знал, я в прошлый наш приезд с твоей матерью гуляла только по участку между нашей башней и башней Токелы, потому что с другой стороны, сам знаешь, владения твоего старшего брата.
Вихо ничего дурного не сделает моей жене, набычился муж.
Мне б твою уверенность. Но вслух я сказала:
Знаю. Напрямую не сделает. Но мне тяжело видеть того, кто делает несчастной мою сестру.
Это их жизнь, голос Роу звучал строго, но при этом он прижал мою голову к своей груди и нежно погладил. В носу защипало.
И это знаю, тихо ответила я.
Сегодня ужин в честь гостя. Так что придётся всех увидеть.
Я поморщилась. Лица моего Роу, конечно, не видел, так как я по-прежнему стояла, прижавшись к нему щекой, но настроение почувствовал.
Лис, ты совсем одичала, здесь в крепости частенько бывают гости. Не поверишь, даже посольства приезжают. Это у вас они потом рассказывают сказки про пещерных варваров. А здесь очень даже искренне восхищаются водопроводом без магии и ванными, покрытыми эмалью, которая у них только на самых дорогих украшениях.
Я засмеялась:
Да уж, помню своё первое впечатление, и тут же полюбопытствовала:
А кто из гостей будет? Стражи? Их ведь очень много.
Большого приёма не будет, только Асвер и пара его ближников, Роу помолчал, а я почувствовала его сомнения, он явно размышлял, стоит ли мне говорить всё или нет.
А зачем они приехали? решила я его подтолкнуть в правильном направлении.
Они будут сопровождать Токелу, неохотно сказал Роу.
Когда он поедет за сестрой?
Видишь ли, их еще называют Стражами Равновесия. Если Асхар решит, что твоя сестра действительно важна для пробуждения Дракона Земли, он им поможет.
А если нет? от страха мой голос дрогнул.
Тогда они будут обычными воинами без магии. А воины они в любом случае хорошие. Как бы там ни было, кроме них Токела возьмёт и своих.
А вот сейчас я ничего не поняла. Мы уже дошли до наших покоев, и Роу собрался передать меня в руки Алите, чтобы она подготовила меня к выходу в маленький, но всё же свет.
Нет, погоди, а что значит без магии? Магия либо есть, либо нет.
Только не у Стражей. Есть у них и третье название Проводники. Они обычные люди, не маги. Но если то, что они делают важно для Равновесия мира, что-то происходит. А вот про это не знает никто, кроме них самих. Вроде как через них в мир приходит какая-то особая магия, данная Асхаром. Есть и другая версия, ещё более странная поговаривают, что к ним на помощь являются тени магов утраченной пятой стихии.
Роу вышел, а к Алите присоединились две девушки помощницы. Пришлось все остальные вопросы отложить. Но мне и сказанного хватило для того, чтобы Алита пару раз встревоженно спросила, всё ли у меня в порядке, настолько глубоко я ушла в раздумья по поводу услышанного. Стражи Асхара, Проводники, Стражи Равновесия.
Но больше всего меня волновала теперь судьба Алексы.
Ты готова?
Роу стоит в дверях. Я поворачиваюсь и вижу, как нетерпение в его глазах сменяется восхищением.
Ты очень красивая, говорит он резко охрипшим голосом и делает шаг ко мне.
Ну да, я красивая, не первый раз слышу это от своего мужа, но всё равно реакция неожиданная. Мне становится интересно, что со мной сделали Алита и её помощницы, пока я думала о чём угодно, только не о подготовке к ужину. Нужно хоть в зеркало на себя посмотреть.
В отражении я вижу кого-то вроде озёрной феи из сказки. На эту ассоциацию наводит и цвет платья, мой любимый нежно-розовый, как перья флао. Белые пряди волос расчесаны и закручены крупными локонами. Ну а, в общем, я придирчиво изучаю своё лицо, я такая же, как всегда. Только обёртка роскошная. Я касаюсь подушечками пальцев нежного шатзийского шёлка. Кажется, я успела забыть, как приятны на ощупь дорогие ткани за те несколько месяцев, пока мы путешествовали по окраинам.