Вырос-то как! Замечал кто-то из группы. Тут стояли одетые в тончайшие платья, с золотыми нитями, коллекцией звезд на шеях, со множеством сборок, оголенными плечами, бледными и острыми.
Бедняжка, совсем без родителей Ластор, какой же вы человек! Потрясающий!
Да, добрая и щедрая душа!
Принц чувствовал себя глупейшим образом, пока Ластор крутил его и вертел в разные стороны, чтоб все убедились в его сиротском несчастье, которое, видимо, отражалось у мальчишки на лице.
Ему семнадцать, почему все обращаются с ним как с ребенком?
Когда были живы родители, то подобных сборищ было гораздо меньше. А если и были, то Принца не выставляли на посмешище, пока он стоял в кругу людей, которых он даже не знал, никто не обсуждал его в третьем лице.
Обычно, юноша старался поскорее исчезнуть с мероприятия. Никто и не придавал особой значимости его появлению. Ластор завлекал знать своими помпезными речами, обольстительными комплиментами и прочим
Сам наследник толком не знал, что происходит на Звездном Острове. Каждый день Принца начинался примерно одинаково: несколько часов бесцельных брожений по длинным коридорам, какое-то время он проводил с книгой, затем отпрашивался на короткую прогулку в город, обычно сопровождаемый двумя служанками. В последние годы ему стали приставлять служанок моложе и пококетливей, Принц даже не сомневался с какой целью.
Однако ни та, ни другая, ни третья, ни четвертая не привлекали юношу. Все они были невысокого роста, в переливающихся платьях из шифона, усыпанных золотой крошкой, с милыми бледными личиками. Помимо различного фасона их одежд, ничего в них интересного не было. Однако, завидев Принца, они окружали его со всех сторон, хихикали, их тоненькие ручки в скором времени становились скоплением петель.
С ними было весело проводить время и только. Однажды Принц попытался завязать диалог с самой мозговитой из них, но
Как ты думаешь, Ире-Долоре взорвется?
Что это? Русая девушка два раза хлопнула глазами.
Это звезда Та, прям над замком. Видишь? Нет, ткни пальцем чуть левее.
Она должна взорваться?
Не знаю. Но об этом часто пишут. Ты как думаешь?
Принц, я похожа на человека, который станет думать над такими вещами? Она показательно рассмеялась.
«Нет, подумал юноша, ты не похожа на человека, который думает в принципе».
После очередной такой прогулки, Принца ждал чай с Ластором. Непонятно зачем, но чай был обязательной составляющей дня. Ластор осведомлялся, как идут дела у его мальчика, какие книжки он читал, с кем разговаривал, о чем думал. Принц давил улыбку в чашку, и его ответы служили сигналами к окончанию разговора. Ластор сигналы нагло игнорировал.
Иной раз, Принц, пребывающий в большем раздражении, чем обычно, скрипел зубами, когда Ластор просил служанку подлить им чая из красивого чайничка. Мужчина смотрел на подопечного, ожидая продолжения неловкой беседы.
Ну а с уроками как? Вежливо осведомлялся он.
«Я бы сказал, как, если бы у меня еще были уроки.»
Замечательно.
Ну вот и хорошо, ты же у меня умный мальчик.
Принц чувствовал комок тошноты, подбирающийся к горлу. Иногда он подумывал о том, чтоб первым своим приказом сделать насильственную конфискацию языка у своего регента.
Юноша коротко улыбнулся этой противной реплике.
Так незаметно подкрадывался вечер. Прогулки, чтение, снова прогулки, размышления о том, как бесконечна проза одиночества, в которую Принца затягивало все сильнее и сильнее.
Когда-то Звездным Островом правили Король с Королевой, и все что происходило было на ладони. Когда Принцу было шестнадцать, они с Королем часто проводили время в отцовском кабинете. И это было приятное время, полезное время, потому что Король посвящал сына во внутренние дела королевства. И Принц знал, что и где происходит.
Например, с какими этажами Звездный Остров вел торговлю, где планировалось отстроить новые здания, с какими проблемами сталкивается тот, или иной район Стеллы.
Королева проводила городские собрания. Таким образом жители Звездного Острова получали возможность пообщаться напрямую с представителем власти. Мать говорила, что это важная часть их с отцом правления.
Принц точно знал, что прежних правителей любили. В отличие от Ластора, который выходил из замка только в исключительных случаях, а о методах правления рассуждал только лишь с каким-то советом, в существовании которого можно было усомниться.
Принц чувствовал себя одиноким и ненужным. И, если регенту все же удастся захватить власть в свои руки, то он даже ничего не будет иметь против. Потому что в себе юноша был не уверен, а такая ответственность казалась ему непосильной ношей. Но что с ним будет в дальнейшем?
Хотелось бы прожить эту жизнь на свободе. Может быть, придет время Ластор станет королем и отпустит Принца на все четыре стороны?
Кто знает?
***
Принц открыл глаза. Над ним раскинулась покатая крыша, держащаяся на каменных стенах. Юноша лежал на тюке соломы, а в лицо ему врезался солнечный луч, провалившийся сюда сквозь щель у двери.
Снаружи слышалась чья-то возня и шелест. Принц приподнялся на локтях. Спину ломило Да, не самое удачное место для сна. Да и где он вообще? Впервые Принц ночевал не в замке. Это был какой-то сарай?
Юноша встал, стряхивая с себя соломинки, и направился к двери. Голова кружилась Боль в висках неприятно пульсировала, в глазах разбегались разноцветные мириады точек.
Если это все из-за алкоголя, думал Принц, я больше никогда не выпью ни капли
Он с грохотом открыл скрипучую дверь. В глаза ударил свет взошедшего на звездные небеса солнечного шара.
Перед нашим героем находилось бескрайнее тыквенное поле. Ярко-оранжевые шарики валялись в короткой сиреневой траве по всему периметру. Где-то далеко, за полем, тянулась голубая полоска перелеска. А еще дальше почти невидимый купол замка.
Вот это да, подумал юноша, как меня угораздило здесь оказаться? Оставалось загадкой так же и то, как ему удалось обойти охрану вчера вечером, чтоб незаметно исчезнуть из замка
Совсем близко Принц вдруг услышал шаги. Сначала он думал, что это кто-то из прислуги, тот, кто следит за королевским тыквенным полем. Но, как только незнакомец вышел из-за угла каменного сарая, сразу стало понятно, что это далеко не садовник.
Это был высокий человек с длинными волосами и аккуратно стриженной растительностью на лице. Жилист. Рукава белой рубашки подвернуты к самым плечам, сама она заправлена в препоясанные черным кожаным ремнем брюки, и Откуда-то из-за спины к самой земле спадал тонкий хвост с кисточкой на конце.
Приглядевшись, Принц так же разглядел пару мягких животных ушей. Густые волосы хорошо их скрывали какое-то время.
Через некоторое время Принц понял, что смотрит на неизвестного в упор. Тот, в свою очередь, смотрел на него. Зато теперь наш герой сумел определить зелено-желтый цвет глаз этого человека. Впрочем, что делать с этим знанием он не знал.
Вы кто? Спросил Принц смущенно.
А вы кто? Хмыкнули ему в ответ.
Принц чуть не поперхнулся от удивления. Как это? Неужели этот человек-оборотень не знает, кем является самое узнаваемое лицо на Звездном Острове?
Я э-э Принц почему-то замялся.
А я а-а. Человек снова хмыкнул.
Юноша залился краской. Стоит ли говорить, что он Принц и все такое? У незнакомца возникнет много вопросов Хотя он не похож на человека, который любит задавать вопросы.
Вы нездешний? Ломающимся голосом спросил Принц.
Допустим.
А что вы тут делаете?
Стою.
Они помолчали. Принц попытался опереться на дверной косяк, но чуть не упал. Ситуация стала еще более неловкой.
Ну а кроме прочего?
Незнакомец задумался и посмотрел на небо.
Дышу свежим воздухом.
Мм Да, здорово. Принц кивнул, краснея. Это полезно. Ну, а что вы тут собирались делать? Дальше?
У меня были планы Человек прищурился из-за солнца. Но теперь я, видимо, вынужден отвечать на ваши вопросы, незнакомый молодой человек.
Ну зачем же я буду незнакомым? Хихикнул Принц. Давайте познакомимся. Вас как зовут?
Собеседник некоторое время молчал, будто размышляя, стоит ли доверить свое имя Принцу.
Я Лев.
Красивое имя.
Да не очень.
Они снова утихли. Молчание прерывал лишь едва слышный свист ветерка, гуляющего по полю. В этой же тишине участливо блестели яркие бока тыкв и мерцали далекие звезды.
А ваше имя? Наконец подал голос Лев.
А я Пр Принц закусил губу и задумался. Лев выжидающе поднял брови.
В этот момент юноша подумал о том, что Льву совершенно не обязательно знать, что он Принц. Хоть как-то ведь можно разнообразить свою жизнь, так ведь? Знакомством с человеком, который его никогда не видел, например, который не осудит предвзято. Будет забавно, когда Лев все-таки узнает об этом, конечно
Пр?
Я-я просто Принц пялился себе под ноги, силясь придумать какое-нибудь фальшивое имя. Я
Не обязательно говорить.
Да нет-нет, я Я Я Чарли! Принц так громко выпалил последние слова, что серьезный Лев подпрыгнул, а из ближайших кустов вылетели две напуганные птички.
Точно, я Чарли! Радовался Принц. Извините, я просто выпил вчера. Ничего не помню, даже свое имя. То есть, уже вспомнил, то есть
Понятно.
Ну вот, мы знакомы.
Это прекрасно.
Что вы собираетесь тут делать?
Дела.
Лев вздохнул и, развернувшись, пошел в другую сторону. Принц не привык, чтоб кто-то вот так вот просто уходил от него, ничего более не сказав. Поэтому он смущенно засеменил вслед за новым другом, перепрыгивая через возникающие под ногами тыквы.
И что за дела?
Интересные, очень интересные дела.
Почему вы так не хотите меня в них посвящать?
Это секрет.
Очень страшный?
Невероятно страшный.
Так я не боюсь. Может, я смогу вам помочь?
Лев так резко развернулся, что Принц чуть не свалился на спину. Мужчине пришлось придержать юношу за воротник рубашки.
И откуда ты взялся? Со вздохом спросил Лев. Одет не как садовник Ты из города?
Да, как раз оттуда
И что ты тут забыл, Чарли?
Я гулял и заблудился.
Звучит неправдоподобно.
Я знаю.
Лев с подозрением посмотрел на Принца и отпустил его.
Тебе нечем заняться?
Точно так. Юноша растерянно улыбнулся. На самом деле Принцу было нечего делать, хоть в замке, хоть здесь
Ладно, можешь мне помочь. Лев вздохнул. Видишь тыквы?
Ага, вижу.
Выбирай из них самые спелые и неси вон туда. Кивком головы Лев указал на вместительную телегу, стоящую чуть поодаль.
Мы будем воровать тыквы? Принц усмехнулся про себя, подумав о том, что формально они не воруют его же собственные тыквы.
Почему сразу «воровать»? Ответил Лев. Никому они и не нужны. Королева и Король умерли два года назад, с тех пор торговля тыквами прекратилась. Их продолжают сажать по приказу регента. Но куда ему столько?
А тебе то они зачем?
Ты вроде собирался помогать, а не болтать.
С этими словами Лев самозабвенно уселся подле неровного ряда из тыкв и стал осматривать каждую.
«М-да, ну это хотя бы веселее, чем изнемогать от скуки в замке.» Решил Принц.
***
Принц полностью погрузился в нетипичную для него работу, изучая каждую тыкву. Украдкой юноша посматривал на Льва: загадочный собиратель тыкв серьезным взглядом проходился по тому или иному овощу, и, если один из них оказывался пригоден, то срывал. Затем нес в ту самую телегу. В этой длинноволосой голове со странными ушами скрывались какие-то недоступные Принцу планы. Их недосягаемость одновременно и раздражала, и завлекала.
Лев был мускулист. Носить по паре тыкв не составляло для него особого труда. Принц же с усилием поднимал лишь одну. Про себя он сетовал на то, что завтрашним утром придется чувствовать эти неприятные мышечные спазмы
Временами Принц жалел, что влез в этакую авантюру, но эта жалость к себе возникала в следствие того, что парень в принципе не привык к такой спонтанности в своих решениях. Все-таки были причины радоваться: во-первых, ему не придется пить чай с Ластором, во-вторых Ладно, этот перечень можно было заканчивать на первом пункте.
На самом деле Принцу так же не придется искать себе развлечение в месте, где он, по идее, обязан быть, но в этом же месте он никому особо и не нужен.
Иголочка досады кольнула его под ребра. Мать с отцом вряд ли бы одобрили такое положение дел. Так уж получается, что молодой монарх теперь не представляет важности ни для их замка, ни для королевства в принципе. Он никто. Просто полный ноль. Ластор его использует для привлечения внимания к своей персоне. Газетчики им пользуются для поддержания интереса у читателей. Эти многочисленные служанки хотят быть для него особо значимыми, чтоб потешить их самолюбие. И И никому он не нужен так, как хотелось бы.
Эта мысль тяжелым грузом легла Принцу на плечи. Конечно, он и раньше задумывался над этим, но Сейчас, вдали от всего этого, ему впервые стало так грустно. Юноша оглянулся на далекий купол замка, увенчанный высоким флюгером, на пике которого сидела четырехконечная звезда. Дом? Когда-то им был. Теперь это тюрьма.
Время, когда это место было домом, теперь очень далеко. Тогда Королева украшала свою изящную фигуру прекрасными платьями, такими тонкими и воздушными. У нее были длинные белоснежные кудри, к которым так шла серебряная корона, больше похожая на драгоценный венок. Она играла на арфе в свободное от работы время. Принц видел, как пальцы ее превращаются в танец из волшебных изгибов, заставляя массивный инструмент издавать восхитительные вариации, не сравнимые ни с чем.
Он помнил, как они с матерью гуляли по покрытой ночью веранде, взглядами устремившись в далекое собрание созвездий у них над головами.
При солнечном свете их хуже видно, Вздыхала женщина, И все-таки, конституция существования Звездного Острова удивительна, не правда ли? Мы парим на обрывке земли посреди бесконечной вселенной.
Но кусок земли достаточно большой
Милый друг, что такое Звездный Остров по сравнению с бесконечным множеством планет вокруг нас? Королева улыбнулась тонкой и сияющей улыбкой. Мы никогда не сумеем постичь наше истинное значение для телесных масс, что правят небом над нашими головами.
Вода в озере напротив них отразила сияющий шлейф кометы, черкнувшей полосу на иссиня-черном полотне.
Обе светловолосых головы повернулись в ее направлении. Голубой след кометы растворился за куполом замка.
Смотри, наша покровительница сияет ярче прежнего. Сказала Королева.
О чем ты?
Та звезда, что светит прямо над флюгером Ты не слышал об Ире-Долоре, милый?
Никогда прежде. Хотя, может, меня подводит память.
Ире-Долоре Повторила Королева с улыбкой. Звезда, которая никогда не умрет. По легенде она будет светить до тех пор, пока существует Звездный Остров. Ты ни с чем ее не спутаешь, дорогой, ведь это самая яркая ближайшая к нам звезда.
Ире-Долоре взорвется Вслух подумал Принц. Стоящий рядом Лев обернулся к нему.
Ты что, уснул?
А, что?..
Ты минут пять возишься с одной тыквой.
Принц помотал головой, чтоб сбросить нахлынувшие воспоминания. Он отнес тыкву в телегу. Кажется, они собрали даже слишком много! Столько и трем людям не увезти Телега будет слишком тяжелой.
На сегодня достаточно. Подтвердил Лев, подходя к телеге.
Как мы все это увезем?
Что значит «мы»? Лев вскинул брови.
Только не говори мне, что собираешься везти это все в одиночку?
Именно это я и собираюсь сделать.
Принц немного подумал.
Не знаю, чего ты хочешь от меня, может, денег Вздохнул Лев. Но я, честно говоря, не понимаю, зачем ты ко мне пристал.