«Но ведь женщина не пострадала? успокаивала я себя. Значит, и со мной все будет хорошо!»
Хотя нет. Сейчас я сгорю. Нет, вот сейчас я зажмурилась. Мгновение, другое. Но ничего не происходило. Пламя не охватило меня, я не упала на землю, корчась от боли, покрытая ожогами.
Бахут аччха, сказал мужчина.
Что, простите? спросила я растерянно.
Он говорит: «Очень хорошо», раздался незнакомый женский голос с форгардским акцентом.
Я повернулась, чтобы увидеть его владелицу. Рядом со мной стояла высокая, стройная девушка в легком сатиновом платье цвета оливок, сшитом не по последней, но явно по форгардской моде. Волосы незнакомки были собраны на макушке в очень тугой пучок, однако один непослушный завиток все-таки вырвался на свободу и теперь черной змейкой лежал на шее девушки.
Жаклин Лафьер, представилась моя спасительница.
Дарлайн Астор, то есть Уилфред.
Жаклин немного удивилась.
Я не так давно вышла замуж, поспешила объясниться. Никак не могу привыкнуть. Жаклин, вы не могли бы мне помочь? Я пыталась узнать, сколько должна заплатить мастеру.
Девушка обратилась к мужчине. Цирюльник же, улыбаясь и размахивая руками, принялся объяснять.
Он говорит, что для него это большая честь и удача, переводила Жаклин, потому что он впервые держал в руках волосы цвета огня. Теперь мастера Могула умрут от зависти, а ему не страшно уйти к предкам.
Вы не врете? опешила я. Так и сказал?
Жаклин рассмеялась.
О да! У могульцев своеобразное представление о красоте чем белее кожа, тем красивее. А волосы Он не врет, леди Дарлайн. Рыжие эльгардцы не частые гости на улицах Могула, тем более такие, которые готовы довериться рукам местных. Он хочет сделать вам подарок.
Зачем?
Но могулец уже ушел в дом. Когда он вернулся, в руках у него был кожаный шнурок, на котором висел медный круг, покрытый вязью символов.
Он просит вас принять его.
Но, Жаклин, это неправильно. Я не могу так просто взять подарок.
Вы не можете не принять его, Дарлайн, ответила девушка. Вы нанесете ему страшное оскорбление на глазах у всей улицы.
Я ненароком посмотрела по сторонам. И правда, вокруг столпились местные мальчишки, девчонки, старики и владельцы лавочек.
Наклонитесь, сказала Жаклин.
И мужчина повесил мне на шею медальон, что-то объясняя.
Он говорит, что эта вещица защитит вас от злого духа.
Злого духа?
Жаклин пожала плечами.
Вам виднее. Могульцы, как бы это сказать девушка задумалась, постукивая тонким пальчиком по подбородку и некоторое время глядя куда-то вверх, затем продолжила: Трес сюперстисью
Очень суеверны.
Точно! Спасибо. А цирюльников благословляют в храме богов, потому что по их поверьям только божий человек может прикасаться к чужой голове. У могульцев именно там обитает душа. В храме они постигают мастерство в течение десятка лет. Раз этот мужчина дает вам медальон, Дарлайн, значит, так надо.
Спасибо, сказала я и улыбнулась.
Какими судьбами вас сюда занесло?
Я в Далиле проездом. Пока муж и папа заняты, я вышла погулять в сопровождении я огляделась по сторонам, вспоминая, что вообще-то покидала корабль не одна. Но Артура и Гордона не было видно.
Что-то случилось? поинтересовалась Жаклин.
Я вкратце рассказала ей о сопровождении.
В могульских лавочках обычно два выхода. Рискну предположить, вы вышли не на ту улицу, объяснила девушка. Что ж, не переживайте, я вас провожу Хей, хей! крикнула Жаклин в толпу, а я только сейчас заметила, что мою новую знакомую незаметно сопровождали могульская женщина в черном сари и мужчина в чалме.
Девушка объяснила им на форгардском, куда мне надо. Охранник молча поклонился и пошел вперед, показывая дорогу.
По правде, я огорчена, что вы здесь только проездом, говорила Жаклин, пока мы шли по направлению к порту. Я уж обрадовалась, что наконец-то смогу хоть с кем-то пообщаться. Знаете, жутко надоело слоняться по Далилу в одиночестве! Но форгардцев тоже можно понять мало кто хочет умереть в разгар лета. А я бы полжизни отдала за возможность тоже собраться и уехать в нормальное цивилизованное общество, но
Что? Услышанное настолько сильно потрясло, что я остановилась посреди улицы.
Извините? не поняла Жаклин.
Почему люди умирают?
Ах, вы про это? досадливо скривилась девушка. Ничего необычного. Лихорадка. Вспыхивает раз в пятилетку в последний жаркий месяц, но форгардцы, знаете ли, не любят рисковать. Предпочитают в летнее время возвращаться домой.
Но если это так опасно, почему вы не уезжаете?
Я очень расстроилась, когда дядя привез меня в Далил. Вот и сбежала от него, и угодила в болото. Меня нашли раненой, измазанной грязью. Всю ночь я металась в бреду, крича и плача, но после этого лихорадка ко мне не липнет. Теперь я могу ходить по городу даже в пик заболевания, как Избранная дева! Жаклин закатила глаза. Вместо того, чтобы сдохнуть от болячки, я вынуждена подыхать от скуки. Смешно, правда?
«Честно говоря, не очень», подумала, но сказать это вслух не решилась.
Давно вы здесь? спросила, рассматривая стены, увешанные цветастыми коврами.
Пятнадцать лет, ответила девушка. Мои родители умерли. Мне тогда только исполнилось пять, а других родственников, кроме дяди, не было. И он решил забрать меня сюда вместо того, чтобы устроить в пансион, как всех нормальных девочек-сирот с наследством.
Пройдя мимо высокого разноцветного здания, напоминавшего пирамиду, каждая ступень которой была украшена статуями местных божеств синелицых, многоруких, рогатых и хвостатых, мы оказались около порта.
Спасибо, поблагодарила я провожатую.
Не за что. Когда вы покидаете Далил?
Завтра утром.
Услышав мой ответ, погрустневшая было Жаклин мгновенно оживилась:
Так, может, вы хотя бы вечер проведете со мной? Пожалуйста, леди Уилфред! Все мои подруги вернутся только к середине осени. Я с ума сойду!
Я задумалась. С одной стороны, мне очень хотелось незамедлительно принять приглашение. С другой я не была уверена, что Алекс меня отпустит.
Боюсь, мне стоит сперва посоветоваться с мужем
Мы будем рады видеть всех! Я прямо сейчас вернусь домой и пришлю пригласительное. Как называется корабль?
«Вестник богов». А ваш дядя не будет возражать?
Пф прыснула Жаклин. Во-первых, конечно, не будет. Во-вторых, он сегодня занят своим любимым делом копается в хламе, который добыл в древнем городе на севере страны.
Это было третье сообщение за день не считая злого духа и лихорадки удивившее меня.
Ваш дядя ученый? спросила, раскрывая зонтик, так как спасительная тень осталась далеко позади.
Официально он занимается торговлей могульским хлопком и поставкой форгардских предметов роскоши для местных богатеев, ответила девушка, накидывая на голову светло-голубой платок. Но в свободное от торговли время бредит местным старьем.
Рассказ Жаклин заинтриговал, и я решила, что приложу все усилия, но попробую уговорить Алекса посетить поместье леди Лафьер.
Распрощавшись с девушкой и договорившись о том, что она пришлет пригласительные, как только вернется домой, я поднялась на корабль.
Какого демона, Дарлайн! услышала я, стоило оказаться на палубе, а затем муж заключил меня в объятия. Мы с ума сходили! Я уже собирался бежать в форгардский гарнизон!
Я удивленно хлопнула глазами. М-да, неловко получилось. Я с ужасом подумала о том, какая участь могла постигнуть моряков, приставленных ко мне.
Я просто засмотрелась и заблудилась, поспешила оправдаться. Понимаешь, я не знала, что в лавочке две двери, и так получилось, что вышла не в ту. А потом меня нашла Жаклин Лафьер. Мы заболтались. Приношу свои извинения. Это действительно было крайне неосмотрительно с моей стороны. Пожалуйста, не наказывайте Артура и Гордона! Это моя вина.
Пожалуйста, больше не делай так!
Я, конечно же, согласилась. А чуть позднее на борт «Вестника богов» поднялся невысокий могульский юноша в желтой тунике. Сложив руки на груди и низко поклонившись, он сказал на вполне сносном форгардском:
Приношу свои извинения, леди и лорды. Госпожа Жаклин просила передать приглашение. Будем рады видеть вас в поместье Лафьер.
Лафьер? переспросил Алекс, рассматривая карточку.
Я с тревогой поглядывала на мужа, гадая, какое он примет решение. А вдруг он так сильно расстроился из-за сегодняшнего происшествия, что решит проучить не только моряков, но и меня, и незнакомую леди? Но я зря опасалась во всех делах, касавшихся встреч, выгоды и особенно выгодных встреч Алекс мыслил, как настоящий дипломат.
Что ж. Нельзя отказываться от возможности познакомиться с известным форгардским предпринимателем, сказал муж.
А я едва не прыгнула ему на шею от восторга.
Вместе с посыльным прибыли и слуги, принесшие с собой три паланкина. Устроившись внутри одного и приоткрыв занавеску, я всю дорогу смотрела на красочный оживленный город, поражавший своей чужеродностью.
Я была искренне благодарна судьбе за встречу с Жаклин, ведь в противном случае я бы никогда не увидела ни конусообразной белой башни, что стояла на четырех слонах, вырезанных из розового камня, ни процессию, в которой каждый человек с головы до ног был увешан цветочными гирляндами. Люди распевали гимн и направлялись куда-то в неизвестном мне направлении.
Об одном только я жалела Алекс был в соседнем паланкине, и я не могла спросить у него, что означает это шествие и странные действия местных, которые стояли по колено в реке и поднимали к небу руки, полные воды, а затем выливали ее себе на макушку.
Поместье Лафьер находилось в пригороде Далила. Солнце было уже в зените, когда мы добрались до белокаменного двухэтажного дома с изогнутой черепичной крышей. Миниатюрное строение, фасад которого лишили каких-либо украшений колонн, скульптур или барельефов утопало в зеленых зарослях пальм и бананов. А среди изумрудных листьев «горели» огоньками насыщенно-розовые цветы олеандров.
Ты в порядке? спросил Алекс, едва носильщики опустили мой паланкин на зеленую лужайку. Муж протянул руку и помог мне выбраться.
Спасибо! Чудесно! ответила, оглядываясь по сторонам.
Почему-то я не сомневался, усмехнулся он.
Я улыбнулась в ответ.
Едва я ступила на каменную дорожку, по обе стороны от которой зеленели аккуратные лужайки, послышался голос Жаклин.
Ну наконец-то! Девушка поднялась из плетеного кресла, находившегося на террасе.
Добро пожаловать, леди и джентльмены, сказал невысокий мужчина ровесник моего отца, направляясь к нам.
Пожалуй, если бы я не знала, что незнакомец дядя Жаклин, я подумала бы, что он ее отец настолько они оказались похожи. Такие же миндалевидные глаза, изгиб бровей, слегка заостренные скулы и цвет кудрей. Вот только лорд Лафьер был значительно смуглее своей подопечной, белизну кожи которой подчеркивало бледно-сиреневое платье.
Рады видеть вас! поприветствовал мужчина, слегка поклонившись мне, а затем пожав руки отцу и Алексу. Разрешите представиться, Гастон Лафьер, маркиз Ирэни.
Оглядев моего мужа и папу, он сказал:
Право, джентльмены, рискну предположить, что вы «сварились» в своих аби. На правах хозяина позволю предложить вам отбросить ненужные церемонии, мы все-таки не при дворе раджи.
Мужчины посмеялись, признавая правоту маркиза, который был одет в батистовую сорочку и хлопковый жилет с кюлотами, а затем прошли в дом, где за прохладительными напитками заговорили о жизни и делах.
Я же вместе с Жаклин отправилась прогуляться по саду.
Здесь очень красиво, сказала я, рассматривая ярко-оранжевые гроздья ашоки и вслушиваясь в трели сине-зеленых и красно-желтых птиц, сновавших между раскидистыми ветвями невысоких пальм.
Интересно, что бы вы сказали, если бы прожили здесь пятнадцать лет, вздохнула девушка, раскрывая веер из слоновой кости и обмахиваясь им. Расскажите лучше про Эльгард
И я рассказала, стараясь не упускать все важные и интересные мероприятия, случившиеся в Лаверте за последние полгода. В тот момент, когда я хотела поделиться впечатлениями от премьеры балета, состоявшейся зимой в королевском театре, с дерева свесилась серенькая обезьянка и протянула лапки к Жаклин. Конечно, я уже видела этих зверей и знала, что они обитают в Могуле, но все равно не смогла удержаться от восторга.
А вот Жаклин моих эмоций не разделяла.
Явилась, попрошайка, протянула девушка, доставая из сумочки, привязанной к поясу, кусочек лепешки. Что? В коробке ничего не осталось?
Она ваша? спросила, наблюдая за тем, как обезьянка поглощает лакомство. Это было так мило, и так хотелось ее погладить, но помнится, кто-то рассказывал, что эти звери не безобидны и могут укусить.
Не совсем. Ее хозяин слуга, доставивший вам пригласительные. Он дрессирует ее, чтобы она могла приносить ему записки и небольшие предметы. Но я с ней тоже нашла общий язык. Вернее, мне пришлось. Вначале я очень ругалась, когда эта проныра повадилась забираться в мою комнату и корчить рожицы в зеркало но потом в общем, я не смогла попросить дядю пристрелить ее. А со временем я и Иша подружились.
Покончив с лепешкой, обезьянка скрылась среди ветвей. Мы же продолжили наш путь и беседу, остановившись только около постройки с покатой крышей, напоминавшей издалека маленький амбар. Дверь была открыта и оттуда доносились мужские голоса.
Наш «музей», скривилась Жаклин. Дядя всех сюда притаскивает, чтобы похвастаться «сокровищами».
Услышав слова «музей» и «сокровища», я оживилась. По правде сказать, разговоры о моде и светских сплетнях мне немного надоели, очень хотелось переключиться на нечто по-настоящему интересное.
Я уверена это стоит внимания, заметила, направляясь к двери.
Бросьте. Старый, никому не нужный, кроме дяди, хлам, попыталась остановить меня Жаклин.
Но я была настроена решительно. Всего один день в Могуле, и я хочу выжать из него максимум пользы!
Моя коллекция, с гордостью говорил Гастон, когда мы вошли в темное прохладное помещение, напоминавшее дедушкино хранилище, где находились особо ценные вещи.
Вы точь-в-точь, как мой отец! послышался голос папы. Он так же бредит Востоком, еще и Дарлайн заразил. А вот и ты, дорогая. Мы только о тебе вспоминали.
Внутри «амбар» действительно походил на музей: вдоль стен застыли каменные статуи львов и многоруких богов, а еще стелы, покрытые письменами, на полках были расставлены керамические чаши, разложены пояса, ножи, курительные трубки
А затем я увидела висевший на стене свиток, покрытый изображениями: человек, меч, птица, державшая в когтях ножны. Я с недоумением рассматривала рисунки, стараясь понять, отчего они кажутся мне знакомыми. Где-то я уже видела подобное. Причем относительно недавно.
Что это? обратилась к лорду Лафьеру, показывавшему Алексу старые печати.
Это из Хорсы, пояснил маркиз Ирэни, а если точнее нитторийская легенда, дошедшая даже до Могула. Она о мече, выкованном в горном пламене.
Вы расскажете ее? спросила, всматриваясь в рисунки, выполненные тушью.
Почему нет? согласился Гастон. Предание гласит, что некогда Нитторийские острова были погружены во тьму и их населяли демоны, пожиравшие людей. Никто не мог с ними справиться. Даже когда родилось Солнце, ничего не изменилось, ведь убить демона мог только демон. Так продолжалось до тех пор, пока один из них не полюбил дочь Солнца. Он пошел на сделку с богиней, выковав в пламени горы меч, в который вложил свой дух. А Солнце сделало ножны, призванные сдерживать демона, заключенного в металл. После этого создатель меча и дочь Солнца умерли, чтобы переродиться людьми от них пошла императорская семья.