Мощные лампы на потолке освещали все пространство Арены, зрители прилипли к стеклам, защищающим от возможного падения. Сверху было видно, как идущий первым бродяга осторожно продвигается по коридору. Второй следовал за ним деревянным шагом.
Гляди, этот-то как бздит! С такой скоростью они могут и не добраться до цели! ржал один анархист, здоровенный парняга, толкая локтем друга.
Другой будто лучше! Идет так, будто обделался! весело отвечал тот. Из-за очень бледной кожи он был похож на покойника.
Ставлю на то, что бздила сдохнет первым!
Забились!
Э, чуваки, а если выиграют? вклинился в разговор новый участник, невысокий, жилистый парень.
Ставишь на их победу? живо поинтересовались друзья.
Ну ставлю, решился тот.
Вот ты облажался! Попрощайся с баблом, чудила!
Ладно-ладно, еще поглядим, кто тут чудила, дернул плечом третий анархист и повернулся к стеклу.
Инженер то без толку вертел нож, то выставлял его вперед, пытаясь прикинуть, как половчее расправиться с неведомым мутантом, когда тот выскочит навстречу. Обмануть себя получалось с трудом, ведь техник понимал, что его навыков не хватит на серьезный бой.
Коридор снова повернул, сталкер с опаской выглянул за угол и увидел, что этот путь ведет на широкую площадку.
Постой, придержал техника за плечо Электроник. Я улавливаю движение впереди.
Где?! испуганно спросил Инженер.
Внутри одного из тех ходов. Палец в перчатке указал в темень коридоров на противоположном конце площадки.
Что будем делать?
Советую ждать тут. В узком коридоре есть шанс, что мутанты не подберутся со спины.
Будто в ответ на этот довод позади раздался протяжный вой. Бедный техник от ужаса чуть не уронил нож. Наверху тут же заржали.
Они по нашему следу собак пустили! бледнея, выговорил парень. Справишься с ними?
Не знаю, безучастным голосом ответил робот.
Бежим к тем ящикам, забираемся на них! заорал сталкер и бросился прочь.
Как выяснилось вблизи, ящики были высоковаты. Инженер схватился за край одного из них и попытался подтянуться, но лишь безуспешно заерзал подошвами по деревянному боку. Электроник подставил под мелькающие подошвы напарника свои ладони и подкинул того вверх.
Техник грохнулся на крышку ящика, тут же свесился со своего убежища.
Давай руку! закричал он. Судя по бешеному лаю, преследователи вот-вот должны были показаться из коридора, по которому пришли напарники.
Электроник подпрыгнул, ухватился за края соседних ящиков и в одно движение взлетел высоко вверх. Дерево жалобно хрустнуло под его ногами.
Надо было только на этого ставить! досадливо взвыл третий анархист, глядя на пируэт робота.
Обломись! торжествовал первый. Я же говорил, бздила кандидат на корм собачкам!
Мутанты вывернули из-за угла и остановились, принюхиваясь. Пара здоровенных кобелей в проходе роняла слюну на земляной пол.
Инженер попятился назад, пока не уперся спиной во второй ярус. Парень тоскливо смерил взглядом высоту преграды и прикинул, сможет ли осилить хотя бы половину.
Собаки яростно залаяли и бросились к добыче. Многострадальный ящик затрещал от веса ударившейся в него туши. Рыча, мутанты закружились перед убежищем напарников.
Ну, что скажешь? Осилим? с надеждой спросил сталкер.
С такими я не сталкивался. Попробуем, отозвался друг по несчастью.
В этот момент один из кобелей решился атаковать. Присев, мутант взвился в мощном прыжке.
Инженер отшатнулся, инстинктивно прикрыл лицо рукой и чуть не выколол себе глаз зажатым в ней ножом. Громкое поскуливание заставило человека повернуть голову, картина того стоила.
На вытянутой руке Электроник держал за горло здоровенную псину. Мутант явно больше не помышлял о нападении, пустив от страха струю прямо на обидчика. Робот не обратил ни малейшего внимания на испачканный плащ, просто разжал пальцы.
Мутант грохнулся на пол и с трусливым визгом умчался в первый попавшийся коридор. Оттуда послышался лай, шум собачьей склоки и стенания пострадавших от столкновения с перепуганным кобельком.
Как ты это сотворил? в восторге проорал Инженер, наверху загомонили потрясенные зрители.
Вес мутанта далек от предельно допустимой нагрузки на мои верхние конечности, отчеканил Электроник.
Так бы сразу и сказал, кивнул напарник. Давай вторую кортиком запорем и айда!
Оставшийся монстр врубился, что расклад сил оказался в пользу двуногих, и решил переждать. Чуткое звериное ухо уловило приближение сородичей, из другого коридора с грацией корридных быков выметнулись еще три особи.
Эти были посметливее: сразу две твари распластались в прыжке, но подобного маневра хватило лишь на то, чтобы повторить судьбу предыдущего неудачника. Теперь Электроник держал в каждой руке по монстру.
Во дает! Пупок не развяжется? восторженно проорал на ухо «бледнолицему» другу здоровяк, тот, что поставил на смерть первого «гладиатора». А твой-то слабачок. Пером машет, но ссыт!
Робот оглядел попавших в захват зверушек, поднял глаза к защитным стеклам над головой и без замаха отправил собачар в недолгий полет по четко выверенной траектории.
Защита со звоном лопнула, и на ошеломленных анархистов прилетело по одной мутантской туше. Поднялся жуткий переполох.
Кажется, нам пора уходить, сообщил робот.
А эти двое?!
Доски завибрировали, освобождаясь от увесистого груза, военные ботинки спрыгнувшего Элетроника взрыли земляной пол, оставшиеся псы с воем разлетелись по коридорам. Робот замер и прислушался, затем сдернул с ящика напарника и потащил за собой.
А ты хорош, заметил технарь, не поспевая за спасителем.
Впереди охрана, тут я бессилен, напомнил металлический знакомец.
Сколько их? Вооружены?
Трое, все с автоматическим оружием. Нужен план.
Есть план! Тебе надо изобразить ярость! Пусть струхнут, после такого замеса-то! Короче, имитируй желание убивать!
Робот помолчал пару мгновений.
Согласен, вариант приемлем. Но на физический вред
Я помню! Бежим!
Напарники мчались к выходу, Электроник уверенно преодолевал лабиринт. На глазах у пленников путь к свободе перекрыла гибкая металлическая решетка. Инженер не успел затормозить и с размаху врезался в нее. Преграда самортизировала, отбросив парня назад.
Я хотел проверить, пояснил техник, хватая протянутую руку. Травма, от страха забытая вовсе, напомнила о себе вспышкой боли. Он застонал, сжал виски ладонями и согнулся в приступе тошноты. Идея тупая, как моя башка!
За решеткой сидели охранники и напряженно наблюдали за странными пленниками, оказавшимися не такими хлюпиками, как представлялось до боя. Электроник, обеспокоенный состоянием напарника, ухватил низ каркаса сетки и без особой натуги поднял сооружение над собой.
Идти можешь? Путь свободен.
Инженер проковылял мимо и только тут заметил анархистов, схватившихся за оружие.
Что, не ждали? Руки вверх, или мой друг разозлится, превозмогая сверлящую боль, прохрипел техник.
Позади с грохотом обвалилась решетка, вновь загораживая проход. Робот встал рядом со сталкером и уставился на бандитов.
Да ну на фиг! Один из них бросил автомат и свалил куда-то в боковое ответвление коридора. Остальные переглянулись и последовали его примеру.
Твой план сработал. Сильная рука ухватила техника за ворот и потащила за собой.
Аптечка на стене не оказала никакого сопротивления, сорванная крышка грохнулась на пол, среди вываленных на стол препаратов нашелся нужный.
А запить? возмутился Инженер, но пальцы в перчатке запихали таблетку ему в рот.
Сталкер чуть не подавился, разгрыз горький кругляш, затем покорно последовал за Электроником, покачиваясь и стеная. Прихваченный автомат бил по спине, постоянно сползал с плеча.
Пленники с шумом пролетели мимо троих помятых анархистов-спорщиков. Бандиты испуганно отшатнулись к стене, пропустили беглецов и долго глядели им вслед.
Вот это парни! восхищенно воскликнул здоровяк. Давненько такого не было!
Не было, не было, бабло гоните! весело отозвался жилистый.
На, заслужил! Ну ничего, завтра отыграемся! Бледный пихнул победителю тотализатора пачку денег и вытер мокрый лоб. Пошли накатим, пока собачат ловят.
Троица вышла сквозь сорванную с петель дверь и направилась в местный кабак.
Инженер в это время чувствовал себя превосходно: голова прошла, жизнь играла всеми красками. Позади топал тяжеленными ботинками Электроник. Погони не было, свобода ласково улыбалась удачливым бродягам.
Все, привал! оповестил сталкер и блаженно вытянул ноги, оседлав ствол поваленного дерева. Хорошее местечко выбрали эти хулиганы, ни одной аномалии вокруг!
Мы миновали «верчушку» возле входа на Арену и «огнеплюй» в сотне метров позади, оповестил техника робот.
Что ж ты молчал! А если б вляпались?!
Я полагал, ты знаешь. Ты же сталкер.
Я ремонтник! Желудок парня недобро похолодел и забурчал, когда воображение нарисовало некрасивую картинку воздействия описанных «подлянок» на неуклюжий организм. Дала Зона напарничка!
Тогда, если ты не против, поведу я.
Отличная идея! Ну, двинули! Сначала на Полигон!
Нет, я больше не хочу сталкиваться с людьми. Идем в мой дом, а там решим, как тебе добраться до базы.
Ну ладно. А где дом-то?
В Мраколесье.
Глава 2
Два года назад Политех получил негласное финансирование на разработку экспериментального многоцелевого робота, способного действовать в условиях аномальной территории.
Лучшие специалисты Института машиностроения Политехнического университета получили доступ к специальным материалам и посетили Зону. Профессор Пальчиков поступил мудро, созвав на свою научную базу сталкеров, услугами которых пользовался.
Бродяги с трудом высидели ознакомительную лекцию, зато пообщались с будущими разработчиками механического помощника. Специалисты вернулись в Петербург, вооруженные предложениями, советами и многочисленными историями, которыми их снабдили сталкеры.
Пальчиков пользовался у вольных одиночек огромным уважением, всем хотелось помочь обезопасить трудную, смертельно опасную работу профессора и его подопечных. Работа закипела.
Первые испытания на военных полигонах завершились успехом: робот подвергся воздействию стрелкового оружия различной степени убойности, имитирующему нападение мародеров и прочих преступных элементов. Изделие выдержало.
Лаборатории концерна «Алмаз» истязали первый опытный образец ионизирующими и электромагнитными излучениями, высокими и низкими температурами да чем только не пытались уничтожить бедолагу!
Изделие по праву заработало свое название «Сталкер-2», и хотя злые языки судачили, что у русских получилось только со второго раза, умные люди знали правду: цифра 2 указывала на то, что первыми здесь были все-таки вольные бродяги, годами выживающие в Зоне. Ничто не могло заменить живого ума и опыта тех, кто на своей шкуре испытал близость аномалий.
Настало время полевых экспериментов.
* * *
Игорь, вы все запомнили? Сегодня испытываете функцию обнаружения артефактов, в который раз повторил профессор Пальчиков.
Молодой ученый, которого руководитель научной базы порекомендовал для проведения испытаний изделия «Сталкер-2», про себя шумно выдохнул, но не посмел даже намеком выдать бушевавшие чувства.
Да, профессор, я помню. Мы приходим в заданный сектор, устанавливаем аппаратуру и начинаем эксперимент.
Все же очень жаль, что на этот раз мы с ассистентом не сможем пойти с вами. Очень не вовремя заявились эти ревизоры, придется протирать, извините, задницу за столом вместо того, чтобы заниматься наукой! Ох, зла не хватает!
Так, может, перенесем на завтра этот этап? сочувственно ответил Игорь. И вы ничего не пропустите.
Нет-нет, время поджимает. Начальство требует придерживаться графика, иначе обещает санкции. Что бы они ни имели в виду, я не готов подвергать лишениям нашу базу.
Парень вновь про себя вздохнул. Дело, конечно, предстояло интересное: поиск сигнатур артефакта и их локализация. Если проще, то нужно было определить, сможет ли робот обнаружить это детище аномалии в его первозданном, не видимом глазу состоянии. Только вот молодому ученому совершенно не хотелось тащиться даже на такой важный эксперимент. Вслух, понятно, юнец этого не сказал.
Я обещаю записать весь ход исследований не менее чем с трех точек, профессор. Вы всё увидите так, будто присутствовали при эксперименте лично, горячо пообещал Игорь. Наверняка это будет очень увлекательно, хоть я и не понимаю, почему нельзя действовать по старинке: просто прикрутить к нашей железяке детектор артефактов.
Молодой человек, ну как же так?! Неужели вы не видите в этом никакой пользы? Нам предстоит лучше понять природу аномалий и артефактов, на основе исследования будет создан более совершенный прибор обнаружения! А вы говорите «не понимаю»! Где ваш дух первооткрывателя?
Простите, профессор. Я не думал об этом в таком ключе.
Что ж, отчасти вы правы. В Министерстве обороны служат практичные люди, и никто не захотел, как вы изволили выразиться, «прикрутить к нашей железяке» дорогостоящий детектор из уже существующих. Чему вы улыбаетесь, позвольте спросить?
Я представил, как эти скупердяи оснащают робота безделушками типа «Поиск-М» или «Импульс»!
Да, посмотреть бы на то, как столь сложный механизм бегает кругами, пытаясь на слух или на глаз определить нужное направление! Профессор рассмеялся, но тут же вернул серьезный вид: Ну, по́лно. Настраиваемся на исследования.
Я готов, профессор. Какие будут напутствия?
Вы всё знаете и так. Хочу только напомнить, что через пять часов ожидается Всплеск! Прошу не забывать об этом досадном факте и вовремя укрыться в убежище. Его расположение помните?
Не беспокойтесь, Евгений Сергеевич, на ПДА заранее придет сообщение. Не в первый раз.
Да, и еще! Оборудование и испытуемого можете оставить на точке. Изделие отлично выдерживает воздействие Всплеска, заодно еще раз в этом убедимся! Камеры же автоматически перейдут в защищенный режим. Все же очень жаль, что мы пока не умеем записывать изображения при столь высоком уровне аномальной энергии.
Запомните эту идею, профессор. Может быть, следующий робот сможет и такое.
Непременно. Все, Игорь, пора. Охрана проводит вас и обеспечит наблюдение. Удачи, ученыш, как говорят сталкеры.
Когда профессор исчез за дверью корпуса, молодой ученый отправился к ожидающим его бродягам. Трое проверенных проводников отдыхали перед переходом, рядом стоял робот, которого издалека можно было принять за обычного сталкера.
Искусственный помощник и правда напоминал взрослого мужчину, металлический корпус для правдоподобия скрывала простенькая сталкерская снаряга: ботинки, комбез и куртка новичка. Мол, пока не заработал на «Лесник», вот наберется опыта, тогда и посмотрим.
Через пять минут пятерка растворилась в пасмурной дымке Зоны. Бродяги уверенно вели подопечного, по пути объясняя, как определить ту или иную аномалию, чтобы в нее не угодить. Робот мерно шагал следом, нагруженный оборудованием.
По дороге случился казус. Из плотных зарослей на металлического члена команды бросился молодой кабан. Был бы на его месте матерый зверь, не стал бы рисковать, завидев вооруженных людей. Но голодный подсвинок с хрюканьем понесся на чуть отставшего «человека».