Надо отдать должное Сайрусу, восьмой круг собрался быстро. Одними из первых воины заняли отведенный челнок и приготовились к отправке. Конечно, до педантичных рыцарей Вандженса им было далеко, но для только образованного круга весьма неплохо. Паладин второго круга, как обычно, явился с опозданием. Кирен уже начал догадываться, что эти хронические задержки носят принципиальный характер и Горо просто хочет позлить остальных.
Перелет до Кассии выдался нервным. Как и ожидал Кирен, рыцари плохо восприняли свою новую миссию. Правда, теперь их возражения никак не могли повлиять на ход операции. Челнок неумолимо приближался к Кассии, а рыцари восьмого постепенно прекращали возмущаться и начинали думать о выживании на зараженном мире.
Кассия встретила Знаменосцев видом горящих руин, дым от которых заволок все небо. В воздухе витал горький привкус пепла, смешанный со смрадом тысячи сожженных человеческих тел. Чумные доктора действовали аморально и безжалостно, но, как ни печально было признавать, их действия позволили оградить от инфекции подавляющее большинство населения. Только десятая часть жителей осталась по ту сторону черты. Кирен представил, что было бы, если бы болезнь продолжила распространение и заразила больше людей. В худшем случае зараза могла бы выбраться за пределы Кассии и стать настоящей угрозой для всей Империи.
Когда Знаменосцы приземлились, их уже ждала небольшая делегация Чумных докторов. Все они были замотаны в плотные многослойные одеяния, не оставляющие ни одного участка тела непокрытым. Однако больше всего выделялись клювовидные маски на все лицо. Но не стоило обманывать себя, Чумные доктора имели мало отношения к врачам. Они были рыцарским орденом, действовавшим в самых гиблых и небезопасных уголках Империи. Когда их отправили на Кассию, все прекрасно понимали, что они не будут лечить зараженных. Их единственной задачей было остановить распространение болезни.
Идзуми вышел вперед и поприветствовал Чумного доктора, стоящего впереди остальных:
Меня зовут Идзуми, я гетман ордена Знаменосцев.
Бергман, гетман Чумных докторов, представился в ответ человек в маске. Мы ждали вас. Ситуация накаляется. По нашим данным, люди за чертой готовят прорыв. Если мои рыцари не нанесут превентивный удар, мы можем потерять этот мир.
Что требуется от нас?
Всего лишь принять наши посты и отстреливать любого, кого заметите за кордоном.
Я знаю, каким будет ответ, но должен спросить. Есть ли способ отделить здоровых людей от больных?
Есть, но риск слишком велик. На ранних этапах болезнь не проявляет никаких симптомов, однако человек уже становится заразным. Так что даже не пытайтесь вступать в контакт с людьми с другой стороны. Запомните, любой ваш рыцарь, оказавшийся на расстоянии двух метров от зараженного, сам считается инфицированным и должен быть немедленно убит.
Я понимаю, медленно кивнул Идзуми. Тогда еще вопрос, сколько времени потребуется вашему ордену, чтобы покончить с очагом болезни?
Вы спрашиваете, как скоро сможете убраться подальше? из-за маски нельзя было точно сказать, но Идзуми был уверен, что Бергман язвительно улыбнулся. Нам потребуется неделя, чтобы сжать карантинную зону до такого размера, когда мы сможем самостоятельно стеречь рубежи и при этом продолжать зачистку. Так что вот так и прикидывайте. Если за неделю вы не передохнете, то можете считать себя победителями.
Значит, неделя, кивнул сам себе Идзуми, а затем продолжил, обращаясь к гетману: Мои воины немедленно займут ваши посты, можете начинать зачистку.
Бергман, не говоря ни слова, развернулся и ушел вместе со своей немногочисленной свитой. Идзуми же немедленно начал развертывание Знаменосцев. Рыцари оперативно заняли опустевшие позиции и направили хронооружие на темнеющие вдали переулки. Всем Знаменосцам было не по себе, и многие заметно нервничали. Круг Кирена не стал исключением. Среди его рыцарей не было ни одного ветерана, поэтому абсолютно все его воины нервно водили стволами оружия по сторонам и шарахались от каждой тени. Но сильнее всего угнетало ожидание. За первые несколько дней не произошло вообще ничего. Чумные доктора медленно продвигались вглубь, а зона за кордоном оставалась все такой же безлюдной и пустынной. Рыцари восьмого круга медленно, но верно подбирались к моральному истощению. Томительное ожидание изматывало, а риск заболеть не позволял ни на секунду расслабиться. На четвертый день случился прорыв.
Рыцари еще раньше почувствовали, будто что-то изменилось. Едва уловимые колебания, приглушенные звуки, которые могли оказаться галлюцинацией, вызванной усталостью. Но потом внезапно хлынули толпы людей, и Знаменосцы открыли по ним шквальный заградительный огонь. Уже после первых залпов десятки людей попадали на землю, но гораздо больше остались на ногах и продолжали бежать к кордону. Рыцарям восьмого круга пришлось начать отступать. Их навыков не хватало для того, чтобы удержать позиции, и они стали стрелять, медленно отходя назад. Один из воинов споткнулся и упал на землю. Никто не решился помочь ему подняться. Толпа неумолимо наступала вперед, и все мысли были лишь о том, как сдержать ее. В этот момент Кирен решил, что самое время воспользоваться силой герба. Зеленый символ загорелся в глазах большей части рыцарей, и они продолжили обстрел с удвоенной решимостью. Кучка рыцарей, державшихся возле Сайруса, так и не воспользовались силой, даже находясь в критической ситуации. Кирен решил, что позже серьезно поговорит с ними, но сейчас ему было некогда этим заниматься.
Тем временем поток людей стал иссякать. Некоторые осознали провал своей попытки выбраться и поспешили скрыться в переулках, но самые отчаянные продолжали бежать вперед, каждую секунду теряя кого-то из своих. Отставший рыцарь как сумасшедший палил по приближавшимся людям. Даже усиленный гербом, он не мог сдержать их. По команде Кирена остальные направили огонь на скопление людей возле отставшего воина. Каким-то чудом им удалось убить всех до того, как те добрались до рыцаря. В этот момент боевой дух толпы окончательно иссяк. Люди бросились наутек, пока рыцари восьмого не остались в одиночестве. Земля была усеяна телами, но практически все из них уже начали распадаться. Похоже, у них осталось достаточно потенциала, чтобы возродиться. Но вряд ли им это сильно поможет. Они всего лишь попадут в лапы к Чумным докторам, а те уже точно убьют их окончательно.
Воины облегченно выдохнули, не до конца веря, что все закончилось. Только оступившийся рыцарь оставался в стороне и не приближался к остальным.
Возвращайся, позвал Кирен. Или ты кого-то там заметил?
Рыцарь медленно повернулся и дрогнувшим голосом ответил:
Я я н-не могу, паладин.
Он медленно поднял правую руку: на рукаве хорошо было видно пятно крови.
Он заражен! тут же раздалось отовсюду.
Чья это кровь? спросил Кирен.
Одного из них. На меня брызнуло, когда пуля разбила ему голову.
Тогда быстро оторви рукав и выбрось ткань подальше!
Рыцарь подчинился, а к Кирену уже подходил Сайрус.
Ты знаешь, что должен сделать, сказал он. Подари ему быструю смерть, пока он не начал гнить заживо.
Ты не можешь знать, болен он или нет! выпалил Кирен. Пусть пока держится подальше от нас. Скоро все станет ясно.
Ты прекрасно понимаешь, что он не жилец! Прекрати давать ему напрасную надежду! Или ты боишься принять ответственность? Если так, то дай мне оборвать его страдания. Я смогу выполнить долг паладина.
До Кирена наконец дошел истинный смысл слов Сайруса:
Вот оно что. Ты все еще считаешь, что ты тут настоящий паладин? И, чтобы доказать это, готов всадить пулю в своего товарища? Да ты даже не рыцарь после такого!
Значит, ты сам застрелишь его, когда появятся симптомы? спросил Сайрус, не обращая внимания на слова Кирена.
В любом случае я справлюсь без тебя.
В этот момент Кирен почувствовал легкое головокружение. Герб все еще действовал, но уже начинал выдыхаться. Небольшим усилием воли паладин запечатал герб и тут же почувствовал внутреннее облегчение. Все-таки ему еще долго предстоит наращивать мощь, чтобы пользоваться своей силой более свободно.
Вскоре Идзуми связался с Киреном. Как и ожидалось, все круги успешно выдержали попытку прорыва. Никто не понес потерь, но от второго круга пришло тревожное известие: двоих рыцарей задело брызгами крови, и сейчас они отделены от остальных. Кирен тут же сообщил, что один из его воинов находится в похожей ситуации, на что получил вполне ожидаемый ответ. Гетман приказал убить рыцаря, как только проявятся малейшие признаки болезни. Кирену осталось лишь согласиться.
На следующий день он получил сообщение, что у рыцарей второго круга проявились симптомы, после чего они тут же были застрелены. Тем временем у рыцаря восьмого круга не проявлялось никаких признаков заболевания. Наибольшую угрозу для себя начинал представлять он сам, так как все чаще задумывался о том, чтобы покончить с собой. Однако симптомы не показались и на следующий день. Кирен связался с Идзуми и объяснил ситуацию. У гетмана появилось одно предположение, как рыцарь смог избежать заражения:
Твой герб, Кирен. Возможно, он также делает устойчивым к болезням. По всем признакам, твой рыцарь уже должен был заразиться, но он все еще в порядке. Единственное, что отличает его от рыцарей Горо, это твой герб. Когда я задумывал твой круг, у меня было предположение, что ты обретешь подобную способность.
Мой круг может противостоять болезни? переспросил Кирен.
Только пока действует герб. Но это все еще лишь мое предположение. Пока продолжи держать рыцаря на расстоянии.
Так и поступлю, пообещал Кирен.
Глава 8. Неумирающий
Идзуми в очередной раз связался по амулету с Киреном, но на этот раз он не только хотел узнать о состоянии его круга:
Кирен, похоже, для тебя появилась работенка, сразу перешел к делу гетман.
Для меня? вопрос явно застал паладина врасплох.
Тебя и нескольких твоих людей. Пришло сообщение от гетмана Чумных докторов. Они нашли человека, который не подвержен влиянию болезни. Они хотят вывести его за пределы кордона и передать в руки медиков. Но у них есть проблема: местные посчитали этого человека кем-то вроде пророка или мессии. Они собрались вокруг него в надежде, что сами обретут исцеление. Бергман говорит, что они могли бы пробиться к «пророку», но им не хватит рыцарей, чтобы вывести его. Я предложил им нашу помощь. Ты выведешь его, пока Чумные доктора возьмут на себя большую часть врагов.
Мы правда будем называть имперских граждан врагами? неожиданно спросил Кирен.
Как будто мне это нравится, ответил Идзуми. Но положение именно такое. Твоего герба не хватит на то, чтобы оградить весь твой круг. Я бы сказал, что лучше взять с собой только пятерых нет, четверых рыцарей. Справишься с задачей?
Кирен прекрасно понимал, что вопрос риторический, поэтому ответил:
Конечно. Сделаем все, что потребуется.
Тогда вперед и с честью, сказал на прощание Идзуми и разорвал связь.
Кирен сомневался, что в их предприятии будет много чести, но не стал тратить время и направился к своему кругу. Он уже знал, кого возьмет с собой.
Кирен сразу направился к Сайрусу. Рядом с ним стояли трое рыцарей. Никто из них еще ни разу не пользовался гербом. Самое время было это исправить.
Нас ждет прогулка за кордон. Выходим прямо сейчас, приказал Кирен.
Зачем так далеко идти? Застрели нас прямо тут, потому что мы и шагу туда не ступим! огрызнулся Сайрус.
Ты оспариваешь мой приказ, второй рыцарь? угрожающе спросил паладин. В любом случае я бы и сам не пошел на смерть. Герб защитит нас от болезни.
И откуда такая уверенность?
Как видишь, один из наших остался в живых, в то время как рыцари другого круга погибли при аналогичных обстоятельствах.
И это доказывает эффективность твоего герба?
Да. Наша сила в стойкости. Мы выстоим и против болезни.
Почему ты берешь с собой нас? не унимался Сайрус.
А мне нужно отчитываться перед тобой? спросил в ответ Кирен.
Советоваться со вторым рыцарем обычное дело для паладина, пожал плечами Сайрус.
О, так ты вспомнил, что ты мой второй рыцарь. Ладно, раз тебе так хочется знать, то я отвечу. Я не могу взять с собой много людей, а ты и твои приятели как раз наиболее опытные рыцари в круге.
А еще мы отказываемся принимать твой герб! выпалил Сайрус.
А я и не буду настаивать. Не хотите пользоваться защитой герба? Не надо. Просто сходите со мной, а потом мы вас расстреляем как зараженных. Так или иначе, наше задание будет выполнено. Еще какие-то вопросы есть?
Никак нет, паладин, сквозь зубы выдавил Сайрус.
Кирен направился к кордону и поманил за собой отобранных рыцарей. Когда группа воинов с явной неохотой собралась вокруг паладина, он высвободил свой герб. В их глазах отразилось зеленое сияние, однако глаза Сайруса не изменились.
Ты единственный, кто может воспользоваться силой без моего разрешения, но при этом упорно отказываешься! вскричал Кирен. Как обиженный ребенок, даже хуже!
После тяжелой внутренней борьбы Сайрус все же впустил в себя герб, и отряд мог наконец выдвигаться. Еще никогда рыцари не оказывались непосредственно на территории карантинной зоны. На фоне остальной части города перемены были разительные. Повсюду распространялась ветхость и гниль, а от самих стен будто бы веяло отчаянием и безысходностью.
Ты так и не сказал, в чем наша задача, напомнил Сайрус.
Дело нехитрое. Вывести одного человека за кордон.
Только не говори, что это какой-нибудь местный король, который не хочет подыхать вместе со своими подданными.
О, нет. Насколько мне известно, король первым сбежал, как только стало известно о болезни. Наша цель совсем другой человек. Только представь, на него не действует зараза.
Такое возможно? засомневался Сайрус.
Увидим. Уже скоро мы должны дойти до позиций Чумных докторов.
Группа Кирена уже довольно далеко зашла вглубь зараженных территорий. Вдалеке показались какие-то фигуры. Рыцари тут же схватились за оружие, но быстро опознали в незнакомцах союзников. Чумные доктора были во всеоружии. На их одежде и клинках мягко блестели руны, хоть некоторые из них и были едва различимы под кровавыми потеками. Они явно занимались резней все то время, что Знаменосцы стояли на страже периметра. Один из них обратился к Кирену:
Вы те самые, кто выведет Неумирающего?
Если вы о том человеке, что неуязвим перед болезнью, то да. Мы пришли, чтобы сопроводить его, ответил паладин.
Чумной доктор кивнул и достал амулет связи:
Гетман, Знаменосцы пришли. Где им встретиться с Неумирающим?
В ответ раздался напряженный голос, прерываемый какими-то странными звуками на фоне:
Зараженные совсем взбесились. Они не дают нам забрать его, а мы уже и потеряли троих.
Что делать нам, гетман?
Двигайтесь сюда, люди нам не помешают
Внезапно со странным хрустом связь разорвалась. Чумной доктор потряс амулет в воздухе, но это ожидаемо не оказало никакого эффекта.
Ладно Вы слышали гетмана. Идем на помощь.
Хорошо. Ведите нас, ответил Кирен.
Посмотрев на своих рыцарей, паладин наткнулся на вопросительный взгляд Сайруса.