Между ним и Горо также существовали крепкие, практически братские узы. Даже несмотря на то, что два паладина казались полными противоположностями. Тонкие и строгие черты лица Вандженса невероятно контрастировали с почти варварской физиономией Горо. А короткие и аккуратно подстриженные черные волосы не шли ни в какое сравнение с дикорастущей рыжей шевелюрой. Даже в выборе одежды Вандженс склонялся к простому, но элегантному мундиру темных и синих оттенков, когда Горо был облачен в кучу всевозможных цветастых халатов и накидок. Было любопытно, что в присутствии Вандженса паладин второго вел себя иначе, гораздо добрее и радушнее, чем обычно. Возможно, так он подсознательно пытался компенсировать холод и безэмоциональность, излучаемую паладином третьего.
Мне кажется, наш гетман уж слишком сильно возгордился, проворчал Горо. Я понимаю, что приветственное ликование тешит его эго, но нужно иметь хоть немного уважения к своим рыцарям.
Меня больше тревожит срыв тренировок, обеспокоенно сказал Вандженс, вновь косясь на хронограф. В последнее время внутри третьего начинаются проблемы с дисциплиной. До меня доходят слухи, что это твои рыцари вносят смуту в умы моих воинов.
Будь проще, Вандженс, Горо едва не похлопал паладина по плечу, но остановился под его холодным и строгим взглядом. Твои рыцари и так душные, как растопленная баня. Дай им хоть немного развеяться. Воинов третьего уже начинают за спиной называть автоматонами.
Кто именно так говорит? поинтересовался Вандженс. В его словах зазвенела неприкрытая угроза.
Да много кто, всех и не упомнишь, беззаботно ответил Горо. Но тебе стоит задуматься. Может быть, ты перегибаешь палку?
Мне лучше знать, как готовить своих рыцарей. И не тебе давать мне советы. Попробуй хоть на минуту отбросить гнев, чтобы наконец обратить внимание на дисциплину собственных воинов.
Не зли меня, Вандженс! Горо взорвался, будто извергающийся вулкан. Я сегодня в хорошем настроении, но говорить подобного тебе не позволю!
Гайюс понял, что необходимо вмешаться, пока господин вновь не наломал дров:
Рыцари второго круга не имеют проблем с порядком и дисциплиной, хоть наши стандарты куда более щадящие, чем у вас. Но я, как второй рыцарь, лично поговорю с нашими людьми и попрошу их больше не навязывать воинам третьего круга наши правила поведения.
Вот видишь, нет никаких проблем, добавил Горо.
Вандженс по одному взгляду на Гайюса понял, что тот изо всех сил пытается сгладить вспышку ярости своего господина. После секундного раздумья он решил подыграть второму рыцарю:
Если так, то вопрос считаю исчерпанным. Надеюсь, скоро нам доведется бок о бок сражаться на одном поле боя, где ты, Горо, увидишь, что мои рыцари никакие не автоматоны.
Все-таки это шутливое прозвище задело паладина, и часть желчи просочилась в слова, которые должны были стать примирительными. Однако Горо не обратил на это никакого внимания, а зацепился за совершенно другое:
Да, жду не дождусь, когда наши круги будут биться вместе. Давно уже мы хорошенько не веселились. Да, Вандженс?
Не вижу в войне ничего веселого, но ты прав. Нашим рыцарям пошла бы на пользу совместная кампания.
Вот-вот, а Идзуми только и заискивает перед колдунами и церковниками, чтобы они создали для него новый герб. Мы с головой погрязли в их мелочных дрязгах. Мы кто, рыцари или мелкие наемники? Когда нам дадут нормального врага? Кого-то, кто бросит вызов спокойствию Империи. Я обязательно поговорю с нашим гетманом на досуге. Паладины тоже имеют право влиять на решения в ордене.
Перед тем как Горо выплеснул из себя еще несколько тирад на тему Идзуми, по ангару прошло оживление. Челнок гетмана поравнялся с ангаром и с филигранной точностью залетел внутрь. Вандженс тут же поспешил занять место во главе своего круга. Подобные перемещения происходили по всей территории площадки. Извещение гетмана пришло настолько заранее, что рыцари уже начинали потихоньку разбредаться. Однако годы выучки не прошли даром, и за считаные мгновения воины вновь образовали идеально ровные ряды.
Широкий трап опустился, и по нему с некоторой долей царственности и величественности сошел гетман ордена. Последняя кампания Идзуми не была чем-то выдающимся. Обычное подавление мятежа на одном рабовладельческом мире. Но гетман шел по трапу так, будто вернулся с величайшей битвы за всю историю ордена. Горо считал, что такое поведение уже чересчур. Да, Идзуми каждое свое действие пытался сделать безупречным, но как тогда отличать великие победы от мелких? Об этом он тоже не раз говорил со своим другом, но гетман всегда переводил тему.
После Идзуми по трапу сошли его верные рыцари, специально отобранные для этого задания. Никто из них не получил серьезных ранений, даже доспехи большинства были в полном порядке. В первом круге существовало негласное правило, что рыцарь должен не просто одержать победу, но еще и выйти из боя целым и невредимым. Только так, по их мнению, можно достичь совершенства.
Следом же показался какой-то незнакомый паренек. Мальчишка был одет в лохмотья и выглядел сильно недокормленным. Все рыцари в ангаре уставились на парня, отчего тому стало крайне неуютно. Идзуми проследил за взглядами и поспешил дать объяснения:
Сегодня я вернулся не только с победой, но еще и с новым рыцарем, объявил гетман. Еще вчера Кирен был рабом, а сегодня стал одним из нас. Если кто-то считает, что он недостоин такой чести, то может вызвать меня на бой. Ведь именно через поединок со мной Кирен заслужил свой титул рыцаря.
Ты же знаешь, Идзуми, я всегда готов сразиться с тобой, воскликнул Горо. Ты уже полгода от меня бегаешь. Когда ты, наконец, примешь мой вызов?
По залу прокатился сдержанный смех. Все давно привыкли к выходкам паладина второго круга, в том числе и гетман, который лишь улыбнулся в ответ со словами:
Я неверно выразился. Меня может вызвать на бой любой, кроме паладина Горо.
Прокатилась новая волна смеха, на этот раз более сильная. Идзуми рассмеялся вместе с остальными. Про себя он отметил, что встреча катастрофически разошлась с официальным регламентом, однако он не мог сердиться, слыша искренний смех своих людей. В каком-то смысле в этом тоже был свой идеал.
Сказав напоследок еще пару необходимых речей, гетман отпустил рыцарей. Сам же он подошел к Горо, а вскоре присоединился и Вандженс.
Я иногда забываю, кто ты: гетман Знаменосцев или какой-то артист? Все эти пафосные сборы в ангаре, спускание по трапу. Может, ты втайне хочешь стать оперной дивой? подначил гетмана Горо.
Моя душа не может ограничивать себя только лишь военным бытом, театрально вздохнув, ответил Идзуми. Щепотка чего-то возвышенного и прекрасного не повредит.
Да тут не щепотка, усмехнулся Горо. Ты искупал нас в целом озере пафоса.
Зато у Вандженса нет никаких проблем с этим, внезапно перевел тему гетман.
Вандженс был сам не готов к такому резкому повороту разговора и на секунду растерялся:
Ну я тоже считаю, что нужно вести себя скромнее. Такое раскованное поведение плохо влияет на рыцарей.
Да не рассыплются твои автоматоны, если ты дашь им немного слабины, засмеялся Идзуми.
Вандженса перекосило от слова «автоматоны» из уст гетмана. Он тихо спросил, сдерживая поднимающийся гнев:
Откуда ты услышал про автоматонов?
Идзуми в недоумении почесал голову:
Автоматоны? Так это я придумал. Забавно, правда? Когда я в первый раз рассказал кому-то из паладинов, так мы смеялись несколько минут.
Лицо Вандженса приобретало все новые оттенки красного, и Горо сделал то, чего еще ни разу не делал в своей жизни. Выступил в роли миротворца:
Вообще-то не так уж и смешно. Я придумывал куда более интересные названия, но всем понравился именно вариант Идзуми. А так нет, вообще не смешно, ну чуть-чуть разве что.
Когда Горо закончил, то понял, что не очень-то разрядил обстановку, но все равно остался доволен своими небывалыми достижениями на дипломатическом поле. Но Идзуми справился лучше:
Прости, Вандженс, я не думал, что тебя это так сильно заденет. Обещаю больше никогда так не называть твоих рыцарей и буду требовать того же от остальных в моем присутствии.
Я не сержусь, соврал паладин третьего, хоть все прекрасно и видели, что он все еще злиться. Но у тебя наверняка есть важные новости для нас. Я опаздываю на тренировку своих рыцарей, так что тебе лучше поскорее ввести нас в курс дела.
Тут ты прав, кое-какие новости имеются. Последняя кампания обеспечила нам ту необходимую поддержку от Церкви Единения, что позволит создать новый герб. Уже через полгода он будет готов. К этому времени нам нужно определить достойного обладателя. Подготовьте кандидатов от своих кругов, за месяц до прибытия герба мы проведем отбор.
Почему не провести отбор сейчас? Не лучше ли потратить несколько месяцев на то, чтобы подготовить избранного к слиянию с гербом? спросил Вандженс.
В твоих словах есть смысл, но я бы хотел дать кандидатам возможность подготовиться.
Они готовы! воскликнул Горо. Каждый Знаменосец всегда готов к любым испытаниям. Несколько месяцев ничего не решат.
Это верно для всех наших рыцарей, кроме одного. Хоть я и объявил Кирена одним из нас, ему еще нужно многому научиться, чтобы стать настоящим рыцарем.
Да проведем отбор и без этого сопляка, отмахнулся Горо. У нас что, мало достойных рыцарей?
Мне кажется, прищурившись, сказал Вандженс, что Идзуми возлагает большие надежды на этого Кирена и видит именно его новым паладином. Я хочу знать, почему?
Горо даже в голову не приходила подобная мысль, поэтому он тоже вопросительно уставился на гетмана. Идзуми чуть опустил голову, а затем тихо рассмеялся и ответил своим товарищам:
Этот мальчишка меня удивил. Он осмелился напасть на меня, а потом, когда я пронзил его мечом, смог снова встать и повторить попытку. Мне интересно, какого воина я смогу выковать из этого парня. Есть в нем что-то такое необычное.
О, начинается, закатил глаза Горо. С Сайфером то же самое было Что-то необычное передразнил он гетмана. Этого мелкого негодника я до сих пор не могу отловить, прячется от меня.
На то он и паладин седьмого круга, чтобы действовать скрытно. Разумеется, ты его не найдешь.
Я про то, заговорил Горо серьезнее, что у нас и так развелось много новых паладинов. Нам нужно, чтобы все сперва устаканилось, а потом уже будем создавать новые гербы.
Нет, на это я пойти не могу, решительно сказал Идзуми. Нам нужно становиться сильнее, и для этого нам нужны новые паладины.
Точно ли в силе ты нуждаешься? поинтересовался Вандженс. Еще ни разу перед нашим орденом не вставало такой задачи, которую бы мы не могли выполнить. Уж не очередная ли это попытка достигнуть того призрачного идеала, что мерещится тебе?
А если и так?! неожиданно вспылил Идзуми. Разве не пойдет нам всем на пользу, если мы станем еще лучше, поднимемся на новый уровень? Вы видите в этом что-то плохое?
Никто не видит здесь ничего плохого, отозвался Горо. Но твоя погоня за идеалом постепенно превращается в одержимость. Ты можешь забыть, зачем стремишься к совершенству. Какой будет толк от безупречной системы, если она в итоге не работает?
Наш орден работает! выдавил из себя гетман.
И пусть так будет и впредь, подытожил Вандженс. Мы создадим восьмой герб, но на нем пока остановимся. В ближайшие годы нам нужно углубить наш орден, а не развивать его вширь. Ты согласен, Идзуми?
После недолгого колебания тот ответил:
Да. Я согласен.
Глава 2. Быть Знаменосцем
Кирен с восхищением осматривал свою комнату и новую одежду. Для кого-то отведенное ему помещение могло показаться маленьким, но для бывшего раба это был настоящий дворец. А одежда, сделанная из дорогих тканей и обшитая кожаными накладками, приводила его в полный восторг. Однако затем Кирен посмотрел на свои грязные руки, и внезапно ему стало стыдно даже просто находиться в таком чистом и опрятном месте. Остаток дня он посвятил поиску места, где можно помыться. Но и за несколько часов ему не удалось полностью отмыть глубоко въевшуюся грязь. Делать нечего, пришлось все равно надеть новую одежду, ведь разгуливать в лохмотьях и дальше было бы неуважением к гетману. В конце концов Кирена зачислили именно в рыцарский круг Идзуми. Он уже усвоил, что рыцари первого круга желают добиться превосходства абсолютно во всем. Его облик оборванца может за один день разрушить всю репутацию круга, накапливаемую на протяжении долгих лет.
Едва Кирен успел облачиться в форму, как в его комнатку зашел сам гетман. Юный рыцарь рефлекторно вытянулся перед командиром. Идзуми слегка позабавила реакция новобранца. В своем круге гетман пытался найти идеальный баланс между дисциплиной и вольностью. В итоге он нашел, как ему казалось, отличный компромисс перед другими людьми все его воины должны демонстрировать небывалую выдержку и полностью следовать всем официальным протоколам, однако между собой рыцари могут общаться, как посчитают нужным, невзирая ни на какие ранги или личные заслуги. Даже младшие рыцари всегда могли напрямую обратиться к гетману по любому вопросу.
Кирен продолжал стоять смирно, и Идзуми больше не мог просто так на это смотреть:
Расслабься. Ты рыцарь первого круга и можешь вести себя абсолютно непринужденно перед своими боевыми братьями.
Кирен выдохнул, расслабляя спину, но затем вновь напрягся и спросил:
Даже перед самим гетманом ордена?
Особенно перед гетманом, рассмеялся Идзуми. Нам не стать лучше, если мы будем подавлять друг друга. И если возникают проблемы, то лучше сразу их озвучивать. Кстати, все ли у тебя хорошо? Вижу, вопрос с одеждой ты уже решил и даже стал гораздо чище с нашей последней встречи.
Все замечательно, гетман. Я никогда еще не был так счастлив, как сейчас, бодро отозвался Кирен.
Пожалуйста, зови меня по имени. Я же говорил, у нас в первом круге не принято смотреть на ранги, Кирен кивнул в ответ, и Идзуми продолжил: Меня радует твой настрой. Он тебе пригодится в ближайшие несколько месяцев. За короткий период ты пройдешь путь, на который у других могут уйти годы. Я собираюсь сделать из тебя образцового Знаменосца. Но это еще не все, я также намерен выставить тебя одним из кандидатов на звание паладина восьмого круга. Ты согласен пройти этим путем, сможешь найти в себе силы?
Кирен понятия не имел, хватит ли у него сил и сколько их вообще нужно иметь, да и внезапное повышение до паладина тоже казалось ему преждевременным, опережающим даже его самые смелые мечты. Но он также понимал, что ни за что не ответит «нет» на предложение гетмана. Всю жизнь Кирен просил судьбу о малейшем шансе изменить свою жизнь, и теперь он не имеет права просто остановиться на полпути.
Я все выдержу, пообещал Кирен. Вы не пожалеете.
Говорил же, можешь обращаться ко мне на «ты». Ну да ладно, скоро привыкнешь, махнул рукой Идзуми. А пока самое время проверить твои слова на прочность. Спускайся в тренировочные залы. Там же рядом находится оружейная, подбери себе оружие. Уверен, тебе помогут. Через двадцать минут я снова встречусь с тобой. Вместе мы сделаем из тебя самого лучшего рыцаря.
Вы будете лично учить меня? от удивления у Кирена чуть не отвисла челюсть.
Обычно я редко занимаюсь тренировками одного конкретного рыцаря, но, как я и говорил, времени у нас немного. Доверить твою подготовку кому-то еще я просто не могу. Ах да, забыл самое главное! воскликнул Идзуми. Я ведь до сих пор не посвятил тебя в наши ряды.