Кажется, все в порядке. Можно идти.
Красава еще раз вздохнула: решающий день. Подхватила сумку со школьными принадлежностями и зашла к матери.
Мама, я в школу.
Уже?
Мать красивая женщина (хотя другого, чем дочь, типа красоты смуглая брюнетка) с величавыми, отточенными движениями светской дамы подошла и поцеловала девушку.
Удачи! И пусть это будет достойнейший!
Алтена Смела знала, что должно произойти сегодня: у дочери не было секретов от матери.
Спасибо! прошептала Красава и покинула дом.
Когда Арно Танос с букетом в руках подошел к школе, у ее входа он увидел Кея с не менее красивым букетом. Только, если Арно решил подарить белые цветы, то Кей пришел с алыми, цвета крови. В белоснежной рубашке и строгом черном костюме Кей Смоленин был особенно красив в этот день. У Арно мелькнула мысль, что ему нелегко будет сегодня соперничать с Кеем Смолениным, но он тут же отбросил эту мысль, как пораженческую, и поднял в приветствии руку.
Соперник ответил, критическим взглядом оценив одежду Таноса. В этот день Арно превзошел себя. Белоснежная рубашка. Строгий черный костюм. Намеренно небрежно причесанные волосы.
Кей слегка поджал губы. На вопрос: может ли Арно составить ему конкуренцию, лучше всего ему ответил взгляд незнакомой девушки лет двадцати, которая проходила мимо.
Девушка с восхищением осмотрела обоих молодых людей, но выбора не сделала, и, уже уходя, несколько раз оглянулась, то на Кея, то на Арно.
Кей понял, что соперничество будет жестким и только Красава сможет сказать: станет ли будущий граф Смоленин счастливейшим человеком или отказ на многие годы разобьет его сердце.
Арно Танос подошел и молча встал рядом с Кеем. Говорить никому не хотелось. Идущие на занятия школьники с любопытством рассматривали обоих юношей. Кое-кто приветственно махал рукой, хотя никто не вяз с разговорами. Все знали: сегодня их пошлют. Парням не до болтовни. Они ждут Красаву Смелу. Ту, в которую влюблены, и у которой сегодня День рождения. Кое-кто из девчонок поглядывал на парней с надеждой. Вот-вот Красава сделает свой выбор и тогда, главное, не зевать. Опередить прочих и стать единственной утешительницей для неудачника.
В ожидании прошли пять минут десять И, наконец, сердца забились сильнее знакомая фигурка в строгом бело-черном платье школьной формы. В империи очень строго следили, чтобы дети не выделялись друг перед другом богатством или вычурностью одежды. В школе можно быть первым либо по знаниям, либо в спорте. Прочие варианты безжалостно пресекались. Исключения не делались даже в дни праздников.
Юноши разом подошли к Красаве. Практически одновременно со словом: Поздравляю! протянули свои букеты девушке.
Мальчики, без обид, но я приму первым букет от того, чья иерархия цвета выше. Иерархия цветов это целая наука. Я понимаю, кто-то из вас этого не знал, но красный цвет всегда идет за белым. Арно, спасибо! Кей, спасибо! Стоп!
Жест Красавы пресек вопросы поклонников.
Я помню, что обещала. Вы согласны вместо школы отправиться со мной в институт Гармонии, чтобы пройти один тест?
Удивленные взгляды парней.
Я, да! прозвучало практически одновременно.
Тогда поехали!
Красава взмахом руки остановила проезжавшее мимо такси и устроилась рядом с водителем. Парни сели сзади.
Когда трое одноклассников поднялись на третий этаж института Гармонии (в Червоном не строили высотных зданий. Знали: жить выше пятого этажа нельзя влияет на нервную систему) доктор Родж Коллинз их уже ждал.
Итак, молодые люди, обратился к парням доктор Коллинз, по просьбе этой юной леди я предложу вам ответить на несколько сот вопросов, которые с точностью до мелочей определят ваш характер и ваше поведение в будущем. Согласны ли вы ответить на эти вопросы, или кто-то откажется?
Я согласен! Кей Смоленин не колебался.
Отвечу! слегка наклонил голову Арно Танос.
Тогда прошу пройти со мной. А вы, юная леди, посидите, пока, в кресле и посмотрите что-нибудь по головизору.
Доктор Коллинз включил головизор, экран которого был вмонтирован в стену, и передал Красаве пульт управления.
Спустя десять минут оба юноши с многочисленными датчиками на голове, прикрепленными к специальному обручу, уже работали на аппаратах, на экранах которых появлялись те или иные вопросы, на которые надо было точно и, как можно правдивее, ответить. Каждый в отдельной кабинке, тщательно проинструктированный одним из помощников доктора Коллинза, что и как ему надо делать.
Вопросы следовали один за другим. На одни можно было отвечать сразу, другие требовали обдумывания.
Все это время Красава смотрела головизор, а доктор Коллинз занимался своими делами.
Первым закончил Арно. Он выключил экран аппарата. Снял с головы обруч с датчиками, и покинул кабину, предоставив умному роботу анализировать его ответы.
Красава встретила Таноса нервной улыбкой.
Арно с любовью посмотрел на девушку и уселся в соседнее кресло смотреть головизор.
Несколько минут спустя к ним присоединился Кей.
Доктор Родж Коллинз с интересом посмотрел на молодых людей и принялся колдовать над пультами аппаратуры, поставленной в его кабинете.
Еще несколько минут, в которые парни чувствовали себя так, точно они сидят на иголках, ушли на какие-то манипуляции доктора Коллинза. И, наконец:
Юная леди, вы можете пройти со мной в тот кабинет.
Иду!
Красава, оставив оба букета в кресле, решительно вошла в указанные доктором Коллинзом двери.
Присядьте за тот стол, предложил Родж Коллинз девушке гостеприимным жестом и включил для Красавы экран монитора.
Видите два значка на экране? В левом углу? Щелкните по ним. Левый это результат тестирования Арно Таноса; правый Кея Смоленина. Не буду вам мешать.
Доктор Родж Коллинз вышел, а Красава углубилась в чтение. Читала долго, по несколько раз перечитывая текст, вникая в каждое слово, пока приняла решение.
Кей! Он всегда будет рядом.Он не оставит ее одну на месяцы, а то и на годы, как подчас поступал ее отец Мирослав Смела с ее матерью. А Арно, судя по характеристике, так похож на ее отца и деда. Он может умчаться на край Галактики, оставив жену и детей одних. Нет, она не хочет себе судьбы своей матери и бабушки, которые, бывало, многие и многие дни проводили в одиночестве, в ожидании, когда же их мужья вернутся из своих странствий. И хотя Арно ей тоже дорог, она выбирает Кея. Он всегда будет рядом. Он будет заботливым мужем и отцом. Она решила. Кей!
Красава выключил аппарат, и вышла из кабинета.
При ее появлении парни разом поднялись и застыли изваяниями. Только их глаза говорили о том напряжении, которое испытывали оба юноши.
Красава же, не говоря ни слова, подошла к креслу, на котором оставила подаренные ей цветы, и взяла букет с цветами красного цвета.
Прости, Арно, повернулась девушка к своему защитнику и поклоннику с пятого класса, но я выйду за Кея.
На какой-то миг юношеское, во многом еще нежное, лицо Арно Таноса приняло суровое выражение много повидавшего человека. Жесткий взгляд. Плотно сжатые губы. Но только на миг.
Извините, пробормотал еле слышно Арно Танос, резко развернулся и покинул просторный кабинет доктора Коллинза.
Ни Красава, ни, взявший девушку за руку, Кей не осмелились его остановить.
Когда за Арно Таносом закрылась дверь, Родж Коллинз обратился к Красаве.
Юная леди, оставьте, пожалуйста, адрес ушедшего молодого человека. Возможно, ему понадобиться наша помощь.
Да. Конечно!
Чувствовавшая себя виноватой, Красава охотно продиктовала адрес и, прощаясь, поблагодарила Роджа Коллинза.
Спасибо вам, доктор!
Спасибо, доктор, оживился и Кей. Вот визитка моего отца. Если что, он всегда будет рад вам помочь. Ведь вы сделали счастливым его сына.
Родж Коллинз мельком взглянул на предложенную визитку и положил ее в ящик стола, не желая обидеть юношу. Когда же за Кеем и его невестой закрылась дверь, доктор Коллинз посмотрел на оставшийся в кресле букет белых цветов и, вздохнув, достал вновь визитку графа Тора Смоленина, и отправил ее в уничтожитель.
Как человек, сделавший себя сам, доктор не любил аристократов и никогда не унижался до просьб к ним.
В парке, начинавшемся сразу же за институтом Гармонии, Кей Смоленин остановил Красаву.
Любимая моя! руки Кея нежно взяли за тонкий стан девушки.
Любимый мой!
Первый поцелуй двух влюбленных скрепил их союз.
В тот день Кей и Красава в школу так и не попали.
А на следующий день влюбленная пара узнала, что Арно Танос покинул Червоный и уехал жить к родственникам на какую-то отдаленную планету.
Три месяца спустя в главном зале роскошного особняка графов Смолениных, переполненном гостями по случаю бракосочетания Кея Тора Смоленина и Красавы Мирославы Смелы, Красава в окружении дружек, подруг и родственниц, прекрасная в свадебном наряде, как никогда, стояла, переполненная счастьем. Прижимая к себе маленький букет из редчайших черных цветов планеты Фастос, поднесенных ей Кеем по случаю их свадьбы, Красава счастливыми глазами смотрела на любимого человека, с которым в этот момент беседовал сам граф Енцо Ямбуар, министр межзвёздных отношений империи, почтивший своим посещением их свадьбу. Красаву наполняли любовь, счастье, гордость за сделанный ею выбор.
Мой муж! Мой муж мужчина! И какой мужчина: надежный, сильный, умный, красивый!
II
Дорогой, Красава, все такая же стройная и прекрасная, как и много лет назад, вошла в кабинет мужа, ты не забыл взять свои новые очки для подводной охоты?
Не беспокойся, дорогая, Фарин уже упаковал их.
Кей взглядом, полный любви и нежности к его единственной, посмотрел на супругу.
Осталось отобрать кое-что из документов, и я полностью собрался.
Ты все-таки хочешь взять часть работы на Леверинг? укоризненно покачала головой Красава.
Пойми, дорогая, миссия графа Норгенда настолько важна
Хорошо, дорогой, поступай, как считаешь нужным! Красава подошла к мужу и нежно поцеловала его. Граф ответил, но тут же прервал поцелуй, полный любви и страсти.
Послышались быстрые шаги, и в кабинет ворвался подросток высокого роста. Светловолосый, сероглазый весь в отца он первым делом обратился к Красаве.
Мама, я возьму свои сапоги для хождения по болотам?
Не стоит, Раст, Кей Смоленин подошел к сыну и потрепал его по голове. Все необходимое для охоты на болотах, мы купим на Леверинге. Там есть великолепные охотничьи костюмы производства планеты Малик.
И ты купишь мне костюм, папа? глаза подростка засияли от радости.
Разумеется, сынок.
Раст, ты не забыл уложить в сумку свои любимые книги?
Зачем они мне, мама? Я же не маленький читать их по вечерам на Леверинге! в голосе подростка зазвучала обида.
Оставь его, дорогая. В двенадцать лет он еще не мужчина, но близок к нему. Пусть сам решает, что ему брать, а что нет.
Убедил! Красава улыбнулась мужу улыбкой счастливой женщины и взъерошила рукой волосы сына.
Беги, собирайся! Бери, что хочешь! Но поторопись! Через два часа будем выезжать!
Спасибо, мама! обрадовался Раст, и выбежал из кабинета.
Отец и мать проводили сына взглядами любящих родителей.
Кей взял жену за руку, но обниматься и целоваться еще раз им не пришлось.
Вежливый стук в дверь разрушил их намерения. В кабинет же заглянул пожилой слуга.
Господин граф, госпожа графиня, к вам светлейший князь Брегович!
Проси! распорядился Кей Смоленин, жестом показывая супруге, что визит его кузена в столь неподходящий час для него такая же неожиданность, как и для Красавы.
В кабинет же вступил полнотелый мужчина с округлым лицом и носом картошкой, одетый в костюм дипломатического чиновника высокого ранга. Рубаха с широким отложным воротником, с впечатанными в правый рукав шевронами красного цвета, которые показывали ранг хозяина. Широкие, удобные черные брюки. Сверкающие блеском, элегантные черные туфли. В Червоном стояла жара и одежду государственные чиновники и военные носили в соответствии с погодой.
Князь Мислав Брегович приходился графу Кею Смоленину (графом Кей стал после внезапной смерти отца два года тому) двоюродным братом по матери. Мать Кея происходила из знатной, влиятельной, и многодетной семьи. Имела шесть братьев и трех сестер. И все они создали свои семьи. Мислав Брегович был младшим сыном старшей из теток Кея и приходился Кею ровесником. Мальчики дружили с детства, а работа в одном ведомстве сблизила их еще больше. Князь Брегович был, в отличие от хозяина кабинета, не женат, что все связывали с его неказистой внешностью. Мислав всегда загадочно улыбался, когда при нем говорили о необходимости и преимуществах брачной жизни, и категорически отвергал советы сделать пластическую операцию лица и тела, заявляя, что его внешность его вполне устраивает. И только Кей знал истинную причину такого поведения брата даже Красаве не говорил.
Мислав Брегович был женат тайным браком на такой же толстушке, как он сам. Обожал жену и имел от нее трех детей. Жена князя любила мужа таким, каким он был, без прикрас и ухищрений косметики и пластической медицины. И если Мислав не объявлял о своей семье в открытую, то только из-за позиции патриарха семьи Бреговичей сто восьмидесятилетнего князя Ольга Бреговича, считавшего, что представители рода Бреговичей женятся только на равных себе происхождением и родословной. Супруга же Мислава происходила из семьи рабочих и, по мнению Ольга Бреговича, даже думать не смела о замужестве с кем-то из Бреговичей. Потому Мислав изображал из себя закоренелого холостяка.
Кей, Красава, мои извинения! с порога начал Мислав Брегович. Понимаю, что не ко времени, но я по службе. Кей, граф Ямбуар просил, чтобы ты передал правителю Леверинга князю Иргасу его послание.
Гость протянул хозяину кабинета небольшой чип, запечатанный в специальный конверт.
Оно личное. Потому граф не стал отправлять его с курьером.
Передам, Кей Смоленин взял конверт и тут же уложил его в свою спецсумку с дипломатическими документами, которые он намеревался взять с собой на отдых. Особенность сумки заключалась в том, что открыть ее мог только Кей Смоленин: чувствительные сенсоры были настроены на его биоизлучение. Попытка любого проникновения со стороны вела к мгновенному уничтожению сумки и всего ее содержимого.
Что нового в министерстве?
Рилы прислали угрожающую ноту. Требуют, чтобы мы вывели свой флот из Мерканитового созвездия.
Тысяча первое предупреждение! отмахнулся Кей. Если б они были на что-нибудь способны, то давно бы выбили нас оттуда. Я вчера имел беседу с генералом Дастуром, советником Великого звездного по политическим вопросам. Генерал считает, что рилы в ближайшие десять лет не выступят. Ну, а после визита в Храггдаг миссии графа Норгенда о проблемах с рилами мы и вовсе забудем.
Дорогой, я могу распорядиться, чтобы слуги грузили наш багаж? вмешалась в разговор мужчин Красава, искавшая повод оставить братьев вдвоем.
Да. Кажется, мы ничего не забыли.
Тогда я пошла. Мислав! Красава протянула князю руку для поцелуя.
Завидую вам, вздохнул князь Брегович, целуя руку дамы. Отдых. Курорт. И где? На лучшей планете империи! А тут не знаешь, когда и выспишься!
Зато какая должность! Какая власть! Многие ли в империи могут похвалиться, что работают с самим министром межзвёздных отношений?! утешил брата Кей.
Красава же тихо удалилась, тактично оставив мужчин обсуждать свои проблемы.