Остановился, прислушался. Тишина. Полез дальше. Ещё сотня метров. Опять замер. Ну где он? Уже не пара минут, а все десять минули. Неужели кто-то из силаров проснулся?
Фух! Наконец объявился правее и выше по склону различаю негромкий шорох.
Я здесь, шепчу в темноту.
Нет ответа. Зато шорох сразу усилился. Видно, Грай решил, что уже достаточно отошёл от лагеря и можно ускоряться, несмотря на шум. Вот он ближе. И ближе. Я тоже продолжаю спускаться, но не так быстро. Сейчас нагонит, и поднажму тоже.
Стоп! А ведь он не один! Я сполз за очередной относительно толстый ствол и затих. Шум спускающихся ко мне людей ещё больше усилился. Точно двое! И определённо торопятся. Я бы даже сказал: опасно спешат. Тут не открытое поле над головой сплошной потолок из листьев лиан и ветвей. Видимость на нуле. Меня, если буду тихо сидеть, хрен заметят.
Вот кус! вслед за шумом падения тихо ругнулись голосом Ферца.
Можешь не прятаться, Рэ, десятком метров выше меня прошипела Тола. Если не отзовёшься, начну орать на весь лес. Хочешь, чтобы я всех разбудила? Мы не так уж и далеко отошли.
Мёд мне в рот! Сбежали по-тихому называется. Но деваться некуда.
А я и не прячусь. Просто посрать спустился. Идите обратно, скоро вернусь.
Не паясничай, Рэ. Тут подъёма обратно на полчаса. Удрать ты собрался.
Без нас, обиженно добавил Ферц.
Вот так новости! Это что же, они на хвоста хотят мне упасть? Тола тоже?! Капец!
Говорите тише, пришлось сдаться мне.
Дождался, когда они спустятся, и задал главный вопрос:
И зачем вы за мной пошли?
Не за тобой, а за вами, с наездом в голосе поправила Тола. Когда ты уполз с хабарями я ещё сомневалась, но когда и дикий свалил, сразу всё поняла.
И что же ты поняла?
Она сейчас у них явно за главную. Избавилась от апатии называется. Ох, как не вовремя.
Что не хотите вы под дудку Термино плясать. Ты не дурак, Рэ. Прекрасно понимаешь, что светиться тебе после устроенного нельзя. Где бы ты теперь не всплыл, папенька тебя непременно достанет. Не сам, так чужими руками. Он у тебя в этом деле мастер. И потому у тебя отныне единственный путь прятаться, прятаться, прятаться. Что, скажи, не права я?
Права, нахмурившись согласился я. А раз понимаешь, то зачем помешать решила? Мстишь так?
Беру свои слова про не дурака обратно, фыркнула Тола. Думаешь мне до мести сейчас, когда мы с братишкой одни на всём свете остались? Одни, понимаешь?!
Мы не мешать вам пошли, наконец подключился Ферц. Мы с вами хотим. Нам ведь тоже нельзя теперь появляться на людях.
После того, как ты наперекор приказу отца помешал Тайре нас шлёпнуть, мы для Дрейкуса словно плевок в лицо, снова забрала инициативу Тола. Мы для него после тебя самая важная цель. И куса с два нас кто защитит! Прощения ты у меня через брата просил? Хочешь, чтобы простила давай спасай нас ещё раз! Рассказывай, куда вы собрались?
Вот чёрт! А ведь Тола права. Про уязвлённую гордость рейсанова папика я и не подумал. Реально же доберётся до последних из Джи так, или иначе. Для него теперь это репутационный вопрос. Имидж всесильного, не прощающего обид убиватора, который он так тщательно поддерживает может пострадать.
А Грай где? решился пока воздержаться от прямого ответа.
Это у тебя спросить надо, мгновенно наехала Тола. Он же раньше нас из лагеря смылся. Ты пока рот не открыл, я вообще думала, что мы за ним топаем.
Да здесь я, раздался в десяти метрах выше нас голос дикого. Пришлось пропустить их вперёд. Не стойте, сползайте дальше, а то поздно будет.
Силён Грай спалил хвост и сумел притаиться. Не то, что я-дурень.
Так и куда вы собрались, тихушники кусовы? повторила свой вопрос Тола, когда дикий нагнал потихоньку спускающихся вниз нас. На корни, да?
Дальше, нехотя буркнул Грай.
Ого! выдохнул Ферц. В сорняк что ли?
На землю, поправил Дикий. И добавил уже мне: Что молчишь? Решение тебе принимать. Тащим их с собой, или нет?
Значит главный всё-таки я. Не ожидал от Грая. По старой привычке меня оставляет в лидерах? Так ведь в гости к нему, а не ко мне направляемся. Как я тут буду решать за него? Да и способ, каким мы собрались спускаться
Или нет это как? мгновенно взбрыкнула Тола. У вас как бы нет сейчас выбора.
Выбор есть всегда, загадочно парировал дикий.
Ноги нам поломаешь? Или сразу того?
Не хотелось бы.
Но придётся?
Стойте! шикнул я на них, видя что перепалка вполне может перейти в активную фазу. Я не против вас взять с собой, но под ветвь мы по-вашему зачем спускаемся? Прыгать вниз собрались. С вами-огневиками такой фокус увы не прокатит.
Это почему это? возмутилась Тола.
Так мы без ничего прыгать будем. На подлёте к земле окаменеем и всё. Для вас сапу не припасли, извини.
И что?
Невозмутимости девушки не было границ. Она что же, реально не въезжает?
Прядильщиков отыскать не проблема, пожала плечами Тола.
И что? повторил её вопрос так же как и я ничего не понимающий Грай.
И то. Ладно ты дикий и про наши древесные дела мало что знаешь, но Рейсан-то чего тупит. Простачья же сапа. Ну?
Их колонии через каждую лигу встречаются, подлил в огонь масла Ферц. Этим же днём и найдём.
Своей уверенностью они победили меня. Что за прядильщики кус его знает, но, видимо, есть некий способ спуститься вниз и без штопора с последующим бабахом.
А протянул я, имитируя понимание. Простачья сапа!
Так что, берёте с собой? тщательно проговаривая каждое слово, с нажимом спросила Тола.
Берём.
Глава пятая Обратная сторона
Приняв это судьбоносное, как для Джи, так и для нас с Граем решение, мы продолжили спуск. Через сотню метров остановились, чтобы послушать лес. Кроме стрекотания и шебуршания местной мелкоты ничего. Или мы успели так далеко отойти от лагеря, или там до сих пор спят, или проснулись, но кинулись нас искать не в ту сторону. Ещё через пять минут снова замерли.
Снизу, прошептал дикий.
И действительно, что-то крупное, но при этом умеющее передвигаться по этому зелёному месиву почти что бесшумно, поднималось по склону к нам.
Без огня, на всякий случай предупредил я и, вынув из застёжек на бёдрах клевцы, приготовился к бою.
Но сражаться ни с кем не потребовалось. Подобравшийся ближе харц оказался своим, о чём свидетельствовало не снятое с таракана даже на время охоты седло. Далековато они уходят оказывается. А вдруг срочно понадобится хозяину? Хотя, это мы тут ползём, как улитки, а проворный сект на своих длинных лапках преодолеет оставшийся подъём в пять минут.
Идентифицировав при помощи усиков нас как своих, харц спокойно двинулся дальше. Останавливать или убивать его смысла не было всё равно рассказать про нас не сумеет. Да и на собачий фокус: "Хозяин, хозяин! Следуй за мной отведу!" у секта не хватит мозгов. Убрав обратно оружие, мы продолжили спуск.
Через час же, когда позади осталось ещё поллиги, я окончательно успокоился. Здесь погони уже точно можно не ждать. Нас не видно, не слышно и хрен найдёшь в этих зарослях. А склон между тем стал действительно крут. Мы уже не шагали по условной земле и даже не сползали на задницах. Повернувшись лицом к склону мы, как скалолазы, спускались вниз, хватаясь руками за стволы и тщательно выбирая место, куда поставить ногу. Скорость наша само собой снизилась ещё больше. За очередной час одолели всего метров триста. Ещё немного, и пойдёт вертикальный участок. Перед ним стоило сделать привал.
Остановились, уселись на торчащие почти под прямым углом подходящие по толщине стволы и расслабили подуставшие руки. Грай снял со спины свой рюкзак, что я передал ему ранее, и зачем-то полез в него. Перекус? Рановато проголодаться после плотного ужина никто из нас не успел.
Так вот оно что? Хитрец-дикий ещё до побега из форта рассматривал вариант с нижним лесом. Иначе как ещё объяснить нахождение у него в рюкзаке длинной и тонкой верёвки? Хотя, может, просто, обшаривая склад при столовке, наткнулся и решил прихватить на всякий пожарный.
Давайте-ка все обвяжемся, предложил Грай. Скоро обратный уклон пойдёт. Лишним точно не будет.
Вот это дело! обрадовался Ферц. Группами в нижний лес так и ходят. Бросай мне конец буду первым в цепочке.
Логично. Самый худощавый и лёгкий из нас троих должен идти первым. Толу в расчёт не беру она при всей своей силе и ловкости всё же нам уступает. По очереди обвязали себя вокруг талии, проверили узлы и двинулись дальше. Теперь спускались один за другим. Ферц впереди, за ним я, потом Тола и Грай замыкает. Настоящие мать его альпинисты. Спасибо хоть, не по скале ползём. При здешней густоте отыскать подходящие для опоры стволы, или ветки не сложно.
Но вот и пошёл совсем вертикальный склон. Здесь наше движение окончательно превратилось в подобие спуска по лестнице. Немного очково, но в целом терпимо. Плюс верёвка вселяла уверенность. Одновременно все четверо не сорвёмся. Да и куда здесь падать? Один хрен застрянешь в переплетении бесчисленных лиан.
А вот здесь мы пожалуй и заночуем, указал Грай на скопление ветвей и стволов, что удачно перекрещиваясь в одной плоскости образовывали довольно широкий карниз.
Никто спорить не стал. Спустились, расположились, распределили дежурства, закрепились всё той же верёвкой и принялись искать более менее удобные позы для сна. Я выбрал себе четвёртую последнюю смену и несколько часов ёрзал на ветках, проваливаясь из дрёмы в сон и выныривая обратно. Тем не менее, когда Ферц меня разбудил окончательно, я почувствовал себя вполне выспавшимся.
Судя по освещению, уже было не просто утро, а позднее утро. Сквозь густую зелёную стену, отделяющую нас от открытого неба, не пробивалось ни одного прямого луча, но и отражённого света хватало, чтобы нормально осмотреться. Крупных сектов поблизости не было, мелкие не особо стремились к соседству с непонятными двуногими существами, и я с чистой совестью принялся разглядывать кроны, если это переплетение листьев всех размеров и форм, лиан и ветвей можно было назвать этим словом.
Всё-таки нижний лес не был одним гигантским мхом-паразитом, прицепивщимся к ветви аллоя. Скорее он представлял из себя симбиоз различных растений. Хотя в большинстве случаев понять, где заканчивается одно и начинается другое было невозможно. Землю она же кора, она же в данном случае склон по-прежнему полностью скрывало переплетение выступавших наружу корней и всевозможных зелёных и коричневых стеблей. Ближе к верхушкам деревьев, то есть сбоку от нас, кое-где виднелись различающиеся по размеру, форме и цвету плоды, что так же подтверждало теорию симбиоза. В некоторых местах, на максимальном удалении от склона, тянулись лепестками к солнцу цветы иногда очень крупные, едва ли не с автобусное колесо. Что называется почувствуй себя Незнайкой, или, если не любишь голубые широкополые шляпы, любым другим коротышкой.
Отсидев на глаз час с небольшим, любуясь необычной природой и изредка спихивая вниз похожих на клопов-вонючек жуков размером с два кулака, решившихся заползти на наш уступ-лежанку, я разбудил ребят. Пора было спускаться дальше. Сегодня нам предстояло отыскать колонию тех самых прядильщиков, о которых говорили Ферц с Толой. На что это будет похоже я мало себе представлял, но раз Джи у нас такие знатоки, пусть сами и скажут, когда мы на эту штуку наткнёмся. По идее оно из себя будет представлять какое-то полотно, из которого можно соорудить парашют. Если честно, похоже на бред, но ребята как будто не парятся, так что придётся поверить в возможность безопасного спуска. В принципе, мы-то с Граем в любом случае ничем не рискуем, но за жизнь огневиков я конкретно переживал. А что, если фигня это всё?
Перекусив и снова связавшись в цепочку, мы продолжили спуск. По-светлому оно стало не в пример проще. Но то лишь пока склон не начал загибаться в обратную сторону. Теперь путь приходилось продумывать загодя, высматривая удобный маршрут. В список точек опоры постепенно всё больше и больше входили уже не стволы, а ветки. Держась за лианы и корни, мы медленно пробирались всё ниже и ниже. Некоторые, самые разреженные участки приходилось преодолевать словно по гимнастическому рукоходу. Спасибо физре, на которой Бернан Тре нещадно гонял нас и жилистому рейсанову телу, пока сил хватало.
Но вскоре Тола начала сдавать, и пришлось сделать привал, благо подходящих, пригодных для сидения веток вокруг имелось, хоть попой ешь. Отдохнули и снова полезли вперёд. То есть вниз. Во время остановки Ферц сокрушался, что рядом нет тропы собирателей. Народ, регулярно посещающий нижний лес, прокладывал к самым обширным ягодникам специальные дорожки, где по натянутым тросам можно спокойно скользить на карабинах, не боясь рухнуть и не напрягаясь сверх меры, как мы сейчас.
Впрочем, как оказалось, есть здесь проблемы и похуже усталости. Ближе к полудню невдалеке от нас, чуть ниже и правее по склону, на толстый ствол одного из деревьев вылезла из корней чёрная как смоль многоножка. Не сколопендра, какую я в своё время убил, но тоже дрянь не из маленьких. Метров пять-шесть в длину и полметра в обхвате. А что хуже то ли плотоядная, то ли чересчур любопытная. Едва нас заметив, радостно защёлкала жвалами и, перебравшись обратно на корни, шустро поползла к нам.
Поджарить? прищурившись, спросил Ферц.
А поджарь, разрешил я, понимая, что шурс нам здесь мало поможет.
Скакать по веткам ускоренной белкой это реально практика нужна. К тому же как минимум одна рука будет занята клевцом. Не, ну его нафиг. Пусть лучше огневик в неё жахнет горяченьким.
Сейчас. Поближе подпущу, чтобы наверняка.
Ферц приготовился, направив на приближающуюся многоножку руку. Двадцать метров, пятнадцать На десяти Джи не выдержал. Выросший из его ладони огненный шар размером с гандбольный мяч метнулся к чёрному секту. Яркая вспышка, шипение, волна жара, достигшая даже нас и объятая на всю переднюю треть пламенем тварь падает вниз, ломая по пути тонкие ветки и ударяясь о толстые.
На мгновение перед глазами возникла картинка летящей с неба на чьи-то головы обугленной туши. Но нет, вытянутое тело многоножки не смогло пробиться сквозь кроны и повисло на ветвях и лианах полусотней метров левее и ниже нас. Причём, огонь даже и не убил секта живучая тварь, извиваясь, сбивала о листья последние языки пламени. Ну и хрен с ней. Даже если не станет кормом для здешних падальщиков, к нам уже точно не сунется.
Сколько ресурса потратил? меркантильно поинтересовался Грай.
Треть где-то, прислушался к себе Ферц. Но маны только на ещё один такой хватит. Мы же из корпусов тогда с пустыми карманами драпали. Ни манитов, ни денег, ни кошелька ничего с собой нет.
Держи, голодранец, протянул я ему пару вынутых из кармана голубых шариков: единичку и двойку.
Мне тоже давай, тут же потребовала Тола. По твоей вине нищебродами стали.
Сейчас, только в рюкзак загляну.
В отличие от ребят, я знал, что придётся бежать из форта и потому всё своё богатство благополучно забрал с собой. Не то, чтобы на родине Грая нам сильно пригодятся талары и сиверы, но не выкидывать же бабло? Тем более, что не такое оно и тяжёлое. Ну а маниты и подавно карман не оттягивают. Они нам и на земле пригодятся. Хотя, подозреваю, что хватит имевшихся у меня двух десятков, увы, не надолго.
Весь день мы ползли по всё больше и больше переворачивающемуся вверх ногами лесу, то и дело устраивая небольшие привалы. Измучились капец как. Ноги и спины ныли, требуя передыху, а руки так и вовсе отваливались. Когда Тола сорвалась второй раз и повисла на верёвке, едва не сдёрнув нас за собой, я заявил, что на сегодня хватит. Может, утверждение Ферца про встречающиеся здесь через каждую лигу колонии прядильщиков и правдивое, но лига в нижнем лесу это охренеть как много. За день столько пройти уже подвиг.