* * *
Безумие страсти замедлилось. Наши глаза встретились. Голубой огонь и полночная тьма.
Ее грудь вздымалась в тяжелых вздохах, когда мои пальцы путешествовали по ее коже, снова и снова заучивая плавные изгибы ее груди, несколько шрамов на ребрах, мягкие округлости бедер. Я положил на них руки и повторил этот путь губами.
Элиза приподнялась на локтях и посмотрела на меня. Тем взглядом, который говорил столько всего сразу. Я хитро ухмыльнулся, обещая сладкую муку и неземное наслаждение, и опустил голову.
Ее короткие стоны встречали каждый мой поцелуй, каждое прикосновение пальцев, губ, языка. Мое имя на ее губах заставляло жаждать больше и больше. Я растворялся в каждом взгляде, каждом вздохе. Элиза разжала пальцы на меховом одеяле, потянула меня за руку к себе и поцеловала крепко и жадно.
Я приник к ней всем телом, и вместе мы урвали минутку покоя в этот продажный, раздираемый войной век. Я шептал ее имя в изгиб ее шеи, делился секретами, предназначенными только для нее.
В пик напряжения ее пальцы впились в мою кожу, и она выкрикнула мое имя. Я вздрогнул и прильнул к ней. Мгновение я не двигался, довольный и счастливый. Такого счастья я и представить себе не мог, пока вторая Квинна не проникла глубоко в мою кровь.
Я сладко поцеловал ее, а затем притянул к себе, прижимая ее голову к своему сердцу, пока мягкое, ровное дыхание сна не сморило нас обоих.
* * *
Элиза крепко спала, когда я прокрался в зал. Потрескивавший в камине огонь притягивал взгляд, а его тепло лизало кожу обнаженной груди. Крепко зажмурив глаза, я повернулся к столу, а раскрыв их, встретился взглядом с Халваром и Тором.
Я знал, что они вернутся.
Вернись домой навестить его, прошептал Тор. Кровь начала середины и конца.
Я кивнул. Сердце сковало льдом.
Поэтому ты хочешь дать обеты? спросил Халвар.
Нет, не поэтому. Это было бы логично, но причины у меня были другие. Я хотел связать себя с Элизой Лисандер еще до того, как узнал свое настоящее имя. Давно пора.
Халвар выглядел довольным.
Она будет свирепой королевой. Как твоя мать.
И вы оба поддержите ее, встанете на ее защиту и будете сражаться за нее, если меня здесь не будет.
Вален, перебил Тор, ты не можешь.
Я и не хочу, но Сол не просил бы, если бы это не было важно. Ты, как никто другой, должен понимать.
Но
Тор, мягко сказал я. Мой брат просит, чтобы мы вернулись в Воронов Пик. Он что-то знает, и ему нужны я и Херья. Наша кровь. Не знаю как, но я должен найти способ вернуться домой.
А как же Элиза? Она никогда не согласится на это, сказал Халвар. Ты не сможешь скрыть это от нее.
Проклятье, а я хотел. Я хотел защитить ее от правды, от риска, от боли, от всего, что связано с этой войной.
Я объясню ей, но сначала мы найдем Херью. Это первый шаг.
Она возненавидит тебя, если ты погибнешь из-за этого, предупредил Халвар.
Я вздохнул и уставился на столешницу.
Сол знает, о чем просит. Он не стал бы так говорить, если бы был другой путь. Если то, что знает Сол, защитит Элизу, тебя и наш народ; если это поможет нам выиграть эту войну, то я сделаю это. Но не заблуждайся я не собираюсь на заклание. Клянусь богами, я не остановлюсь, пока не пробью себе дорогу назад, к ней.
Глава 8
Сбежавшая принцесса
Девочкой я жила в фантазиях, в которых давала свадебные клятвы в садах Воронова Пика. Столы ломились от медовых тортов, глинтвейнов, крепкого эля и запеченных фазанов со специями и всех этих кушаний было слишком много.
В этой мечте я надевала платье из заморского шелка с узорчатой вышивкой морским жемчугом. Мой жених был красивым, сильным воином, за какого мечтала выйти каждая девушка, и весь Мелланстрад завидовал мне и моей свадьбе.
Сказка.
Свадьба младшей Квинны ни за что не стала бы грандиознее, чем свадьба Руны. Не было бы там никакого воина. У алтаря меня ждал бы благочестивый дворянин, и мы обменялись бы клятвами, вступая в союз без любви, чтобы терзать друг друга во благо королевского дома Тимора. Чувства не имели значения. От меня ждали бы покорности, и мне пришлось бы смотреть в сторону, пока мой муж брал новых супруг, посещал бордели и любил всех, кроме меня.
Но на что было бы жаловаться?
Я жила бы в обширном поместье, имела бы собственные земли, посещала бы пышные приемы и утопала бы в драгоценностях.
В королевском длинном доме, приютившемся в Раскиге без единой жемчужины и изысканных платьев, я улыбалась суетившимся в зале поварам и их блюдам вроде горьких кореньев и кабана на вертеле. Сив и Кари заплетали мне волосы. Я счищала грязь и кровь с ногтей.
Шерсть моего простого платья окрасили в светло-голубой, и на этом все. Никаких блестящих украшений.
Вместо них в волосах у меня серебряными звездами сверкали цветы луноцвета. Запястья обвивали кованые железные браслеты в форме морских змеев и колючих лоз символ силы рода Ферус.
Этот день совсем не походил на мои детские фантазии.
Он был грандиознее во всех отношениях. От простой еды до верности мужчины, который наконец назовет меня своей.
Я сильнее потерла палец, с нетерпением ожидая начала церемонии.
Вскоре после заявления Валена я обнаружила, что свадьба во время войны сильно ускоряет формальности. Чуть больше недели спустя все было устроено, и площадь расчистили для праздника.
У нас был один день, всего один день счастья, а завтра нам предстояло вернуться к этому столу обсуждать стратегию и планировать сражения.
Это лучшее, что мы можем сделать, сказала Сив, убирая руки от моих волос.
Именно это каждая невеста мечтает услышать в день своей свадьбы, хмыкнула Кари и добавила последний цветок в длинную косу, спускающуюся по моей спине.
А что нам, льстить и притворяться? Мы вчера мечами друг в друга тыкали. Тонкое и изысканное это не про нас, ухмыльнулась Сив, встречая мой взгляд в серебряном зеркале. Ты выглядишь как королева, которая нам нужна, Элиза.
Я закатила глаза и закрепила косу золотой лентой, украшенной по краю осколками сапфиров.
От Джунис? спросила Сив, помогая завязать последний узел.
Ага, усмехнулась я, ее письмо чуть не лопнуло от обиды, что мы не отложили свадьбу, чтобы она успела вернуться.
Просто удивительно, рассмеялась Кари. Ее держали пленницей на этой земле, и она хочет вернуться.
Ее пленил собственный народ и обменял сюда, возразила Сив. По мне, так Восточное королевство такое же жестокое, как и это.
Я пообещала, что не буду просить ее возвращаться, если только в этом не будет острой необходимости, сказала я им. И мне понравился ее подарок.
Жаль, что Воронов Пик ничего не прислал. Ари и Маттис позаботились о том, чтобы туда наше письмо дошло первым. Сив подмигнула, закрепляя на моих плечах мягкую накидку из лисьего меха. Ее глаза заблестели, когда она взяла меня под руку и сжала мои пальцы. Вот так. Идеально.
Я притянула ее в крепкие объятия. Слезы жгли глаза.
Спасибо тебе, Сив. За то, что всегда была настоящим другом.
Она уткнулась лицом в мое плечо и крепче обняла меня за талию. Она знала, что не всегда. Она была подпольщицей, которую подослали ко мне как убийцу. Но она даже не попыталась убить меня. Она защищала меня и отвоевывала каждый наш шаг по пути, что привел нас сюда.
Жаль, что Мэвс здесь нет, дрожащим голосом пробормотала Сив.
Боги, она бы болтала без умолку, да? Мы рассмеялись и отстранились друг от друга. Через мгновение моя улыбка померкла. Я тоже по ней скучаю.
Кари оставила нас на время, молча убираясь в комнате, пока не раздался тяжелый стук по дверному косяку.
За меховую занавеску заглянул Маттис.
Готовы?
Сив резко вдохнула и окинула его жарким взглядом. Маттис, казалось, ничуть не возражал. Я рассмеялась, так как знала это чувство.
Ты выглядишь красавцем, мой друг. Думаю, Сив согласится.
О да, она согласится, прошептала Сив.
Маттис перекатился с пятки на носок. Он был одет в тонкую черную рубашку, коротко и аккуратно подстриг бороду, зачесал волосы назад. Даже отполировал до блеска кинжал в заплечных ножнах и клинок на поясе.
Я протянула руку Маттису и улыбнулась.
Сив, тебе придется подождать, пока я с ним закончу.
Ой, идите поскорее, цокнула она. Иначе наш король начнет беспокоиться, что ты передумала.
Или она оттолкнет меня в сторону, чтобы заграбастать себе, прошептала я Маттису.
Тот сжал зубы, чтобы не рассмеяться, и повел меня через дом.
Сив и Кари держались рядом, но в коридоре суета прекратилась. Женщины и мужчины, готовившие пир, выпрямились и опустили головы. Лицо вспыхнуло. Прошло столько времени с тех пор, как ко мне относились по-королевски, что я и забыла, как ненавижу внимание.
Снаружи ждала повозка, чтобы отвезти нас на площадь. По бокам ее разбросали цветы, чтобы скрыть пятна крови и грязи, но это было лучшее, что мы могли. Никаких шикарных карет. Я бы без вопросов села и в грязную телегу.
Толпы людей обступили дорожку, усыпанную лилиями, луноцветами и лепестками роз так нам предстояло петлять до самой площади.
Маттис улыбнулся и сжал мою руку, прежде чем помочь мне сесть на переднюю скамью повозки. Кучером служил Стиг. Он подмигнул, когда я прижалась к нему, чтобы освободить место для Маттиса, и закрепил кожаные жгуты на двух кобылах.
Готова, Элиза?
Да что вы все спрашиваете, я закрыла глаза, подставляя щеки солнцу. Я, черт возьми, больше, чем готова. Я была готова к этому дню задолго до того, как он стал королем. Поехали уже, Стиг, или я пойду пешком.
Он фыркнул и натянул вожжи. Повозка толкнулась вперед. Волна людей опустилась на колени, а затем поднялась и последовала за нами. Колеса грохотали до невозможности медленно. Мое колено подпрыгивало в нетерпении. Желудок крутило.
Над нами развевались знамена с гербом Ферусов и качались маленькие фонарики, свисавшие с ветвей деревьев. Возможно, во мне говорило предвкушение, но мне казалось, что луноцветы сверкали особенно ярко, а их лепестки распустились шире, чем обычно.
Когда я уже думала, что сердце выскочит из груди, если мы не начнем двигаться быстрее, повозка повернула, и дорожка закончилась. Я забыла, как дышать.
На противоположной стороне площади конец пути венчала арка, увитая разноцветными лентами и усыпанная ягодами.
Под аркой стоял Вален.
Он не сводил глаз с земли, переминаясь с ноги на ногу, пока не показалась повозка. Король поднял взгляд, и, если бы я могла запечатать воспоминание об этой улыбке на его лице в какой-нибудь небольшой сосуд, чтобы оно никогда не растаяло и не померкло, я объехала бы все королевства, чтобы найти магию, способную на это.
Традиция требовала, чтобы партнер, присоединяющийся к королевскому роду, шел к монарху по крови. Но Вален Ферус был не из тех, кто следует правилам или традициям.
Как только повозка остановилась, король вышел из арки и поспешил к нам. Маттис встал у него на пути, решив исполнить роль моего сопровождающего до конца.
Твой будущий муж теснит меня, Элиза.
Я твой король и хочу, чтобы ты подвинулся, проворчал Вален.
А я сегодня служу королеве, отбрил Маттис, взяв меня за руку. Да провались ты трижды, я же передам тебе ее руку прямо сейчас, и будешь держать сколько захочешь. Мы либо сделаем это по правилам, нетерпеливое твое величество, либо никак.
Я громко рассмеялась, когда Вален неохотно сделал шаг назад. У нас было довольно странное королевство, где Вален заботился не столько о формальностях, сколько о верности. Ни один король, которого я когда-либо знала, не позволил бы своим людям говорить с ним в таком тоне, но для большинства членов его ближнего круга это было просто и привычно.
Маттис протянул руку.
Госпожа Элиза.
Я обняла его так же, как обнимала Сив.
Ты настоящий друг, Маттис.
Он обхватил меня своими могучими руками и понизил голос.
Как и ты, моя королева.
Улыбнувшись, Маттис взял меня за руку, и мы повернулись к Валену. Я встретила его блестевший от слез взгляд. Он выглядел как король. Прекрасный король. От света в его глазах темнота сияла, подобно звездной ночи. Пьянящий аромат хвои, смолы и лесного дыма на его коже притягивал меня ближе. Вместо топоров Рэйфа он носил на бедре меч из черной стали, а на запястьях такие же железные браслеты, как у меня.
Ты прекрасна, Вален поднес костяшки моих пальцев к губам, не отрывая глаз от моих. Я ждал этого с тех пор, как впервые встретил тебя, Элиза Лисандер.
Лжец.
А, ты хочешь более правдивую и менее романтичную версию. Хорошо. Я ждал этого дня с тех пор, как понял, что женщина, которую я использовал, чтобы снять проклятие, украла мое сердце, и мне вдруг стало очень важно, жива ли она. Лучше?
Я рассмеялась и попыталась поцеловать его, но появившаяся из ниоткуда рука меня остановила.
Нет, уставился на нас Халвар. Подождите до конца. Боги, вы вообще в курсе, как проходят свадьбы? Идите. Шагайте вперед, и покончим с этим.
Вален снова поцеловал мои пальцы, и я взяла его под руку. Что-то тихо гудело то ли кровь в голове, то ли хаос в воздухе. Я задрожала от предвкушения, когда мы вышли из арки и шагнули на площадь.
По обе стороны арки две женщины накинули на наши плечи меховые плащи, а затем нарисовали руны на лбах.
Вален накрыл мою ладонь своей. Мы обменялись многозначительными взглядами, полными возбуждения и желания.
Мы вместе вышли на солнечный свет, устремив глаза на возвышение, где нас ждал старейшина Клок, закутанный в черную шкуру с медвежьей головой вместо капюшона. Слева и справа люди бросали травы к нашим ногам в знак благословения, цепляли маленькие косточки и вырезанные из дерева руны к нашей одежде, пока мы медленно и уверенно шагали в будущее.
В конце пути Тор встал со стороны Валена, Сив с моей. По кивку Клока мы оба преклонили колено, и наши друзья возложили на наши головы серебряные обручи.
Встаньте, мягко сказал Клок.
В горле встал комок, когда Вален помог мне подняться. Я не знала, полагалось ли нам отстраниться друг от друга, но мне было все равно. Я вцепилась в его руку и прижалась к плечу.
Клок сложил пальцы перед собой и посмотрел на нас:
Эттанские клятвы просты и понятны. Но они наполнены глубоким смыслом. Я призываю вас обоих услышать каждое слово и хранить его в своем сердце до последнего вздоха. Сначала он обратился к Валену: Вален, сын Арвада и Лилианны, король Этты, умом и сердцем ты решил идти по жизни с той, кто будет тебе помощницей, подругой, любовницей и спутницей. Сделал ли ты этот выбор по собственной воле?
Да, кивнул Вален.
Клок повернулся ко мне. Я не дышала. Не хотела пропустить ни слова.
Элиза, я долго думал, как обратиться к тебе. Ты говоришь, что отрицаешь родство с кровным
Дочь Мары, прошептала я. Я дочь Мары.
Вален крепче сжал мою руку.
Клок улыбнулся и кивнул.
Элиза, дочь Мары, супруга и освободительница короля Этты, умом и сердцем ты решила идти по жизни с тем, кто будет тебе помощником, другом, любовником и спутником. Сделала ли ты этот выбор по собственной воле?
Еще бы. То есть, да, мой ответ встретила волна смеха.
Клок велел нам встать друг напротив друга и поднять руки. Глаза Валена ярко блестели. Я шагнула ближе, но все равно казалось, что мы стояли слишком далеко. Клок положил на наши руки платок. Мы готовились произнести слова последней, запечатывающей клятвы по традиции эттанских церемоний.
Когда-то я читала эти слова в дневнике Лилианны. Теперь, собираясь произнести их сама, я думала, что мое сердце вот-вот лопнет.
Вален прочистил горло.
Элиза, дочь Мары, супруга и освободительница моей жизни, ты выбор моего сердца. Я клянусь служить тебе, любить тебя, почитать тебя, быть твоим верным спутником на всю жизнь и в Ином мире.