Откуда оно шло, было непонятно. Женщина огляделась, пытаясь увидеть того, кто с ней говорит, но в доме было пусто.
Я теперь часть тебя, прошептал внутри неё посторонний голос. Ты хотела обрести дар так и случилось.
Кто ты? со страхом спросила Милиса, думая, что она сходит с ума и всё это ей кажется.
А кого ты звала? прошелестел в ответ голос, и перед глазами молодой женщины показалось сморщенное лицо с глазами змеи.
Видение вдруг исчезло, а Милиса вновь попыталась подняться. Наступить на ногу она не могла. Отталкиваясь руками, поползла к выходу. Ноги безвольно волочились вслед за ней, как отломанный хвост.
С крыльца женщина почти свалилась. Потом с трудом преодолела заросший травой двор.
Оказавшись на дороге, она привлекла к себе внимание местных мальчишек, идущих куда-то. Они подбежали к ней. Один кинулся звать взрослых, другой подставил плечо, чтобы помочь подняться. Но мальчик был худ и невысок, и Милиса не смогла на него опереться.
Вскоре за ней приехал на повозке кто-то из селянских мужиков и отвёз домой. Пришедшие женщины, осмотрев повреждённую ногу, покачали головами и сказали, что ничего сделать нельзя.
Яд уже разошёлся по телу, пояснила одна.
Что ты делала на заброшенном участке? спросила другая.
За малиной ходила, там за домом разрослись кусты, ответила Милиса, придумывая на ходу.
Ягоды уже все опали, удивилась другая, да и кто ходит за ними в логово змей?
Забыла я про змей, расстроенно сказала пострадавшая.
Соседки переглянулись и разошлись. Они знали, что после таких укусов выжить смогли лишь несколько человек, но слава о них потом плохая ходила. Жалеть Милису никто не стал, так как её не любили в селении, как и её свекровь.
Только Васса с сожалением смотрела на свою невестку. Её мучило чувство вины за дурные мысли в её сторону. Она не хотела такого конца своей неприятельнице.
«Если сгинет Милиса, дети одни останутся, думала молодая женщина, кому они без матери нужны? Отец по новой женится, а с мачехой расти не сахар».
Вернувшийся вечером супруг Милисы вместо сочувствия высказал претензии, что она развалилась на кровати, а ужина нет.
Васса всё приготовила, ответила жена и обиженно продолжила: У меня сил нет, нога как бочка, уйду скоро к Маре, а ты всё на меня кричишь!
Если ещё жива, то и завтра проснёшься, ответил мужчина, мне так старухи сказали. У тебя, видимо, противоядие в крови, такое бывает.
Милиса слушала его слова с надеждой. Она и сама думала, что раз ей не становится хуже, то, может, она и поправится вскоре. А ещё она не могла забыть глаза змеи, смотрящие на неё, и пригрезившиеся слова: «Родня моя».
Если Тимира моя дальняя родственница, то у меня, скорее всего, защита от укусов змеи, их семью яд не брал, бормотала она себе под нос.
Так и случилось: через несколько дней чернота и отёк ноги начали спадать, женщина смогла передвигаться по дому, опираясь на костыль.
Пока она болела, детьми и хозяйством занималась Васса, которая стала чувствовать какую-то новую опасность, исходящую от невестки. Она не могла объяснить, в чём она заключается, но дышать дома становилось всё труднее. До свадебного дня оставалась половина Луны. Невеста мечтала, чтобы время шло быстрее, а оно тянулось очень медленно.
Боремир всё больше пропадал в их новом доме, готовя помещение и запасы для встречи знатных гостей. Но даже приезд княжеской семьи уже не радовал Вассу. Ей было тревожно.
А вот Милиса, оправившись, захотела проверить, на что способна. Как только она смогла нормально передвигаться, решила вновь сходить в заброшенный дом. Уж очень её прялка влекла. Даже по ночам снилась, вместе со змеёй, что вокруг обвивалась.
Выбрав время, когда её никто не увидит, она снова направилась в жилище Тимиры. В этот раз идти было не страшно. Наоборот, ноги сами несли её, будто в родной дом. Пройдя по уже примятой траве двора, женщина зашла внутрь.
Зияющая в полу дыра была пуста. А пришедшей так хотелось увидеть змей и проверить, сможет ли она управлять ими. Она их больше не боялась.
Пережила один укус, значит, переживу и другой, размышляла она, да и не будут они меня кусать, я теперь своя.
Это сладкое слово «своя» растекалось по её жилам. В семье мужа она всегда чувствовала себя чужой, хотя свекровь привечала её, в отличие от первой невестки.
Аккуратно подойдя к прялке, которая по-прежнему лежала на полу, Милиса наклонилась и подняла её. Неподалёку нашла укатившееся веретено. Покрутила в руках. Дерево было сырым и плохо вращалось, но оторваться от него женщина не могла. Оно так и липло к её рукам, заставляя смотреть и раскручивать по оси.
Услышав за спиной шорох, Милиса обернулась. Сзади была змея, та самая, что укусила её. Женщина на мгновение обмерла, но страх быстро прошёл. Она не почувствовала угрозы.
Возьми прялку и веретено к себе в дом, прошелестел в её голове старческий голос, спряди из шерсти верёвочку да Вассе на запястье повяжи. Скажи, на счастье.
Не возьмёт она, покачала головой Милиса.
Возьмёт, побоится обидеть, был ответ, обычай у нас есть: отпуская невестку из дома, свекровь даёт ей с собой подарок, благословляя на создание новой семьи. Вашей свекрови нет в этом мире, и ты остаёшься за старшую, когда Васса покинет дом, а значит, тебе и подарок ей вручать. Прямо на свадебном обряде и повяжешь. На глазах у всех она браслет не скинет, а потом поздно будет.
Гостья кивнула в ответ, взяла прялку и пошла прочь. На крыльце увидела двух змей, греющихся на солнышке. Они быстро шмыгнули в щель между досками, не мешая ей пройти.
Милиса улыбнулась, приятно было чувствовать себя избранной: даже змеи признают её силу. А скоро она всем покажет, чего стоит.
«Тимиру все боялись и меня уважать будут», думала она, идя домой.
Соседки видели, что она тащила откуда-то старую прялку, и очень удивились этому.
Не к добру, сказали они меж собой, с прялкой и судьбу чужую перенять можно.
Но Милисе было всё равно. Она поставила изделие в уголок и начала прясть верёвочку, как и велела Тимира.
Васса же, увидев невестку за работой, пошатнулась от нахлынувшей слабости. Ей чудилось, что не веретено крутится, а шипит кто-то в руках Милисы.
«Только бы до новой Луны дожить, а там уйду отсюда и никогда не вернусь в это змеиное логово», думала женщина, почему-то назвав так дом, в котором прожила столько солнц.
Глава 7
Свадебный обряд
Дни становились короче, солнце с каждым днём всё ниже останавливалось над горизонтом, а в селениях тем временем закончились приготовления к проведению свадебных ритуалов.
Счастливые невесты втихомолку любовались своими нарядами, собственноручно сшитыми и украшенными, женихи заканчивали изготовление подношений Богам, свекрови готовились принять в свой дом выбранную девицу, а дети предвкушали гуляния и угощения. Но все, как один, радовались, что ещё одно солнце подарило урожай, который был богатым, и его должно было хватить на безбедную зиму. И что жизнь продолжается, родятся новые семьи и дети. После потерь и лишений последних солнц это было самым важным для всех.
У Вассы всё было готово к свадьбе. Платье она дошила, вставив вместо оторванного куска подола большой клин, который тянулся за ней при ходьбе.
Хоть бы сухой, погожий день, мечтала она, любуясь, как подол платья скользит за ней по полу, тогда моя задумка будет выглядеть красиво и необычно.
Свои вещи она уже почти все собрала и перенесла в новый дом, как и вещи сына. В доме свекрови оставила лишь самое необходимое на несколько дней.
Приезда княжеской семьи ждали со дня на день, но никто не знал, успеют они к свадебным торжествам или поучаствуют в обрядах в другом селении, что ближе к городу по дороге, а к ним приедут уже на гуляния.
С Милисой Васса почти не общалась. После посещения дома Тимиры та стала странной. Нога у неё подозрительно быстро зажила, а принесённая из чужого дома прялка была теперь её любимой вещью. Женщина сидела за ней, даже когда надо было заниматься домашними делами.
Хозяин дома, возвращаясь с работ, прикрикивал на супругу, не находя на печи горячего ужина и видя необихоженную скотину. Но Милиса в ответ на упрёки лишь отмахивалась, говоря, что у неё есть дело поважнее.
А когда мужчина надумал поучить её, то так посмотрела на него, что его сковал паралич. Брат Бартана не мог пошевелиться некоторое время, только стоял, пытаясь что-то сказать, но даже язык его не слушался. Васса была свидетельницей этого и очень испугалась.
Что смотришь? спросила, повернувшись к ней, Милиса. Иди, куда шла, или тоже постоять неподвижно хочешь?
Она посмотрела на невестку пронизывающим взглядом, от которого по спине Вассы пробежал холодок. Но она сохранила способность говорить и двигаться. Её соперница удивилась этому и была разочарована тем, что её намерение не подействовало.
«Интересно, почему на эту мои чары не действуют?» подумала новоиспечённая ведьма.
Васса же быстро ушла. Она чувствовала, что ещё немного и онемеет, как брат её почившего мужа.
Когда тот отошёл от своего состояния, то стал иначе смотреть на жену и немного побаиваться. Он помнил, что его мать занималась колдовством и многое умела, но такое делать у неё не получалось.
Милиса же, почувствовав силу, радовалась и считала себя выше остальных. С особым презрением она смотрела на Вассу, которая не обладала даром. И всё думала, как бы насолить счастливой невесте. Платье та теперь прятала так, что не найдёшь. Еду готовила сама, не подсыплешь ничего. А парализующий взгляд, к сожалению, не подействовал.
Но Милиса надеялась, что верёвочка, которую Тимира велела ей изготовить на старой прялке, поможет навести чары. Что именно должно произойти, женщина не знала, но верила старой змее.
И не замечала, что сама начинает шипеть. Родные дочери стали её бояться; старшая, чувствуя неладное, сторонилась матушки и младших уводила.
Наконец настал свадебный день, запылали сухие дрова, наполнились столы яствами, надели невесты свои платья, а женихи запрягли упряжки, чтобы ехать за сужеными.
Боремир приехал за Вассой вместе со своими младшими братьями и их жёнами, сопровождал их и Белозар. Велислава осталась дома с детьми, обещая прийти на само действо. Млада тоже решила присоединиться к родным позже, уже на свадебной поляне. Без Демида ей не очень хотелось идти на праздник.
Прибывшие вошли в дом, где их ждал хозяин. Тот недобро посмотрел на Боремира, помня их ссору на прошлой Луне. Но не посмел нарушить ритуал, заведённый Богами.
Из нашего дома в ваш дом уходит невеста, проговорил он обычную для таких случаев фразу, пусть её новая жизнь будет счастливой.
В ответ Боремир протянул ему положенный по традиции подарок.
Милиса стояла рядом с мужем, и ей не терпелось повязать Вассе на руку верёвочку, которая жгла ладонь. Но вспомнив, что Тимира сказала сделать это непосредственно на свадебном обряде, она сдержалась.
Повторный брак вдовы имел свои особенности. Девица после выкупа считалась уже почти перешедшей в род мужа, ведь свадебный огонь редко отвергал такие союзы. А вот вдова оставалась связанной со своей первой семьёй до того момента, как пламя не подтвердит, что Боги одобряют её переход в новую семью. А ещё до этого старшая женщина из оставляемого дома должна была провести обряд передачи жены из одного рода в другой.
И в этот момент могло случиться разное. Или первая семья заупрямится и не даст своего благословения, или пламя свадебного костра устремится к земле, как когда-то произошло с Цветаной и Белозаром. И тогда пара не сможет создать семью, как не получившая благословения.
Именно такой мести хотела Милиса для Вассы. Чтобы прилюдно был разомкнут их сговор с женихом, и вынуждена была её невестка вернуться в дом свекрови. А там уж она ей покажет. Ведь никто больше отверженную замуж не позовёт, как не звал многие солнца вдовства. А значит, будет страдать и чахнуть несостоявшаяся жена.
Теша себя этими мыслями, Милиса улыбалась. А Васса не обращала на неё никакого внимания. Она видела лишь будущего мужа, под покровительство которого должна была перейти уже этим вечером. Ядовитые взгляды невестки перестали её волновать, как только крепкая рука Боремира сжала её руку, а во влюблённых глазах появилось восхищение.
Ты очень красива! прошептал воин.
Васса улыбнулась своему суженому. Она решила: что бы ни случилось, ни за что не вернётся она в этот ненавистный ей дом, в котором прожила долгих шестнадцать солнц.
Женщина чувствовала себя очень счастливой. Сердце её было наполнено нежностью и восхищением своим возлюбленным. Это было не первое, ослепительное чувство, как в первое замужество, а зрелое, глубокое понимание родства душ, прошедших испытания и нашедших радость успокоения рядом друг с другом. Даже тревога последних дней отступила. Невеста была уверена, что семья бывшего мужа уже не сможет причинить ей вреда. Ведь впереди свадебный огонь, которым управляют Боги.
Боремир помог Вассе забраться в повозку, и они поехали на большую поляну, где уже горели малые костры.
Погода стояла сухая и солнечная, поздние цветы радовали собой. А со всех краёв селения к центру сбора стекались невесты со своими женихами. Каждая хотела покрасоваться собственноручно сшитым платьем и увидеть восхищение в глазах соседей и, конечно, жениха.
Васса тоже вышла из повозки, предвкушая праздник и удивлённые взгляды. Подол платья красиво струился за ней при ходьбе, вызывая обсуждения собравшихся женщин. А она чувствовала себя вновь полной жизни и надежд, крепко держась за руку выбранного мужчины, который уверенно вёл её к свадебному костру.
Милиса, тоже прибывшая на праздник, с недовольством отметила, что вред, который она пыталась причинить платью Вассы, пошёл ему только на пользу. Такого одеяния не было ни у одной невесты.
Начался праздник. Девицы, что выходили в невесты следующим летом, водили хороводы и пели песни. Потом размыкали руки и кружились вокруг своей оси обязательно посолонь, так как своим танцем открывали двери грядущему: звали счастливую жизнь для молодожёнов. Холостые мо́лодцы хлопали им в такт, любуясь танцующими и присматривая среди них себе спутницу.
Потом в центр поляны вышли старейшины, принесли дары Богам, сказали напутственное слово молодым и дали сигнал разжигать большой, свадебный костёр.
Пары взялись за руки, определили последовательность прохождения обряда и приготовились трижды обходить пламя. Невесты взволнованно кусали губы и цеплялись за своих суженых. А те, скрывая волнение, выпрямились и смело смотрели вперёд.
Первые молодожёны вышли к огню, произнесли свадебные обещания друг другу и пошли кругом. Если все три раза, что они обходили костёр, пламя горело ровно, то пара получала благословение Богов. И старейшины, которые проводили обряд в отсутствие волхвов, повязывали молодым на соединённые руки вышитый рушник. После чего те направлялись к накрытым столам, праздновать создание новой семьи.
Васса с Боремиром ждали своей очереди. Поскольку невеста должна была получать благословение от первой семьи, то их обряд оставили напоследок.
Когда все пары прошли вокруг огня, воин подвёл к старейшинам свою невесту. К ним же вышли и Милиса с мужем. Ритуал перехода из одной семьи в другую давно не проводился в селении, и присутствующие с интересом ждали его.