Я стоял к Самохвалову лицом, но краем глаза увидел движение Жмыхина. Должно быть, от отчаяния он дошёл до крайней черты. Потому что вдруг быстро наклонился, схватил со дна лодки ружьё и вскинул его к плечу. Стволы уставились на меня.
Выстели Жмыхин навскидку у меня не было бы ни единого шанса. Но он потерял долю секунды на прицеливание, и этого времени хватило Павлу, чтобы выхватить пистолет.
Оглушительно грохнуло. Больно обожгло щёку. Жмыхин пошатнулся, но удержал ружьё и со злобной гримасой снова навёл его на меня. Раздался звонкий щелчок.
Жмыхин выронил ружьё на дно лодки, а сам схватился за плечо и осел на скамейку.
Заряд дроби прошёл мимо меня, угодил в грудь Самохвалова и разворотил её. На близком расстоянии дробь куда хуже пули она разорвала мышцы, перемолотила рёбра и внутренние органы.
Самохвалов упал на спину, попытался подняться, опираясь на локти, но руки подломились. Пальцы скребли по траве. На сером свитере проступило кровавое пятно и пошло увеличиваться в размерах. Я видел, как Самохвалов разевает рот, словно вытащенная на берег рыба. Голова его запрокинулась, он захрипел, изо рта потекла кровь. На губах запузырилась розовая пена, пачкавшая чёрные усики. Через минуту Самохвалов замер на мокрой траве, бессмысленно уставившись глазами в небо.
Опомнившись, мы с Павлом бросились к Жмыхину и вытащили его из лодки. Он не сопротивлялся, только вскрикнул, когда участковый грубо заломил ему руки за спину и защёлкнул на запястьях наручники. Плечо Жмыхина кровило, Павел прострелил его.
Фёдор Игнатьевич! закричал участковый. Заводи!
От домика базы к нам бежали Жанна и молодой парень. В руках парня был топор.
Стоять, милиция! крикнул я.
Они в нерешительности остановились.
Андрюха, помоги!
Фёдор Игнатьевич выскочил из кабины и откинул задний борт. Мы с Павлом подняли Самохвалова и потащили его к машине. Голова его безжизненно моталась, тело обвисало, словно мешок с песком.
Жанна взвизгнула и вцепилась в руку парня.
Убили! всхлипывала она.
Рот парня широко раскрылся.
Глава 2
Ленинград. Квартира генерал-лейтенанта Вотинова
Александр Сергеевич Тимофеев поднялся по широкой лестнице, которую устилала зелёная ковровая дорожка. Лифт в парадном генеральского дома был, но Александр Сергеевич, несмотря на полноту, всегда поднимался на третий этаж пешком. Ему очень нравились широкие пролёты этой лестницы, её невысокие, удобные ступеньки и ниши на площадках, выкрашенные приятной жёлтой краской. До революции в них стояли гипсовые копии греческих богинь, но сейчас ниши пустовали.
Высокие, выходящие на Неву окна делали лестницу светлой и праздничной. У каждого окна можно было остановиться и часами наблюдать, как по набережной гуляет народ и шуршат шинами автомобили.
Ненадолго останавливаясь возле окон, чтобы перевести дыхание, Тимофеев добрался до двери в генеральскую квартиру. Нажал кнопку звонка, и звонок прозвенел солидно и мелодично, словно небольшой церковный колокол. Левая створка высокой двери бесшумно отворилась.
Проходите, пожалуйста! улыбнулась Тимофееву круглолицая девушка лет девятнадцати с гладко зачёсанными назад русыми волосами. Папа в кабинете.
Александр Сергеевич разулся в просторной прихожей и внимательно взглянул на себя в большое старинное зеркало в ореховой раме, висевшее на стене. Пригладил волосы и поправил ворот рубашки. В противовес несолидной округлой фигуре, он любил выглядеть опрятно.
Улыбнувшись своему отражению и проверив заодно состояние зубов, Тимофеев постучал в дверь кабинета.
Входи ты уже раздался нетерпеливый голос генерала. Полчаса в прихожей топчешься!
В кабинете было накурено. На красном сукне придвинутого к окну письменного стола ровными стопками лежали бумаги. Вообще-то, сукну полагалось быть зелёным. Но исходный материал давно вытерся, а когда пришло время замены зелёного цвета не нашлось. Генерал махнул рукой, и стол обтянули красным, или как его называл Вотинов «коммунистическим» сукном.
Генерал-лейтенант Вотинов сидел на широком кожаном диване. Возле дивана на журнальном столике стояла едва початая бутылка армянского коньяка. Рядом на блюдечке с непременной золотой каймой лежали тонко порезанный лимон и сыр. Пепельница была полна окурков.
Проходи, Саша, садись!
Генерал хлопнул ладонью по кожаному сиденью дивана. Сам поднялся, достал из застеклённого книжного шкафа второй бокал и поставил его перед гостем. Не спрашивая, разлил по бокалам коньяк.
Супруга моя на рынке, а я сегодня отдыхаю. Но боюсь как бы не дёрнули в управление после обеда. Давай, рассказывай что там с этим Жмыхиным.
Тимофеев подробно пересказал Георгию Петровичу страшное происшествие на охотничьей базе.
Значит, Жмыхин утверждает, что стрелял в Синицына, но промахнулся и попал в Самохвалова? переспросил генерал.
Я сам протокол не видел, осторожно ответил Тимофеев. Но Андрей Иванович рассказал мне, что следователь спрашивал его что они со Жмыхиным не поделили.
Не видел протокол это правильно, задумчиво сказал генерал. Кто ж тебе его покажет? Хорошо, я уточню по своим каналам. И дай бог, чтобы Жмыхин не отказался от показаний. Понимаешь?
Понимаю, Георгий Петрович, ответил Тимофеев. Потому и пришёл. Одно дело схваченный на браконьерстве егерь, который решил отомстить за свою поимку. И совсем другое преднамеренное убийство партийного работника. И мне показалось, что следователь хотел бы ухватиться за эту версию.
Конечно, хотел бы, не сомневайся! Из бытового убийства раздуть заговор против партии это знаешь, какой карьерный рост, Саша? В прошлые годы таких умельцев хватало, да и сейчас ещё не перевелись.
Генерал сделал глоток коньяка. Двумя пальцами взял с блюдца ломтик лимона, тонко посыпанного молотым кофе, и отправил его в рот. Поморщился.
Эх! Нельзя мне с моим желудком эту кислятину, а удержаться не могу!
Тимофеев тоже пригубил коньяк и взял с тарелки сыр. Сыр был свежий, со слезой и пах молоком.
Так вот, Саша, сказал генерал. Направить следствие в нужное русло я не смогу. Здесь всё зависит от следователя. Но буду держать руку на пульсе. Попробую подключить своих ребят. Но и ты тоже хорош! Неужели не знал, что этот партийный гусь повадился ездить к Жмыхину?
Не знал, вздохнул Тимофеев и почти не соврал.
Он и в самом деле предпочитал не знать, почему парторгу завода номер три полюбилась база в захолустье у Елового озера. Гнал от себя эти мысли, чтобы избежать скандала с неприятными последствиями. А скандал как раз и случился. Да ещё какой!
Оказывается, покойный Самохвалов постоянно ездил к Жмыхину со своей любовницей. Этот факт скрыть не удалось девушка стала свидетельницей убийства. Правда, она числилась секретаршей парторга, но ведь все понимают, зачем нужна секретарша во время отдыха.
Одно обстоятельство работает в твою пользу, неожиданно сказал Георгий Петрович, наливая ещё коньяку. Тесть Самохвалова. Старик хоть и на пенсии, но кое-какие связи у него остались. И сейчас он изо всех сил пытается выставить смерть зятя обычным трагическим происшествием. Эх, если бы ты раньше мне сказал! Неужели, и вправду, не знал? Ну-ка, посмотри на меня!
Генерал уставился на Тимофеева пристальным взглядом. Глаза его потемнели от досады.
Ох, Саша! Что ты за человек? Приди ты ко мне раньше Самохвалов получил бы от тестя по шапке и остался жив. Да и на Жмыхина у тебя были бы материалы, чтобы уволить его по-тихому. А ты как африканский страус всё голову в песочек прячешь. Смотри однажды доберутся до задницы, крепко пожалеешь!
За стеной хлопнула входная дверь. В прихожей раздался шорох. Затем приятный женский голос пропел:
Гоша! Георгий Петрович! Мы вернулись!
Супруга, шепнул генерал Тимофееву.
Он схватил со столика бутылку, быстро плеснул себе и Тимофееву, а саму бутылку поставил за спинку дивана.
Давай! скомандовал генерал и одним глотком проглотил содержимое своего бокала.
Александр Сергеевич был человеком штатским и потому не успел. Только он взялся за бокал, как дверь кабинета открылась. В комнату заглянула Галина Петровна жена генерала Вотинова.
Высокая и стройная, она была из тех женщин, которые в возрасте за сорок выглядят лучше, чем в юности. Несмотря на трое родов, Галина Петровна сумела сохранить фигуру, а седые корни волос аккуратно подкрашивала у лучших парикмахеров Ленинграда.
А ещё Галина Петровна была очень умной женщиной. Поэтому, заметив бокалы и блюдце с закуской, ничего по этому поводу не сказала и даже не нахмурилась.
Здравствуйте, Александр Сергеевич! улыбнулась она Тимофееву.
А затем повернулась к мужу.
Георгий, нам повезло! Мы с Алёной достали великолепную телятину. Обед будет через сорок минут. Надеюсь, ты пригласишь Александра Сергеевича остаться.
С этими словами Галина Петровна ещё раз кивнула мужчинам и вышла из комнаты.
Видал? снова прошептал Георгий Петрович Тимофееву. Какова, а? Королева! Значит, решено остаёшься обедать. И не вздумай возражать!
Но возражать Александр Сергеевич и не собирался. Наоборот, при мысли о генеральском обеде у него свело желудок в сладком томлении, а рот наполнился слюной.
Давай-ка, ещё по глоточку, для аппетита, сказал генерал. Да сыр бери, не стесняйся! Вон, как у тебя глаза-то блестят от голода. Вот что! Я тебе потом отрежу немного сыра и колбаски копчёной порадуешь своих.
Не нужно, Георгий Петрович, возразил Тимофеев.
Но генерал только хлопнул ладонью по журнальному столику, пресекая возражения.
Что думаешь делать с Синицыным, Саша? спросил он.
А что с ним делать? удивился Тимофеев. Пусть работает.
Сезон скоро открывается, напомнил генерал. А на базу вместо Жмыхина ты кого посадишь?
Базу, наверное, придётся пока закрыть, вздохнул Тимофеев. Человека туда я быстро не найду. Да и ещё одна заковыка есть.
Какая?
Георгий Петрович поднял брови.
Жмыхин у нас работал давно, виновато сказал Александр Сергеевич. Вообще-то, егерю полагается жить на базе. Но он выпросил разрешение построить себе дом на землях охотхозяйства. Мы этот дом провели по документам, как постройку, принадлежащую базе.
Так в чём проблема? удивился генерал.
Там жена Жмыхина осталась, сказал Тимофеев. Теперь ума не приложу что с ней делать. Не выгонишь же на улицу. Да и жена за мужа не отвечает.
Ох, Александр Сергеевич! Хитёр ты, как лис! Ладно, уговорил! Съездим вместе на базу, на месте разберёмся. Да завтра и поедем чего тянуть? И Синицына туда вызови.
Да не согласится он, возразил Тимофеев. К тому же, у него свой участок есть. А там я кого посажу?
Вот ты вызови, а мы на месте и поговорим. И позвони-ка ты ему прямо сейчас!
С этими словами Георгий Петрович ухватил Тимофеева под локоть, вежливо, но непреклонно поднял с дивана и повёл к стоящему на столе телефону.
***
Еловое озеро. Утро
Лодка медленно и бесшумно продвигалась по зеркальной воде. Я едва шевелил вёслами, тихо, без всплесков опуская их в воду. Хорошо смазанные уключины не скрипели. На всякий случай я обмотал их старой рубашкой, разорвав её пополам.
Со времени ареста Жмыхина прошла неделя. Трижды меня вызывали в Волхов к следователю. Один раз пришлось ехать вместе с ним на базу, показывать на месте, что и как произошло в то утро. Жену Жмыхина я не видел. В дом она нас не приглашала, а следователь не посчитал нужным с ней разговаривать. Видимо, её подробно допросили раньше.
И слава богу! Не хотел я смотреть в глаза женщины, мужа которой засадил в тюрьму. Пусть даже он был трижды виноват в этом. Пусть собирался стрелять в меня. Но так устроен человек, что не может хладнокровно наблюдать чужие страдания, хоть и заслуженные.
Поэтому я подписал протокол на тёплом капоте машины следователя и, облегчённо вздохнув, уехал вместе с ним.
Когда Тимофеев дозвонился до меня, я первым делом хотел отказаться от встречи на озере. Потому что заранее понимал, о чём пойдёт разговор.
Но Александр Сергеевич заверил, что никто не станет на меня давить.
Мы примем любое ваше решение, Андрей Иванович, сказал он. Но поговорить нужно.
Хорошо, нехотя ответил я. Только Вы сказали, что приедете после обеда?
Да, подтвердил Тимофеев.
Разрешите мне прийти утром пораньше и взять лодку с базы? Я хочу осмотреть озеро.
Конечно, берите, если нужно. Но к двум часам дня мы ждём вас на базе.
Хорошо, повторил я и повесил трубку под любопытным взглядом Фёдора Игнатьевича.
Сманивают тебя, не спросил, а утвердительно сказал председатель.
Я покачал головой.
Да пока, вроде, нет.
Значит, будут сманивать. Согласишься?
Я сердцем чувствовал, что Фёдор Игнатьевич прав. Зачем бы ещё Тимофееву вызывать меня на базу? Да ещё и Георгий Петрович приедет с ним.
Не знаю, Фёдор Игнатьевич, честно ответил я. как пойдёт.
Я вышел из Черёмуховки почти затемно небо на востоке едва посерело. Пока брезжили короткие утренние сумерки, добрался знакомой дорогой до леса и через два часа уже был на озере.
Собаки Жмыхина встретили меня неистовым лаем, но его жена даже не вышла на крыльцо. И полотняная занавеска на окне не дрогнула я специально следил.
Пару раз за эту неделю прошли короткие дожди. Кровь давно смылась, да и трава подросла. Но я чётко запомнил место, где упал Самохвалов, и обошёл его стороной.
Ярко вспомнилось всё, что происходило сразу после убийства.
Самохвалов умер, пока мы несли его до машины. Павел проверил у него пульс, дыхание и махнул рукой.
Бесполезно везти. Только больше мороки будет.
Мы положили труп прямо на землю подстелить было нечего.
Заливались злым лаем собаки, почуявшие недоброе.
Жмыхин стонал сквозь зубы, сидя на траве. Павел перевязал ему простреленное навылет плечо найденным на базе бинтом, но кровь продолжала сочиться сквозь белую марлю. Лицо Жмыхина побледнело, временами его била крупная дрожь.
Меня тоже потряхивало от мысли, что этот человек хотел меня убить. Отчего-то втемяшилось в голову, что он хотел сделать это сразу, ещё при нашей первой встрече. Просто откладывал момент, выжидал.
Я даже вспомнил удивление от того, что один человек может настолько ненавидеть другого.
Павел предложил егерю пересесть на причал или пойти в дом. Но тот лишь яростно мотнул головой.
Жена Жмыхина так и не вышла из дома. Павел постучался в дверь, выслушал что-то и молча отошёл прочь.
Фёдор Игнатьевич с Воронцовым поехали в Светлое звонить в милицию.
Я присел на край причала и смотрел на мёртвого человека, лежавшего на земле, словно большой куль с тряпьём. Смотреть не хотелось, но я не отводил взгляд, словно Самохвалову могло стать от этого легче.
Первым примчался на мотоцикле коллега Павла из Светлого пожилой старший лейтенант с заметной сединой в жёстких тёмных волосах. Он сообщил, что вызвал оперативную группу.
Старший лейтенант был очень недоволен тем, что мы не предупредили его о нашем рейде. Павел вполголоса объяснил, что информация о браконьерах поступила только сегодня ночью, и терять время мы не могли. Кажется, коллега ему не поверил. Видимо, решил, что Павел хотел выслужиться перед начальством.
За мотоциклом старшего лейтенанта ехал наш «Газик».
А ещё через полчаса прикатила оперативная группа на знакомом милицейском автобусе.
Первым делом в автобус посадили Жмыхина и под конвоем увезли оказывать ему медицинскую помощь. Затем за дело взялись криминалисты.