Матушка, сестра, вы сегодня прекрасны.
По́лно тебе, Артус. Ты хоть когда-нибудь придёшь вовремя?
Ну, хватит уже, Эла. Я же сказал, что не сержусь, защитил юношу отец.
Тебе тоже иногда не хватает пунктуальности, Ривал, переключилась на него мать.
Разве не из-за этого ты меня полюбила? ехидно заметил он.
Ты слишком заносчив, муж мой, Эла стала мягче, и на её лице тотчас проступила улыбка.
За все девятнадцать лет я не помню, чтобы они хоть раз ругались. Спорили, куда же без этого, но всегда находили компромисс.
Эла Баглерн Она являлась непростой герцогиней. Урождённая Аспер, дочь короля Капоира «Книжника» и сестра позапрошлого короля Эдеруса IV её настоящий статус был даже выше, чем у мужа. Ривал Баглерн за свою жизнь нашёл много хороших друзей, одним из которых оказался сам король Эдерус. Логично предположить, что именно благодаря дружбе Ривал женился на Эле, но это далеко не так. Артус точно не знал, как встретились и полюбили друг друга его родители, но одно было ясно их отношения не были навязаны никем со стороны. Эла и Ривал поженились довольно рано, спустя каких-то два года после смерти короля Капоира. Матери Артуса тогда было семнадцать лет: она едва стала взрослой и через две недели уже забеременела первым ребёнком.
Пока члены семьи беседовали, служанки успели принести еду. На обед сегодня была говяжья похлёбка, запечённый под медовым соусом поросёнок с картофелем и другими овощами, несколько видов рыбы: часть тушёная, часть солёная, а также полдюжины других, менее примечательных блюд. Виночерпий тоже ухитрился наполнить кубки, и запах красного юсладнского вина ударил в ноздри, но, даже находясь под таким искушением, никто не смел и притронутся к столовым приборам. Все ждали слов герцога.
Можете трапезничать, но попутно слушайте меня. Я никому ещё не сказал об этом, кроме разве что Артуса, начал Ривал. Завтра, ближе к вечеру, прибудет герцог Голдберг со своим двором. Мы обязаны встретить гостей подобающим образом.
Почему мы узнаем об этом только сейчас? встревоженно спросила Эла.
Так надо, родная. Ты всё понимаешь лучше других, после ответа герцог немного помолчал, задумавшись о чём-то своём, и продолжил, только отпив из кубка: Наши дома уже связаны друг с другом, но связь должна стать ещё крепче.
Ты о чём, Ривал?
Официальная причина их визита свадьба Зелваса и дочери Телрата Голберга Саманты, отец опёрся на правую руку и внимательно следил за старшим сыном.
После произнесённых слов брат Артуса подавился вином, и красная жидкость потекла по рукаву его туники.
Отец?! воскликнул он, вытирая полотенцем дорогую одежду.
Тебе уже двадцать два года, Зелвас. Пора бы взяться за ум. Саманта будет отличной женой, и всё-таки я дам тебе право выбора: завтра сам всё решишь. Даже если откажешься никто не станет тебя заставлять.
Я понял отец, благодарю тебя за оказанное доверие, юноша учтиво поклонился.
Я не возражаю по поводу этого брака, вставила Эла, сомкнув руки на груди, но что за неофициальная причина?
Король Конрад сильно болен. Нам необходимо это обсудить.
Вот оно как Тебе необходимо обсудить, что делать, если он умрёт, глаза герцогини сузились. Но королю Конраду всего девять лет.
Ты знаешь, супруга моя, почему это касается нашей семьи, Ривал наклонился ближе к столу и продолжил на несколько тонов тише: Слабо верится, что королева-мать добровольно потеряет своё положение при дворе.
Среди Асперов больше нет наследников, справедливо заметила Эла.
После этих слов Ривал выпрямился, его лицо стало суровым. Артусу даже показалось, что часть отцовских седых волос снова приобрела краски.
Зато среди Баглернов есть целых двое мужчин королевской крови! прогремел голос герцога, и его глаза опасно засияли.
Когда глава закончил, Эла ухмыльнулась; Зелвас напрягся, но после расправил плечи; Ансиель в шоке вытаращила глаза; а Артус поперхнулся вслед за старшим братом
Глава II
Все были застигнуты врасплох обеденным откровением, и никто не стал пробовать десерт. Спросив у герцога разрешения начать занятие по военной тактике немного пораньше и дождавшись, пока они с Эриком обсудят насущные дела, Артус в компании капитана рыцарей вышел в коридор. Это было равносильно краже, но отец не стал отказывать сыну.
Дойдя в полной тишине до дальней части дворца, двое людей зашли в совещательную комната была ярко освещена, пусть и не имела видов наружу. Здесь находился толстый дубовый стол, в котором мастера вырезали подробную карту территорий бывшей Малидийской Империи и прилегающие земли Империи Фиделис хоть в основном Империя Фиделис и граничила с Юсландией, на северо-востоке Аспера оба государства пересекались, и в этом месте часто происходили набеги имперцев, по крайней мере, несколько лет назад.
Жаль, Зелвас не пришёл сегодня, пробормотал юный мечник.
На это есть свои причины: как-никак он почти женатый человек, заметил Эрик.
В отличие от тебя, не удалось сдержать свои мысли сыну герцога.
Эрик косо посмотрел в ответ и спросил:
Артус, ты хорошо помнишь историю нашего королевства?
Я не прослушал ни единого слова достопочтенного капитана во время занятий, ответ последовал незамедлительно.
Рыцарь лишь хмыкнул, а после сказал:
Тогда ты легко справишься с двумя моими вопросами. Первое: почему Турия и Юсландия не объединяются против нас, хотя мы стоим у них как кость в горле? прищурив глаза, Эрик понаблюдал за ответной реакцией. Второе: почему имперцы ещё не захватили три страны по очереди?
Артус, как ни в чём не бывало, облокотился руками о стол и парировал:
В самом начале истории Аспера короли наших стран заключили соглашение, чтобы суверенитет не нарушался: если кто-то будет близок к тотальной победе над другим, захватывая бо́льшую часть земель и подходя к столице, то государство, которое не приняло участие в войне, обязано выступить на стороне проигравшего.
Продолжай.
А если две страны нарушат договор и сами выступят против третьей архиепископ соберёт своих людей и всеми силами будет помогать оборонять её, громко выдохнув, произнёс юноша. Все короли были согласны с таким положением и, поклявшись на крови, приняли его.
Отлично. Вижу, одним ухом ты меня слушал. А что насчёт Империи?
На том же собрании было решено, что под лицом внешней угрозы наши страны выступят как единое государство, а армией будет командовать избираемый генерал, подчиняющийся непосредственно совету королей
Достаточно, друг мой, прервал юношу Эрик. Теперь моя очередь рассказывать.
И о чём же сегодняшняя лекция?
Третья Южная война. Мы часто вспоминали о ней, но никогда полностью не разбирали.
Я весь внимание, Артус лишь сейчас уселся на кресло, подпёр голову руками и принялся слушать.
Последующие полчаса двое человек дискутировали о сражениях и осадах. Если опустить мелкие стычки, вышло бы примерно так: в 199 году после развала Малидийской Империи граф Кумбрийский, будучи вассалом короля Турии, Таллера I, заявил о желании присоединиться к «истинному наследнику императора» Эдерусу IV. Граф хотел снижения налогов и считал, что слабовольный Таллер пойдёт на уступки, но всё было с точностью до наоборот: приняв оскорбление как личное, правитель собрал войско и повёл пятнадцатитысячную армию к крепости Филимз.
Король Аспера воспользовался предоставленной возможностью присоединить к себе графство и тоже созвал знамёна. Это было по-настоящему крупное войско: шесть тысяч кавалеристов, десять тысяч тяжёлой и столько же лёгкой пехоты, а также четыре тысячи лучников. Поняв свою ошибку, Таллер отправил гонцов к герцогам, призвав и их привести своих солдат. Семнадцатитысячное подкрепление было собрано в кратчайшие сроки. Войско Аспера разделилось: король взял своего четырнадцатилетнего оруженосца Линнета Виндора и отправился с восемнадцатью тысячами к крепости Филимз, а герцог Ривал вместе с Джороном, прихватив с собой большинство кавалеристов, с двенадцатью тысячами двинулись на перехват подкрепления.
Но Эдерусу не хватило четырёх суток, чтобы снять осаду лояльные Таллеру солдаты ночью перебили охрану и открыли ворота. Граф был обезглавлен, а полторы тысячи человек присоединились к войску короля Турии, который вместе с ними разместился в замке, приказав стать остальному войску лагерем на западе, в двух часах пути. Теперь уже правитель Аспера осадил Филимз, но идти на штурм он не решался, ожидая подкрепления и истощая запасы обороняющихся, пока его люди сооружали тараны и осадные башни.
Войско Ривала Баглерна настигло Герцога Борка в дне пути от замка Альтаун. Эта битва стала первой крупной и одновременно решающей во всей войне. Сейчас она известна как «Альтаунская резня».
Был поздний вечер. Ривал с Джороном заняли холмы и выставили вперёд лучников. Противники могли лишь изредка попадать на дистанции более двух сотен метров, в то же время солдаты Асперов уменьшали численность врага с завидной регулярностью. Не вытерпев, герцог Борк отправил всю свою кавалерию в бой две тысячи воинов помчались вперёд, но в момент, когда осталось менее пятидесяти метров, было подожжено разлитое заранее масло. Часть лошадей скинула своих всадников, часть сгорела заживо, однако большинство лишь замедлилось или вовсе остановилось: животные могли забраться на крутой склон лишь галопом, но теперь эта возможность была утрачена. Основная масса рыцарей имела прочные кирасы, которые даже на такой дистанции неплохо защищали от стрел, тем не менее лучники приноровились целиться в глаза и лошадей: пока кавалерия приходила в себя и снова разгонялась, из двух тысяч осталось только семь сотен, которых встретили лес пик и строй тяжёлой пехоты
Как только зажёгся огонь кавалерия пошла в бой. Четыре тысячи всадников, авангард которых составляли тяжело бронированные рыцари Чёрной Розы, под руководством Джорона Голдберга ударили во фланги и даже в тыл, стараясь избавиться от лучников и пехоты. Такое стало возможным из-за неразберихи во время обстрела и последующей атаки вражеской кавалерии, звук галопа которой скрыл атаку.
Пока пехота герцога Борка в шоке пыталась перестроиться, солдаты Аспера во главе с Ривалом Баглерном подоспели на помощь в первые секунды погибла восьмая часть вражеской армии. Ривал на скаку срубил голову графу Санерсу, и та вместе со шлемом отлетела в сторону, а Джорон сумел добраться до герцога Борка, попутно проткнув мечом его гвардейца. Дворянину удалось отразить два удара третий пришёлся в шею, и враг захлебнулся своей же кровью Лицезрев смерть отца, молодой герцог Борк с криком поскакал на убийцу, однако парню не хватило бы мастерства, будь он даже лучшим воином Турии Джорон отрубил ему правую кисть, но сохранил жизнь. В панике из-за потери командующих войска противника не смогли оказать должного сопротивления, и битва вскоре завершилась.
В «Альтаунской резне» потери Турии были катастрофическими: одиннадцать с половиной тысяч солдат. В то время как королевство Аспер лишилось всего двух тысяч.
Спустя двое суток стало известно о результатах первого сражения. Эдерус IV предпринял попытку запугать короля Таллера, отправив гонца поведать ему про неслыханную резню, но это стало ошибкой: Турия не капитулировала, а пошла в атаку. Оставив большинство обороняющихся в замке, часть воинов во главе с королём ночью выбралась через подземные ходы. Добравшись до основного войска, Таллер приказал сотне подчинённых проникнуть в лагерь противника, заранее сняв доспехи и оставшись с минимальным снаряжением, чтобы тихо поджечь шатры. В результате войско Асперов уменьшилось на четверть, выжившие же тринадцать тысяч солдат, потеряв численное преимущество, заняли круговую оборону. В ночном пожарище погиб даже Линнет Виндор, наследник герцогини Мариэль, а Его Величество Эдерус IV получил сильнейшие ожоги.
Ход сражения переломило появление кавалерии второй армии: Ривал и Джорон отправились впереди основного войска. Таллер ожидали увидеть их только вечером, но на рассвете воины Турии были атакованы, причём снова в тыл армия Аспера сразу же прорвала окружение и перетянула инициативу на свою сторону. В тот день потери составили четырнадцать тысяч человек: девять тысяч солдат Таллера и семь тысяч воинов Эдеруса.
Выжившие Турийцы отступили в замок, а их враги перегруппировались и стали ожидать прибытия пехоты и лучников второй армии, попутно строя новые осадные орудия взамен сожжённых. Когда же всё было готово, войско пошло на штурм крепости. Сперва двухдневный непрерывный залп требушетов, далее атака ворот с тараном и атака стен с осадными башнями и лестницами. Таким образом, благодаря грамотному использованию численного преимущества с нападением по всему периметру стен, полуразрушенный замок удалось захватить. Таллер де Грюм смог скрыться, тем не менее он признал поражение Турия до сих пор выплачивает контрибуции Асперу, кроме того Джорона отправили за наследником короля, Эдвардом де Грюмом, и юноша уже пятнадцать лет воспитывается при дворе победителя. Но эта победа была горькой: Эдерус IV три года не вставал с постели король находился на грани жизни и смерти, и никакая священная сила не могла ему помочь. По этой причине вся власть перешла к многочисленным советникам, что день за днём собирались в покоях правителя, решая государственные дела. В конце концов, король, прозванный «Мудрым», скончался от полученных на войне травм.
Новоиспечённый граф Кумбрийский не отказался от слов отца, и его земли стали частью герцогства Баглерн в составе королевства Аспер. Крепость Филимз была отремонтирована, но больших надежд на это место до сих пор никто не возлагает, ведь за ней, в тридцати километрах севернее, находится оплот силы неприступный замок Кадуган, построенный на водопаде
Глава III
Когда лекция закончилась, время уже близилось к вечеру. Артус с Эриком расслабились и, решив немного прогуляться до ужина, спустились на первый этаж. Пройдя мимо ударивших себя по груди стражников, они вышли на свежий воздух, после чего, начав любоваться достопримечательностями Стрэнтона, предались небольшой меланхолии.
Первой на глаза попалась статуя, расположенная сразу перед главным входом во дворец. Пятиметровая мраморная громадина Величественная и непреклонная Она была выполнена в форме подтянутого мужчины, поднявшего свой меч вертикально над головой. С ног до головы и далее, переходя на оружие, воина оплетали колючие розы шипы впивались во всё тело мужчины, но лицо человека оставалось невозмутимым
Как думаешь, какой она несёт смысл? завёл разговор Эрик.
Тернистый путь Который нужно преодолеть с высоко поднятой головой, не показав слабину, тихо произнёс юноша в ответ.
Может быть. Я никогда не задумывался об этом, капитан рыцарей почесал подбородок.
Обернувшись назад, Артус посмотрел на дворец. Это было большущее прямоугольное здание, приблизительно двести на сто пятьдесят метров. Белоснежное чудо архитектуры стояло, окружённое со всех сторон ухоженными кустами, создавалось впечатление, словно снег пошёл в разгар весны. Некоторые из них принимали форму животных, при этом можно было заметить тенденцию: кусты в форме травоядных зверей словно бы пытались убежать от хищников
Дворец основа Стрэнтона, но не весь город целиком. Сам Стрэнтон тоже не прост: он окружён четырнадцатиметровыми стенами, которые денно и нощно патрулируются городской стражей. На углах укреплений возвышаются каменные башни их верхушки хоть и остаются накрыты, стены как таковые отсутствуют, а вся конструкция держится на четырёх толстых балках. Подобное необходимо, чтобы путники, прибывающие ночью, могли заметить Стрэнтон издалека, по горящим кострам. Кроме этих, восемь башен чуть меньшего размера, представляющие собой своеобразные сторожки, располагаются по краям ворот, что имеются на каждом въезде в город, всего четыре штуки. На самом деле они все двойные: первые массивные и крепкие, вторые же менее надёжные. Такая архитектура необходима в случае осады и последующего штурма, ведь она создаёт самое опасное место в городе узкий коридор с многочисленными бойницами и дырой в потолке, куда обороняющиеся могут выливать целые вёдра с кипятком или маслом.