Мама! насупилась на неё дочурка, дунув на непослушную чёлку и сложив руки.
Что? Маловата ещё для руководства, только первый свой арбалет получила, властным тоном и сверкнув строгим взором, проговорила Ядвига.
А Диану поддержим во всём я и её брат, продолжила Кьяра.
Даже самые сумасбродные и необдуманные выходки, чмокнул Вир сестрёнку в висок.
Нас большинство, добавила аристократка, миндалевидными глазами ища понимание своей логики на лицах всех остальных.
Ух вздохнула и порозовела Ди. Я же говорила уже у разлома, что боюсь ошибиться. Не могу я быть лидером Это очень большая ответственность!
Не дрейфь, кексик! Даже если Бром примет сторону другой идеи или поддержит Ядвигу, у нас будет три на три голоса, заключила Кьяра.
Нет чтобы вот все были за идею Брома! Недооцениваете своего чародея! проворчал гном.
Тоже не дорос ещё, усмехнулась капитанша стрелков. Я же говорю, что не доверяю гномам. Во всех эльфийских бедах они виноваты, проговорила капитанша стрелков.
Прям уж во всех, фыркнула её дочурка.
Это они натравили драконов на континент, напомнила дочке Ядвига.
Как выяснили, уже не они, а дракониды. Точнее, в сговоре с теми из Фафнира, парировала та.
В любом случае, гному дорасти до доверия задачка из невозможных, придерживалась её мать своей позиции.
Что-то сказала, мадам жирафиха? Отсюда вас, высокомерных дылд, не очень-то слышно! проворчал гном. Что-то хочет, гром грохочет А у нас тут всё спокойно.
Ой, чем это пахнет? зажала Ядвига нос, а часть её спутников взглянули на потолок: не полыхает ли комната близняшек, другая же часть на Лилу: не устроила ли гномка-чародейка пожар в доме. Кажется, маленький скунс опять развонялся.
Правдой пахнет, правдой! гордо заявлял Бром. Её топором не вырубишь.
Зато тебя могу одной левой, сверкнула глазами капитанша стрелецкого войска.
Да? Ты тут наелась уже, я смотрю? Может, рыбки ещё хочешь? Леща вот тебе не дать? Может, пойдём выйдем, а? Конь с тобой, махнул чародей-низкорослик. Твоё счастье, что на женщин у Великого Брома рука не поднимается.
Когда у мужика на женщин не поднимается это, конечно, беда, я считаю, цокнула языком, покачав головой Ядвига.
Мама! раскраснелась Ханна от её шуточек.
Да этот говорящий пуфик свой рукой даже по заду шлёпнуть не дотянется, продолжала та. Таких нельзя воспринимать всерьёз.
Я? Это я тут пуфик? Я пуфик? Мадам жирафиха начал возмущаться гном, приподнимаясь на руках, облокотившись на стол ладонями.
Ну, хватит вам! прервал их Вир. Об этом я и говорю: лидера нет, только все перессоримся.
Да уж, Софра умела вокруг себя всех построить, проговорила Ядвига с таким видом, словно жалела отнюдь не об отсутствии атаманши в компании, а жалела, что сама такими должными качествами не обладала, хоть и явно стремилась к тому, будучи всё ж таки одной из военачальниц в армии фоморов.
Не хотите Брома слушать и не надо, конь с вами, потом ещё плакать будете, хмыкнул гном-чародей.
А какая у тебя идея-то, дорогуша? наклонившись вперёд, повернула к нему голову Ханна.
Да пока никаких! развёл тот руками.
Так я и думала, закатила глаза к потолку Ядвига.
Я к тому, что пока мы сидим воз и ныне там. Лидер нужен в команде-банде! Да хороший, а не абы кто. А то как в той басне, этой как её Лебедь, рак и мужик! Во! вспомнил он, и давай рассказывать пьяным голосом. Мужик однажды с лебедем и раком спереть удумал воз, гружённый маком. Впряглися. Что же, мужичок первее всех залёз на облучок. Нагайку взял как треснет по хребтам. Раздались сразу вой и шум, и гам! Рак оказался слаб, и панцирь треснул. И в реку, пятясь, потащил свои все чресла. А лебедь вверх вспорхнул и улетел. Недолго, в общем, воз везти хотел. Мужик взгрустнул. Чтоб закурить, достал табак да, дым пустив, отправился в кабак. Мораль: коль плох главарь конец всей банде. Всем в деле нужно быть одной командой! И в воз впрягать бы надо лошадей, держась подальше от сомнительных идей! Что с троицей потом стряслось известно лишь богам. А с маком воз и ныне там.
У-ук! довольный барсук повертелся у не достающих до пола ног норда в знак, что ему понравилось, аж приподнимался иногда на задние лапы, делая как бы хлопок передними и снова опускаясь своей упитанной тушкой на них, радостно петляя у стула гнома.
Ты ж мой хороший, любитель стихов и поэзии! умилялся ему чародей-низкорослик. А ну-ка, служить! брал он со стола косточку с остатками мяса и подразнивал, вытягивающегося на задних лапах зверька, вручив наконец ему угощение.
По-моему, всё было не так нахмурилась, качая головой, Ядвига. А щука?
Да вечно тебе всё «не так», мадам жирафиха! Ты там была, что ль, я не понял? Какая щука? Щука вообще из другой сказки! Про желания, про печь, про колодец, махнул на неё Бром рукой. Слушай, дылда, ты меня не путай!
Пропечь? оживилась, загоревшись огоньками на кончиках пальцев, Лилу. Это я могу!
Налей-ка мне лучше, племянничек, да покрепче! требовал чародей. Выпьём за что-нибудь уже, давай. За этот месяц, чтобы был удачным. Или лучше за весь год. А то за него ещё не пили.
А за тот? таким же пьяным голосом, подняв свой лоб с его плеча, поинтересовался Харлик, потянувшись к бутыли.
Азатот султан демонов! Не буду я за него пить! недовольно фыркнул Бром, скрестив руки.
Всё льёт в себя и льёт, ты ж смотри, всё ему мало, качала Ядвига головой, косясь на бородатого волшебника.
Бр-р-р! В себя всё не приду никак после трёхглавого чудища, осушил кружку браги нетрезвый низкорослик. Вы мне скажите, как можно победить такое?! Увидел его, и понял, что всё. Конец. Что-то внутри ёкнуло, треснуло, похолодело Расхотелось как-то просто так умирать. Без последнего слова, последнего всплеска магии. Казалось, что столько ещё мог сделать И это меня как-то сломало внутри. Теперь, вроде бы, уцелели, а как биться с трёхглавым драконом, всё равно не представляю. Вон у нас драконоборец элитный, резким кивком головы и со взглядом, ожидавшим некого идеального и верного решения, указал он на Вира. Что делать-то будем? А?
Что скажешь, сестрёнка? передал тот право голоса сестре, как эстафетную палочку, легонько толкнув Диану плечом рядом с собой на тахте.
Ну, моё мнение: надо сообщить про Дану Фир Болг, пусть они и возглавят тогда что-нибудь пробубнила Ди, но все вокруг её слышали. Их условие выполнено. Домну хотела, чтобы мы разбудили остальных, это надо ещё в Бушваль наведываться, я без Софры даже не знаю, с кем там о ключах разговаривать.
Сапфировый ключ-то утерян, напомнила Ядвига. Он был при атаманше, толку нам в Бушваль двигаться, отвернулась она ото всех с важным видом. Но и Фир Болг надменные, никогда не приходящие к компромиссу меж собой генералы. От них помощи фоморам ждать нечего, я считаю. Сунутся на свой Настронд и будут охранять лесных эльфов от имперского или таскарского флота.
Но они просили, чтобы Дану не воевала. Миссия выполнена сама собой, она ослепла и больше не хочет вести никого в бой, пробормотала Ди. Может, помогут нам
Туда не добраться, помнишь? Левиафан, жестикулировала Ханна, показывая руками и растопыренными пальцами огромную пасть.
У нас есть дракон! Гарм подбросит! воскликнула Лилу.
Верно, в воздухе нас морской змей не достанет, поднялась с места Кьяра.
Ура, я полезная! наконец обрадовалась гномочка-чародейка.
Не факт, что Вольные города и фоморы с альвами захотят воевать под командованием лидеров Фир Болг, засомневалась Ядвига. Но попробовать стоит, решила она не вступать сейчас в споры. Не ищете вы коротких путей, ребятки, я считаю
Просто вам, длинным, коротких не понять! Хе-хе! усмехнулся Бром. Пока этот Цербер улетел, нужно скорее двигаться на юг. Когда это он теперь второй раз решит облетать эти края, да и решит ли вообще Только вы уж покрепче меня пристегните, пошатываясь, спрыгнул он с дубового стула. И по центру! Чтобы нельзя было вниз посмотреть!
Даже не переночуем? опасливо поинтересовалась Кьяра.
Припасов прихватим, оставим тут собачьи упряжки, только нас и видели. Вот, возьмите деньжат, пока я пьяный, в смысле, добрый, запустив руку в мешок, бросил чародей на стол перед Харликом горстку золотых монет.
Ему б выспаться всё же, да и всем нам с дороги, подметила леди фон Блитц.
Пока, племянничек! Пока, тётушка, братец, близняхи-милахи, Лурдэ! Пока-пока, достопочтенная бабушка Фригг! махал рукой Бром.
Это бабушка?! переглянулись ошарашенные Кьяра с Дианой.
Бальтазар I
В предрассветной тишине раздавался шелест влажных от росы кустов, шлёпающих своими зелёными стеблями и листьями по такой же зелёной чешуе. Людоящер, балансируя толстым длинным хвостом с плоскими наростами гребня посередине, мчался сквозь кусты, обегал лесные деревья, а иногда даже прятался за толстый ствол, переводя дух.
Крючковатые когти ухватились за старую, осыпавшуюся кору. Вытянутые широкие челюсти двигались вверх и вниз, ноздри пульсировали, сужаясь и расширяясь с заядлой частотой. Другая его ладонь прикоснулась к рельефному нагруднику, ощущая, как бьётся сердце.
Наросты позади крупных жёлтых глаз приподнялись, натягивая розоватые кожистые мембраны, как будто бегун навострил свои уши. Он и вправду прислушивался, но ощущал вибрацию воздуха ещё и кожей. Внимал ощущениям на шее, на руках и ногах с длинными шпорами, схватился за ножны на бедре, но те пустовали. Кинжал он, похоже, потерял где-то там, в чаще, по дороге.
Позади послышался треск веток и шелест листвы. Умелая тень прыгала по деревьям, выслеживая его. Мимо пронеслось две стрелы, а третья угодила в ствол позади. Созданию повезло, что она не прошла насквозь, иначе вышла бы у него прямо из горла. Но дерево было достаточно старым и толстым, а мощь стрелка не настолько огромной, чтобы творить подобные чудеса.
И всё же в мастерстве преследователю было не отказать. По малейшим колыханиям, по следам в сумерках, едва ли не по запаху, он точно выследил положение существа. Ещё мгновение и женская фигура в зелёном капюшоне оказалась на месте, натягивая лук и целясь туда, где ещё совсем недавно пытался отдышаться людоящер.
Но зелёные, сощуренные в гневе глаза Киры Морвен увидели лишь след от когтей на коре. Ящер ретировался. Побежал меж деревьев, стараясь не шуметь, но ноги его в шипованных наколенниках то и дело задевали какой-нибудь разросшийся папоротник.
Сначала он метнулся к ельнику, где вокруг стволов вообще, кроме пожухлого «ковра», не было никакой растительности, но вовремя сообразил, что бор довольно густой. Он бы постоянно натыкался на колючие «лапы» хвойных деревьев, да ещё и под ногами опавшие старые ветки и шишки предательски бы скрипели и ломко трескались от его поступи.
Ящер был крупным, сине-зелёным и с довольно длинной шеей. Изрядно выше той, что бежала за ним. Однако же явно считал себя в честной дуэли проигравшим, иначе б не стал убегать. Тело его частично покрывали доспехи. Когти на ногах и руках были оружием отнюдь не хуже потерянного кинжала, мощный хвост мог откинуть, а то и сломать пару рёбер ударом, а уж зубы и вовсе остры и крепки. Мог и голову девушке отхватить, словно одичавший велоцираптор, на которого внешне чертами черепа и походил.
Кира пошла по дуге. Когда начинало светать, она могла уже хорошо разглядеть беглеца и бежала поодаль. Залп сияющих стрел быстро настиг свою цель, но ни одна не пробила плотный нагрудник. Замешкавшийся людоящер встретился взглядом с преследовательницей. Их разделяло шагов где-то сто. Так что, рванув прочь, был шанс оторваться сильнее.
Лучница-чародейка застыла на месте, целясь в убегающий силуэт, и вновь пустила залп из трёх стрел, на этот раз уж всеми попав сзади в ящера. Шпион из Фафнира взвыл от боли, повалился на землю, барахтаясь средь кустов, вспугнув стайку ночевавших там птиц и ежа. Те стремились прочь от незваного гостя, а Кира Морвен, напротив, помчалась туда.
Перед кустами лежал сине-зелёный хвост, пронзённый троицей стрел. Ящер отбросил его и был таков. Скрылся, пока был вне поля зрения чародейки. Она громко выругалась, топнула ногой и, вынув одну стрелу, приподнялась, озираясь по сторонам.
Опять тишина. Ни шелеста трав, ни пения птиц, ни шумного дыхания где-то поодаль. Лес надёжно укрыл того, кто оставил свой хвост, но сам сумел уцелеть. По измотанному виду лучницы было видно, как она устала от этой погони. В гневе притопнув, она бросила стрелу на землю, а затем присела подобрать её и вытащить две другие. В столь неспокойные времена каждая мелочь была на счету.
Спустя чуть больше часа с расстроенным видом Кира уже шагала близ лесной опушки, встречаемая ласковыми рассветными лучами. Сборщики росы уже были на ногах, да и первые грибники выбирались в чащу, прихватив пересоленный ломоть хлеба на пенёк лешему в гостинец. Но сколь ни спрашивала у них лучница-чародейка, не видели или не слышали ли они чего необычного, все только мотали головой да разводили руками. Шпиона-людоящера и след простыл.
Доброго утречка бессонной пташке! уже в гарнизоне, по ту сторону улицы приветствовала её вспарившая на радостях в воздух волшебница-аристократка Миранда де Гавран. Как спалось без меня? Хи-хи, по лицу вижу, что явно не очень. Что стряслось-то? Не выспалась?
С красивым завитым посохом, в обтягивающем платье, вышитом самоцветами, она приветливо улыбалась, махала в воздухе свободной рукой и сотворяла с аметистового навершия бегущих в сторону Киры оленей и кабанов. Неприветливая лучница с хмурым видом, но необычайной ловкостью поразила все полупрозрачные малинового оттенка силуэты животных мерцающими чародейскими стрелами.
Ушёл, зараза такая! Упустила! Упустила! не столь докладывала и сознавалась, сколько ругала себя Кира Морвен, взмахивая руками, скрипя зубами и сжимая в пальцах свой лук с орлиными силуэтами.
Знала бы, что ты в таком боевом настроении, создала бы для тебя всяких чудовищ, подлетая ближе, Миранда взмахнула посохом вновь, создавая большущий лохматый шар с циклопическим глазом, огромным ртом и длинным хвостом.
Однако, сколь бы ни старалась волшебница, облизывающееся «призрачное» существо было скорее милым, чем страшным. В такого бармаглота и стрелять-то многие не стали б из жалости. Вот и Кира тетиву более натягивать не стала, хотя едва ли из-за того, что зверушка пришлась ей по нраву.
В дозоре была, шпион-людоящер на склады прокрался, ящики с боеприпасами нашими пересчитывал. Пергамент свой выронил, едва я стрелой тот пронзила, да надо было в глаз ему целиться! Думала взять, допросить, а он, ящерица проклятая, хвост свой отбросил и наутёк! Грр! скалилась лучница-чародейка.
Ах, не грусти, приобняла Миранда её за плечи. Поставим у склада дозорных, внутри кого-нибудь, следящим за окнами. Главное прощупать их хорошо, побежали женственные пальчики шутливо по тёмно-зелёной непромокаемой ткани костюма Киры, чтобы картишки не пронесли. А то знаем мы, как некоторые дозор свой стоят. Смотрят только на бочку, какая масть козырная: мечи или кубки, хихикнула чародейка. Давай, заварю тебе травяной чай, успокоить нервы и помочь заснуть. Раз всю ночь бегала, пора отдыхать.
Некогда отдыхать, хмыкнул очутившийся справа от них Бальтазар.
Ты? удивлённо уставилась Кира на некроманта в чёрном косом мундире из кожи, с застёжками-черепками, красивыми эполетами и видневшейся тёмно-тёмно-фиолетовой рубахе практически в тон платья Миранды.
Лорд Кроненгард! Вы вернулись! лёгким щебечущим голоском, расплывшись в улыбке, обрадовалась волшебница с посохом в правой руке.