Охотник очнулся и с трудом сел, часто моргая своими лимонными глазами.
Грассет де фугилл Рузендер! заревел он.
Нет! Зиа бросилась на помощь союзнику. Обопрись на меня.
Рассвирепевший охотник взялся за копье и поднялся на ноги, заряжая его.
«Скорее. Малышка».
Долговязое существо навело жужжащее ружье на охотника. Они с Зией нетвердым шагом потихоньку приближались к броненосному животному.
«На. Меня. Малышка».
Охотник уже был на ногах и громко фыркал. Удвоенное жужжание копья и ружья достигло частоты визга.
У нас получится, сказала Зиа на подходе к громадному зверю. Тот согнул лапы и встал на колени. Зиа ухватилась за пластину брони и подтянулась. Давай! Скорее! закричала девочка и протянула руку.
Пока долговязый взбирался на спину зверю, охотник нетвердой рукой направил на них острие копья. Оружие жужжало так громко, что у Зии вибрировало все тело. Стараясь не обращать внимания на звук, она помогла товарищу вскарабкаться на броненосную спину их «коня». Долговязый выстрелил. Заряд оказался такой силы, что ружье вылетело у него из рук, а сам выстрел опрокинул груду клеток позади охотника.
«Прыгать. Свободный. Скорее».
Давай! заорала Зиа.
Их преследователь нажал на спусковой крючок на звуковом копье. Мощная звуковая волна сотрясла весь окружающий их лес. Фонари в лагере разлетелись вдребезги, а несколько деревьев, оказавшихся под прицелом, превратились в кучки мелко порубленной зелени.
Прохладный ветер сбивал наворачивающиеся на глаза Зии слезы, не давая им скатываться по щекам. Зверь летел вниз, совершив гигантский прыжок в вечерний воздух, словно какой-то невообразимый кузнечик. Зиа что было сил цеплялась за его броню, лицо девочки расплылось в восторженной улыбке.
Несмотря на колоссальные размеры, броненосное животное весьма грациозно приземлилось на полянке и убрало свой большой плавниковый хвост под брюхо.
«Свободный. Прыгать. Снова».
Держись! сказала Зиа своему долговязому компаньону, устроившемуся рядом с ней на спине зверя. Слабо улыбнувшись, тот вцепился в пластины брони.
С невероятной силой гигант ударил хвостом и взвился в небо вместе с седоками. Потревоженные птицы и прочие летающие создания вопили и беспорядочно носились вокруг. Зверь пролетел по дуге над скоплением ходячих деревьев и приземлился более чем в ста метрах от них. В считаные мгновения троица оставила лесные заросли позади и теперь находилась на границе леса и каменистой равнины.
«Безопасно. Теперь. Малышка».
Мы сделали это! Зиа бросилась обнимать своего синего товарища.
Эуа сиитха тадаша, ответил он, похлопывая ее по спине. Он медленно с облегчением выдохнул и полез в рюкзак за бутылкой. Откупорив бутылку, предложил питье Зии.
Эмм. Нет, спасибо. До Зии уже донеслась оттуда кислая вонь.
Синий пожал плечами и сделал глоток, после чего зачмокал губами от удовольствия.
Та! Фиизи! Тут он поднял палец: в голову ему пришла какая-то идея. Зузу, зузу, забормотал он, роясь в рюкзаке.
Зиа заметила, что их броненосный конь как-то притих оказалось, он решил пожевать лишайник, в изобилии росший по кромке леса.
«Спасибо, передала она ему, наблюдая, как окружающий ландшафт тонет в сумерках. Пора присоединиться к твоим?»
«Не сейчас. Тихо. Отдых».
Ты натерпелся. Зиа скатилась со спины зверя. Все мы натерпелись.
Оиих! долговязый наконец нашел, что искал. Он слез на землю, уселся рядом с Зией на поросшую мхом землю и, взяв девочку за руку, положил ей на ладонь тяжелый металлический шарик. Кип! сказал он.
Зиа, сдвинув брови, рассматривала предмет. Потом подняла глаза на своего товарища.
Кип! Кип! повторял он, указывая на свою усатую морду.
Что? Ты хочешь, чтобы я это съела? Зиа взвесила шарик в руке. Я вроде бы не способна есть металл.
Дат, дат, дат, фиизи, произнесло существо, направляя Зиину руку, держащую предмет, к ее же рту. Доот, доот ба кип!
Говорить? не понимала Зиа. Не успело это слово слететь с ее губ, как на шарике загорелся узор из крошечных огоньков. Ух ты! Что это такое? Она смотрела, как пляшут огоньки, выстраиваясь в причудливый узор на шарике. Малюсенькое облачко вылетело из едва заметного отверстия. Зиа отодвинула его от себя. Что он делает?
Дат, прошептал ее синий товарищ. Пииза тобонди фиизи, та кипли. И он придвинул руку девочки обратно к ее лицу, так что пылевое облачко поплыло к ней. Он отстранился и глубоко вдохнул, а затем показал рукой на девочку.
Ты ты хочешь, чтобы я вдохнула эту пыль? Зиа скривилась. Я что-то не уверена. Но все равно спасибо, добавила она, возвращая ему шарик.
Замотав головой, существо забормотало что-то и дунуло на облачко, так что пыль полетела Зии прямо в лицо.
Ффу! Та закашлялась. Ты что творишь-то? Пытаешься меня убить? Она ощущала металлический привкус в горле и носу. Существо отодвинулось и хихикнуло. Очень смешно, ага! Зиа запустила в него шариком. Забирай свою дурацкую блестящую игрушку. А мне надо идти искать свой разрушенный дом. И она, надувшись, пошла было прочь.
Тес, продолжай киппить, сказал синий.
Стой-ка! Зиа замерла и резко обернулась к нему. Ты что, сказал «продолжай»?
Зазиг. Я пытаюсь пиибла фоо, ответил тот, подобрав шарик, весь усыпанный чудесными светящимися точками.
Зачарованная, Зиа вновь взяла его.
Ты хочешь, чтоб я еще поговорила, да?
Да, продолжай киппить, ответил он, широко улыбаясь.
Зиа изумленно захлопала глазами до нее наконец дошло.
Нужно говорить в этот шарик, верно? Потому что он записывает мой голос, и если я говорю Сфера внезапно пискнула, и Зиа от неожиданности уронила ее на землю.
И если ты говоришь, подхватил синий, поднимая предмет, ты хрет граавем мою речь.
Это переводчик! Поняла! Он позволяет тебе понимать, что я говорю. Зиа аж взвизгнула от восторга и снова схватила шарик.
Понимать, кивнуло существо. Гиифа. Теперь я понимаю. Он раскрыл вторую свою ладонь, а там лежал в точности такой же приборчик, так же усыпанный множеством крохотных огоньков. Синий незнакомец с вывернутыми назад коленками протянул Зии руку. Я Ровендер Китт, старое создание в новом мире.
Я Зиа Зиа Девять, улыбаясь, представилась Зиа, повторяя его жест. Новое создание в старом мире.
Конец части I
Часть II
Глава 11
Раны
То есть эта невкусная пыль делает так, что я тебя понимаю?
Зиа Девять шагала за Ровендером вдоль кромки леса, держа в руке оставшийся кедбот.
Да-да. «Пыль» на самом деле это малюсенькие передатчики. Они отправляют сигнал в тот шарик, который я дал тебе, голосовой перекодировщик, объяснил Ровендер. Он, прихрамывая, двигался в безмолвном, залитом лунным светом мире так, словно что-то искал. Почти у всех такой есть. Если такой кодировщик всегда при тебе, ты без труда поймешь кого угодно.
Ничего себе. Прям любого? С деревьями через него можно поговорить? Зиа воодушевленно уставилась на маленькую сферу.
Не неси чепухи, отрезал Ровендер. Все знают, что деревья здесь разговаривают на только им понятном языке.
Он присел, опираясь на здоровую ступню, и присмотрелся к поросли мха, покрывавшей изогнутые и переплетенные корни огромного дерева. Оторвав клочок, Ровендер поднес его к носу, который, как заметила Зиа, представлял собой просто несколько пор на узкой мордочке.
Давай-ка остановимся тут ненадолго, произнес Ровендер.
Он стянул с плеч рюкзак и уселся под деревом. Зиа примостилась рядом на мягкой земле.
Так что это было за громадное страшное чудище? Почему оно преследует нас? спросила девочка.
Несмотря на еще не улегшиеся переживания от побега, Зиа была очень рада поговорить наконец с другим живым существом, а не с голограммой или роботом.
А, ты про дорсеанца? Ровендер выдернул из земли клок мха. Его зовут Бестиил. Утверждает, что охотится для королевы. Как по мне, он просто головорез и мерзавец. Ровендер замолчал и поднял одно потрепанное ухо, прислушиваясь к ночному лесу. Потом ухо опустилось, и он вернулся к сбору мха.
Зачем он разрушил мой дом? Зачем охотится за нами? Зиа нахмурила лоб. Ее передернуло при воспоминании о том, как Бестиил сожрал внутренний орган убитого животного.
За нами? Не думаю, что он охотится за нами, Зиа Девять. Ровендер стряхнул остатки почвы со спутанных корней мха. Я полагаю, он охотится за тобой. Просто с какой-то стати решил, что я пытаюсь увести тебя от него подальше.
Зиа даже вскрикнула от изумления.
За мной? Что? Глаза ее расширились. Я ничего ему не сделала. Чушь какая-то!
Я и хотел бы рассказать тебе больше, сказал Ровендер, открывая свой рюкзак, но рассказать нечего. Бестиил не из тех, кто болтает о таких вещах.
Зиа отвернулась. Она почувствовала, как ужас пробирается внутрь нее и клубком сворачивается в животе. Стараясь не обращать на него внимания, Зиа смотрела, как к ним медленно и степенно приближается броненосный зверь.
Ровендер поднял взгляд от рюкзака и его содержимого и заметил:
Похоже, ты завела себе нового друга.
А, Отто? сказала Зиа, улыбаясь гиганту. Он сказал мне, что присмотрит за мной в благодарность за освобождение из плена.
От-то? Сказал? Ровендер изумленно заморгал. Он что, разговаривает с тобой?
Ну да. А ты его разве не слышишь? Зиа потрепала свои уши. Его голос как успокаивающая песня. Он звучит у меня в голове.
Нет, я не слышу. И он сказал тебе, что его зовут Отто? Ровендер, вытащивший из рюкзака моток веревки, пристально смотрел на девочку с явным недоверием.
Не, это я его назвала, улыбаясь, отозвалась Зиа. Она перевела взгляд на Отто, который почесывал ухо задней лапой. Всегда хотела настоящего живого питомца, вот и завела.
Это вот питомец?! воскликнул Ровендер. Зиа Девять, слыхал я истории про зверушек, телепатически связанных с хозяевами, вроде диких даргов, прирученных на фринтовых фермах. Но то, что ты называешь тихоходкой, не бывает питомцем!
Это не я его так называю. Говорю же, омнипод определил, что он относится к виду «тихоходка», она же «водяной медведь». Для убедительности Зиа помахала перед носом Ровендера омниподом. «А еще он добавил, что обычно особи этого вида микроскопического размера, подумала она. Почему все такое громадное? Может, это я как-то уменьшилась?» Она сунула омнипод в сумку и вытащила оттуда пригоршню питательных капсул.
Короче, Отто нужно вернуться к своему стаду. Там для него безопаснее, заявил Ровендер, вытаскивая из груды своих вещей бутылку.
Я сказала ему, что можно уходить, но он не хочет, проговорила Зиа, закидывая капсулы в рот, как конфеты. На вкус как картошка. Девочка оглянулась на Отто, который вылизывал раненую лапу. Говорит, отстал от стада, продолжила она, и его собратья уже ушли далеко отсюда.
Блах, как скажешь. Все равно ему надо уйти. Иначе Бестиил легко тебя выследит, сказал Ровендер, отматывая кусок веревки. Веревку он небрежно положил к собранному мху и бутылке рядом с опухшей щиколоткой. Зиа видела, что охотничья петля Бестиила протерла грубую мозолистую кожу Ровендера до мяса, оставив открытую рану.
Ты костер собираешься разводить? Она тоже выдрала клок мха. Могу помочь.
Костер? Нет. Ровендер взял у Зии мох и приложил его к ране. Надо вылечить ногу. Тогда я смогу довести тебя до дома и пойти дальше по своим делам.
Ровендер откупорил бутылку. Зиа смотрела, как он льет мутную жидкость на мох, приложенный к ране, и морщится от боли, пока жидкость стекает. Подув на ногу, чтобы поменьше жгло, он сделал глоток и взял веревку, которой принялся приматывать самодельную моховую повязку к щиколотке.
Эмм, мне кажется, можно лучше обработать твою рану, заметила Зиа, наблюдая, как ее друг согнулся и перекусил веревку заостренными зубами, а затем завязал хитрый узел, чтобы повязка не свалилась.
Все нормально, Зиа Девять. Этого достаточно. Ровендер полюбовался своей работой.
Подожди-ка. Зиа вытащила омнипод. Это Зиа Девять. Запусти ИМП, велела она.
Прибор замигал и откликнулся:
Инициирован запуск индивидуальной медицинской помощи. Что-то неотложное?
Ха! Я вспомнила, как это называется! обрадовалась Зиа, широко улыбаясь. Так, теперь надо разобраться, как это работает. Она просмотрела несколько меню, выданных программой. Хм Неотложный случай не годится Просто хочу добавить нового пациента.
Ровендер прислонился спиной к стволу и, вытащив из рюкзака мешочек с какими-то бобами, предложил Зии угоститься.
Не, не хочется. Она продолжала возиться с программой. Ага! Вот оно! Регистрация нового пациента. Может, я пойму, как вылечить твою ногу.
Не беспокойся, Зиа Девять, ответил Ровендер. Серьезно, со мной все будет в порядке. И он пошевелил пальцами на ноге.
Уставившаяся в омнипод Зиа даже не посмотрела на своего спутника. Ровендер закинул горсть бобов в рот.