Человеческий крик ярости заглушил страшный рокот, которое чудовище исторгло из своей груди. Сближаться начали одновременно. Огромные лапы кракха, оплетенные мышцами, больше похожими на кору дерева, заканчивались когтями-лезвиями и не давали подобраться к единственному слабому месту: грудной клетке, где прореха в мышцах приоткрывала доступ к сердцу.
Эвелин знала, что её удары мечом не нанесут вреда лапам твари, но всё равно била и отбивалась, через гнев и ярость спасаясь от самой себя Сплетение корней мешало перемещению, и как бы воительница не была осмотрительна, в один момент нога зацепилась за выпирающую часть дерева. Эвелин упала. Резво вскочить не получилось, ступню и лодыжку жгло словно огнем.
При виде своей добычи, которая лежала на земле, а не мельтешила, кракх исторг радостно-предвкушающий рокот. Женщина вонзила меч в землю и, опираясь на него, постаралась подняться. Понимала, что не успеет увернуться, но сдаваться без боя не собиралась. Не в её правилах. Смерть воина только с оружием в руках.
И как бывает в последние секунды перед смертью, время замедлило восприятие, даря возможность насладиться драгоценными мгновениями жизни. Чудовищная лапа кракха стала рассекать воздух, приближаясь к человеку. Эвелин не раз бывала в боях, но так близко к смерти никогда. Говорят, в последние мгновения вся жизнь проносится перед глазами, но в её памяти всплывали только последние два дня и внимательные, изучающие её синие глаза человека, который решил посвятить свою жизнь служению Создателя.
Лапа чудовища не долетела. Ярко-рыжая собака вцепилась мертвой хваткой в древесные мышцы кракха. Секундное замешательство порождения тьмы Эвелин не упустила, с криком, на сей раз полным боли: пришлось в два прыжка сократить расстояние и наступить на больную ногу она вонзила по самую рукоятку меч в прореху грудной клетки кракха. Чудище ещё раз взмахнуло лапами, стряхивая с себя собаку и откидывая человека, и упало на землю, булькая собственной кровью из открытой пасти.
Эвелин испуганно посмотрела в сторону, куда отлетела Лесли, и не заметила лапу монстра, что уже, отходя в мир иной, напоследок постарался дотянуться до своей несостоявшейся добычи. Острое лезвие когтя кракха легко вспороло одежду Эвелин, оставляя глубокую рытвину на самом теле.
Женщина закричала и упала, зажимая края раны рукой. Пальцам стало теплее. Кровь сочилась сквозь пропоротую ткань куртки, медленно заливая весь рукав. На глазах проступили слезы. Ругательства, все, какие знала, Эвелин тихо злобно бормотала в сжатые зубы. Лесли подбежала к воительнице и стала суетливо переминаться, слизывать струящиеся по лицу хозяйки слезы.
Лесли, приведи Адель, прохрипела женщина. Собака заскулила, не решаясь оставить хозяйку. Эвелин сказала уже злее: Приведи Адель. Скорее. Ну же Ты же помнишь, где она живет Знаю, что помнишь Скорее
Лесли сорвалась с места и умчалась. Эвелин провожала её глазами, пока рыжая спина не растворилась в зарослях, а потом перевела взгляд на мертвого кракха. Только сейчас она увидела, что чудище упало на брюхо, мордой вниз, погребая под собой застрявший в его груди меч.
Твою ж мать процедила она сквозь зубы, ненавидя весь мир, начиная с самого главного, с Создателя.
Она позволила ещё пару минут жалости к себе, а потом медленно, стараясь не тревожить ногу и по возможности руку, поползла к ближайшему дереву. Надо хотя бы спину защитить.
Мучительно долго Каждое движение отдавало пульсацией в раненой руке, утомляя, лишая сил. Эвелин не думала, что умрет от потери крови, скорее просто потеряет сознание от слабости и станет добычей очередного монстра.
Радостная перспектива, вслух сказала воительница и иронично усмехнулась. Быстрее Лесли быстрее
Она отпустила свою окровавленную руку лишь на мгновение: достала кинжал из-за пояса и положила рядом с собой, а затем снова зажала рану. Первое время Эвелин цепко осматривала окружающий лес, прислушивалась, боясь пропустить приближение врага, а потом устала Закрыла глаза лишь на мгновение и сразу же провалилась в спасительное забытье.
Эвелин! Ты меня слышишь? Эвелин! Очнись!
Неужели я всё-таки попала в рай, раз за мной прислали святошу Да ещё какого ответила она своей галлюцинации, которая говорила глубоким бархатистым голосом.
Сколько крови, Создатель! Нужно перевязать тебя и отвести к лекарю!
Забавно, пробормотала она, не открывая глаз. Чем будешь перевязывать? Снимешь с себя рубашку, оголишь торс, разрежешь ткань на лоскутки Это так романтично
Я собирался отрезать ткань подклада пиджака, в его голосе проскользнула насмешка.
Послышался звук разрываемой материи. Эвелин в ужасе распахнула глаза, вдруг понимая, что ей это не привиделось, что перед ней и правда каким-то непостижимым образом сидит Джеймс.
Отец Джеймс! воскликнула она.
Ну вот опять, упрекнул он её, не прерывая своего занятия, не ты ли мне каждый раз напоминаешь про возраст? Так какой же я тогда отец?
Святой, глупо ответила она, всё ещё пребывая в шоке.
Если бы мне сейчас не было так страшно за тебя, то я счел бы шутку уместной, серьезно сказал мужчина. Надо снять твою куртку и перевязать рану. Рубашку оставим на месте и ничей торс оголять не будем. Ни твой, ни мой.
Простите, отец Джеймс, я думала, я брежу к глупости происходящего добавился стыд, который залил её щеки краской смущения.
Джеймс, поправил он её и вдруг усмехнулся. Интересный у тебя бред.
И снова её захватило ощущение двусмысленности сказанной фразы. Она едва слышно простонала от разочарования. Надеялась, что вместе с гневом в бою выйдет и придурь собственных дум. Не помогло.
Джеймс понял её стон по-своему и заторопился, помогая поскорее освободиться от куртки. Быстро, со знанием дела перевязал рану.
Главное, добраться до лекаря. Забраться на лошадь сможешь? он окинул её обеспокоенным взглядом.
Выбора нет. Придется забраться. Поможешь? Я, кажется, вывихнула ногу. Но сначала забери меч. Он остался в кракхе.
Отобрать оружие у монстра было сложно мертвая туша весила много. В какой-то момент Эвелин подумала, что ничего не получится: служитель Создателя вряд ли был силен физически, но Мужчина повернул кракха набок, выдернул меч и вытер его о лохматый загривок чудища, вернул воительнице. После Джеймс наклонился, подставил шею, чтобы Эвелин могла ее обвить здоровой рукой, а сам приобнял её за талию, делая рывок, приподнимая.
Вот так, молодец, похвалил он её, когда вертикальное положение всё же было принято. А сейчас ещё пару шагов
Забраться на лошадь получилось с первого раза. Наверное, подействовало благословение Создателя и живительная сила грязных ругательств, которые воительница не смогла удержать в себе, когда ушибленную ногу и ноющую руку пришлось потревожить.
Удержишься в седле сама? обеспокоенно спросил он, смотря на неё снизу вверх.
Разумнее было сказать «да». Да и не неженка она. Справится. Не первое её ранение. Бывало и хуже. Но проклятое «да» тонуло в желании ощутить его близость. И пока доводы её разума отвоевывали право быть услышанными, Джеймс сел сзади, забрал у неё поводья и подстегнул лошадь.
Как ты нашел меня? спросила она, чтобы хоть что-то спросить.
Я видел, как ты умчалась прочь, словно за тобой гнались все демоны мира, а когда вернулась твоя лошадь, понял, что случилось что-то плохое.
Так и было. За ней гнались все демоны мира. Её демоны, что сейчас замирают вместе с ней, периодически забывая дышать. Спина чувствовала его тело, волнуясь и желая ещё немного поддаться назад и быть теснее. А его дыхание, что касалось её уха, беспокоило так же сильно, как и полученная рана.
Она мысленно одергивала себя, что он слишком юн, что он не для неё, а для Создателя, что ничего о нем не знает и что за два дня нельзя чего-то захотеть Но Лесная глушь. Он. Она. Его дыхание на её коже. Его руки, что держат поводья и притягивают взгляд И мысли От которых не убежать Не здесь Безумие
Зачем ты поехала в эту сторону одна? спросил он тихо. Здесь опасно.
Я всегда путешествую одна. Это моя работа. В этот раз просто немного не повезло.
Ты могла умереть! его голос дрогнул.
Ты тоже сердито проворчала она. Ты не воин, а помчался меня спасать. А если бы я не убила кракха, он мог тебя ранить Никогда не делай так больше! Не спасай меня. Я могу сама о себе позаботиться, и горько усмехнулась, добавляя: Не маленькая.
Он переложил поводья в одну руку, а второй обвил её талию, прижимая к себе чуть сильнее. Эвелин не знала, насколько это было необходимо: она ведь не падала и надежно сидела, но такое же проклятое «но», как и «да», что не могло сорваться с губ. Но она не хотела отстраняться. Эвелин откинула голову ему на плечо и закрыла глаза, позволяя себе забыться и позволяя просто быть. Здесь и сейчас. С ним. В этом мгновении.
***
Лесли при виде своей цели разразилась радостным лаем, ускоряясь. Эвелин довольно улыбнулась, испытывая в этот момент прилив гордости и любви: её девочка очередной раз справилась и вернулась! Но улыбка сразу погасла. Лицо бегущей следом магнессы не сулило ничего хорошего.
Вот сейчас мне точно не поздоровится, буркнула Эвелин.
Кто это? настороженно спросил Джеймс.
Адель, моя подруга. Магнесса воды и лекарь. У неё есть целебные зелья. Я посылала Лесли за ней.
Что-то она несильно торопилась, раз я смог добраться до тебя первым, недовольно сказал мужчина. Ответить Эвелин не успела.
Эвелин! воскликнула подбежавшая магнесса. Красивое лицо раскраснелось от бега и злости. Что понесло тебя в эту часть леса?! Сумасшедшая! Никакие монеты не стоят жизни! Если тебе они так нужны, ты всегда можешь взять у меня! К чему этот необоснованный риск?!
Эвелин морщилась от её громких возгласов, но терпела. Понимала, что если остановить Адель и не дать высказать всё, то будет только хуже. Магнесса будет выдавать ей свою тревогу и недовольство маленькими порциями и о-о-очень долго. Они не раз проходили это, Эвелин привыкла уже.
Магнесса вдруг замолкла, меняясь в лице, бледнея. Взгляд карих глаз девушки скользнул по мужчине, сидящем позади подруги, а потом сместился на саму Эвелин и остановился на руке Джеймса, что обнимала талию воительницы. Серебристые линии на коже руки Адель, какими обладали все маги, стали ярче, выдавая вспыхнувший гнев и готовность к бою.
А это, я так понимаю, неожиданно холодным тоном сказала магнесса, переводя взгляд на подругу, тот странный тип, про которого ты говорила.
Эвелин стало неловко за подругу, захотелось извиниться перед Джеймсом и оправдаться самой, но слова замерли. Воительница вспомнила недавнее поведение Кассии и смолчала, мысленно пообещав вести себя приличней, впервые понимая, что её сестра испытывала, когда она, Эвелин, открыто хамила людям.
Мы благодарны вам за помощь, отец Джеймс, голос магнессы стал глубже, приобретая язвительные, вкрадчивые интонации на грани угрозы. Слово «мы» Адель выделила. Я сейчас дам подруге лекарство, которое избавит вас от необходимости сидеть рядом с ней и придерживать за талию.
Магнесса извлекла из своей сумки несколько колбочек и протянула Эвелин. Когда та послушно выпила, то спрятала пустые пузырьки обратно и с вызовом посмотрела прямо служителю в глаза. Неприкрытая агрессия магнессы по отношению к отцу Джеймсу удивила воительницу. Эвелин не понимала причин, да и никогда не думала, что её нежная и милая подруга способна на такое. И снова вспыхнуло желание объяснить служителю, что Адель не такая, что, очевидно, сказалось волнение.
Эвелин почувствовала, как напряглось тело Джеймса, утрачивая расслабленность, как он выпрямился, расправил плечи. Она не сдержалась и повернула голову, глянула через плечо на мужчину. Изумленный выдох сорвался с губ. Его глаза Теперь иные. В них застыл ответный вызов, холодная ярость и хищный блеск, такой, как бывает у зверя, когда он сталкивается с другим хищником. Блеск, говоривший сопернику, что свою добычу он отпускать не собирается.
Добычу? Стоп! Что? Эвелин окончательно перестала понимать, что происходит. Наверное, просто дурной сон, который начался с той дурацкой записки и всё никак не закончится.
Адель снова выразительно посмотрела на руку мужчины, на что тот лишь сильнее обхватил Эвелин. Джеймс привел лошадь в движение, без слов намекая, что вынужденная остановка закончена. Магнесса ускорила шаг, чтобы не отставать. Мужчина долго молчал, глядя на попытки Адель бодро шагать в платье по лесной глуши, а потом не выдержал и язвительно поинтересовался:
Почему отправились на помощь к Эвелин пешком? Это очень долго и можно было не успеть, да и как бы вы помогли добраться своей подруге до города к лекарю?
Адель не дружит с лошадьми, прямо совсем, посчитала нужным вступиться за подругу женщина и тут же прикусила язык, сожалея. Всё-таки она была похожа на сестру сильнее, чем думала. Тоже говорила за других, когда не просили.
Магнесса не ответила, шла рядом и смотрела только вперед. Больше никто разговоров не возобновлял. У дома Адель Джеймс помог спуститься воительнице.
Дальше мы сами, отрезала магнесса и взяла подругу под руку, повела за собой, давая понять, что присутствие служителя больше не требуется.
Эвелин обернулась и бросила благодарный и вместе с тем извиняющийся взгляд на мужчину.
Спасибо, Джеймс, женщина улыбнулась.
Выздоравливай, Эвелин, тихо проговорил служитель на прощание.
В доме Адель усадила подругу на кровать, сбегала на кухню, поставила кипятиться воду и тут же вернулась, принялась снимать с Эвелин одежду, возмущенно выговаривая:
Джеймс? Просто Джеймс?! Не отец? Не служитель? Ты с ума сошла? Это вообще что такое?
От её напора воительница растерялась и не сразу нашлась что ответить, но Адель мало интересовали её доводы.
Ты должна держаться от него подальше! Он разобьет тебе сердце! эмоционально продолжила магнесса.
Какое сердце? Что ты такое говоришь? выпалила Эвелин. Растерянность перешла в искреннее изумление.
О твоих чувствах, которые написаны у тебя на лице, когда ты смотришь на него! Я всё видела! Дорога была длинной! Адель злилась, что было странно само по себе, не говоря уже про речи, которые та вела, ставя Эвелин в тупик.
Ты пьяна что ли? Какие чувства? Адель! Это уже несмешно! Я знаю его всего два дня!
Для того чтобы полюбить человека всем сердцем, необязательно знать его годы, порой хватает одного только взгляда, уже спокойнее проговорила магнесса и взглянула в глаза Эвелин. Хватает одного мгновения
Губы воительницы тронула улыбка. Вспомнился мальчик из прошлого и влюбленное сияние его глаз, предназначенное ей. Наверное, и правда такое бывает.
Сейчас я уже и не уверена, что моё решение встрять в твои отношения с Рокфорсом было верным, продолжила ворчать Адель, ловко обрабатывая рану подруги. Рокфорс хоть и подлец, но мужчина, а не юнец, отдавшийся во власть религии!
Перестань! Я запрещаю говорить тебе на эту тему! разозлилась Эвелин и сжала запястье подруги, отодвигая от своего раненого плеча.
На какую именно? Про Рокфорса или отца Джеймса? Адель смело выдержала грозный взгляд воительницы и чуть задрала голову, показывая, что не собирается сдаваться.
На обе! отрезала Эвелин, а когда услышала надменный смешок, то добавила уже с прямой угрозой в голосе: Я совершенно серьезно. Если ты хочешь продолжить общение и нашу дружбу, то больше не будешь поднимать эту тему.