Попаданец отломал мелкую ветку и кинул в декоративную нечисть, сидящую внизу. Тварюшка получила веточкой по носу и зашлась в новом приступе гневного лая.
Кусты затрещали, и попаданец порадовался, что забрался так высоко. Мелкая зверушка заверещала, забегала кругами вокруг дерева, мечась в разные стороны, низко прижалась к земле и стала медленно отползать назад, закрывая маленькими старшенькими лапами морду.
Тёмная тень вышла из кустов и остановилась под деревом, гортанно рыча. У Степана, любителя ужастиков и триллеров, спёрло дыхание, такое он бы предпочёл видеть только на экране кинотеатра, а не встретить в лесу.
Высокое существо чем-то отдалённо, очень отдалённо напоминало человека. Длинные передние лапы медленно покачивались, касаясь земли, задние же, на которых монстр стоял, как у кенгуру, так что прыгает эта тварь наверняка отменно. Как бы до Степана не допрыгнула.
Сильно вытянутая морда, низко опущенные бегающие глазки-бусинки и выпирающие из пасти клыки, хвост с иглами и стоячие треугольные рваные уши.
Монстр открыл пасть и зубы мерзко заскрежетали, маленький пушистый уродец уже начинал казаться милым и безобидным. Тварь пригнулась и в один прыжок преодолела небольшое расстояние, разделяющее её со страшненькой животинкой, и вцепилась в свою жертву.
Степан старался как можно тише дышать, монстр снизу громко чавкал и хрустел костями, утробно урча. Когда тварь доела, то принялась обнюхивать всё вокруг, тоже поскребла зубами по дереву, побила хвостом о землю, фырча, и неохотно ушла.
Попаданец облегчённо выдохнул. Из-за того, что глаза у монстра располагались очень низко, а шея была короткой, то это существо как бы ни пыталось, так и не смогло посмотреть наверх.
Чудо, что это нечто не стало караулить его и просто ушло.
Хотя он пообещал себе больше не пить после того, как попал в этот мир, сейчас, пожалуй, стоило выпить.
Степан ещё полчаса просидел на дереве, выжидая. Вдруг он спустится, и монстр сразу выпрыгнет из ближайших кустов?
Надо было отсидеться в поместье.
Попаданец уныло пошарил по карманам. И денег нет. Два дня взаперти для того, кто всю жизнь хотел свободы это, конечно, слишком, но если бы он знал, что тут такое водится, то добровольно остался у вампиров.
Подождал бы немного, освоил магию и потом сбежал.
И почему поганец Веце трещал только про то, что переселенцам во внешнем мире тяжело жить? Сложно было о монстрах сказать? Или здесь это альтернатива волкам и медведям? Типа ничего необычного?
Степан отломал толстую ветку, обломал мелкие веточки и листики и, внимательно осмотревшись, спустился, крепко держа в руках своё единственное оружие.
Из высокой травы, прямо ему в ноги, выпрыгнул зайчик, и вампир чуть не словил инфаркт.
Ну, зайцы в этом мире нормальные, это, наверно, хорошо.
Попаданец отогнал животное и осторожно двинулся дальше. Должен же лес когда-нибудь кончиться? А там уже и город или деревня.
Но прошло три дня и единственное, что Степан встретил на своём пути небольшой ручеёк и штук с тридцать разных монстров, к счастью, не таких крупных, как тот, которого он видел в первый день. Навыки выживания росли быстро, он начинал привыкать к новому телу и новым возможностям: хорошему ночному зрению, острому обонянию и чуткому слуху.
Инстинкты у вампиров оказались тоже весьма хороши, как и реакция, если бы не они, то Степана сожрали бы уже как минимум десять раз.
Он уже передумал сбегать, но и дороги назад не знал. Надо было сначала хотя бы то заклинание огненного шара выучить, а потом делать ноги.
Деревья начали редеть, и спустя полчаса Степан вышел на дорогу.
Что-то вы долго, господин Кифен. Я ждал вас вчера, опаздываете. обвиняюще протянул Веце, стоя посреди дороги в своей любимой позе: сердито скрестив руки на груди. Молчите, потому что стыдно стало, да?
Степан устало взъерошил волосы и выбросил палку в сторону, она ему больше не пригодится. Что ж, в этот раз не повторит своей ошибки.
Выучит несколько боевых заклинаний, а потом снова сбежит.
Мы возвращаемся или нет? вздохнул Степан, за эти несколько суток он ни на минуту не сомкнул глаз, мало ли, задремлет, а его сожрут.
Веце оскорблённо цокнул языком, господин ничуть не раскаивался в своём сумасбродном поступке!
Прошу. вежливо проговорил полукровка, отрыв портал. Именно таким и полагается быть достойному графу: твёрдым и гордым, уверенным и отважным.
Переселенец не так плох, раз вернулся целым из леса, не имея с собой ни магии, ни оружия.
Это что? Степан замер в двух шагах от большого светящегося овала, раскинувшегося прямо в воздухе. Внутри крутились завихрения голубой, синей и фиолетовой сверкающей пыли.
Телепортационное окно. Прошу, поторопитесь, у меня не так много магии и я не смогу долго держать портал открытым. попаданец глянул на лес, нет, задерживаться тут ещё на сутки он не хочет, мало ли сколько у магов манна восстанавливается.
Вышел уже в знакомом кабинете.
Есть будете? спросил Веце, магией стряхивая дорожную пыль со своей обуви. Степан бросил взгляд на бокал, стоящий на столе, и передёрнул плечами. Пацан наверняка опять притащит кровь.
Нет. коротко ответил попаданец. Веце тихо усмехнулся, заметив, куда устремлён взгляд господина.
Хорошо. Я принесу что-нибудь вместо крови. оглядел вампира с ног до головы и вздохнул.
Столько дел, вечером состоится совет старейшин, нужно успеть к этому времени привести господина Кифена в порядок: отмыть, переодеть, накормить.
Веце ушёл, а Степан так и остался стоять посреди кабинета, всё вокруг чистое, а он весь в траве с землёй, на рубашке кровь монстров. Вампир подумал и пошёл в лабораторию, там, в углу комнаты, была небольшая раковина, хотелось умыться и стереть с рук присохшую чёрную кровь тварей.
Господин Кифен, идите сюда, в лаборатории кушать негде, а тут, в кабинете, стол свободен. Веце заглянул в комнату и добродушно пригласил поесть. Степан поймал себя на мысли, что начинает привыкать к чужому имени, и вышел из лаборатории. Я оставил вам чистую одежду. полукровка кивнул на кресло, где аккуратной стопкой лежали вещи. Сами справитесь или помочь? Просто, обычно, господ одевают слуги, но вы, кажется, такое не любите.
Сам справлюсь. Но мне бы ополоснуться сначала.
Секунду. Веце достал из кармана артефакт и влил остатки магии, направив в сторону господина.
Степан нахмурился, когда в него словно ударило порывом ветра, но спустя миг стоял в чистой одежде, неприятные ощущения исчезли, даже земля, забившаяся под ногти, исчезла.
Полукровка убрал артефакт назад, поставил на стол, рядом с обедом, небольшую колбочку, в которой плескалась золотистая жидкость.
Это для нервов, насколько я слышал, в вашем родном мире фауна куда спокойней. посмотрел на тарелки с салатом, овощами и мясом, Вам всё же надо пить кровь. Доведёте себя и сорвётесь. Не думаю, что вы захотите брать грех на душу. поджал губы Веце, бросив исподлобья хмурый взгляд на вампира. И вышел, заперев дверь.
Глава 4, про тех, кому пить нечего теперь
Я обязательно должен там присутствовать? спросил Степан, поправляя воротник рубашки перед зеркалом. Буквально два часа назад Веце вдруг сообщил, что сегодня состоится совет старейшин и господин Кифен приглашён.
Совет старейшин желает лично знать того, в чьи руки передаст графство и клан Вальдернеских. проговорил граф Бермиан, выкладывая из пространственного кармана книги на стол.
Знаете, граф, иногда мне кажется, что всё, с того момента, как я попал сюда, чья-то шутка. с сомнением сказал попаданец.
А где же испытания, преодоление трудностей и прочее, если это настоящее попаданство?
Может у вампиров есть какое-нибудь пророчество про иномирца, вот они и заботятся о нём, или самому Степану, в принципе, везёт.
Неправдоподобно? насмешливо фыркнул Веце, вынося из гардероба парадную тёмно-красную мантию.
Слишком легко. признался Степан.
Если закрыть глаза на неудавшийся побег, то всё шло подозрительно гладко. Как говорят: знал бы, где упасть, соломки б подстелил. Так вот, создавалось такое чувство, что кто-то знал, где Степан накосячит и заранее снизил риски до минимума.
Попаданец надел мантию, снова бросил взгляд на своё отражение, и пришёл к выводу, что его, видимо, обманули. Стали б оставлять его здесь, если попаданцев в этом мире пруд пруди выбирай не хочу.
Значит, он особенный, не зря же вампиры хотят сделать его следующим графом. И поскольку переселенец это Божья воля, то всё это не просто так.
Тихая жизнь возможна только в пределах поместья, но для вас и тут отдых скоро закончится. Вы должны учиться, много учиться, чтобы стать графом. Если не сбежите раньше. назидающе проговорил Веце.
Степан приподнял бровь иронично улыбнувшись. Пусть его и держат тут почти насильно, но это не значит, что он снова отправится на вольные хлеба, да монстрам в пасть.
Ну что ты, если мне понравится быть вампиром, я, может, и останусь. издевательски протянул Степан.
Веце цокнул и закатил глаза, какой из господина вампир, если он даже кровь не пьёт? Так, одно название.
Граф Бермиан открыл портал.
Знал бы Степан, чем закончится собрание, остался б жить в лесу.
Высокие каменные двери перед входом, сводчатые потолки, голый серый камень, стены изредка украшены гобеленами. В гнезде Вальдернеских было довольно атмосферно, сразу видно тут живут вампиры.
Зал совета располагался в самом центре огромного здания, наполовину уходящего под землю. В зале не было окон, свет давал лишь витражный стеклянный потолок. Огромный полукруглый каменный стол занимал большую часть залы.
Старейшины, по крайней мере большая их часть, выглядели не настолько старыми, чтоб вешать на себя столь почтенное звание.
Граф ткнул Степана в спину, выталкивая вперёд, в середину. Десятки кроваво-красных светящихся глаз тут же устремились на попаданца.
Это ты, заблудшая душа из другого мира, что заняла место Кифена, преемника рода? старый вампир в синем балахоне встал и устремил взгляд на Степана.
Граф Бермиан, гад, успел куда-то спрятаться или стоял где-нибудь в тихом, тёмном углу, в общем, подло бросил попаданца одного.
Да, это я. с обманчивым равнодушием бросил попаданец.
Появилась надежда, что его либо выгонят из клана, либо он сможет поторговаться и выбить для себя условия получше, потому что жить в кабинете без санузла, так себе удобство, знаете ли.
Моё имя Доллир, я глава совета старейшин. представился старый вампир в синем балахоне, Мы, он обвёл рукой всех старейшин, примем тебя в клан Вальдернеских и милостиво даруем тебе титул графа. Скажи нам, переселенец, каково твоё имя? Вампиры должны знать, кто поведёт их за собой.
Я не считаю себя достойным такой милости и щедрости, уважаемые вампиры. потому как бесплатный сыр только в мышеловке.
Степан припомнил всё, что ему было известно о вампирах и их излишняя набожность никак с мрачным образом не вязалась. Где именно искать подвох?
Имя. прогрохотал голос главного старейшины. С потолка посыпалась пыль, а другие вампиры вздрогнули и недовольно зашептались.
Степан Васильевич Есенин. неохотно ответил попаданец.
Благо хоть в этом мире никто не скажет: Есенин? Как тот Есенин, который поэт, да?.
Больше всего в родном мире Степана обычно раздражали шутливые вопросы коллег на тему, почему же он решил стать учителем химии, а не литературы.
Кем ты был в месте, откуда родом? проговорил старейшина, не удовлетворённый ответом. Попаданец скосил взгляд в сторону выхода, несмотря на прохладу, в зале было душно. Хотелось поскорее закончить и уйти.
Какое имеет значение, кем он был до этого? Всё это в прошлом и он бы предпочёл это прошлое забыть.
Крестьянином. Учил грамоте других крестьянских детей. простодушно сказал Степан. Всё равно для этих вампиров он из прошлого не более чем простая челядь.
Старейшина Доллир нахмурился, раздосадовано клацнул клыками и скривил морщинистое лицо. Дерзкий щенок, как смеет он так высокомерно говорить со старейшинами клана?
Да и его происхождение не может раб стать господином, даже если займёт его место.
Неужели их клан чем-то провинился, раз Бог послал им такую душу?
Что ж, будем считать наше знакомство завершённым. процедил Доллир. Как бы то ни было, он не смел противиться Божьей воле, и даже если этот переселенец наказание свыше, а не ответ на молитвы, они, могущественный клан Вальдернеских, примут это достойно. Асмаэль, несите ритуальную чашу! приказал вампир.
Один из старейшин, самый пожилой, встал, достал из пространственного хранилища серебряный кубок, и на дрожащих ногах поплёлся к Степану, огибая стол.
На короткий миг попаданцу стало жаль Асмаэля, старику было явно тяжело идти, но тот упорно и ме-е-едленно шёл к Степану, неся в руках драгоценную ритуальную чашу.
Прошло, наверно, минут пять, прежде чем Асмаэль дошёл до него.
Было б гораздо быстрее, позволь Доллир Степану самому дойти до старика и взять чашу, но глава старейшин неотрывно угрожающе смотрел на попаданца, одним взглядом давая понять, что стоит мужчине сдвинуться с места, тот пожалеет об этом.
Асмаэль замер перед Степаном, рвано дыша, серебряный кубок, казалось, мог в любой момент выпасть из слабых, иссохших мелко подрагивающих рук вампира.
Доллир тоже вышел в центр залы и теперь стоял справа от Степана, сцепив руки за спиной.
Мои соклановцы! начал глава старейшин, В этот знаменательный день мы примем в нашу семью ещё одного вампира, который принесёт процветание и славу нашему роду! Да здравствует клан Вальдернеских! торжественно прогрохотал голос Доллира. Вампир повернулся к Степану, Дитя, отныне ты нарекаешься Кифеном Вальдернеским! Носи это имя с гордостью и не посрами наш род! попаданец озадаченно кивнул.
С первых минут создавалось впечатление, что его скорее сожрут, чем сделают графом, но что вообще в головах у этих кровососов?
Нет, ему, конечно, со дня попаданства твердили о том, что дадут титул, но он особо не верил.
Да начнётся обряд посвящения! с потолка послышался странный гул и Степан вдруг оказался под обжигающем солнечным светом, чуть глаза не выжгло, ужас.
В лицо прилетела какая-то пыль и попаданец остервенело закашлялся.
Только сильный духом и телом имеет право носить фамилию Вальдернеского! объявил Доллир, взял нож и полоснул по руке попаданца, не ожидавшего такой подлости. Кровь наша и твоя одно, все мы едины. старейшина, оказавшийся слишком сильным для своих лет, насильно держал руку Степана над ритуальной чашей, пока та не наполнилась.
О таком предупреждать надо. тихо процедил попаданец сквозь зубы. Старейшина скосил на него уничижительный взгляд, убрал кинжал в ножны и поднял серебряный кубок над головой, подставляя лучам солнца.
Сила наша в вере, единство наше в крови! сказал глава старейшин и отпил из чаши, а после пустил ритуальный кубок по столу. Каждый из старейшин повторил обряд, отпивая кровь нового члена клана.
У Степана глаза полезли на лоб. Вампиры, конечно, пьют кровь, но это уже каннибализм. Они же не заставят его пить и их кровь тоже?
Докажи же нам, названный Кифеном, что достоин. обратился Доллир к попаданцу. Раздражённый Степан прижимал к животу раненую руку и не хотел и думать о том, что ещё потребуют эти больные фанатики, Вкуси яство сие, покажи свою преданность и стойкость. попаданцу протянули небольшую каменную плошку, наполненную какой-то неопознаваемой бурдой, от которой разило чесноком.