Папа, вы больны, удерживаю его голову. Почему вы продолжаете упираться? Вам необходим осмотр лекаря.
Он качает головой и хватает меня за руку.
Мне никто не нужен, дочка. Я стар.
Вы не настолько стары, отец! упрямо вскидываю голову.
Граф хлопает меня по руке и с усилием встаёт. Я придерживаю его. Ощущаю, как трясутся его мышцы от перенапряжения. В саду появляется мой брат Райн и, заметив нас, бежит, чтобы оказать помощь.
Что произошло? в его голосе звучит волнение.
Просто устал, Райн. Я просто устал, лжёт отец.
Мы с братом встречаемся глазами. Никто из нас не верит графу.
Замени меня, просит племянника граф.
Райн смотрит мне в лицо, затем переводит взгляд на своего дядю. На его лице читается замешательство и неуверенность.
Я не буду драться с ней, качает он головой.
Граф грустно улыбается и передаёт племяннику свой меч. Тот берёт его с неохотой.
Тренировка это не битва. Тебе и Абигейл нужно чаще упражняться.
Я могу ранить её!
Не можешь, ухмыляюсь я.
Брат смотрит на меня, как на ребёнка с палкой. Его взгляд выражает смятение и недоверие. Знаю, о чём он думает: ему кажется, что я плохо обучена и разобьюсь, как стекло при первом же неверном движении. Внутри загорается желание доказать обратное. Делаю шаг в сторону и достаю Тень из ножен. Клинок блестит, отражая свет дня.
Абигейл, я не уверен, кривится брат.
Начинай, даю команду.
Какое-то время, довольно долго, мы стоим неподвижно друг напротив друга. Потом Райн неуверенно машет мечом, и я в ответ резко обвожу клинком по оси, задевая его плечо. Судя по звуку, получилось больно. Я недовольно моргаю. Райн встряхивает рукой и подаётся вперёд. Он делает резкий выпад. Пытаюсь отпрыгнуть, но меч задевает моё бедро. Я кривлюсь от лёгкой боли и, защищаясь, выставляю меч.
Неплохо, сестрёнка, хвалит меня Райн. Признаюсь, не ожидал.
Теперь я действую более расчётливо и атакую оппонента с разных сторон. Снег взлетает вверх при движении моих ног и попадает в лицо брата.
Основы боя ты постигла, ухмыляется он, отражая все мои попытки коснуться его, но тебе не хватает хитрости.
Райн обезоруживает меня безжалостно и быстро. Выбитый из моих рук меч глухо падает на снег.
Вот и всё. Брат возвращает графу его меч.
Я безнадёжна
Разочарование душит.
Ты прекрасна, не соглашается брат.
Плечи опускаются. Я смотрю, как Райн ухмыляется и, держа моего отца под руку, уходит прочь. Облегчённо выдыхаю и возвращаюсь в свою комнату.
***
За окном оранжевый диск близится к горизонту. Стены моей спальни окрашены в приятный тёплый цвет заката. Я сижу в кресле у окна. Мышцы неприятно ноют после утренней тренировки. Внутри скребётся отчаяние и разрушенная надежда. Никогда мне не стать настоящим мечником. Для всех всегда я буду просто девчонкой с палкой. Никто не будет воспринимать меня в серьёз.
Раздаётся стук в двери.
Дёргаюсь от страха и с недоумением отзываюсь:
Да?
Аби! Райн говорит тихо.
Открываю дверь и вижу стоящего вплотную к ней брата.
Тише. Если меня застукают, то графиня снимет с меня скальп, шутит он.
Я закрываю рот руками.
Птенчик, знаю ты не откажешься прокатиться ночью верхом. Заметив, что у меня глаза поползли на лоб, брат продолжил: в лесу в полночь намечается тайное бракосочетание.
Я с шумом выдыхаю воздух.
Это же незаконно! Кто мог решится на такое?
Смотрю на брата, который поглядывает с тревогой в пустой коридор.
Служитель обители Матери, который покрывает тайный брак, видимо, получил огромное вознаграждение. Иначе он бы не стал подвергать свою жизнь опасности. Верховный судья снесёт его голову с плеч, если о бракосочетании станет известно большому кругу лиц.
Не важно «кто», серьёзно отвечает брат. Важно «когда» и «где».
Мы просто возьмём и прибудем на чужую тайную свадьбу? Я сложила руки на груди в защитном жесте.
Меня пригласили и я не отказался, разводит руками он и садится в кресло у окна.
Храм Матери был построен много-много лет назад. Не знаю, когда точно появилась эта религия, но все почитатели богини именуют себя Возрождёнными. Служители храма ведут закрытый образ жизни. Спрятанные в вырытых под землёй пещерах и заснежанных горах, они день и ночь воспевают Мать Прародительницу. Если родители не благословляют брак, то и обеты в храме Матери считаются незаконными. Незаконными они также будут, если один или оба влюблённых связаны с магией. В таком случае всех ожидает казнь.
Райн обходит меня и заходит в мою спальню. Рассматриваю его высокую мужскую фигуру в моём «женском» пространстве. Он замечает книгу на столике, склоняется над ней и читает название:
«Влюблённая Амадина», не без отвращения произносит он. С каких пор ты читаешь романы?
Я краснею до корней волос. Эту книгу принесла Миа и оставила так, чтобы я непременно обратила на неё внимание. Это очередные попытки моей матушки выработать у меня адекватную реакцию на влюблённость и романтику.
Только я открыла рот, чтобы объясниться, как вдруг услышала стук в дверь. Райн вздрагивает. Осматриваю комнату в поисках места, где можно незаметно спрятать большого мужчину.
Сюда. Глазами указываю на шкаф.
Ну уж нет! Райн машет руками в знак протеста и залезает под кровать.
Я нагибаюсь, чтобы убедиться в том, что его не видно, и пониже опускаю покрывало.
Милая, ты уже спишь? ангельским голосом интересуется мама.
Я ещё больше начинаю волноваться. Подбегаю к зеркалу, дабы убедиться в том, что выгляжу не испуганно, и открываю матери дверь.
Ты спала, дорогая? Графиня проходит в комнату и осматривается. Здесь давно не делали уборку? Её взгляд задерживается на смятой постели.
Я поспешно на неё сажусь.
Ну что вы! Я просто читала и помяла тут всё, невинно улыбаюсь и складываю руки на коленях.
Мама махнула рукой и села в кресло. Она выглядит уставшей и взволнованной. Её тонкая фигурка облачена в чёрное шерстяное платье с высоким воротом, обшитым золотыми нитями. Волосы уложены в красивую гладкую причёску. Ни одна прядь не выбивается на лицо. Мама набирает полную грудь воздуха и начинает разговор:
Дорогая, я долго не могла выбрать время, чтобы поговорить с тобой, её голос срывается.
Матушка нервно перебирает пальцами шёлковый платок.
Я неловко отвожу взгляд и спрашиваю:
О чём вы хотите поговорить, мама?
Пообещай мне, что не будешь сильно ругаться.
Возвращаю взгляд к лицу матери. Она напугана и смущена. Я несколько раз неуверенно моргаю и затем киваю.
Ты уже вошла в брачный возраст, шепчет графиня, и твой отец занялся подбором выгодной партии для тебя.
Теряю дар речи. Я ожидала услышать когда-то эту фразу, но надеялась, что не услышу её ещё несколько лет. В Ильштрассе леди не обязаны выходить замуж, если они того не желают. Если же девушки вступают в союз с мужчинами, то теряют любые права. Муж может сделать всё со своей женой. Всё, что угодно! Да, у животных больше прав, чем у замужних женщин. Потому у нас очень ответственно подходят к данному вопросу и за первого встречного своих дочерей не выдают. Провожу заледеневшими пальцами по лбу. Ощущаю дрожь во всём теле.
Это не значит, что ты должна давать своё согласие прямо сейчас! вскакивает мама. Вы встретитесь. И тогда ты решишь
Когда?
Мама замялась. Её тонкая фигурка замирает в шаге от меня. Мой взгляд твёрдый, и я не отвожу его, заставляя графиню обессиленно сесть в кресло.
Претендент на твоё сердце уже на пути в Олтгейм.
На «моё сердце»? горько смеюсь я и встаю. О каком сердце идёт речь, мама?
Аби, не будь так сурова
Сурова? перебиваю её я. Вы много лет делали всё, чтобы я стала суровой. Дрессировали меня, как животное. А теперь говорите мне о таких вещах, как замужество?
Абигейл! злится мама. Что ты такое говоришь?
Ничего, мама, уступаю и заканчиваю спор. Жду приглашения на собственную свадьбу.
Лёгкий поклон.
Мама смотрит на меня долгое время, затем уходит. Я молча провожу её взглядом. Дверь аккуратно щёлкает, закрываясь за ней. Внутри назревает буря. Сердце учащает свой ход. Чувствую себя ужасно. Во мне словно художник набрызгал красок на холст, а затем яростно их перемешал. Разобраться в себе трудно. Замужество означает отъезд, что для меня равносильно смерти.
Райн вылезает из-под кровати. Стряхивает с себя пыль и смотрит на меня с нескрываемым удивлением.
Ты расстроилась? Он подходит ближе.
Я качаю головой. Как ни странно, но чувств нет. В комнате стало холодно. Я поспешно обнимаю себя руками.
Птенчик? Райн наклоняется, чтобы посмотреть мне в глаза. Ты в порядке?
Я улыбаюсь, услышав своё глупое детское прозвище.
Поехали на ту свадьбу! Резко произношу, прежде чем успеваю подумать. Поехали на тайное бракосочетание, Райн.
Он смотрит на меня изучающе с минуту и, видимо, придя к определённому умозаключению, выпрямляется и подходит к двери.
Если нас поймают легко мы не отделаемся. Ты понимаешь? спрашивает он.
Я киваю.
Мне страшно. Органы внутри сжимаются в клубок. Слуги Матери Прародительницы безжалостно убивают грешников и устраивают прилюдные казни. Тайные браки запрещены законом. Не хочу думать о том, что нас могут поймать.
После заката, когда все разойдутся, выжди час. Я буду ждать тебя под лестницей.
Он открывает дверь, не дожидаясь ответа. Убедившись в отсутствии посторонних, уходит прочь.
***
Закат наступил. За окном сумерки. Внутри всё сжимается в предвкушении. Я надеваю простое тёплое синее платье, накидываю на плечи меховой плащ, натягиваю капюшон ниже, скрывая лицо. На пояс вешаю Тень.
Медленно перебирая ногами, иду по коридору к лестнице, ведущей вниз. Стоит ли говорить, что в этот момент моё сердце бьётся, словно пойманная птичка в клетке?
Коридор плохо освещён. Слуги оставили лишь пару свечей, остальные потушены. Замечаю стоящего внизу брата. Он одет в чёрную длинную тунику, на поясе висит меч с несколькими маленькими кинжалами. На плечи накинут чёрный плащ с внутренним мехом. Райн замечает меня и подходит ближе.
Готова?
Киваю.
Пообещай мне кое-что, произносит он. Если все пойдёт не по-плану, ты не будешь сражаться, а покинешь меня и вернёшься в замок. Сделаешь всё, чтобы сберечь свою жизнь!
Да, брат. Если что-то пойдёт не так я трусливо убегу и спрячусь в своей комнатке. Можешь на меня положиться, язвлю я.
Он улыбается и берёт меня за плечо. Мы пробираемся в кухню. Здесь намного теплее. Подумать только, всё ещё пахнет жареной олениной. В углу лежат поленья для растопки печи. Рядом с ними нашли место большие брёвна для камина. Корзины с овощами стоят возле маленького столика. Чаны и котлы вымыты, затем перевёрнуты, чтобы с них стекала вода. По идеально вымытому полу я направляюсь к узкой двери, ведущей во двор.
Открываю дверь. Чувствую, как мне в лицо устремляется холодный поток воздуха. Выхожу под свет луны и замираю. Жду, пока глаза привыкнут к темноте. Райн берёт меня под руку и молча ведёт к северным воротам замка.
У тебя есть план? спрашиваю, стараясь не упасть в темноте.
Брат многозначительно улыбается и смотрит на ворота. Часовой, как и прежде, ходит вдоль стены, неся свою службу. Мы приседаем к земле. Я неуверенно поднимаю взгляд на стража. Вдруг он останавливается и оборачивается к нам. Я была готова бежать куда глаза глядят, лишь бы он меня не заметил. Но продолжаю сидеть возле брата. Натягиваю капюшон ещё ниже.
Вы уже здесь? тихо спрашивает часовой.
Кидаю взгляд на брата. Он держался уверенно и совершенно спокойно.
Как обстоят дела за стеной? Райн даёт мне знак подняться.
Тихо, лорд Грефт. Стражник держит руку на рукоятке меча.
Брат медленно идёт к воротам. Я следую за ним.
Что, мы просто выйдем? шепчу, когда мы останавливаемся.
Брат, не говоря ни слова, открывает створку двери и пропускает меня вперёд. Выйдя за ворота замка, я испытываю странное чувство. Всё выглядит по-другому: ночное небо, снег, деревья, дорога. Замок сейчас кажется таким тихим и уязвимым.
Где-то там, скрываясь в темноте ночи, двое влюблённых собираются дать друг другу вечные обеты. Их не пугает разлука с близкими, позор, который они навлекают на свои семьи. Им безразличны слёзы матери и гнев отца, репутация братьев и сестёр. Любовь затмила их разум. Они готовы сжечь все мосты ради мнимого счастья. Ни они, ни их дети не будут приняты обществом. Как сильно нужно любить, чтобы решиться на такое? У меня нет ответа, ведь я не любила и не знаю, почему люди совершают подобные поступки. Возможно, когда сама полюблю, пойму.
Моргаю, чтобы развеять мысли в своей голове.
Возле стены мирно стоят запряжённые кони.
Справишься с мужским седлом? с ухмылкой спрашивает брат, запрыгивая на своего коня.
Мне достаётся кобылка. Видимо, Райн подумал, что на таком сильном и быстром животном, как у него, я просто убьюсь.
Уверена. Ставлю одну ногу в стремя, а другую перекидываю через седло.
Тогда следуй за мной, весело отзывается Райн. И, пришпорив коня, исчезает в темноте.
Следую его примеру: легко хлопаю по бокам свою кобылку. Та медленно шагает вперёд. Нет, ну так дело не пойдёт! Давай же, дорогая, нам нужно торопиться. Ещё раз хлопаю её, но та даже ухом не ведёт.
Не слушается? Брат успел заметить мою неудачу и вернуться.
Поравнявшись со мной, он легонько хлопает лошадь. Та дёргается с места с такой силой, что я чуть ли не вылетаю из седла. Группируюсь и крепче обхватываю бока кобылы ногами. Снег больно бьёт в лицо.
Не отставай, кричит Райн и ведёт нас в сторону леса.
Чувство восторга сменяется страхом. Холод пронизывает до дрожи. Приближаясь к лесу, я всё больше теряю возможность видеть. Деревья не дают лунному свету пробиться. Причудливые, страшные изображения рисует моё воображение. Деревья нависают над головой так, что, кажется, сейчас упадут.
Тихо.
Я бы даже сказала, слишком тихо. Природа молчит.
Кони идут. Снег хрустит под их копытами. Спустя какое-то время я слышу голоса людей и вижу выход из леса на широкую поляну.
Райн спешивается, затем помогает это сделать мне. Я осматриваюсь: поляна небольшая. Женщины одеты достаточно просто, но волосы уложить в сложные причёски постарались. Горят факелы и костры. Возле огня люди что-то весело обсуждают. Они не придерживаются приличий и держатся близко. Я смущаюсь, когда замечаю, как один из мужчин вжимает тело хрупкой девушки в своё.
Мы не опоздали, говорит Райн.
Я проследила за взглядом брата и увидела молодую девушку с пышными светлыми волосами. Рядом с ней стоит счастливый мужчина. Она кладёт руку ему на плечо и что-то говорит с широкой улыбкой. Безупречное тёплое голубое платье струится по её женственной фигуре. Мягкие изгибы тела им выгодно подчёркнуты. Не для моих костей такая красота. Мама бы расстроилась. На плечах девушки лежат тяжёлые лисьи меха. Она кладёт голову на грудь мужчины и прикрывает глаза. Удивительно, я не могу оторвать глаз от этой пары влюблённых.
Пойдём. Брат утягивает меня в гущу толпы.
Люди расступаются и почтенно склоняют головы, замечая нас. Быть незамеченными просто невозможно. Все они знают, кто мы такие. Подойдя к большому костру, брат останавливается.
Приветствую вас, пусть союз будет счастливым! Райн пожимает руку светловолосому мужчине.
Безумно рад, что вы смогли прийти, лорд, смущается он и смотрит на меня, когда произносит: Меня зовут Джозеф. А это моя возлюбленная Катрина.
Приятно познакомиться, киваю молодым людям. Пусть будет во благо.
Катрина улыбается нам и сияет.
Я познакомился с Джозефом, когда ехал в Олтгейм. Он помог мне подковать лошадь, объясняет брат.