О, это большая честь!
И ответственность, да-да, знаю. Вот только приказ был следить за Весьмиром. Царь его подозревает.
В чём?
Да во всём подряд. Ты же знаешь, какой он Эх! махнула рукой девушка. Вот я и подумала сперва-наперво к Радосвету обратиться. Чтобы он перед отцом замолвил словечко за Весьмира. Чародей нам нужен. Без него эту войну точно не выиграть.
Знаешь, у Радосвета с царём последнее время тоже разлад. Яромир поднял перевёрнутый табурет, отряхнул его и предложил сестре присесть. Хочешь чаю горячего?
Он только сейчас заметил, что Радмила зябко кутается в плащ с меховым подбоем, а губы у неё аж посинели от холода. Дождавшись кивка, он развернул вышитую салфетку-самобранку. На ней появились две дымящиеся чашки и блюдечко с малиновым вареньем и парой небольших деревянных ложечек. Немного уюта посреди вечной разрухи и холода. Такой стала их жизнь, когда Кощеевич вморозил родителей в колдовской лёд. Всё разделилось на «до» и «после».
Они отец с сыном. Помирятся. Радмила отхлебнула чаю и затрясла головой. Ух, горячо!
Хочется верить. Но царь очень недоволен. Так что сперва Радосвета ждёт суровая взбучка.
Один из нас должен поехать за ним! Если выехать с утра, можно успеть нагнать его в дороге.
Яромир хорошо знал этот тон. Он означал, что сестра уже всё решила, спорить с ней бесполезно. Но всё равно всякий раз спорил.
Ты не можешь оставить лагерь. Не сейчас, когда войска Кощеевича так близко. Ты же Северница! Одно твоё присутствие воодушевляет людей.
Тогда поезжай ты.
Я тоже не могу. Мне велено встретить нового воеводу. Слыхала, что Веледара назначили?
Слыхала. И совсем этому не рада.
Вот и ребята Баламута тоже не рады. Уеду начнутся раздоры меж своими. Этого нельзя допустить.
Я могу за ними присмотреть. Радмила отставила чашку. Между её бровей залегла упрямая складка, делавшая девушку похожей на мать.
Спасибо, но это моя забота.
Пока мы тут с тобой препираемся, Весьмир в плену у Кощеевича сидит. Думаешь, его там вареньем кормят? фыркнула сестра, зачерпывая малину ложечкой. Коли не хочешь ехать сам, пошли кого-нибудь из своего отряда. Кому и ты, и Радосвет доверяете?
Таких нет. Ком снова подступил к горлу.
Из тех, кто остался, Душица наказана за своенравие. Её братья ранены. Да и не стал бы Яромир сейчас с ними связываться. Что Мох, что Соловей сестре в рот смотрят. Что она скажет, то и делают. «Прям как я», мелькнула в голове жгучая, как горчичное семя, мысль.
Тогда пускай решает судьба. Радмила порылась в поясном кошеле и добыла серебряную монетку. Кинем жребий, брат!
Яромир всё ещё сомневался. Судьба ведь не всегда бывает благосклонна. Может, не стоит её искушать? Он открыл рот, чтобы возразить, как вдруг снаружи громко и протяжно взвыл Вьюжка.
Я пойду посмотрю, что там.
Спасибо симарглу, дал повод ускользнуть. Яромир откинул полог шатра, вгляделся в ночную темноту и обомлел. Перед ним стоял Горностай собственной персоной.
Здрав будь, старшой. Звал?
Глава шестая
В навьем плену
Май был, как всегда, недоволен. Всю дорогу ворчал: мол, ты правда собираешься везти в наш лагерь этого подлеца? и кивал на Весьмира. Дивий чародей сидел позади Лиса, беззаботно болтал ногами и мурлыкал под нос песенку. Княжич самолично связал пленника, заставил сесть на Шторм-коня задом наперёд, ещё и руки к седлу прикрутил для верности, а Весьмиру всё было нипочём. Ишь лыбится, будто на пирушку собрался. Только в самом начале пути уточнил:
Зачем это всё? Я же по своей воле сдался.
Но Лис шикнул на него, и чародей умолк.
На ворчащего Мая тоже можно было шикнуть, но ссориться не хотелось: ведь только благодаря хитрости советника им удалось выкрутиться из весьма щекотливой ситуации. А Лис даже не поблагодарил его. Ладно, ещё успеется
Эх, вот бы сейчас взмыть в небеса и посмотреть, как Весьмир в штаны наложит! Или нет? Княжич припомнил, что именно Весьмир ему Шторм-коня и вернул. Значит, полётами его не удивишь. Да и лошадка Мая летать не умеет. А бросать друга посреди дороги, где может быть дивья засада или просто разбойники, не след.
Подумаешь, пленника в лагерь привести! Эка тайна. Лис поплотнее закутался в плащ: начиналась метель. Сегодня мы здесь, завтра там. Да и наш приятель никуда не денется, я его связал крепко.
Твоя воля, княже. Май замолчал.
Надулся, значит. Или почудилось. В последнее время Лису часто казалось, что подданные его осуждают. Может, оттого что он сам себя винил. Война затягивалась, конца-края ей было не видно, а сил оставалось всё меньше.
Надеюсь, ты не станешь ему доверять? Помнишь, что он в прошлый раз натворил?
Ага, всё-таки почудилось.
Ещё как помню. Он же меня убил. Второй раз я ему не позволю.
Сейчас мне от тебя другое нужно, отозвался сзади Весьмир. Уж помолчал бы, когда не спрашивают.
Лис, прищурившись, глянул на клонившееся к закату солнце, и тут ему в голову пришла идея:
Май, если беспокоишься, давай поступим так. Веди переговоры. Я буду присутствовать, а ты решать.
Советник, похоже, не поверил своим ушам:
Весьма великодушно.
Ага. Я вообще великодушный и щедрый правитель. Ты не знал?
Запамятовал, знаешь ли. На войне не до щедрости.
А до войны?
До войны ты был мёртв в течение шестнадцати зим, и изображать великодушного правителя пришлось мне, фыркнул Май, пришпоривая лошадку. Угнаться за Шторм-конём даже по земле, а не по воздуху было не так-то просто.
Только не говори, что тебе понравилось! хохотнул Весьмир.
Он явно не ожидал, что в ответ советник скривится:
По правде говоря, не очень. Сплошные хлопоты. Справедливый суд верши, за людей отвечай Оно мне надо?
Повезло тебе с другом. Весьмир откинулся на спину Лиса. Мало есть людей, которые, узнав вкус власти, добровольно от неё откажутся.
Сам знаю! Лис не удержался, ткнул чародея локтем в бок, чтобы не умничал.
А Май вдруг тряхнул головой, как норовистый конёк:
Я согласен, княже. Но если моё решение тебе не понравится, не обессудь. И не чини препятствий.
Как скажешь, так и поступим я от своего слова не откажусь. Только обещай, что сначала всё-таки выслушаешь Весьмира.
Своевременное условие, усмехнулся Май. Я как раз хотел бросить его прямо здесь. И пусть бы топал до своих, как захочет.
Спасибо, что хоть в снег, а не в дёготь и перья, буркнул Весьмир из-под капюшона.
Май в ответ сверкнул глазами:
Идея хороша. Возьму на заметку, раз уж твоя судьба теперь в моих руках, чародей.
Ах, если бы только моя вздохнул пленник. Это судьба всей Диви и Нави, приятель. Так что постарайся принять мудрое решение.
Пока я считаю достаточно мудрым завязать тебе глаза, чтобы ты не запомнил дорогу.
Тряпицу одолжить? Весьмир скалился, что твоя огнепёска.
Так, слово за слово, они добрались до лагеря как раз к наступлению темноты. Там Лис велел слугам подавать ужин, да погорячее, целителям приказал немного подлатать пленника, а сам повёл Шторма в стойло (конюхи боялись подходить к норовистому жеребцу). Расседлав коня, княжич накормил его половинкой молодильного яблока. И тут его осенило: так вот что надо будет попросить у царя Ратибора в обмен на пленника! Зима зимой, а у этого жадины наверняка в закромах запас с прошлых урожаев. Тогда Шторм будет доволен и не придётся на другого скакуна пересаживаться.
С этой мыслью Лис вошёл в шатёр, где его ждали Май с Весьмиром, и, подув на озябшие пальцы, спросил:
Как думаешь, сколько ты стоишь в молодильных яблоках по мнению Ратибора?
Чародей показал два пальца.
Две сотни? жадно потёр ладони княжич.
Два яблока. Или, скорее, огрызка. Царь меня не слишком жалует, увы.
Наверное, чует, что ты против него замышляешь. Лис откинулся на подушки и запустил руку в вазочку с сушёными ягодами (и пусть утрутся все, кто считает, что начинать нужно с супа!).
Весьмир устроился прямо на наваленных возле очага шкурах. Сидел уже без рубахи, зато в бинтах и невозмутимо черпал баранью похлёбку с таким видом, словно находился на пирушке, а не на допросе.
Май передвинул на столе подсвечник так, чтобы пламя осветило худое лицо пленника.
Ну, говори. И постарайся быть убедительным. Или ты сюда пожрать пришёл?
Не настолько в Дивьем царстве голодно, чтобы я в Навь поужинать напрашивался, улыбнулся чародей. Что именно ты хочешь узнать?
Ответь, в чём для нас ценность заложника, за которого и целого яблока не дадут?
Ты, советник, не ёрничай. Дело-то серьёзное. Царь наш, как бы это сказать помягче умом тронулся.
Давненько уж, не удержался княжич и, получив в ответ два укоризненных взгляда, потянулся за ложкой. Всё, молчу-молчу, не перебиваю, ем супчик.
Я не шучу. Ратибор безумен. Весьмир повернулся, чтобы поставить пустую тарелку позади себя, и Лис присвистнул: ого! Кому-то здорово досталось. Вся спина чародея была исполосована. Но, присмотревшись, княжич понял, что рубцы не сегодняшние, а где-то с седмицу назад полученные. Одни поджившие, другие всё ещё воспалённые. От плетей такие бывают.
Царь подозревает всех и вся, продолжил Весьмир. Его пищу пробуют. Все обереги проверяются. Стража ходит за ним повсюду даже в покои царицы. Всех несогласных жестоко наказывают. Кого на правёж, кого в темницу. Иных вообще вешают. Вот и меня в заговорщики записали. Только хотите верьте, хотите нет я ни о чём таком тогда не помышлял. Мы с Ратибором часто ссорились, потому что я указывал ему на ошибки. Несколько раз царь выгонял меня, а потом возвращал обратно потому что кто ещё ему правду скажет? Но теперь Ратибору не нужна правда, а нужны те, кто будут в рот смотреть да в ножки кланяться.
Обидели чародеюшку. Улыбка Мая стала похожа на змеиную. Ты поэтому решил переметнуться?
Я сторону не меняю! вспыхнул Весьмир. Дивь моя родина, ею и останется. Но Ратибор не Дивь, а её погибель.
В общем, ничего нового. Май зевнул так заразительно, что Лису тоже захотелось. Думаешь, у нас нет осведомителей при дворе Ратибора?
Думаю, есть. Но мне найдётся чем удивить вас обоих. Помните, как помер прошлый царь?
Лично не присутствовали. Княжич ущипнул себя за щёку. После сытного ужина его начало клонить в сон.
Разумеется, помнить они не могли. Отец Ратибора как же его?.. Радогост, что ли? умер, когда не то что самого Лиса, а даже его матушки на свете не было.
Много лет назад юный царевич Ратибор убил своего отца, царя Радогоста. Чего не сделаешь, когда хочется править, а папа не даёт. Правда, княжич? Весьмир прищурился. На что это он намекает, гад?
Лис едва сдержался, чтобы не запустить в чародея опустевшей вазочкой.
Меня с ним не равняй. Кощей совсем другое дело. Да, я помогал, но убили его вы с Отрадой Гордеевной. И только поэтому я с тобой сейчас разговариваю, а не мастерю чашу из твоего черепа, ясно?
Не хотел тебя оскорбить, миролюбиво поклонился пленник. Просто думал: кому, как не тебе, понять чувства Ратибора? У прежних дивьих царей характер был, честно скажем, не мёд.
Думаешь, царевич Радосвет собирается продолжить семейную традицию? Май покачал головой.
Я очень удивлён, но нет. Радосвет добрый юноша. Немного наивный, но этот недостаток с возрастом проходит. Чародей смотрел не на собеседников, а на прогорающие в очаге угли, будто вспоминая что-то. А может, кого-то. К сожалению, Ратибор уверен в обратном. А поскольку его безумие с каждым днём усугубляется, боюсь, царевич в большой опасности. Он может стать хорошим правителем. Но не доживёт до этого светлого дня, если ему не помочь.
Теперь всё ясно. Ты перечил царю, тот озлился, велел отлупить тебя плетьми, и тогда ты решил сделать ставку на царевича. Разумно. А мы-то тут при чём? Май со скучающим видом изучал резьбу на своей трости.
Да ему с Ратибором без нас не справиться! хохотнул Лис.
Он ожидал, что Весьмир возмутится, но тот, не поднимая взгляда, кивнул:
Чистая правда: не справлюсь. Зато с вашей помощью Надеюсь, мне не нужно объяснять, что новый царь может подписать мировую и отдать перстень? Я уже говорил и повторю снова: Радосвет шанс для всех нас. Мне наплевать на Ратибора, но не наплевать на Дивье царство. И на Василису.
И каков план? Кажется, Май заинтересовался. Лицо его так и осталось скучающим, но во взгляде появился огонёк. Дай угадаю: ты всё перепробовал и мы твоя последняя надежда?
Весьмир вздохнул:
Сперва я думал обставить гибель царя как несчастный случай. Именно так поступил Ратибор со своим отцом. В те времена близ Светелграда завелся волк-людоед. Нападал не на овец, а на пастухов, их детишек и девиц, что пошли по ягоды-грибы. На ропот простого народа никто не обращал внимания, но однажды волк украл дочку кого-то из бояр. Зверя тут же прозвали Людовором и объявили на него охоту. И вот в один прекрасный день царевич Ратибор сообщил отцу, что найдена Людоворова берлога, и предложил царю самому поучаствовать в поимке лесной твари. Мол, загонщики всё устроят, останется лишь сделать выстрел. Радогост был трусоват, но всегда жаждал совершить подвиг. Конечно, он ухватился за эту возможность. Похвалялся, что попадёт волчаре в глаз с пятидесяти шагов. К его несчастью, Людовор оказался волколаком, а в колчане у царя, как назло, не оказалось ни одной стрелы с серебряным наконечником. Так и не совершил Радогост подвига.
Печальная история, сухо заметил Май. Я так понимаю, сам Ратибор с тех пор на охоту не ходит?
Лис глянул на советника с тревогой. Того ведь тоже на охоте подставили, калекой сделали. Но Май держался. Только его лицо и вся фигура казались окаменевшими.
В последнее время царь не покидает столицу, подтвердил Весьмир. Он и раньше был осторожен, а теперь особенно.
А что насчёт небольшого бунта? Наверняка же есть недовольные.
Я тоже об этом думал. Но не выйдет. Недовольных хватает, но на площадь никто не выйдет. Охрана у царя шибко борзая.
Май отложил трость в сторону. Теперь он не скрывал заинтересованности:
А тебя-то к царю пускают? Пошёл бы да вдарил чарами. Ты, я слышал, колдун сильный. Что тебе та охрана? Они и пикнуть не успеют, а от Ратибора кучка пепла останется.
Май смотрел на Весьмира неотрывно, словно хотел прожечь в нём дыру. Пленник чувствовал себя неуютно, и Лис его понимал. Если советнику что-то было нужно, он впивался, как репей.
Жить хочется, развёл руками дивий чародей. Когда я за Кощеевой смертью ходил, уж не чаял выбраться. Долго потом не мог поверить, что жив остался. Вот и решил, что буду ценить этот подарок судьбы, не бросаться во все тяжкие, а сперва думать головой. Насчёт Ратибора есть идея получше. Я знаю, что ты, Лис, тайком бывал в Светелграде. Тебе нужно будет отправиться туда снова, и
Ни за что! Лис вытянулся, как струна, аж спину свело от напряжения.
Никак у тебя, княже, ум отрос? поднял бровь Май.
Его изумление было понятным, ведь прежде Лис рвался в дивью столицу, а его отговаривали: мол, это же чистой воды самоубийство.
Вертопляс сказал, что не полетит, а без него я не могу.
Княжич сказал правду. Но не всю. И Май это прекрасно понял.
Весьмира отказ ничуть не смутил, он задумался всего на мгновение, потом хлопнул в ладоши:
Значит, меняем план! Нужно выманить царя из Светелграда. Так даже лучше. Чары Защитницы Лады всё ещё сильны, не все заклятия в столице работают как положено. Вы, наверное, слышали, как однажды у нас разгорелся огонь из-за противопожарных чар? Прелюбопытнейший был случай
Чародей всё говорил и говорил. То травил байки, то спохватывался и вспоминал о деле. А Лис опять принялся клевать носом. Сначала мимо ушей стали пролетать слова, потом целые фразы. Сколько он уже не спал? Три дня или четыре? А сколько времени они провели в колдовском круге? Немудрено, что на мягких подушках после еды его разморило. Он крепился до последнего, но всё-таки уснул, а когда проснулся, уже светало. Весьмира нигде не было. У изголовья княжеского футона сидел Май. Он задумчиво смотрел сквозь полог шатра на разгорающееся на востоке зарево.