Как бы то ни было, но ближе к позднему вечеру экспедиция преодолела почти сто километров по казахской степи. Вернее сказать, сто километров это если смотреть по прямой, а если взглянуть на спидометр, то выходило под двести.
Солнце пекло удивительно сильно. Так что, есть, никому не хотелось. Зато москвичи часто прикладывались к полутора литровым прозрачным бутылкам из пластика.
Все хорошо понимали, что нельзя глотать много жидкости при такой сильной жаре. Ведь можно промыть организм до такой сильной степени, что он ощутит нехватку солей.
Поэтому, россияне не пили взахлёб. Они делали лишь по паре мелких глотков. Привычный к подобной погоде, казах потреблял втрое меньше воды, чем любой человек из команды.
Кондиционер в машине отсутствовал, и чтобы, можно было дышать, пришлось опустить стёкла, стоявшие в дверцах. Серая пыль поднималась с дороги колёсами гружёной «шишиги». Окутывала автомобиль и заполняла кабину,. Потом она оседала на любые поверхности: на одежду, лицо и, конечно, на потное тело.
Так что, ближе к полудню всё было покрыто внушительным слоем мельчайших частиц иссушенной почвы. Даже короткие волосы парня и те стали жёсткими, как щетинки туалетного ёршика.
Сидевшим в запертом «кунге», учёным было чуточку легче. Там работала фильтровентиляционная установка. Она хорошо чистила воздух от всепроникающей пыли. Правда, температуру, увы, не снижала. Внутри было жарко, как в прекрасно натопленной бане.
Кочевье
Наконец, впереди, показался более тёмный участок земли. Сухая трава вдоль просёлка стала погуще и чуть зеленей. В воздухе внезапно повеяло присутствием влаги.
Но не той плотной завесы, что постоянно встречается возле широкой равнинной реки. Это был тот лёгкий флёр, что едва ощущается на подходе к мелкому озеру, расположенному в безводной степи,
Скоро приедем! радостно крикнул Рахман и показал рукою налево: Сейчас дорога резко свернёт. Пройдёт вдоль большого увала и будет видно кочевье.
Всё так и случилось. Машина выскочила из-за цепочки холмов и оказалась на открытом пространстве. С него вдруг открылась вся перспектива широкого лога. Внушительный склон, очень заметно спускался на северо-запад. Внизу, вдалеке, ярко блестел небольшой водоём.
Увидев кочевье, Степан нестерпимо захотел искупаться, но на всякий случай спросил: Как вода в этом маленьком озере? Пить её можно?
Очень чистая, но немного солёная. ответил Рахман: Верблюды и овцы её не очень охотно, но всё-таки пьют, иначе помрёшь тут от жажды.
А люди? Неужели воду привозят из города? заинтересовался водитель: Ведь это так далеко, или здесь есть жильё, где-то рядом?
Рядом нет ни одного поселения ближе, чем тот самый посёлок, откуда мы едем. Зато, возле юрты есть небольшой родничок. В самое жаркое время, его хватает на десяток людей, но не более. Поэтому, рядом, в земле есть большущая ёмкость для храненья воды. Её наполняют в дождливый сезон, а после используют для технических нужд.
Минут через пять, экспедиция подкатила к кочевью. Чуть вдалеке стоял грузовик. Тут же темнело несколько войлочных юрт, покрытых старым брезентом. На ровной площадке виднелся костёр, над которым висели два закопчённых котла. Рядом, лежала куча разнообразной посуды. Возле неё крутился какой-то мальчишка. Было похоже, что он готовил еду для живших здесь пастухов
Степан поставил «шишигу» рядом с хозяйской машиной. Он заглушил тарахтящий мотор. Открыл свою дверцу и с наслаждением спрыгнул с сиденья на землю.
Шустрый Рахман выскочил первым и пулей метнулся к большой старой юрте, стоявшей слегка на отшибе. Молодой кашевар немедля куда-то исчез. Вместо него возник крупный пёс, появившийся неизвестно откуда.
Проводник слегка задержался. Бросил зубастому сторожу какое-то казахское слово и с заметной любовью потрепал по крутому загривку. Большой волкодав начал громко повизгивать, ластиться к юному отроку и скакать возле ног, как щенок-переросток.
Услышав возню за порогом, из юрты стремительно вышел высокий старик. Увидев Рахмана, он широко улыбнулся. Тут же грозно прикрикнул на пса, махнул правой рукой и попытался стегнуть его короткой нагайкой.
Поджав пышный хвост, волкодав шарахнулся в сторону. Зверь отбежал метра на три и замер, как вкопанный. Ему очень хотелось вернуться к подростку, но он не посмел перечить хозяину.
Потом, пёс услышал и шум, донёсшийся сбоку. Он повернул лобастую голову. Заметил, как дверь «кунга» открылась, а на землю, один за другим спрыгнули двое учёных. Зверь тут же оскалил страшные зубы. Озлобленно взрыкнул и с громким лаем рванулся к нежданным гостям.
Огромным скачком Степан вернулся в кабину машины. Парень закрыл железную дверцу перед мордой животного и потянулся рукой к широкому полицейскому поясу. Там в кобуре лежал пистолет. К счастью, стрелять не пришлось.
Снова послышался голос хозяина. Пёс услышал команду, что-то вроде: Бурын! затормозил на полном ходу и, потеряв интерес к россиянам, потрусил к юрте хозяина. Он встал слева от старика и преданно посмотрел в глаза человека. Его настороженный взгляд, как бы спрашивал пожилого мужчину: Какие будут ещё приказания?
Пастух не обратил никакого внимания на верного пса. Он внимательно слушал Рахмана и, время от времени, что-то ему отвечал.
Степан осторожно спустился из кабины на землю, но на всякий случай, дверь не закрыл. Кто его знает, что на уме у полудикого пса? Он такой крупный и сильный. Ростом с упитанную московскую сторожевую, а то и побольше. Почти что с мастива, что проживали в Тибете. Такой же лохматый и крепкий. А если схватит за ногу, то переломит берцовую кость пополам.
Тем временем, Рахман быстро рассказывал старику о гостях. Несколько раз он обернулся к машине и показал на учёных, стоявших возле кабины. Степан даже расслышал, как проводник называл имя капитана полиции.
Хозяин кочевья слушал племянника, но видно, не очень-то верил его торопливым речам. Степан даже решил, что старик усиленно думал, будто мальчишка свихнулся. Кому придёт в голову, ехать в «долину шайтана» после того, как из неё не вернулась группа казахских учёных?
Рахман скоро понял, что не сможет убедить старика. Он помчался к машине. Схватил из кабины свой рюкзачок. Вытащил из него телефон и, набрав номер на полном ходу, вернулся обратно. Снова назвал имя Магжана Каримова и протянул массивную трубку любимому дядюшке.
Тот послушал гудки. Подождал, пока установиться связь и сказал слово, знакомое парню: Салам! что он говорил после этого, Степан, конечно, не понял. Но судя по тому, как потемнело лицо старика, он был весьма недоволен приказом полиции.
Какое-то время, шопан молча слушал, потом горячо возражал. Затем, он всё же смирился и, видимо, специально для московских учёных, сказал вдруг на чистом русском: Хорошо, но под вашу ответственность!
После чего, он привычно отключил аппарат и вернул молодому племяннику. Взглянув на приезжих, старик приветливо им улыбнулся и пригласил всех к себе.
Перед тем, как войти в круглый дом, Рахман отвёл гостей в сторону и показал рукомойник, привязанный к столбику, врытому в землю. Члены небольшой экспедиции отряхнули одежду от пыли. Привели себя некий порядок. Умылись, вымыли руки с хозяйственным мылом и лишь после этого, двинулись вслед за подростком.
Всё остальное прошло точно так, как это описывали землепроходцы, бывавшие в жилище казахов. Как многие столетья назад, россиянам предложили разуться на коврике, лежащем слева от входа. Провели по круглому помещению по ходу стрелки часов и усадили на почётное место, рядом с хозяином.
Пока все размещались на упругой кошме, устилающей пол, юный Рахман куда-то исчез. Затем, началась неспешная беседа по-русски. Завлаб описал свою встречу с капитаном полиции и объяснил, зачем они едут в «долину шайтана»? Хозяин вежливо слушал и печально качал головой.
Когда Чистохвалов закончил рассказ, старик заявил, что он возражает против опасной поездки. Однако, раз гости решили отправиться на верную гибель, он сделает всё, что приказала полиция. Пошлёт с ними мальчика, который их доведёт до границы опасного места.
Пока шла беседа, Рахман и мальчишка, которого звали Тагай, закончили готовить баранину и вынули её из котла. Они вдвоём внесли в юрту большущее блюдо с кусками варёного мяса.
Следом появились лепёшки, жаренные на сковородке, и чайник с каким-то казахским питьём. Подростки поставили всё на низенький столик перед сидящей компанией взрослых, и тут же вышли наружу. Нечего молодым пацанам сидеть возле важных людей.
По знаку хозяина, все принялись за еду. Наевшись, Степан, вместе со всеми, взял пиалу, наполненную варевом непривычного желтоватого цвета. Парень с лёгкой опаской хлебнул странный напиток. Он сразу понял, что это простой сладкий чай, заправленный густым молоком, а возможно и сливками.
После плотного ужина, хозяин сказал, что ему нужно проверить, как там дела у других пастухов? Он легко поднялся с кошмы и вышел наружу. Не зная, что им делать теперь, россияне переглянулись и остались на месте.
Минуту спустя, появился Рахман. Подросток стал убирать со стола, а заодно, сообщил: Дядя велел младшему брату седлать коня и мчаться в табун. Там он возьмёт двух лошадей. Поедет вперёд и будет ждать нас возле «проклятой долины». Я с вами, переночую в кочевье. Утром мы на машине тронемся в путь.
Зачем Кадыр Базарбаев послал куда-то мальчишку? Ведь скоро стемнеет. удивился завлаб.
Дядя и я поедем с вами до самой границы, что пролегает у «проклятой долины». сказал проводник. Рахман посмотрел на своих подопечных, тотчас догадался, что им не понятно о чём он говорит и пояснил: Это та незримая линия, за которую нам нельзя заходить.
Кому это вам? не унимался завлаб.
Пастухам. коротко ответил подросток. Он немного помялся и тихо добавил: Нашему роду. Рахман протяжно вздохнул и выложил всё остальное: Тем, кто проживает в степи, нельзя приближаться к долине на день пешего хода. Иначе демон овладеет сознанием и будет терзать человека, до тех самых пор, пока он не умрёт в страшных муках.
Это мы уже слышали. кивнул Чистохвалов: Что ты скажешь ещё?
Потом, вы двинетесь в «долину шайтана». Дядя, я и Тагай, верхами вернёмся в кочевье. Они продолжат работу. Я буду им помогать и дожидаться звонка от вашей уже второй, экспедиции
Степан воспользовался возникшей вдруг паузой и тихо спросил: А зачем же Кадыр и тебя берёт в эту поездку? Ведь он мог обойтись лишь Тагаем.
Чтобы я тоже узнал, где проходит граница. очень серьёзно ответил Рахман: Вдруг кочевье уйдёт на новые пастбища, а полиции снова придётся отправить в долину людей? заметив, что все замолчали, проводник перешёл на совершенно другую, более приятную тему: Если хотите, то можно сходить к нашему озеру. Я вас туда провожу.
Никто не стал возражать против вечерних купаний. Всё вышли из юрты и двинулись вслед за Рахманом. Подросток привёл россиян к пологому берегу. Все быстро разделись и плюхнулись в небольшой водоём.
Вынырнув из глубины, Степан ощутил на губах свежую влагу. Провёл по ней языком и немного поморщился. Как и сказал проводник, вода оказалась довольно солёной. Не такой, как в мировом океане, но всё же, пить её человеку нельзя. Можно испортить печень и почки.
Зато плавать в ней было одно удовольствие. Чистая, тёплая и очень приятная. Липкая пыль смылась с горячего тела достаточно быстро. Зато, короткие волосы остались такими же жёсткими, как до начала купания. Хорошо бы промыть их пресной водой. Да только в казахской степи, в большую жару, она стоит на вес чистого золота. В лучшем случае, тянет, как серебро.
Закончив плескаться, члены команды вернулись в кочевье. К удивленью Степана, людей в нём не прибавилось. Он спросил у Рахмана: Где пастухи? и получил пространный ответ: В степи, следят за стадами овец. Они там живут постоянно. Здесь появляются раз в две недели. Берут то, что нужно муку, масло и другие продукты и уезжают обратно.
Проводник указал завлабу на юрту, стоявшую возле жилища хозяина, и сообщил: Дядя сказал, чтобы вы разместились здесь на ночлег. Отдыхайте. Утром мы двинемся дальше.
Дальше на запад
Степан всегда очень плохо выспался в незнакомых местах. Тем более, в таких экзотических, как казахская юрта. Вот и сегодня, он проснулся так рано, как и сутки назад. Взглянул на часы. Увидел, что стрелки стояли на шести без пяти и понял: Пора подниматься с постели.
По примеру своих компаньонов, вечером он не стал раздеваться. В чём был, в том и лёг на кошму, расстеленную на голой земле во много слоёв. Подсунул под голову валик, набитый шерстью овец и быстро уснул. И это при том, что в жилище витал специфический запах кочевий, пропитавший все вещи и воздух внутри.
Секунду спустя, парень стоял на ногах, готовый немедленно двигаться в путь. Несмотря на ясное утро, в юрте было довольно темно. Небольшое мерцание шло откуда-то сверху. Скорее всего, оно слабо сочилось из неплотно закрытого вытяжного отверстия, размещенного в центре высокого купола.
К сожаленью Степана, свет оказался достаточно тусклым. Он плохо справлялся с той тьмой, что заливала пространство вокруг. Парень повертел головой и разглядел ещё кое-что. Лучи взошедшего солнца пробивались сквозь узкие щели приоткрытой наружной двери.
По летнему времени её не стали завешивать войлоком или тканым ковром. Поэтому, даже тем людям, что не привыкли к таким помещениям, найти её не составляло труда.
Ступая по толстому войлоку, Степан добрался до выхода. Он влез в свою прочную армейскую обувь, стоявшую на маленьком коврике. Открыл низкие створки и, немного пригнувшись, вышел наружу.
Здесь уже бурно кипела работа. Рахман возился у небольшого костра и делал несколько дел одновременно: варил свежее мясо, жарил лепёшки на сковородке и заваривал чай с молоком.
Дядя парнишки расхаживал между круглыми юртами. Он что-то горячо говорил в телефонную трубку. Только внушительный пёс лежал без движения и равнодушно следил за суетою людей.
Дверь сзади скрипнула. Степан обернулся и увидел обоих учёных. Все поздоровались с хозяином стойбища и его любимым племянником. Быстро умылись, побрились и сделали все остальные дела.
Пока россияне приводили себя в надлежащий порядок, Рахман закончил с готовкой. Он снял пищу с костра и отнёс её в главную юрту. Тотчас вышел во двор и, чуть поклонившись, пригласил всех к столу.
Ранний завтрак в казахском кочевье мало чем отличался от плотного ужина. Аппетит у гостей ещё не проснулся. Так что, с потребленьем еды они закончили быстро.
Рахман принялся за уборку посуды,. Члены небольшой экспедиции потянулись к «шишиге». Кадыр Базарбаев отключил телефон, выходящий на спутник, и пошёл вслед за ними.
Он по-русски окликнул Степана. Отвёл его метров на сто от кочевья и показал на железную ёмкость, в которой хранилась солярка. Рядом стоял генератор последней модели. Устройство едва тарахтело на рабочем ходу. Скорее всего, оно вырабатывало эклектический ток.
«Так вот, где они заряжают мобилы». догадался водитель: «Наверняка у них тут имеется всё, что нужно современному жителю города: компьютер, небольшой телевизор и холодильник, работающий от аккумуляторов».