У меня сердце сжалось от жалости. Следом в груди вспыхнуло негодование.
Жюли бегала к Эссару, а он провёл ночь на балу с белобрысой стихийницей. Неужели это так расстроило девчонку? Что этот негодяй сотворил с ней? Чем привязал к себе?
Я не верила, что студентка по собственной воле рвётся ночами в апартаменты декана. В моём воображении комнаты, где жил Эссар, сияли роскошью и излишеством. Предатель Гастон виделся развязно возлежащим на подушках, расшитых золотыми нитями, и свысока взирающим на хрупкую, дрожащую Жюли. Она, бедняжка, стояла в одной ночной рубашке, босая и переступала с ноги на ногу. Один повелевающий жест и
Я с усилием остановила поток ярких образов, которые только распаляли ненависть к Гастону Эссару. У меня всегда было слишком живое воображение.
«Гад и хлыщ!» заключила я, вслушиваясь в голоса, заполнявшие спальню.
Я не хочу на собрание, ныла Илма. Почему мы должны каждые выходные слушать эти нравоучения? Все давно знают, что отступники враги добрых людей, а в Северном городе остались одни чудовища без души и разума. А испытание?! Оно выматывает до тошноты.
Помолчи, Илма, сквозь зубы процедила Урса. Ты сегодня уже отличилась.
Не я! Это новенькая! расчёсывая светлые локоны, запищала Илма.
Не имеет значения, кто начал. Вы обе показали себя во всей красе перед деканом, лицо Урсы застыло маской досады и разочарования.
Ага! В ночнушках! по-доброму хохотнули девчонки. Вот прикажет в них же отбывать наказание! Сван изведёт вас нравоучениями о девичьем стыде.
Лекции в турнирном зале вот наказание! не унималась Илма.
В конце недели ректор пытает нас лично, шепнула мне одна из девочек. Хорошо ты Илме наподдала. Она здесь два года. Считает себя старшекурсницей с привилегиями, потому что из зажиточной семьи. Так и не смирилась, что ничуть не лучше остальных.
На факультете же нет курсов? сказала я, приглаживая брючки.
Одежда пришлась впору и оказалась удобной. Я прикинула, что бежать в таком наряде будет сноровистее. Вспомнила и имя сокурсницы.
Тебя Зоуи зовут?
Та кивнула:
Курсов нет, но всех привозили в разное время.
Я слушала объяснения, а сама смотрела то на Илму с поджатыми губами, то на наставницу, присевшую к постели Жюли. Урса что-то тихо говорила девушке и гладила по медным волосам. Чудилось, что Жюли вздрагивает от каждого прикосновения.
А что с ними? я осторожно указала на молчаливую пару оживших кукол: девушки собрались и одновременно сели на заправленные постели.
Дафна и Дея. Они кажутся сёстрами, но это не так. У них скоро выпуск. После практики на нижних этажах все возвращаются не в себе.
Нижние этажи?
В корпусе есть подземный лабиринт. Взрослых, у кого зрелый дар, отправляют сразу вниз. Я очень боюсь туда попасть, доверительно сообщила Зоуи. Это страшное место.
10
Я стояла в кабинете вместе с Илмой. Наставница тихонько пристроилась ближе к столу декана. Свет от кристаллов подчёркивал бледно-фиолетовый оттенок кожи Урсы и болезненный блеск тёмных глаз, где радужка казалась расплывчатой кляксой материи хаоса.
Что с ними не так?! С Урсой и теми двумя девочками со старшего курса. Они все побывали на нижних этажах?
Прошу простить мою оплошность утром. Я недоглядела, тихо, но с достоинством произнесла Урса, обращаясь к декану.
Под укоризненным взглядом куратора и куст шиповника застыдился бы собственных шипов, но не я, уверенная в собственной правоте.
Вот ещё!
Я нарочно выше вздёрнула нос, показывая, что не сожалею о содеянном. Подумаешь, раздала пару тумаков наглой девице, которая решила меня пугать волшебными крысами и давить подушкой. Пусть спасибо скажет, что цела осталась!
Настрой у меня был самый боевой, а Илма ныла всю дорогу из-за предстоящей лекции в турнирном зале: бубнила об испорченном дне отдыха, ломоте во всём теле после тренировок и ослабшей по вине ректора магии.
Урсе пришлось цыкнуть, чтобы ревнивая злючка закрыла рот. Я удивилась, что предстоящие занятия с ректором волнуют белобрысую сильнее, чем выволочка у декана.
В кабинете Илма за секунду состроила невинную гримаску. Она очень достоверно хлопала длинными ресницами и изредка шмыгала носом, надеясь разжалобить Эссара.
Это вряд ли! Такого ничем не прошибёшь.
Хлыщ позволил себе расстегнуть верхнюю пуговицу, ослабив высокий, тугой ворот. У чётко очерченных губ появились жёсткие складки. Декан стоял, заложив руки за спину: единственное кресло он уступил зевающей красавице Элизи. Она то и дело прикрывала рот рукой и устало моргала.
Никогда не прощу ей мерзких слов, мимоходом брошенных в галерее.
При других обстоятельствах я бы показала стихийнице кто здесь животное, а пока прожигала красотку взглядом. Её презрение к нам было настолько искренним и естественным, что рождало сомнения в собственной полноценности. Словно Элизи знала истину, которая магам хаоса была недоступна. Вдруг мы и правда настолько ужасны, что достойны наказания и ошейника.
Красотка поёрзала в кресле. Не иначе почуяла мою ярость.
Что ты с ними возишься, Гас. Отправь девиц на нижний ярус, надув аккуратно подкрашенные губы, предложила любовница декана.
Невольно меня кольнуло непрошеной мыслью: чем они занимались в кабинете, пока мы собирались, и Урса вела нас наверх?
Я снова разозлилась на себя за навязчивый интерес к тому, что меня совсем не касалось. Только забыть жаркое горение дара Гастона Эссара, когда он прижал меня к себе, никак не удавалось.
Это не имеет практического смысла. Он словно отмахнулся от Элизи. Их дар не созрел.
Тогда в лабораторию, не унималась красотка. Там всегда нужны свежие образцы, а девицы слишком дерзки, чтобы дожидаться сроков.
Я подумала, что ей не терпелось избавиться от студенток и их наставницы, мешавшихся под ногами. Рассуждая о нас, как о бессловесном скоте, Элизи всеми силами делала вид, что в упор не замечает моего пристального, проклинающего взгляда.
Сдерживающая метка не даст мне наложить вредящие чары, но хоть насмотрюсь вдосталь. Пусть знает, что я не стану терпеть подобное обращение.
Элизи всё же отличила меня от обоев и неприязненно заявила:
У этой на лице написано, что она закончит выжиганием дара.
Стоит скорее исполнить обязанности секретаря и отнести отчёт Америусу, госпожа Мураи, наклонившись к любовнице, Гастон напомнил о деле. С нарушительницами порядка я разберусь самостоятельно.
О, как тонко он оттенил голосом слова об обязанностях! Эта блондинка всего лишь секретарь при администрации Академии, а ведёт себя точно королева Союзных земель. Королева без королевства. Союзные земли давно управлялись советом стихийных магов.
Мои губы сами растянулись в усмешке.
Элизи сохранила маску скучающей светской дамы, притушила огонёк злобы, вспыхнувший в глазах. Подхватив бумаги, она гордо вскинула голову и выскочила за дверь.
Мне почудилось, что Эссар с облегчением выдохнул. Гастон покрутил головой, точно разминая застывшие мышцы шеи, оглянулся. В прошлый раз после ухода Элизи он сразу распахнул окно, запуская в кабинет свежий весенний воздух. Видимо, эта мысль и сейчас зародилась в голове Эссара. Взгляд серых глаз был тяжёл.
У вас две минуты, чтобы назвать причину безобразной сцены сегодня утром в галерее, пророкотал он, так и не заняв опустевшего места за столом.
Я не виновата, господин декан, нежно пролепетала Илма.
Девочка-цветочек, не иначе. У меня аж скулы свело от её притворства. На месте фейри я бы давно утопилась в соседнем пруду, преследуй меня такая лицемерная девица.
Светлые ресницы Илмы вспорхнули, как крылья ночного мотылька.
Новенькая рылась в моих вещах, пока все спали. Когда я открыла глаза, она накинулась с кулаками.
Врушка! От возмущения у меня не нашлось других слов, кровь прилила к щекам. Дикий шип в жизни не брала чужого!
Воровка! пискнула Илма, больно тыкая меня под рёбра кулаком. Не успела появиться, а уже тянешь руки к чужому. Мои вещи, всегда будут моими!
В Крысином углу за такие обвинения язык вырывают! Я попыталась лягнуть соперницу, но зараза ловко отскочила в сторону.
Прекратить! рявкнул декан.
Эссар вместе с Урсой одновременно закатили глаза к небесам, как бы мысленно насылая на головы студенток все возможные кары. Я и Илма застыли в том положении, в каком нас застал сердитый окрик господина Гастона.
Я ожидал, что ты устроишь беспорядок, Кирстен Шип, но не в первую же ночь! Обратился он ко мне. У меня нет желания разбираться, кто из вас начал драку. После лекции ректора Илма отправится на уборку кухни, а Кирстен
Илма издала какой-то невнятный звук, но немедленно сомкнула губы, отреагировав на предостерегающе приподнятую бровь Урсы. Я безразлично уставилась в окно, ожидая судьбоносного решения декана. Слава хаосу, он не стал тратить время на нудные нотации. Хоть за это спасибо!
Кирстен займётся уборкой могил, после небольшой паузы отчеканил Эссар.
11
Подошло время завтрака, а Жюли так и не собралась. Когда мы вернулись в спальню, молоденькая колдунья, сгорбившись, сидела на кровати и куталась в одеяло. Девочки наперебой расспрашивали её о самочувствие, но та лишь мотала опущенной головой.
Урса потрогала лоб студентки, посмотрела в покрасневшие глаза и сухо заключила:
Жара нет, ненадолго задумалась и спросила: Тебя кто-то обидел?
Жюли глубже зарылась в одеяло и втянула голову в плечи. Должно быть это означало отрицание. Или нет?
Милая, ты знаешь правила. Сейчас ты встанешь, оденешься и пойдёшь вместе со всеми в столовую. Затем ректор желает видеть группу в турнирном зале.
Правила!
Декан велел ознакомиться с распорядком дня, который висел у входа в спальню, но я так об этом и не вспомнила. Вначале не желала вникать из чувства протеста, но подумав, смирилась с неизбежным. И меня интересовали магические тренировки. Должны же они здесь быть!
Дикий шип обязательно вытащит из сложившейся ситуации самое ценное и необходимое. Я с детства следовала этому правилу и выжила. Справлюсь и теперь.
Жюли ещё ниже опустила голову, упавшие вперёд пряди закрыли лицо. Притихшая после беседы с деканом Илма презрительно фыркнула:
Цену себе набивает. Ах, чувствительная малышка Жюли! Она такая нежная и слабая. Хитрая козявка хочет увильнуть от проверки в турнирном зале и тошнотворной лекции! Дафна и Дея первые на выпуск. Не ты! Идёмте уже есть!
Эта зараза никак не уймётся. Доведёт, что я снова её проучу. Теперь не избежать Илме разбитого носа.
Мало получила сегодня? Я сжала кулаки. Иди на кухню, куда тебя отправил господин Эссар.
Ядовитые слова Илмы вывели меня из временного оцепенения. Я размышляла об уроках магии и наказании, которое открывало новые возможности. Может быть, мне удастся улизнуть подальше от корпуса и проверить дальние уголки парка. Заодно изучу фасад здания факультета, пути отхода и скрытые уголки.
Не знаю, из какой грязной дыры ты вылезла, но не тебе мне указывать, воровка, прямо глядя в лицо, бросила Илма. В доме банкира Данара таких и на кухню не пускали.
Илма пустила в ход оскорбления, к которым я привыкла с рождения. До изобретательности экономки старого мага ей было далеко, поэтому я лишь усмехнулась:
Не очень-то тебе помогло твоё происхождение, я парировала, усмиряя гнев. Ты заключённая, как я или Жюли.
Илму перекосило от очевидной правды, но столкновения не случилось. Девочки одёрнули гадюку, и она благоразумно прикусила свой раздвоенный язык, затихла. Я жестом показала Илме, что слежу в оба и немедленно отплачу за мерзость.
Урса всё внимание обратила на Жюли, пропуская мимо ушей перепалку подопечных.
Соберись, милая. Нельзя же так раскисать из-за наставница запнулась и оглянулась.
Что уж там скрывать! Все знали, почему малышка Жюли рыдала. Даже я, появившись в Академии накануне, догадалась колдунья влюблена в негодяя Гастона Эссара и бегала к нему ночью.
Не понимаю, что она нашла в этом зазнавшемся хлыще?!
Красивые глаза, точёный, мужественный профиль, сила и невыносимо яркий дар, но
Он же предатель и помогает стихийникам мучить магов хаоса!
Для меня этот штрих к образу Гастона Эссара жирно перечёркивал притягательный образ, а Жюли повелась и страдала. В детстве я насмотрелась на таких девочек из «Весёлого кролика». Влюблённые и готовые на всё ради негодяев, они быстро сгорали и терялись в водовороте непростой жизни трущоб.
Мама старалась уберечь меня от неприятностей и никогда не скрывала правды. Тогда же я обещала ей, что не поддамся слабости сердца
Парни пошли в столовую, сказала одна из сокурсниц, выглянув за дверь.
Здесь все придерживались графика, но мало кто желал сейчас оставлять Жюли в одиночестве.
Мы сгрудились позади Урсы и с сочувствием смотрели на девчонку. Все, кроме Илмы и девушек-призраков. Дафна и Дея сидели на постели, с безразличием уставившись в пространство.
Хочешь, я отправлю тебя в лазарет к новому доктору, ничего не добившись, вздохнула Урса. Вчера господин Эссар оставил его при факультете. Хороший человек. Я говорила с ним. Он осмотрит тебя
Нет! Жюли резко вздёрнулась всем телом, вскинула голову, с мольбой поглядев на Урсу. Я здорова. Я одеваюсь, сбиваясь, пролепетала она.
Одевайся, кивнула наставница, оставаясь задумчивой и встревоженной.
Она провела рукой по медным волосам девушки, поправила пряди и нахмурилась. Жюли засуетилась, приводя себя в порядок.
Мы с Зоуи переглянулись:
Так не похоже на Жюли, сказала моя симпатичная собеседница, с которой я говорила перед походом в кабинет декана.
Тебе не кажется, что с её волосами что-то не так? Я не была уверена, потому что накануне плохо успела рассмотреть причёску Жюли.
Зоуи пожала плечами, и мы отправились в столовую.
Я продолжала мысленно отмечать приметные лестницы и повороты галереи и коридоров, чтобы запомнить план корпуса.
Смуглая, подвижная Зоуи всю дорогу щебетала, рассказывая о скудном питании для студентов-изгоев.
Однажды господин Эссар даже ругался с ректором из-за продуктов, доверительно сообщила она мне на ухо. Я сама слышала, как он сказал: «Вы считаете студентов моего факультета животными, но и животное должно есть, чтобы приносить вам пользу».
Предатель, процедила я сквозь зубы.
Разговоры о декане портили настроение, а перед глазами сразу вставал образ вертлявой секретарши, липнущей к высокомерному магу.
Господин Эссар заботится о нас, возразила Зоуи. Разрешил мальчикам ловить рыбу на озере неподалёку. Ещё мы сами выращиваем овощи в теплицах. Это немного поддерживает кухню.
Молодец какой!
Мне не удалось сдержаться и не выплеснуть в язвительности весь яд, что я успела накопить против господина Эссара. Я ни на секунду не верила в его добрые намерения.
12
Ты не следишь за графиком, Урса. Поэтому и твоим подопечным не знакома дисциплина.
Это было первое, что мы услышали, войдя в столовую. С десяток пар глаз уставились на провинившихся. В узкой и длинной комнате за общим столом разместились юноши во главе со своим наставником. Он-то и сделал Урсе замечание.
В мои планы не входило привязываться к обитателям факультета отверженных, но стало обидно за терпеливую Урсу. Пока мы ходили к декану, собирались и уговаривали Жюли одеться, время пролетело незаметно. Задержка произошла не по вине наставницы.