Выбирай! старик обвел рукой драгоценные залежи.
Все, что захочу?
Любая вещь станет твоей, кивнул он. Можешь прицениваться ко всему. Только дальний сундук трогать не советую.
А что там?
Просто нельзя.
Я скривилась. Вредина. А может, именно там лежит то, чего так сильно хочется бедной девичьей душе?
Иди! Старик вновь подтолкнул меня в спину.
Иду.
Это несказанное удовольствие копаться в бесценных вещах. Примерять браслеты и диадемы, ожерелья и серьги. Пропускать сквозь пальцы мелкие камни, отбирая лишь самые крупные, по-настоящему заслуживающие внимания. Пересчитывать золотые монеты, выкладывая их аккуратной стопочкой. И думать, думать, думать
За детской беспечностью я скрывала напряженную работу мысли.
Яйцо. Мне нужно одно-единственное яйцо. Плевать на золото, главное, добраться до заветного сундука. Вот чувствую, что именно в нем скрывается самая большая тайна Кощея.
Медленно, но неотвратимо я продвигалась к цели. Шаг за шагом, движение за движением, все ближе и ближе. Осталось сделать буквально пару шагов, еще чуть-чуть, и мои загребущие пальчики схватят запретный плод.
Стой! Голос Бессмертного разрушил мечты. Я сказал, сундук не трогать! Разве не понятно?
Забылась.
Золото вскружило голову? хмыкнул Кощей.
Есть немного.
Выбирай скорее, и пойдем. Время обеда близится. Ты же не хочешь, чтоб остальные невесты начали ревновать?
Ой, прям изревновались все! Я фыркнула. Мужское самомнение не знает границ.
Но в чем-то он прав, надо поторопиться. Что же выбрать? Какую-нибудь безделушку, лишь бы отвести подозрения. А сундучок от меня никуда не денется. Еще вернусь.
Схватив первое попавшееся колечко, сунула его под нос Кощею.
Вот это хочу.
Уверена?
Я глянула на украшение. Изящная серебряная змейка с золотой короной на голове образовывала ровный круг. Размер великоват, правда. Довольно-таки скромная вещь по сравнения с другими богатствами, но в этом колечке было что-то завораживающее, поэтому я твердо кивнула:
Уверена.
Что ж, дарю.
Кольцо вспыхнуло и, крутнувшись пару раз в воздухе, самостоятельно наделось на мизинец, мгновенно сжавшись по размеру.
Ого!
Бессмертный расщедрился на зубастую улыбку.
Носи невестушка!
На обед мы опоздали.
Трапеза проходила в натянутой обстановке. Виной всему был бесстыже довольный Кощей и мое новое кольцо.
Чаяна заметила его первой. Тонкие бровки блондиночки стремительно поползли вверх, придавая личику совершенно неописуемое выражение. Она толкнула локтем Маланьицу, и, указав на мою руку, как-то странно повела глазами.
Малаша, поглощавшая в этот момент первое блюдо, подавилась супом, закашлялась и, судорожно икнув, ухватилась за стол.
Верико, шепнула она, все в порядке?
Я пожала плечами. Вроде бы да, но как-то напрягает общая реакция.
Все разговоры после еды! напомнил Кощей.
Пф! Как будто он когда-нибудь давал нам спокойно пообщаться.
Девушки, наверное, подумали точно так же, потому как синхронно вздохнули и уныло принялись ковыряться в тарелках.
Но у старика, по-видимому, было сегодня хорошее настроение (отчего бы это?), и он милостиво пояснил:
Одна из моих дражайших невест заслужила подарок.
И чем это она его заслужила, интересно, прошептала Чаяна, с интересом наблюдая за непристойно широкой улыбкой жениха.
А Кощей наслаждался интригой и поигрывал бровями. Я даже улыбнулась. Ясно же, что нас ждет очередной спектакль.
Ну-ну.
Служанки принесли второе блюдо какое-то вкусно пахнущее чудо из тушеных овощей. А в центре стола торжественно водрузили огромную жареную рыбу.
Приятного аппетита! вежливо склонились чернавки.
Кощей потянулся за кусочком, но был крепко схвачен мной за протянутую руку.
А где вилка для рыбы? Ведь если есть рыба, то должна быть и вилка. Я повернулась к замершим возле дверей служанкам: Принести, живо!
Какая такая вилка? нахмурился старик.
С четырьмя зубцами. Ни в коем случае не с тремя! Это не по правилам.
Вот когда пригодились уроки любимой бабушки, поклонницы всяких столовых церемоний.
Ты чего голову морочишь? Служанки были отпущены одним взмахом руки. Нет тебе никакой вилки. Без нее не поешь, что ли?
Поем. Но просто тогда не нужна рыба.
Чаяна закашлялась.
Вон, девка чуть из-за тебя не подавилась. Кощей поморщился и покачал головой. Хлебни квасу, поможет.
Это чаша для горячих напитков, ледяным тоном, похожим на бабушкин, промолвила я. Холодные положено наливать в другую посуду.
Да чтоб тебя!
Старик злобно зыркнул из-под бровей.
А это капуста? Тушеная? Я зачерпнула ложкой овощи.
Что опять не так?! От первоначального довольного выражения лица Кощея уже ничего не осталось.
Ну, в общем, отдаленно напоминает, милостиво изрекла я, прожевав кусочек. Девочки, вам нравится?
Малаша испуганно кивнула.
Чаяна?
Вполне.
Ну и хорошо. Приятного аппетита. Да вы не отвлекайтесь, кушайте, кушайте.
И с чувством выполненного долга принялась за остывающую рыбу. Ну а что? Не голодать же, в самом деле.
Глава 6. У ТЕБЯ СВОЯ ИСТОРИЯ, А У МЕНЯ СВОЯ
Этой же ночью я решилась на грандиозное по своему идиотизму действие.
Я пробралась в сокровищницу.
О, если бы вы знали, сколько нервов стоило преодолеть запутанные коридоры, темные лестницы и холодные подвалы! Но именно там пряталось самое желанное из всего, что было в сказочном мире, смерть Кощея. По крайней мере, я надеялась на это, ведь не мог же заветный сундучок оказаться бесполезным? Недаром Бессмертный не подпускал меня к нему. В нем! В нем спрятана главная ценность!
Но самым удивительным в абсолютно сумасшедшем плане оказалось то, что он удался. Как? А вот так.
По дороге из комнаты в подвал вокруг царила пустота. Будто специально этой ночью все слуги переместились в другую часть замка. Пару раз я заблудилась, но забытые кем-то отворенные двери вовремя подсказывали, куда нужно повернуть.
Мрачные лестницы внушали страх. Мелкая противная дрожь пробегала по телу, подтверждая, что даже мне не чужда боязнь неизведанного, но несмотря на ужасы, ступени вели прямиком к заданной цели.
Дверь в сокровищницу представляла особую сложность. Честно говоря, я не догадывалась, как смогу ее открыть. Понадеялась на русский авось. И в этот раз оно не подвело! Тяжелые створки оказались не заперты и легко поддались натиску сумасбродной девицы.
И вот я в святая святых Кощеевого замка. Где тут долгожданный сундучок? Чувствую, цель близка. Наша сказочка скоро закончится смертью великого злодея. Ай да я!
Мстительно улыбаясь, я чувствовала непонятную радость и упоение от собственной значимости и величия. Какая крутая! Так легко преодолела все сложности и добралась до яйца с иглой. Обхитрила самого Кощея! Ну не умничка ли? Да что там говорить, просто талантище!
Не обращая внимания на золотые монеты, я рванула к сундуку. Моя прелес-с-с-ть
Пальцы ласкали заветную крышку, мягко повторяя выведенные незнакомым мастером узоры. Дыхание опаляло навесной замок. Глаза впитывали все детали желанного предмета. Крошечную трещинку сбоку, чуть выцветшую краску по переднему краю, царапину по заднему
Эти мелочи казались неимоверно важными, будто именно от них зависело мое благополучие, а впрочем, так, наверное, и было.
Я подцепила замочек, чуть потянула дужку. Послышался щелчок.
И вот уже крышка радостно распахивается, представляя моему жаждущему взору
Что? в горле моментально пересохло. Пусто? Не может такого быть!
Пошарив рукой, наткнулась на затерявшуюся в уголке тряпицу.
Торопливо вытащив, постаралась унять напряженную дрожь в руках и аккуратно развернула.
Вот га-а-ад простонала я, хватаясь за голову.
А из тряпки выпала совершенно обыкновенная, простая, ничем не примечательная вилка.
Шах и мат, девица Верико.
Возвращение обратно оказалось не таким радостным.
Я шла медленно, нехотя переставляя ноги, и пыталась понять, как это произошло. Где была моя рациональность? Куда делись мозги?
Неужели так тяжело было сообразить, что все с самого первого шага лишь глупый, заранее подстроенный фарс?
А Кощей и впрямь хорош. Да что там говорить, просто великолепен! Так умело разыграть партию. И мысли Мои мысли! Они ведь даже не были по-настоящему моими.
Тут приложил руку настоящий специалист в ментальном внушении, ничем другим не могу объяснить собственную дурость.
Грустная, усталая улыбка растянула губы, а руки стиснули прихваченную из сокровищницы вилку.
Недооцененный враг, злобный царь, вынужденный жених. Как много масок И лишь одна сущность Кощей Бессмертный. Я-то по наивности думала, что отплатила ему за все спектакли, спутала сценарий, но нет Нет, он позволил мне выступить самостоятельно, насладиться мнимой победой, а потом ткнул носом в самый неожиданный момент.
Хорош, гад. Чертовски умен и действительно хорош. Я теперь понимаю, почему именно Кощей является главным антагонистом многих славянских сказок. Потому что богатырей и царевичей много, а злодей один. Таких, как он, больше нет и быть не может. Да что там говорить, я почти восхищена!
Верико! неожиданно раздался тихий голос.
Оглянувшись, увидела Чаяну.
Верико, ты что тут делаешь?
Тебя ищу, натянуто улыбнулась я. А это твоя комната, что ли?
Девушка выглядывала из-за неприметной двери.
Угу.
Вот и славно! В моей голове стремительно созревал новый план. Пойдем-ка немного поболтаем.
Чаяна недоуменно нахмурилась, но посторонилась, пропуская меня в опочивальню.
Комната как комната. Такая же, как и у меня. Цвет балдахина чуть другой, но в остальном все то же самое. Даже неинтересно.
Как ты тут оказалась посреди ночи? Девушка забралась на кровать и, свесив ноги, похлопала рукой по покрывалу, приглашая меня сесть.
Говорю же, тебя искала.
Зачем?
Соскучилась. Кощей не позволяет нам общаться в столовой, значит, будем видеться по ночам. А ты разве против?
Нет, что ты. Просто боязно немного.
Я кивнула.
Боязно. Но деваться некуда. Делать-то что-то надо.
А что ты собралась делать? Чаяна подняла светлые бровки. Ведь все спокойно. Кощей нас не обижает. Кормит, поит, ничего не требует. Убивать не собирается.
Уверена? прищурилась я.
Ну тебя, Верка! Она махнула рукой. Зачем опять пугаешь? Хотел бы убить, давно бы в Мертвое царство отправил.
В какое царство?
В Мертвое. Что вскинулась? Не видят его живые, не для нас оно. Или в твоем краю не так его величают?
Не так.
Ну, а у нас так. И раз Кощей никого не убил, значит, нужны мы ему зачем-то.
Знать бы еще зачем.
Чаяна улыбнулась.
Через год поймем.
Почему через год?
А сама посуди невест-то раз в год к нему привозят.
Это еще ни о чем не говорит, покачала я головой. Тут вообще все странно. И невесты эти Такое ощущение, что ему вообще на нас плевать. Будто скучно старику одному в замке, вот он каждый год новые игрушки и требует.
Может, и так, согласилась Чаяна.
Узнать бы еще, куда он старые девает. Кстати! Расскажи-ка, что там тебе известно о побеге?
Девушка закусила губу и опасливо покосилась на дверь, но не увидев препятствий, кивнула.
Хорошо, слушай. Говорят Вера, я только слышала, сама точно не ведаю. Так вот, говорят, что была одна невеста, которая сбежать умудрилась.
И что?
Из Серебряного царства та девица была. Красавица из красавиц. Умница, умелица. С косой длинной да толстой, с глазами, будто трава, зелеными.
Я поняла. Местная королева красоты. Давай дальше.
Так вот. Говорят, что влюбился в нее Кощей с первого взгляда. Златом да серебром подкупал, ответной любви добивался.
Ага Я бросила взор на свое новое колечко. Гм
Но не ответило ее сердце на пыл Кощеев, не дала согласия на жизнь долгую да ладную. Тогда рассердился Бессмертный, заточил ее в башне высокой. Каждое утро приходил он к ней с подарками, а она на них даже не смотрела. Плакала долго и горько, и, наконец, решила сбежать. Отрезала косу, сплела из нее веревку. И на рассвете, когда солнышко золотыми лучами осветило башенное окно, сбежала.
Вот так сказочка. Нифига себе Рапунцель!
Что?
Ничего, это я о своем. Вот скажи-ка мне, Чаяна, если солнце поутру освещает окна, значит, башня на какой стороне находится?
На восточной вроде бы. А что?
В том-то и дело, что ничего, задумчиво хмыкнула я. А невеста эта случайно не прошлогодняя?
Нет, мне уже давно эту историю поведали. Да что такое-то, Вер? Что опять надумала?
Да так Пойдем башенку эту поищем, а?
Сейчас?
А почему бы и нет?
Ну, Верка Ну и бедовая ты девка!
Какая есть, широко улыбнулась я, протягивая руку.
Та-а-ак И где должна быть восточная башня?
На востоке.
Это понятно, потерла я переносицу. А где восток-то? Надо было в твоей комнате в окно заглянуть.
Напрасно, сейчас ночь, все равно ничего не видать, да и не нужно я и так помню.
А чего тогда молчишь?
А ты и не спрашивала. Чаяна пожала плечами. Шла уверенно, я решила, сама знаешь.
Интересно, откуда?
Ты все и всегда знаешь. Куда нам сейчас?
Ты же сказала, что помнишь!
Я помнила, пока мы были в комнате. Извини, Верико, но кажется, мы здорово наплутали.
Беда не приходит одна.
Где восток, где запад, черт его знает. Мы уже столько коридоров и лестниц прошли, не сосчитать.
Ладно, давай еще вот тут наверх поднимемся и поглядим.
Угу, пошли.
И мы пошли. Шаг за шагом, ступенька за ступенькой. Неведомо как, но таки вышли на открытую площадку. Не балкончик, конечно, но что-то похожее.
Башня, улыбнулась Чаяна.
О! Я изумленно огляделась. Значит, это она и есть? Как-то не так я себе все представляла. А какая? Восточная?
А я почем знаю? На небе ни звездочки не видать, облаками все затянуло. Может, восточная, а может, и нет.
Небо и в самом деле было скрыто темно-серой мглой.
Дождь будет, авторитетно заявила Чаяна.
Постараемся успеть до дождя.
А чего успеть-то?
Я вздохнула. Время для откровения?
Тут недавно я гуляла немного. По разным комнатам. Нашла в одной птичку интересную.
Какую такую птичку?
Разноцветную. Жарушкой звать.
И молчала? Верка! ахнула Чаяна. Ты жар-птицу нашла! У Кощея! Вот подлец! Во всех царствах ее ищут, а она у Кощея спрятана. У-у-у, жадюга!
Какая жар-птица? Та самая жар-птица? Мой мозг заработал вдвое быстрее.
Хорошая, видать, птичка. Ценная. Во многих сказках встречается. Всегда главному герою в качестве приза доставалась. Гм, а кто у нас главный герой? Правильно, я.
А чем птичка славится?
Волшебная она. Понимаешь, волшебная! В холод душу согревает, в темноте путь освещает. Больным тело лечит, врагам кости калечит.
Хорошие характеристики.
А коли заплачет, так не простыми слезами, а каменьями самоцветными. А ежели песню запоет Ой!
Чего замолчала?
Вера, а я забыла, что от ее песен случается Чаяна смущенно засопела. Точно что-то волшебное, но, хоть убей, не помню.
Не переживай, хмыкнула я. Слышала я песенку.
И что? Гром-молния были?
Скажи еще, радуга и розовые пони.
Чего?
Да не было никаких чудес. Ужасно она поет. Ни слуха, ни голоса.
Как же так-то? Не может быть.
А вот так. Может, и есть какое чудо, но я не заметила.
Просто ты не наблюдательная, уверенно ответила девушка.
Спорить не буду. Эта птаха так заверещала, что на ее крик сбежались чернавки. Было не до наблюдений. Я, сама понимаешь, без приглашения в той комнате гуляла, срочно пришлось прятаться. Про оброненное птичкой перо я благоразумно умолчала. Так вот, сижу за креслом и слушаю, о чем девки лопочут. Уже ноги отсидела, а они все болтают и болтают. И птичку обсудили, и нас. А одна чернавка вдруг говорит: я в прошлом году, мол, невесту на восточной башне поймала. Смекаешь?
На восточной? Чаяна недоверчиво сдвинула бровки. Так и сказала?
Именно так. Вот я и подумала: одна невеста сбежала, вторая чуть не сбежала. Что за башенка такая притягательная?